Шагренья. Из рода Черных Королев

Неловкость, вызванная поцелуем и всем, что было до него, испарилась.

Пока петляли по коридорам, я успела объяснить, как Ашиса стала такой, рассказать, насколько далека от нас Теония... и вообще о многом. Мейхем слушал, как один он умеет. А когда я, забывшись, предложила ему пойти на кухню и раздобыть там что-нибудь съестное, сразу же согласился, будто бы не являлся знатным и богатым пауком.

С ним было легко.

Хотя в вопросе предложения Оракула мы так и не смогли договориться. Жених был категорически против. Мотивировалось это тем, что я принцесса, но не наследница, а значит, не понятно, кому вообще могу доверять. Зерно истины в его словах присутствовало, но речь все-таки шла о моей семье! Даже Нию непривычно было воспринимать, как возможного врага. Поэтому я фырчала, сверкала глазами... и, в конце концов, решила все сделать по-своему.

Будущий муж в мою покладистость не поверил, но... сделал вид.

Разговор о Лалиссе я завела, когда мы добрались до кухни и принялись за еду. В моем появлении здесь не было ничего особенного. Родители не слишком делали из нас с Ашисой истинных принцесс, так что иногда мы наведывались туда, где нам быть не полагалось. И на кухню тоже. Часто. Повар с удовольствием готовил для нас что-нибудь простое и вкусное, а старые вейлы, прислуживающие ему, умилялись, глядя на таких очаровательных и совсем не заносчивых принцесс.

Как ни удивительно, Мейхем тоже чувствовал себя в таком окружении свободно.

Пока специально для нас готовили лепешки с ароматными приправами, морепродукты, пряный чай и сладкий десерт с хрустящим печеньем, я как раз успела пересказать дневные приключения своей шер-лаше.

— Выпороть вас обеих за эту выходку, — размечтался жених.

— Уймись уже со своими фантазиями! — возмутилась я. — Лучше скажи, что этот демон из себя представляет? Я за подругу волнуюсь.

— Зря, — весомо бросил этот неразговорчивый тип и сосредоточился на поданной наконец еде.

Характер у него, похоже, такой. Когда дело касается чего-то второстепенного, может шутить и дразниться, но как только доходит до важного, замыкается, уходит в глухую оборону, становится агрессивным. Это неплохо объясняется тем, что, если верить информации о нем, Мейхем в достаточно юном возрасте потерял родителей и встал во главе унаследованных владений. Для паука его положения это, наверное, даже хорошо... Но мне так хотелось родную душу, кого-то, с кем можно говорить обо всем на свете, что в такие моменты я невольно испытывала досаду.

Сейчас так вообще вспылила:

— Спасибо, это было очень познавательно! — есть как-то сразу расхотелось, я встала и отошла к окну. — Вот теперь я точно спокойна!

Мейхем проводил меня ошалелым взглядом.

— Шани?.. — отмер жених только через минуту.

Ну, хоть своей вспышкой я его поразила.

Хотя сама бесилась все больше, а посему реакцию будущего благоверного оценить не смогла.

Стою. Молчу. Смотрю в окно. Старательно дуюсь.

Настолько старательно, что чуть не подпрыгнула, когда на подоконник, по обе стороны от меня опустились его ладони.

— Прости, я дурак, — вот даже знать не хочу, чего ему стоило это признание!

Клетка сомкнулась в объятия. И на этот раз в них совсем не было страсти. Жених крепко прижал меня к себе, согревая теплом своего тела, потерся гладко выбритым подбородком о висок и так тихо, чтобы никто из слуг расслышать не мог, пробормотал:

— Ты такая маленькая, даже прикасаться страшно.

"Вот и не тяни лапы!", — вертелось на языке. Я все еще не успокоилась. Но его поведение чем-то подкупало. Будто сейчас за моей спиной стоял какой-то другой Мейхем. К тому же, доля истины в его словах имелась: если снять туфли на каблуках, я макушкой ему до плеча еле достану. Действительно мелкая. Самая миниатюрная из сестер.

Остается надеяться, что и паучиха моя тоже маленькая.

Размечталась, ага! Аши в человеческом облике недалеко от меня ушла, а в паучьем... страх!

Обдумала это все и уныло пробурчала:

— Такая уж уродилась.

Над головой шумно вздохнули.

— Влипли мы с тобой, да?

Что на это сказать? Я откинулась к нему на грудь, зажмурилась, сдерживая кипящие в глазах слезы, и надломленным голосом прошептала:

— Прости, что выбрала тебя. Я...

— Ничего, выкрутимся, — преувеличенно оптимистично пообещал жених. И поспешил стать собой обычным: — Но знаешь, мне было бы приятно, если бы ты указала на меня, потому что я тебе понравился.

— Ну, — прищурившись, чтобы он не заметил слез, я глянула на него через плечо и притворилась, что оцениваю, — ты, в общем, ничего.

Так себе комплимент получился, прямо скажем.

Ари-Ираж крякнул, подхватил за талию и усадил на стул, с которого я недавно сбежала.

— Давай поедим, пока все окончательно не остыло, — на неудачное высказывание он не обиделся. — Не переживай, твоя подруга в хороших руках.

Сведения о демоническом соседе пришлось из него вытаскивать едва ли не клещами. Но, успокоившись, я поняла, что дело не в том, что жених желал что-то утаить или сам по себе был угрюмым типом. Просто, похоже, он не слишком привык вот так вот просто сидеть с кем-то и болтать об общих знакомых.

И это было странно. Хотя бы потому что при его статусе в полном уединении не поживешь.

— Как вы вообще общаетесь? — я прожевала первый кусочек, после чего уточнила вопрос: — То есть как это технически возможно?

— В стене есть разлом, — честно ответил Мейхем, предварительно оглядевшись, чтобы рядом не маячило лишних ушей.

Подозреваю, еще и щит выставил, но я его не почувствовала. Странно, вообще-то.

— Но...

— Твоя родня не знает, так что помалкивай об этом, пожалуйста, — вежливо попросил жених.

Он хочет, чтобы я врала родителям?! Однако вместо здорового возмущения я испытала прилив теплоты. Он посвятил меня в тайну, считает меня своей... вот только кем? Нет, об этом лучше не думать.

— Откуда? — спросила, тщательно скрывая смятение.

В этом деле также неплохо помогало поедание морепродуктов.

— Демонические кланы постоянно воюют, — пожал плечами жених, примериваясь к третьей по счету лепешке и наваливая на нее горку бывших морских обитателей. — В процессе одной из стычек пробили стену. Представитель моего рода тогда встретился со старшим демоном из семьи ашРикель, и они договорились помалкивать. Что и потомкам завещали.

Сбрендить! И ведь наверняка использовали ход по назначению! Неоднократно, притом.

— Ваши семьи дружили? — прямо спросила я.

— Общались, по крайней мере, — не стал отпираться жених.

В образовавшуюся паузу мужчина энергично жевал. Я же терзалась между "съесть еще, потому что вкусно выглядит" и "хватит, ибо уже не влезаем, а еще десерт хочется". В конце концов, решила сделать перерыв и сосредоточиться на насыщении информационного голода.

— Тогда расскажи, как ты Шерема спас? Вы же с детства друг друга знаете, да?

— Знали, конечно, но особо не общались, — послушно отвлекся от еды будущий муж. — Некогда было. Меня готовили со временем принять дела отца, из него тоже наследника воспитывали. Нам было лет по четырнадцать тогда... Родителей Шерема убили, а его самого заковали в блокирующие магию браслеты и травили голодными тенями. Это нечисть их местная. Твари медленно жрали его жизненные силы... а тут я с воинами отца оказался рядом. Чужие демоны про разлом не знали, так что наше появление оказалось большой неожиданностью.

Вдоль позвоночника пробежали ледяные мурашки.

— Примерно представляю, что было дальше, — поежившись, произнесла я.

Губы Мейхема искривила холодная, опасная усмешка.

— Мы потом еще по Каменному царству вместе помотались и отомстили убийцам его семьи, — на миг его взгляд заволокла дымка воспоминаний, но она быстро растаяла. — Года через три, когда набрались сил.

— Ты... во владениях демонов?! — удивляться спокойнее не получилось.

— Было даже забавно, — цинично хмыкнул глава рода Ари-Ираж.

Да, такой долг быстро не отдашь. Это бесценно, когда есть кто-то, способный разделить с тобой важнейшие моменты. Дружбу, жизнь... месть?

Отношение к будущему мужу дополнилось еще одним штрихом.

Этот мужчина опасный, смертельно опасный, но и притягательный.

Бедное мое черное сердечко!

— Он не обидит Лали? — прозвучало так жалобно, словно я пыталась выяснить, не обидит ли сам Мейхем меня.

— Шерем лишен предрассудков в отношении вейл, — без тени сомнения заявил жених, сыто потягиваясь и придвигая к себе кружку. — И если он высказал свои намерения, значит, они именно таковы.

За подругу стало спокойнее.

— Только вот...

— Что?! — я подпрыгнула и чуть не подавилась кусочком печенья.

— Демоны отказов не воспринимают, — вполне обыденно просветил меня будущий муж. — Так что лучше твоей Лали сразу расслабиться и получать удовольствие.

Свет! Я закатила глаза. Сразу не получится, Лалисса упрямая.

— Тебе, кстати, тоже, — заявил Мейхем и посмотрел так, будто это он меня выбрал, а не я его.

И нет, я в него за это даже ничем не швырнула. Хотя стоило бы! Просто поначалу растерялась, за это время хитрец успел заговорить о какой-то интересной ерунде и отдать мне свой десерт, потому что он сладкое не любит и уже наелся. А я просто обожаю, и вообще так приятно стало, что кидаться чем-то в жениха теперь просто неудобно.

Упрямство — страшная сила, но даже оно не смогло запихнуть в меня две порции сладкого. Максимум полторы! Потом Мейхем заметил мои мучения и, несмотря на бурные протесты, отобрал мисочку, а меня саму увел прочь из кухни. И вовремя, надо заметить, потому что за окном уже начало светлеть. Скоро глазам станет больно. Лучше в это время отдыхать.

Измученное суматохой последних дней тело было полностью согласно с планами хозяйки.

Слова в очередной раз не понадобились. В определенный момент я и без них поняла, что жених ведет меня к моим покоем, спрятала зевок и решила быть послушной.

Все так хорошо, что даже страшно.

Когда проходили мимо двери Аши, я заметила, что она приоткрыта. Честно, не хотела подглядывать, но взгляд будто против воли скользнул в щелку. Малая гостиная сестры была отделана в сиреневом и розовом тонах и вообще вид имела уютный. Кожи коснулась дрожь... Просто я только сейчас отчетливо поняла, что не входила в эту комнату целых четыре года, с тех пор как Ашиса стала... другой. Как-то так все время получалось, что это она приходила ко мне, ластилась, как ребенок, или мы виделись где-нибудь на нейтральной территории. Подспудно я была уверена, что в ее владениях теперь все иначе, а когда увидела, что это не так, просто остолбенела.

— Паучонок? — Мейхем сразу даже не понял, почему мы застряли.

Ашиса сидела на пушистом ковре, уложив голову на диван. А рядом, приткнувшись спиной к креслу и вытянув длинные ноги, сидел Ашмей и... вслух читал ей сказку.

Извечная Паутина... Она привела его на женскую половину, в свою комнату! Ну, почти. А знатный паук вот так запросто сидит на полу и читает двадцатитрехлетней особе детскую сказку! Даже не знаю, что из этого меня шокирует сильнее.

— А между прочим, подглядывать нехорошо, — склонившись к моему уху, мурлыкнул Мейхем.

Конечно, он все понял. Но мне ничуточки не стыдно!

Что бы он еще понимал!

— Она — моя сестра, принцесса и... и... Как он посмел?! — я рванулась объяснить этому Ашмею, насколько неприемлемо его поведение, но шага не успела сделать, как была поймана за локоть.

— Не лезь к ним, — попросил жених и обнял меня обеими руками, словно в кокон спеленал.

Легко ему говорить! Но объяснить, почему это невозможно, я не успела.

— Там все прилично, даже слишком, — выступила из неприметной ниши, спрятанной за статуей женщины в пышном платье и маскарадной маске, Лалисса. — Я уже пару часов наблюдаю за ними. И знаешь, по-моему, он искренен.

Глава 9

Следующая ночь прошла спокойно. Для меня было распланировано едва ли не каждое мгновение, так что находить приключения на самую выпуклую часть тела оказалось просто некогда. Завтрак, потом мама заглянула, примерка, обед с папой и женихом, свидание, во время которого к нам присоединились Аши с Ашмеем, ужин с гостями. Мейхем в этот раз меня не провожал, я попросила его присмотреть за сестренкой, так что встречу с Теонией в одном из коридоров пришлось переживать самостоятельно. И смиренно опускать глазки, в то время как старшая сестра напоминала, что младшей полагается быть скромной и послушной. Еле ноги унесла!

Одна радость — похоже, Теония не в курсе, что в ее дом просочилась вейла. Или не знает, что именно моя вейла.

Аши и несостоявшийся жених проводили много времени вместе. Она даже за руку себя брать позволяла. И все окружающие следили за ними с пристальным вниманием. Впервые за прошедшие четыре года Ашиса подпустила к себе кого-то постороннего так близко. Что-то это должно значить.

Личные злоключения Лалиссы тоже заслуживали внимания. Вейла была до смерти напугана, демон — упрям, настойчив и нахален. Днем, засыпая, я слышала, как Лали придушенно всхлипывает в подушку. А утром проснулась из-за своей паучихи. Надо заметить, она была ооочень недовольна! Инстинкты просто вопили о присутствии в моих владениях кого-то, кому здесь быть не полагается.

Естественно, мы с моей паучьей половинкой, как барышни чрезвычайно впечатлительные, особенно спросонья, сразу же подумали о повторном покушении. И тут меееедленно осторожно открывается дверь в покои... Терпеть такую наглость я не собиралась, а потому схватила в одну руку бронзовую статуэтку, во вторую — зачем-то туфельку с большущим острым каблуком и, болезненно щурясь, вылетела в малую гостиную разбираться с вторженцем. За окнами только начинало темнеть, и видеть я могла с трудом. Но все же достаточно, чтобы разглядеть демона с веником из ароматных белых цветов в руках. Этим веником он по морде и получил, и даже не от боящейся его вейлы, а от нервной в преддверии первого оборота меня. Сначала туфелькой в него швырнула, потом статуэткой — оба раза промазала, а вот веником попала. Просто некоторые каменные наследники никак не ожидали от меня такой прыти! А как он улепетывал!..

Ночью Лалисса предпочла испариться из дворца, подальше от опасности, но судя по тому, что демона тоже в пределах видимости не мелькало, покой вейле не грозил и в Паутине.

Перед последней вольной ночью Лали спала в моей комнате, справедливо полагая, что сюда ее преследователь сунуться не осмелится. Я в их дела не лезла. Просто не знала, как к этому относиться. Да и своих забот полно... Пройдет всего каких-нибудь двое суток — и я стану либо женой, либо убийцей. Прямо скажем, пугали оба варианта.

Почти все выделенное на отдых время мы с Лали проворочались, по очереди тоскливо вздыхая. Не знаю точно, какие мысли бродили в голове подруги, но мне было страшно. Вдруг ничего не получится и Оракул обманул? Он же служит маме, а она желает, чтобы моя инициация ничем не отличалась от всех предыдущих. А что, если наоборот получится, а Мейхема все равно убьют по приказу кого-то из родителей? Или все будет хорошо, но тогда мне придется навсегда уехать из родных мест...