Шагренья. Из рода Черных Королев

Ашмей покаянно опустил голову, всем своим видом показывая готовность принять любое наказание.

— Ния, не смей, иначе я никогда тебя не прощу! — тоном обиженного ребенка потребовала наша средняя сестра.

Впервые в жизни мне захотелось отвесить ей подзатыльник.

— Что ты с ним сделал?! — почти выкрикнула я, по щекам покатились слезы.

— Моли вечных духов, чтобы он остался жив, в противном случае твоей участи ни один жертвенный муж не позавидует, — Теония давила морально.

Это продолжалось уже некоторое время... и вот странность: насколько противным Ашмей казался в паучьем облике, настолько же я верила его раскаянию сейчас. И никакого отторжения не испытывала. Хотя даже на уровне эмоций воспринимала его и того паука, как единое целое. Но поди ж ты, не боюсь и не испытываю отвращения! Только за Мейхема очень переживаю. И если с ним что случится...

Додумать мне не дали. Распахнулась дверь, и порог переступил предмет моего беспокойства. Бледный, шатающийся и обнаженный по пояс ввиду того, что туника и камзол пришли в негодность. Еще повязка имелась, что тоже оптимизма не внушало. При нашей регенерации, если рана не затянулась сама, значит там какая-то пакость. Яд или еще что.

— Теония, я без претензий, — первым делом сообщил мой будущий благоверный. И увидев, что наследница собирается возражать, напористо продолжил: — Как пострадавшая сторона, я имею право не выдвигать обвинений. И я этим правом пользуюсь!

Следом за ним в кабинет вошли Эликер и пожилой лекарь.

— Я рекомендовал молодому человеку отлежаться, но более упрямого пациента мне давненько не попадалось, — поджал тонкие губы старичок.

— Надеюсь, жених пригоден для проведения инициации моей сестры? — мстительно поинтересовалась Теония.

— Вполне, — ослепительно улыбнулся мой добрачный кошмар. Подозреваю, что и послебрачный тоже. И вообще имеются существенные опасения, что у нас это на всю жизнь. — Но свадебный подарок я оценил!

Ашмей пытался бормотать извинения, но его никто не слушал.

Жертва неудачного покуше... хм, поздравления нависла надо мной, провела двумя пальцами по щеке, вызвав волну приятной дрожи, и интимно прошептала:

— Приятно видеть, что ты переживала за меня.

Свет... Обязательно при всех?!

— Я вовсе не...

— А, так это слезы радости? — он стер задержавшуюся на щеке слезинку, после чего внимательнейше осмотрел мокрый след на своем пальце.

И я еще за него боялась?! Сама бы прибила!

Подобрать достойный ответ мне помешала Теония, потребовавшая объяснить ей, как так получилось, что Ашмей ранил Мейхема, и сам не понял, каким образом. Эликер и лекарь, дополняя друг друга, принялись удовлетворять это ее желание.

История была занимательная и невероятная. Оказывается, Ашмей просто не знал, что у него в боковых пластинах есть выдвигающиеся шипы. Отец парня давно умер, его воспитывала мать, как единственного наследника, его миновала участь традиционного обучения белого воина. А дома разбираться в способностях особо было некому. Не в этих, во всяком случае. Ментальной магии мать обучила его в совершенстве, но всю жизнь Ашмей считал себя крайне слабым воином. Только ради Ашисы решился доказать, что чего-то стоит.

И сразу же напортачил...

Перед тем, как привести к нам, лекарь и его осмотрел — действительно, шипы "прорезались" впервые, ячейки до сих пор кровоточили. Так что версия сомнений не вызывала. Даже Ния сменила гнев на милость.

— Если мы не хотим здесь ночевать, надо выезжать сейчас, — направил всеобщую энергию в правильное русло Мейхем. — Иначе добираться до дворца придется практически вслепую.

Глава 10

Платье было великолепно. Узкое, но корсет, который плели особые жучки, совершенно не стеснял движений, пышные юбки приятно шелестели, а традиционный черный цвет мы немного разбавили серебром. Лалисса самолично заплела мне сложные косы и застегнула драгоценности, выбранные еще во время первой примерки. Все было в точности так, как мне хотелось!

— Я взяла на себя смелость сшить еще несколько платьев, — заговорила Кажетта, когда работа была закончена, и я настраивалась на торжественный выход. — Их доставят завтра в твои покои.

Свадебный подарок? Или утешительный дар?

Подозреваю, это будет зависеть от итогов инициации.

— Спасибо.

— Ну что, идем? — Лали тронула меня за руку. — Фи, ты просто ледышка! Нервничаешь?

— А ты как думаешь? — не слишком дружелюбно пробурчала я и направилась к выходу.

Стремление отсрочить неприятный момент вполне естественно, но с другой стороны чем быстрее все начнется, тем скорее закончится. Кто знает, возможно, завтра на мою совесть ляжет неподъемный груз. Или придется бояться будущего с непонятным мужчиной в незнакомых землях. Но одно точно: склизкий холод мучительного ожидания чего-то страшного исчезнет.

Оно или случится, или нет. Третьего не дано.

— Если бы могла, я бы прошла это за тебя, — Лалисса нагнала меня и обняла за плечи.

— Знаю. Но это моя пытка.

— Хочешь совет? — ее тепло успокаивало и дышать становилось чуть легче. — Не думай ни о чем, просто делай.

Плохой совет. Думать надо. И контролировать себя, как никогда. Может, это спасение? Впрочем, другие взрослеющие Черные Королевы наверняка рассуждали похожим образом, и куда это привело? Никуда. Так где же выход?!

Прислушалась к себе — паучиха спокойна. Сонная, ленивая и вообще не интересуется происходящим. Может, Оракул ошибся и оборот произойдет не сегодня?

— Лали, позволь я украду на минутку свою невесту? — Мейхем появился внезапно, выскользнул из затемненного алькова, мы с подругой испуганно попятились.

— Фу, напугал! — выдохнула шер-лаше, силясь выровнять сбившееся дыхание.

— Приношу свои извинения, — обворожительно улыбнулся мой жених.

Я невольно залюбовалась... а еще стало неприятно, что он любезничает с другой женщиной. И паучиха ревниво закопошилась. Это наш жених! И наше внимание!

Предмет моих тщательно скрываемых чувств все заметил и хитро блеснул глазами.

— Не надо извинений, лучше сделай так, чтобы твой каменный друг меня не преследовал, — буркнула вейла.

— Он не будет, — с честным видом заверил ее мужчина.

Не знаю, поверила ли она, но все же, уточнив, что у нас минута, не больше, деликатно отошла в сторону.

— Шерему надоело гоняться за ней? — полюбопытствовала я.

— Зачем гоняться за тем, что и так скоро окажется в твоих руках? — усмехнулся Ари-Ираж.

Иногда у него бывает такой вид, будто этот паук является хозяином мира. Раздражает, пугает... и гордость берет, если честно! Это же мой паук. Будет, если переживет ближайшие сутки. Знать бы еще, как он сам относится к перспективе обзавестись женой в принудительном порядке. Что ни говори, смерть — дело быстрое, а брак — это на всю жизнь. Особенно со мной.

Но не спрашивать же его, в самом деле!

— В Паутине найти нечистого на руку артефактора оказалось делом трудным, — пожаловался жених. — Шерем вчера всю ночь на это убил. Все боятся правящую!

— Предполагается, что я расстроюсь или загоржусь? — осведомилась едко.

Логично, что маму побаиваются даже знатные пауки, от нее зависит их магия. И вообще много чего зависит. Вот только жениху почтение к Черным Королевам привить, видимо, забыли, а мне теперь расхлебывай!

— Радуйся, что ему это удалось, — определился с моими эмоциями Мейхем.

— Кстати, зачем твоему другу понадобился маг столь узкой направленности да еще с довольно специфической моральной составляющей? — спросила, чтобы уколоть, а в итоге получила правдивый и интересный ответ:

— Ему надо было смотаться домой и обратно, а телеторт в пуговице повредился при переносе, требовалось его починить.

Интуиция почуяла нехорошее...

— Домой и обратно?

— Видишь ли, мы придумали, как дать мне шанс пережить брачный день, — Мейхем схватил меня за запястье, будто опасался, что я убегу, не дослушав. — Мы с ним, когда охотились на врагов его семьи, заполучили один амулет. В общем, демоны того клана иногда теряют контроль над боевой ипостасью. Сама понимаешь, последствия для окружающих не самые радужные. Вот и понадобилось нечто способное их сдержать...

Мне в ладонь скользнуло что-то холодное.

Чувства были смешанные.

Ну, хотя бы он сказал, а не подсунул под видом подарка!

— Я должна его надеть?

— Сама понимаешь, я не могу тебя заставить, — напряженно выговорил жених.

Распутала золотую цепочку и покачала на ней кулон. Он был выполнен в виде довольно крупной капельки, испещренной древними письменами. Не особенно красивая штука, хотя явно дорогая. И магией от нее веяло — чужой, незнакомой, сильной.

— Что будет? Я не смогу превратиться? — было страшно до паники, до тумана в голове.

— Он не так работает, — мотнул головой блондин. — Если все пройдет хорошо, ты обернешься, просто не потеряешь контроль над собой.

— Свет... — сорвался с губ беспомощный стон.

— Разумеется, решать тебе, — руки жениха успокаивающе скользнули от запястий к локтям.

Проблема выбора становится тем более острой, если среди возможных есть только один вариант действий.

А кто-нибудь вообще подумал, что я не готова принимать такие решения?! Свет, я же только недавно стала совершеннолетней, меня воспитывали в тепличных условиях, и у меня даже нет полной информации об этом артефакте! Вдруг Мейхем сейчас наврал, и кулон сделает что-то другое? Или оборот из-за кулона пойдет не так? Или... еще что-нибудь...

Под выжидающим взглядом жениха было неуютно.

Надо что-то сказать...

Спасла от необходимости принимать решение прямо сейчас Лали, своим появлением.

— Время, — напомнила она. — Мейхем, если ты не появишься прямо сейчас, тебя пойдут искать.

Он кивнул и стремительно зашагал к лестнице.

— Шани, подумай о том, что я сказал, — бросил мне напоследок.

Жених скрылся из виду, а я получила возможность немного перевести дух.

Но лишь миг, потому что в следующий заговорила шер-лаше:

— Я все слышала, — она недовольно поджала губы.

— Что мне делать? — так хотелось переложить груз ответственности на кого-то другого!

Время у нас было. В бальном зале невеста должна появиться только после того, как жених ее там некоторое время прождет. И вообще, каждой уважающей себя девушке полагается опаздывать! А я себя вдобавок к этому еще и очень люблю. Так что промурыжу это членистоногое столько, чтоб надолго запомнил! Мне можно, у меня паника.

Шурша юбками, вейла обошла меня по кругу, потом взяла за плечи и сильно встряхнула.

— Выбирать себя.

— Лали!

— Я уже девятнадцать лет Лали! — фыркнула вейла. — Подруга, подумай головой. Он тебе сейчас любую гадость подсунет, лишь бы спастись. А если эта штука испоганит тебе оборот? Если навредит паучьей ипостаси? Или сделает магию дефектной? Ты что родителям потом скажешь?!

Так-то она права, но Мейхем должен понимать, что, случись с принцессой беда, его не помилуют. Злых намерений у него нет. Однако никто не может дать гарантию, что созданный для демонов какого-то особого клана амулет правильно сработает на мне.

Решение пришло неожиданное, но я чувствовала, что именно так — правильно.

— Давай его сюда! — вейла тоже что-то там себе решила и протянула руку за амулетом.

— Нет, — я решительно покачала головой.

— Шани! — подруга беспомощно всплеснула руками.

Пришлось ей объяснять.

— Мейхем увидит, что амулета нет. Он точно заметит! А так я его надену, а когда почувствую, что началось, сниму. Помоги мне ослабить пару звеньев в цепочке, чтобы можно было легко сдернуть.

Взяв у меня вещицу, Лалисса принялась за дело — где-то руками, где-то магией.

— Ты ему так и не сказала, что его собираются опоить? — шепотом спросила она.

— Нет. Знаешь же, какой у него характер, — я вздохнула и принялась мерить шагами коридор. Чувствовала себя зверюшкой в клетке, хотелось вырваться и убежать, — он вполне способен нагрянуть с претензиями к родителям. Но я догадываюсь, куда именно подольют сонное зелье, и постараюсь не дать ему выпить.

Потом я ему все расскажу. И о другой своей уловке. Но сегодня надо рискнуть, другого выхода нет, а Мейхем сам сказал, что принимать решение мне.

Хоть бы все закончилось благополучно!

Надеюсь, он потом простит меня. Потому что выходить замуж за полузнакомого мужчину и так страшно, а уезжать из дома непонятно куда — еще страшнее. В свете всего этого было бы неплохо стать с супругом хотя бы друзьями. Я, конечно, мечтала, что меня будут любить, но разве можно испытывать хоть что-то к навязанной невесте, из-за которой чуть не погиб? Сомнительно. Так что взаимное уважение и доверие — это уже очень много.

— Готово.

Амулет спрятали под моим ожерельем. Алмазные нити сверкали, и его не было видно. А магия... приближается оборот, от меня сейчас так фонит, что лишние всплески не должны вызвать вопросов.

— Пора, — Лали поправила на мне и без того идеально сидящее платье и увлекла к бальному залу.

Казалось, сердечко стучало громче каблуков. Мне с трудом удавалось справляться с дыханием. Вдох-выдох... шаг-шаг-шаг... Когда белый туман паники перед глазами становился слишком густым, я до боли прикусывала губу. Боль отрезвляла, помогала на время вернуть контроль над эмоциями.

Встречные слуги нам кланялись, восхищались моим нарядом и желали обрести сильную ипостась. Вот так. Не любви и семейного счастья, а сильную ипостась!

У дверей в бальный зал нам встретилась шер-лаше Танаиза.

— Наконец-то! Я как раз шла вас поторопить, — недовольно проворчала она и посмотрела на меня с нежностью. — Хороша!

Ну, хоть эта ничего не желает, и на том спасибо.

— Шагренья, дальше одна, — Танаиза забрала свою дочь и увлекла ее в сторону, в один из скрытых альковов.

Наверняка будет расспрашивать о моем состоянии, чтобы потом доложить маме.

Я еще успела бросить на Лали предупреждающий взгляд, прежде чем огромная двустворчатая дверь разделилась на ниточки, которые втянулись в стены.

Зал замер.

Меня объявили.

Мейхем, дожидающийся у алтаря, повернулся ко мне лицом, уголки его губ дрогнули. Когда шла к нему по живому коридору из знати, казалось, не дышала вообще. Все эти взгляды... Перешептывания... Дамы восхищались нарядом, мужчины спорили за право потом ухаживать за мной, одна пожилая особа наставляла своего блеклого сына, чтобы он не растерялся и приложил все усилия, дабы стать постоянным мужем третьей принцессы. Обычная суета, на свадьбе Аши было то же самое. Только там половина собравшихся верила, что у них с Гердом получится, а в меня не верит никто.

Шаги давались неожиданно легко, будто бы у меня за спиной выросли крылья, и я летела к жениху. Внутри зрело желание что-то кому-то доказать. А оказавшись рядом с Мейхемом и почувствовав, как мои пальчики сжимают его теплые руки, я испытала огромное облегчение и чувство защищенности.

— Принцесса, ты непосредственная и очень храбрая девушка, и я восхищаюсь тобой, — вдруг сказал жених очень тихо, так, чтобы расслышать могла я одна.