Подарки судьбы. Часть 2

— Я понимаю... Но они хорошо заплатят, — попыталась соблазнить художника колдунья.

— Плевать. И давай закроем эту тему, — недовольно произнес Хор, — Я вообще-то пришел у тебя одну вещь спросить. Ты случайно не знаешь волшебницу по имени Полетта?

Татьяна задумалась.

— Когда-то на высших медицинских курсах при Совете одна колдунья с таким именем преподавала физиологию смешанных существ. Вот уж кто был врач от Бога...

— А как ты думаешь, найти ее реально?

— В принципе, можно попробовать, — согласилась Татьяна, — Но, я слышала, она на какие-то очень дальние неприсоединенные земли подалась. Если это та Полетта, конечно...

— Зачем? — удивился мантикр.

— Ну, мало ли. Среди магов тоже бывают миссионеры. Может, то общество ей ближе.

— Узнай мне про нее, ладно?

— Хорошо, — кивнула колдунья, — Только, вот что. Ты ведь ничего не имеешь против Мэрлина лично? — вернулась она к занимающей ее проблеме.

— Нет, конечно.

— Значит, если он захочет украсить свой кабинет в замке твоим творением, ты не откажешь?

— К чему клонишь-то? — прищурился мантикр.

— Если ты подаришь ему картину, с нее можно снять копию...

— В масштабе один к ста? — расхохотался Хор, — Так и быть, договорились. Ты мне Полетту, я тебе картину. Надеюсь, это будет не "Извержение силы"?

Колдунья скорчила брезгливую гримасу.

— Разумеется, нет. У Мэрлина с головой все в порядке, — уверенно заявила она.

— Хор, я выяснила все, что могла, но сведения весьма скудные, — сообщила Татьяна через день, — ни с кем из Совета Полетта много сезонов не контактирует, знать о себе не дает. Профессор с кафедры физиологии сказал, что она, вроде, осела где-то в районе Улемских холмов.

— Улемские холмы — понятие растяжимое, — заметил мантикр, — Как говориться, от ближайших Ворот три дня на оленях. Причем, в любую сторону.

— На самом деле, больше, — вздохнула колдунья, — А зачем она тебе нужна?

— Ей передали письмо с той стороны.

— Хор, туда не ходит почта. Ни один курьер не сунется на земли, где бесконечно идет война.

— Это понятно. Я сам поеду.

— Ты что, с ума сошел? — обалдела Татьяна, — Да ты хоть представляешь, куда собрался? В этом медвежьем углу и вэлты, и джаны, и черти кто еще. И все друг друга бьют. Оттуда в свое время настоящий исход был. Бежали целыми деревнями.

— Но кто-то ведь остался, — возразил мантикр.

— Мне кажется, только те, кому совсем податься некуда. Я была там однажды, правда, очень давно. Бедность непролазная, пьянство, грязь. Без кинжала под подушкой никто спать не ложится.

— Ну, не съели же тебя там.

— Да я в защиты завернулась с ног до головы и шпагу из рук не выпускала, — призналась Татьяна, — А на обратном пути, перед самым Порталом, на вэлтов нарвалась. Хорошо, у них главарь дураком оказался, побоялся меня трогать. А то бы точно живой не выбралась.

— Ты что, одна была? — изумился Хор.

— Сначала — нет. А потом... — колдунья вздохнула, — Ладно, не будем о грустном. Я, собственно, к чему это все рассказала... Чтоб ты туда не лез.

— Тань, я обещал, понимаешь? Так что, вопрос "ехать — не ехать" не стоит. Меня интересует, как попроще добраться.

Татьяна замолчала. Все члены их небольшой компании стоили друг друга, хотя и обладали совершенно разными возможностями. Но, если в неспокойный Улем в свое время понесло ее саму, то глупо было надеяться отговорить от подобной затеи профессионального шпиона. Оставалось только сделать все, чтоб хоть немного обезопасить его передвижения.

— Вот что, Хор, — сказала она наконец, — Я напишу рекомендательную записку Полетте. Может, она меня вспомнит. И еще... попробую состряпать тебе навигатор.

— Чего-чего? — не понял мантикр.

— Такая магическая примочка, типа компаса. Ее настраивают личными импульсами на конкретное лицо. Правда, действует она совсем недолго.

— Сколько?

— Без подзарядки — сутки, ну, максимум, двое. При условии, что тот, кого ищут, не поставил барьер.

— Это уже лучше, — обрадовался мантикр. Хоть примерное направление удастся определить. Расспрашивать в таком месте лишний раз неохота.

— Вот и я о том же, — кивнула Татьяна.

Удовлетворенный Хор пошел, было, к двери, но вдруг остановился и спросил:

— Слушай, я все думаю, почему Повелитель сам не подкатился ко мне насчет картины? Решил, что не царское это дело?

— Нет, проблема в другом, — усмехнулась колдунья, — Он же представлял твою реакцию. Вот и рассудил, что получить отказ в качестве официальной персоны будет неприлично. А по-дружески попросить набросать пейзажик для кабинета — совсем свинство.

— Почему?

— Ну, рано или поздно ты бы узнал, что картина увеличена и красуется у него во дворце. Вышло бы, что он тебя обманул.

— И он спихнул миссию на тебя?

— Что ты хочешь от демона? — рассмеялась Татьяна.

Хор уехал в тот же вечер, пообещав Варваре по возможности обходить стороной все подозрительные места. Негласный договор о свободе передвижения, существующий между ними, по прежнему имел силу, несмотря на отдельные нарушения, вроде устроенной ведьмой экстренной эвакуации друга из собственной квартиры. Но на этот раз, памятуя о недавней размолвке, девушка даже не пыталась возражать. Тем более, что судьба старого хирурга и саму ее тревожила все больше. Переживать социальные потрясения в преклонном возрасте куда тяжелей.

От эльфийских Ворот до второстепенного Портала, открывающего путь в нужную часть неприсоединенных земель, Хор подъехал на попутной повозке, чем сэкономил часа два. Но дальше, похоже, ничего хорошего не просматривалось. Зеленый коренастый гоблин, переложив свои пожитки и погоняя такую же кряжистую лошадку, от намеченного мантикром маршрута пришел в ужас.

— Зря господин едет туда, — качал он бугристой головой, — Там очень много демонов.

— Каких? — решил уточнить шпион.

— Джанов.

— Ну, положим, джаны — не совсем демоны.

— Они убивают, как демоны. И пьют кровь, — дрожащим голосом сказал гоблин.

В переносном смысле с этим нельзя было не согласиться. Джаны, по большому счету, демонами, конечно, не являлись. Они были просто смешанными существами, в родословную которых некогда затесалась первобытная демоническая кровь. Но в этом мире действительно ходили легенды об их агрессивности и бессмысленной жестокости. Из-за панического страха, в котором они держали гоблинов, молва приписывала им вампиризм. И хотя ничего такого на самом деле не было, предрассудок этот был весьма устойчив.

Хор не стал разубеждать своего возницу, а вместо этого спросил:

— Никогда не слышал о волшебнице по имени Полетта?

— Моя соседка говорила, что за Улемскими холмами живет колдунья. Она лечит всех, кто обращается за помощью и платы не берет. Может, это она?

— Может быть, — кивнул мантикр, — А далеко от Портала до Холмов?

— Верхом три дня.

— А пешком?

— Два.

— Как это? — удивился Хор.

— За лесом скалы начинаются. Там конь не пройдет, — объяснил гоблин.

— А за скалами что?

— Снова лес.

— Понятно. А поесть тут где-нибудь можно найти?

— Так у меня. Я с ярмарки еду, кое-что осталось. Совсем дешево отдам, — оживился зеленый коммерсант.

Набив дорожный мешок провизией, Хор, наконец, слез у тропинки, ведущей к Порталу.

За проходом шумел обещанный лес. Густой и темный. Быстро нырнув в чащу, шпион вынул из кармана врученное Татьяной устройство, действительно очень напоминавшее компас, и сориентировался по стрелке. Идти предстояло на восток, то есть прямо в сторону возвышавшихся над горизонтом скал.

Первые крупные камни стали попадаться уже через несколько часов, а к заходу солнца Хор добрался до приличных размеров утеса с относительно ровной площадкой посередине. О лучшем месте для ночлега, пожалуй, не стоило и мечтать. С высоты окрестности были как на ладони, что практически исключало внезапное нападение. Правда, спать на камне было жестко и холодно, но мантикр решил пренебречь удобствами ради безопасности. И не пожалел.

Посторонние звуки его чуткое ухо уловило ближе к середине ночи. Осторожно приоткрыв глаза, так, чтобы они не блестели в темноте, Хор обозрел местность. Кусты, окружавшие утес, ходили ходуном, и, даже не поворачивая головы, мантикр насчитал четыре пары рыжих огоньков, мелькавших среди зарослей. Принадлежность иллюминации никаких сомнений не вызывала. Джаны редко выходили на охоту в это время и то, что они сейчас рыскали по лесу, говорило об их незавидном положении. Хор вжался в скалу и замер. Драться с таким количеством противников, имея при себе один единственный кинжал, пусть и эльфийский, в его планы не входило.

Возня внизу продолжалась еще несколько минут, после чего джаны растянулись цепью и двинулись на север. Порадовавшись, что их пути не совпадают, мантикр плотнее завернулся в плащ и принялся вспоминать прерванный сон. К утру он его как раз досмотрел.

Перебравшись через горы и не встретив больше ни души, Хор через день вышел к деревне, раскинувшейся между двумя зелеными холмами. Поля вокруг были засеяны и колосились рожью, жители, представлявшие всю палитру смешанных существ, относительно приветливы, и мантикру показалось, что здесь течет вполне мирная жизнь.

Но мельник, вислоухий мужик в кожаном фартуке, щедро обсыпанном мукой, его разочаровал.

— У нас большая община, мы можем обороняться, поэтому джаны редко суются сюда. Но, кроме нас и еще нескольких сел на юге, остальное все сожжено. Или будет сожжено.

— Почему же они не объединятся? — удивился Хор.

— Здесь слишком мало земли, всем не прокормиться. А пахать далеко опасно. Охранять поля некому, им едва хватает сил, чтобы защищать собственные дома. Кроме того, по осени приходят вэлты и отбирают часть урожая.

Описанная картина была мантикру, в общем-то, хорошо знакома. Некогда он сам провел в похожей дыре почти полтора сезона, лишь изредка отлучаясь для выполнения мелких поручений. И знал, что нищета, тяжкий труд и постоянный страх были уделом практически всех крестьян, проживавших в таких глухих местах. Вырваться из порочного круга удавалось немногим, и путь всегда был только один — податься в наемники. При удачном стечении обстоятельств через много сезонов можно было скопить на клочок земли в пределах более спокойной территории. Некоторые даже умудрялись перебраться во владения Совета или пустить корни возле эльфийских лесов. Но подобные случаи рассказывали, как сказки. Ведь заселения эти происходили всегда нелегально, и надо было еще иметь средства, чтобы на них закрыли глаза.

Хор вздохнул, припоминая собственные мытарства, и еще раз оценил, насколько ему повезло.

— Я ищу Полетту, — сказал он вслух, — Ты ничего не слышал про такую?

— Как же, знаю, — кивнул мельник, — А зачем она тебе?

— Лечиться хочу, — предсказуемо соврал шпион.

— Да, к ней иногда бегают бабы из нашей деревни. Но тебя она не примет, — последнее утверждение было произнесено с легким злорадством.

— Почему?

— В прошлом сезоне на нее напали вэлты. С тех пор она к дому никого, кроме нас, близко не подпускает. И разговаривает только с теми, кого знает давно.

— Странно, — протянул Хор, — мне другое говорили...

— Ничего странного. Вэлтов-то кто-то навел, — собеседник смерил разведчика многозначительным взглядом.

— Тогда ясно. А как к ней добраться? — Хор сделал вид, что намека не понял.

— Не скажу, — неожиданно тряхнул головой мельник, — Сам ищи.

— Но я же не вэлт!

— Ну и что? Ты мантикр. Мало ли, кому ты служишь, — заявил вислоухий абориген.

Хор понял, что спорить бесполезно. Впрочем, подозрительность мельника его нисколько не удивляла. Как и плохо скрываемая под конец разговора неприязнь. Мантикры были существами редкими, образ жизни вели очень закрытый и, вероятно, по этой причине на нейтральных землях о них ходило множество небылиц. Их способность практически бесшумно передвигаться настораживала, контакты с представителями чистых рас внушали зависть. То, что ради независимости им ежечасно приходилось рисковать, в расчет, разумеется, не принималось.

Разведчику стало очевидно, что дальше придется рассчитывать исключительно на собственное чутье. Навигатор исчерпал свои возможности еще накануне, и Хор осторожно углубился в лес, напрягая зрение. По примятой кое-где траве, по сбитым сухим листьям он искал дорогу к дому Полетты. Исхоженная вблизи деревни роща постепенно приобрела более девственный вид, и оставленные следы уже не могли быть списаны на случайность. В конце концов, мантикр уверенно обогнул небольшое болотце в низине и вышел на поляну, растянувшуюся вдоль берега ручья. Жилище было где-то совсем рядом, скорее всего, за ближайшими деревьями.

Но проверить Хор не успел. Круг, покрывавший почти половину поляны, вспыхнул так неожиданно, что шпион отпрянул, инстинктивно перемещаясь к центру. Путешествие было закончено. Оставалось только выругаться и ждать.

Хозяйка ловушки показалась минут через пять. Это была белокурая женщина средних лет, с прекрасной фигурой и, действительно, очень красивая. Если бы не отсутствие длинных ушей, ее можно было бы принять за эльфийку. По крайней мере, двигалась она так же легко и грациозно, будто почти не касаясь земли.

— Кого ты здесь ищешь? — спросила женщина, разглядывая попавшуюся в ее сети добычу.

— Тебя, — ответил Хор, — Если ты, конечно, Полетта.

— Да, я Полетта. Кто тебя послал?

— Один человек с той стороны. Он очень хотел тебе кое-что передать.

— Не ври. Мантикры не работают на людей.

— Я не работаю. Меня просто попросили, — объяснил шпион.

— В это трудно поверить. Придумай что-нибудь другое, — посоветовала колдунья.

— У меня сегодня плохо с фантазией, — заявил мантикр, — Взамен могу предложить рекомендательное письмо.

Он собрался, было, запустить руку в карман штанов, но Полетта вдруг вскинула ладони и угрожающе процедила:

— Не двигайся!

Хор замер. Похоже, волшебница была напугана не на шутку, и дело могло обернуться как угодно. Получать по башке каким-нибудь хитрым заклинанием совершенно не хотелось, поэтому он медленно поднял руки и произнес:

— Хорошо, я ничего не буду трогать. Но можно, я хотя бы сяду? Я топал сюда три дня.

Колдунья кивнула, не сводя напряженного взгляда со своего пленника. Тот осторожно опустился на траву, вытянул ноги и зевнул.

— Ну, что дальше? — спросил он, чувствуя, что пауза может затянуться до бесконечности.

— Докажи, что ты пришел не от вэлтов.

— Как?

-Поклянись.

— Типа: "Разрази меня гром, если это неправда"? Согласись, звучит по-идиотски.

— Мне все равно, как это звучит, — разозлилась Полетта, — Ты будешь делать то, что я скажу.

— А если не буду? Убьешь меня? — усмехнулся Хор, — Ну, валяй. Только предупреди заранее.

Волшебница задумалась, подобрала юбку и тоже уселась на землю рядом с кругом. Прошло еще минут десять.

— Чего молчишь-то? — поинтересовался мантикр.

— Да вот, никак не пойму, почему ты так нагло себя ведешь, — вздохнула женщина.