— Хочешь, научу? Это просто. Говоришь "Привет!", называешь свое имя и получаешь конфету, — запустив руку в карман, она выудила карамельку и предложила, — Давай попробуем еще раз?

Вторая попытка прошла без сучка, без задоринки.

— Как он только не заблудился, не заболел, — причитала Варвара через час, потроша шкаф в поисках подходящей одежды.

Отмытый Тигр сидел на ее кровати, завернувшись в полотенце, и с интересом рассматривал тикающие под колпаком старинные часы.

— Милая, он же мантикр! Такой же, как я, только маленький, — улыбнулся Хор, — Кстати, еще раз увижу здесь поднятое жало — выпорю, — предупредил он мальчишку.

— Не наезжай на ребенка, он просто испугался, — вступилась ведьма, — И, вообще, детей бить непедагогично.

— Кто тебе сказал? — изумился разведчик.

— Никто, — девушка потрепала Тигра по мокрой гривке, и впрямь оказавшейся полосатой, разложила перед ним три пары собственных брючек и протянула ножницы, — Выбирай любые. Все равно, конечно, велики будут, но хоть что-то... Отрежь низ, сделай дырку для хвоста, и можешь одеваться.

— А где ее делать? — спросил мальчик.

— Где удобно. Я не знаю, у меня же нет такой штуки, — улыбнулась Варвара и вышла из комнаты.

— Хорошая тетка, — заметил Тигр, — Это ее дом?

— Нет, — покачал головой разведчик, — Это дом волшебницы. Она к вечеру вернется.

— А она меня не выгонит?

— Надеюсь, что нет. Только веди себя прилично.

— Не кричать, не шипеть, зубы не скалить?

— Вроде того, — рассмеялся Хор.

— Так моя тетя говорила, — пояснил мальчишка.

Но продемонстрировать хорошее воспитание Тигру не удалось. Получив разрешение осмотреть замок, он долго носился вдоль галереи, катался по перилам лестницы и, в конце концов, осел в гостиной. Забравшись на каминную полку, он самозабвенно корчил рожицы в большом зеркале, когда отворилась дверь и в зал вошел Повелитель демонов. Увидев развевающийся черный плащ, мальчишка кубарем скатился на пол и попытался спрятаться за кресло.

— Ты кто? — удивленно спросил Повелитель, разглядывая перепуганного пацаненка.

— Мантикр, — тихо протянул тот, поджимая хвостик.

— Это я вижу. А имя у тебя есть?

— Тигр.

— А меня зовут Мэрлин. Будем знакомы, — Повелитель протянул руку и пожал потную ладошку мальчика, — Я здесь живу.

— Ты демон?

— Ага.

— Значит, ты меня убьешь, — произнес Тигр безнадежно.

— Что за ерунда? С чего ты взял?

— Я еще не могу клясться. Джаны говорят, что от детенышей нет никакого толку.

— Джаны просто тупые кровожадные ублюдки. Не верь им. А тебя Таня привезла?

— Нет, Хор.

— Понятно. А где он?

— В комнате с ведьмой остался. Позвать его?

— Нет, не стоит. Давай не будем им мешать. Лучше расскажи про себя, — предложил Мэрлин, отстегивая плащ и усаживаясь в кресло.

Тигр стал рассказывать. Через десять минут, задав несколько уточняющих вопросов, Повелитель прояснил картину происшедшего.

— Я убью этих джанов. Всех до одного, — заявил мальчишка, покосившись на висевший у пояса демона длинный клинок.

— Для этого надо много чему научиться, — улыбнулся Мэрлин, проследив за взглядом маленького собеседника.

— Я умею бросать кинжал.

— Правда? Ну-ка покажи.

Не долго думая, Повелитель протянул Тигру собственное оружие. Тот осторожно погладил блестящие грани, ухватился за резную рукоятку и метнул кинжал в сторону лестницы. Лезвие вошло точно посередине деревянной балясины, чуть-чуть отклонившись вниз.

— Молодец, — одобрил демон, — только немного сильнее надо толкать.

— Можно я еще раз попробую? — попросил Тигр.

В итоге тренировка затянулась. Многострадальная лестница покрылась целой сетью глубоких царапин и выбоин, а Повелитель не уставал восхищаться способностями маленького мантикра. Для своего возраста тот демонстрировал просто поразительные результаты.

— Вот бы мне такой, — в конце концов, вздохнул мальчишка, возвращая клинок.

— Этот, пожалуй, тяжеловат. Я тебе другой подарю, — пообещал Мэрлин, вставая — Пойдем-ка, перекусим.

— Я уже ел сегодня, — застенчиво признался Тигр, потупив глаза.

— Ну и что?

— Тетя говорила, в гостях неудобно много есть.

Мэрлин рассмеялся.

— Здесь можешь есть сколько угодно. Я разрешаю. И вообще, тебе расти надо, так что не выдумывай.

Когда Варвара и Хор, наконец, спустились, в столовой их ждала дивная сцена. Тигр сидел на коленях у нового знакомого, обнимая его за шею. Демон веселился, катая по столу апельсин и заставляя несчастный фрукт выделывать немыслимые пируэты. Оба так увлеклись, что вошедших даже не заметили.

— Повелитель, чем ты занят? — изумленно произнесла Варвара, останавливаясь на пороге.

— Не видишь? Мы играем, — отозвался Мэрлин, — Кинь нам еще парочку персиков. Сейчас получится отличный сок.

— Ты — Повелитель? — полушепотом спросил ошарашенный ребенок и попытался сползти на пол.

— Ну да, король демонов. Это ведь не помешает нашей дружбе? — усмехнулся Мэрлин, возвращая Тигра на прежнее место.

Тот посмотрел на короля серьезно и помотал полосатой гривой.

— Нет.

— Вот и хорошо. Хор, надеюсь, ты не против? А то начнешь распространяться про дурное влияние...

Разведчик не нашелся, что ответить. Грозный Повелитель демонов, одно имя которого приводило в трепет легионы подданных, нянчился с его находкой, беспризорным сиротой убогого происхождения, как с собственным ребенком. Подобное просто не укладывалось в голове.

— Ну что вы уставились на меня? — разозлился Мэрлин, — Знаете, как достает, когда тебе целую неделю все кланяются? Только дети понимают этот мир правильно.

Вернувшаяся с наступлением темноты Татьяна Хора добила окончательно. Выслушав историю Тигра, она подняла красиво изогнутую бровь и заявила:

— Нечего выдумывать. Пусть здесь живет, места полно. Кроме того, в замке всегда кто-то есть, присмотрят. Только, вот что, Хор. Выметайся из своей комнаты. У тебя светлей, там будет детская. А ты пока у Варвары поживешь.

Разведчику оставалось лишь подчиниться, и, вздохнув, он отправился собирать свои вещи. На лестнице он столкнулся с Михаилом.

— Симпатичный пацан, — расплылся бывший бизнесмен в улыбке, — Но тощий очень.

— Да он две недели почти ничего не жрал, травой питался, — объяснил Хор.

Михаил задумался.

— А чем кормят маленьких мантикров? — спросил он.

— Мясом. Когда оно есть.

Бизнесмен кивнул и скрылся в дверях столовой. С тех пор, как он переехал в замок, повариха Наталья периодически оставалась не у дел. Сегодня, видимо, был как раз такой случай.

После ужина вся компания собралась в библиотеке. Тигр, поначалу испугавшийся Винсента, теперь гонялся за привидением между книжных полок. Полупрозрачный старичок затеял игру в прятки, зависая в воздухе и тихо шелестя. Татьяна пыталась прекратить безобразие и даже обозвала Винсента старым дураком, когда Тигр в запале налетел на этажерку и получил по затылку увесистым томом. Но, потерев ушибленное место, мальчишка бочком отступил за стеллажи и через секунду оттуда снова раздался топот. Колдунья махнула рукой.

— Где, говоришь, ты нашел эту мелочь полосатую? — тем временем допытывался Повелитель, склонившись над картой неприсоединенных земель.

— Выбрось это, — скривился Хор, сгребая потрепанные листы, — План устарел сезонов на пятьсот. На самом деле в Улеме давно нет ничего похожего, горы и те сейчас тянутся в другом направлении. А зачем тебе?

— Хочу его тетку поискать.

— Мэрлин, прошло минимум две недели. Думаешь, она еще жива?

Демон пожал плечами.

— Никогда не узнаешь, пока не попробуешь. Я отправлю туда отряд своих легионеров, пусть прочешут местность. А вдруг? Кстати, неплохо бы представлять, как она выглядит. Эй, Тигр, — позвал он, — Твоя тетя сестра папы или мамы?

— Папы, — отозвался мальчишка, подходя к столу, за которым сидели взрослые.

— Кошка, стало быть, — констатировал Повелитель.

— Как это, кошка? — обалдел Михаил.

— Да он шутит, — засмеялась Татьяна, — Просто, если мужчина мантикр, а женщина — человек, получится мальчик, такой, как Хор. А если наоборот, родиться может только девочка, мантикра. Ушастая и хвостатая.

— Ну, а если они между собой?

— Тогда возможен любой вариант, хоть двойняшки. Но подобные браки — редкость.

— Почему?

— У них проблемы с генетикой. Кроме того, мантикров вообще очень мало. Но, судя по всему, отец и тетка Тигра как раз из такой семьи, — Как ее зовут? — поинтересовалась колдунья у ребенка.

— Лин.

— Опиши ее, — попросил Мэрлин.

— Глаза зеленые, грива черная, хвост полосатый.

— Высокая?

— Как она, — Тигр кивнул на Варвару.

— Ну, что ж, вполне достаточно, — одобрил Повелитель, — Не думаю, что Улемские холмы кишат кошками.

— Кроме нас, мантикров в деревне не было, — подтвердил мальчик и добавил тихо, — Никакие мы не кошки.

— Да не обижайся, я ж любя, — улыбнулся демон и протянул Хору чистый лист, — Рисуй новую карту. Будем надеяться на лучшее.

Как и любой активный ребенок его возраста, Тигр легко освоился на новом месте и моментально свел на нет царивший в последнее время в замке размеренный покой. Он постоянно путался под ногами, по коридорам носился, как угорелый, пытался качаться на огромной бронзовой люстре, висевшей в главном зале. А когда его отругали за столь небезопасное развлечение, исчез. Через три часа взрослое население поместья стояло на ушах. Тигра искали всей командой, впрочем, безрезультатно. Пока, уже ближе к полуночи, Мэрлин не догадался прочесать лабиринт потайных ходов, включая переходы, соединяющие различные уровни дома с подвальными помещениями. В одном из них он и нашел зареванного Тигра, забившегося в угол между двух иллюзорных арок. В пространстве, организованном по магическим принципам, мальчишка попросту заблудился.

После этого Хор осознал, что если немедленно не направить энергию маленького мантикра в конструктивное русло, дело может кончиться плохо. И уже на следующий день заставил его учиться. Для начала — неслышно приземляться после прыжка. Он вооружился яблоком и швырял его, не глядя, через себя, на слух определяя место, куда падает пацаненок. За каких-то десять минут Тигр, летающий с галереи, три раза нарвался на фрукт.

— Не успеваешь поймать, так хоть закрывайся, — покачал головой разведчик, осмотрев синяк, расплывающийся под глазом ученика.

Но Тигр пока явно не был способен группироваться и уворачиваться одновременно. Хор сжалился и заменил яблоко на более мягкие абрикосы.

Впрочем, это была единственная уступка и к вечеру он угонял мальчишку так, что тот еле переставлял ноги. А с утра, едва позавтракав, продолжил в том же духе. Татьяна, понаблюдав за занятиями, состроила недовольную мину. Делать замечания она посчитала неуместным, но предложила взять Тигра с собой в район новых земель. Там полным ходом шло орошение и через песчаную почву кое-где уже начала пробиваться трава.

— Пусть немного отдохнет, — сказала она, — Кроме того, Мэрлин обещал показать ему фейерверк.

Варвара, периодически вздыхавшая украдкой по поводу исчезнувшей из ее города шпаги, тоже изъявила желание развеяться и полюбоваться на огненное шоу. В итоге Хор остался в замке вдвоем с Михаилом и, проводив компанию, уселся за мольберт.

Бизнесмену было не до прогулок. Рыжая ведьма буквально завалила его астрологическими справочниками, объяснив:

— Миш, тут такой заказ подвернулся выгодный. Если за неделю успеем составить прогноз, о хлебе насущном можно будет полсезона не заботиться.

— Это кто же такой щедрый? — удивился бизнесмен.

— Маг, владеющий землей возле Портала Совета дамбу строит. Но все, что связано с водой, требует серьезной подготовки. Луна должна быть в соответствующих тригонах, причем точность необходима до минуты. Иначе все магические построения рухнут к черту.

— В смысле?

— Да затопит все! — засмеялась девушка, — Просто я уже похожие вещи делала, вот ко мне и обратились. Только считать очень много. Ты берешь четвертый и восьмой дом, а я двенадцатый. Прибыль пополам. Идет?

Михаил согласился. Его собственное обучение шло сразу по всем направлениям, причем без всякой видимой системы. Он то штудировал отобранные Мэрлином книги, начиная от "Истории народов" до "Роли любовных гороскопов в демографии", то упражнялся в заклинаниях, пытаясь вскрыть врученную волшебницей шкатулку. Когда последнее не получилось, он залез в раздел боевой магии и разнес инкрустированный перламутром ящичек в щепки. Вместе с сидящей внутри лягушкой. Вышло, мягко говоря, некрасиво. Во всех смыслах.

Так что попробовать свои силы в чем-то полезном показалось очень заманчивым, да и математика пока была бизнесмену привычнее колдовских изысков. Однако от сложных расчетов, которыми он занимался третий день кряду, у него уже начала трещать голова. Приходилось признать, что на этой стороне доходы тоже с неба не падают.

Ближе к обеду в библиотеку заявился Хор. Он косо посмотрел на бесконечные столбики чисел и знаков, лежащие перед бизнесменом, оттер от рук засохшую краску, и вдруг спросил:

— Миш, ты уже научился вызывать демонов?

Начинающий колдун пожал плечами.

— А что?

— Да так, надо перетрещать с одним знакомым. Но иного способа с ним связаться я придумать не могу.

— Так Варвару попроси.

— Нет, это не подходит. Я пока не хочу афишировать свои планы. Поможешь?

Михаил почесал затылок.

— Честно говоря, первая моя попытка закончилась разбитой рожей. И Мэрлин сказал, что мне еще повезло.

Хор усмехнулся.

— Да, они не слишком приятные ребята. Но, если получится, на этот раз проблем не будет. Я гарантирую.

Отказывать мантикру казалось неудобным, да и выглядеть трусом Михаил желанием не горел.

— Хорошо, — кивнул он, — можно попробовать. Только не тут.

— Разумеется. Я знаю тихое местечко недалеко от общего Портала. Когда ты освободишься?

— Давай сейчас. А то я уже обалдел от этих цифр, ни фига не соображаю.

Выбранное Хором место оказалось действительно удобным. Окруженная вековыми липами площадка величиной с половину футбольного поля была засыпана мелким песком, на котором угадывались следы магических кругов и полустертых иероглифов. Видимо, мантикру не первому пришла мысль устроить свидание именно здесь.

Бизнесмен на всякий случай окружил себя примитивной защитой, покопался в блокноте и довольно бойко начал произносить заклинательные формулы. Минут через десять в нескольких шагах возникла реденькая дымовая завеса, потом раздался хлопок и на песке появился Халим. Из под белой куфии, спускавшейся до самых глаз, он недоуменно смотрел на колдуна.

— Привет! — произнес он, повертел головой и узнал бывшего хозяина, — Хор! Как я рад тебя видеть!