Шагренья. Из рода Черных Королев

Шла к Оракулу в странном настроении. Страх, с детства отгонявший меня от восточной башни, никуда не делся, но сейчас любопытство упрямо гнало меня вперед. По паутине коридоров, вверх по каменным ступеням... А в голове пульсировали слова, сказанные странным существом в мой прошлый визит сюда: Мейхем выживет, если вейла станет госпожой и Герд оживет.

Не дословно, но общий смысл был такой.

Тогда все решили, что первая часть "предсказания" — это расхожая фразочка со значением "никогда". Но события сложились странным образом, подобно капелькам росы нанизались на паутину... и влиятельный демон зовет мою шер-лаше замуж.

Она напугана и взволнована, но не может не понимать, что это ее шанс в жизни.

И жить мы будем рядом, сможем ездить друг к другу в гости...

Новость так кружила голову, что я невольно стала задумываться о возможности вернуть Герда. Бред, конечно. Своими глазами видела, что от него осталось! Потом это сожгли, а прах в специальном сосуде сейчас стоит в склепе, где покоятся все "жертвенные мужья".

Мертвые не возвращаются.

Но как же хочется иметь хотя бы призрачную надежду...

Следует расспросить жениха о его друге, потому что я Лали в плохие руки не отдам.

— Решила пойти к предсказателю без меня?

Легок на помине!

Жених поджидал меня у закрытой двери. Инстинктивно я вздрогнула и замерла. Взгляд скользнул по подтянутой фигуре, облаченной в оливковое с золотом, миг задержался на перстнях, в которых играли отблески фиолетовой сферы. Светлые волосы сегодня были перетянуты лентой, а лицо имело совершенно безмятежное выражение, будто все просто и у нас нет никаких проблем.

— Просто задумалась, — немного смущенно пояснила я, преодолевая оставшиеся ступеньки. — Мы ведь не договаривались, где именно встретимся.

— Признаюсь, я сам подумал об этом только вечером, — жених подал мне руку, и я, помедлив немного, оперлась на нее. — Поэтому решил подождать тебя здесь.

— Когда выйдем, пойдем поедим вместе, ладно? Мне нужно кое о чем тебя расспросить, — судьба Лали волновала меня едва ли не сильнее, чем предстоящий разговор с Оракулом.

Зеленые глаза настороженно уставились на меня.

— Что-то еще стряслось? На тебя опять пытались напасть?

Я поспешно затрясла головой.

— Стряслось, но хорошее и не со мной. Потом тебе расскажу.

Если уже не поведал демон. Но судя по крайне заинтересованному лицу, Мейхем был не в курсе похождений друга.

— Обожаю женщин, которые умеют заинтриговать, — ухмыльнулся жених, временно отступая.

Оказавшись перед дверью, я застыла. Снова поднял голову глупый детский страх, холодком пробежал по спине, спер дыхание. Но Мейхему такие реакции были чужды, а моего состояния он будто и не заметил. Поэтому, не дожидаясь каких-либо действий от меня, он решительно постучал.

А получив ответ, распахнул дверь и уверенно увлек меня во владения предсказателя.

— Принцесса и жених! — бесполое существо с алыми губами и лысой головой плотоядно глянуло на нас и только что не облизнулось. — Давно вас жду!

— Эээ... здравствуйте!

И тут мой взгляд, облетев внутреннее пространство башни, наткнулся на худенькую белокурую фигурку в углу. Она сидела на полу, спиной к нам, и на присутствие посторонних не обращала внимания. Будто вообще не слышала, что кто-то вошел. Тонкие бледные пальчики нанизывали на цепочку острые кристаллы.

— Ашиса?!

Насколько помню, она не меньше моего боялась этого места. А потом злилась на Оракула за то, что он не одобрил союз с Гердом.

Да уж, в последнее время действительно многое поменялось. И как я не заметила?

— Средняя принцесса часто приходит сюда, — пояснил Оракул... будто это хоть что-то объясняло! — Незачем так громко удивляться, вы ее напугаете.

Но Аши, казалось, пребывала в каком-то другом измерении. Она даже не вздрогнула. Только кристаллы приподняла так, чтобы в них заиграли отсветы фиолетовых сфер.

Обняв за плечи, Мейхем увлек меня к похожему на алтарь столу, у которого сегодня стояли удобные кресла. Можно подумать, нас ждали!

— Нам нужен... кхм... совет, — и жених подробно пересказал все события последних ночей, сделав особый акцент на визите в библиотеку, полученной информации и пропавшей книге.

Я вяло кивала в некоторых местах, но мысли то и дело улетали в сторону сестры. А иногда и взгляд следовал за ними.

Оракул слушал с таким видом, словно не являлся провидцем и вообще смутно представлял, где он и что это за сумасшедшая парочка дурит ему голову. Но стоило Мейхему замолчать, как алые губы улыбнулись, обнажая мелкие остренькие зубки, и вкрадчивый, хрипловатый голос поведал:

— У принцессы Шагреньи в гардеробной лежит неплохое средство для решения вашей проблемы. Справа, третья полка с обувью, прямо рядом с фиолетовыми туфельками с открытым носком, если я не ошибаюсь.

Ой... Я впечатлилась, честно.

А вот жених посмотрел на меня ооочень недобро...

— То самое? — раздалось над ухом шипение.

— Ну зачем же так нервничать? Ты же сам говорил, что любишь, когда тебя интригуют? — и уже Оракулу: — Так это вы прислали второй подарок?

И почему мне раньше не пришел в голову такой вариант?

Хотя все равно не слишком-то логично.

— Именно так.

Гляди ж ты, нелогично, но... так и есть!

— Зачем?

— А почему бы и нет? — разве по его взгляду прочитаешь эмоции?

— И... что взамен? — я достаточно принцесса, чтобы понимать, что даже странные существа не станут ничего делать совсем уж безвозмездно.

— Достаточно будет, если вы мне доверитесь и позволите помочь, — из-за мелких заостренных зубов улыбка смахивала на оскал.

По коже продрала ледяная дрожь. Жуткий он все-таки.

В его владениях я чувствовала себя странно... Будто с меня сняли очередной слой одежды, прямо перед женихом, и... не то чтобы совсем ничего не осталось, просто преграда, разделяющая нас с Мейхемом, стала еще тоньше и в любой момент угрожала исчезнуть. А я еще не готова.

Еще и Ашиса маслица в огонь подлила:

— А между прочим, Шани бывает такой беззащитной только с родителями, с Лали и со мной, — растягивая слова, поделилась с миром своими наблюдениями сестричка. — Значит, пора привыкать к новому брату? Он хороший, не то что муж Нии, тот вечно нос задирает, а вчера сказал, что у меня платье хуже, чем у последней служанки.

И угораздило же ее очнуться именно сейчас!

Я почувствовала себя улиткой, которую вдруг вытряхнули из ее домика. Но Мейхем вроде бы все лишнее пропустил мимо ушей. Это я тоже в нем оценила. Он повернулся к Аши, светло улыбнулся — эта улыбка не только обозначилась на губах, но и отразилась в глазах, заставила их засветиться теплотой.

— Что вы, принцесса Ашиса, как можно?! — мужчина в притворном негодовании округлил глаза. — У вас замечательное платье. А все эти корсеты и кринолины... кому они нужны?

Аши тут же перестала напоминать обиженного ребенка, заулыбалась и радостно принялась кружиться по просторной зале, демонстрируя синее платье в редких цветах. Действительно слишком простое, но ей шло. Ей теперешней.

Улыбка Мейхема казалась искренней. А когда девушка оступилась, он в одно мгновение оказался рядом и не дал ей упасть. Потом посадил на свой стул, сунул в руки какую-то статуэтку, чтобы она заинтересовалась. А сам встал за моей спиной.

Не было похоже, что он делает это из-за меня или чтобы угодить принцессам. А зачем тогда? Вот этого я не понимала, и этот пробел немного нервировал.

Оракул напомнил о себе деликатным покашливанием.

— Итак, вы согласны?

— Да, — обреченно кивнула я. Все равно выхода нет!

— Нет! — взревел за спиной жених.

Запрокинув голову, я обозрела его угрюмую физиономию и пришла к единственно верному решению:

— Мы, пожалуй, пойдем.

Препираться при Оракуле было как-то неудобно.

Угораздило же меня выбрать эдакого упрямца! Теперь-то я не сомневаюсь: он не только среди кандидатов, он в целом свете такой единственный.

— Не смею вас задерживать, — зубасто улыбнулся маг.

Пока шли к выходу, прихватив с собой Ашису, я терзалась немного неожиданным вопросом. Почему все девушки так стремятся замуж? Ну, многие, во всяком случае. Это же сплошные неудобства! Это же кроме родителей появляется еще как минимум один человек, который может тебе указывать! И вот как ему объяснить, что ты и сама умная, взрослая и вообще лучше знаешь?! Да это деликатно. Так, чтобы он всю оставшуюся жизнь не мстил за униженное достоинство.

А если не один? Что если у жениха тоже семейство есть? Родители там, старшие братья и сестры...

И пусть конкретно у моего жениха таковые отсутствовали, примерно на последней ступеньке винтовой лестницы я поняла, что замуж хочу не особенно. Точнее совсем не хочу.

— Давай мы лучше дружить будем?

Подумала... ой, нет, я это вслух произнесла!

Поняла, только когда Мейхем, шествующий позади, чуть с лестницы не навернулся.

— Что, прости? — простонал жених.

Язык мне враг! И чего я его раньше не прикусила?!

— Понимаешь... Что-то мне не хочется замуж, — призналась я, чувствуя себя до крайности глупо.

Ну как так, всем хочется, а мне — нет?

— Так загрызешь меня — и дело с концом! — внезапно разозлился Ари-Араж.

— Неудачная идея, — пробурчала я и как раз собиралась свернуть в один из узких коридоров, но меня поймали и в буквальном смысле прижали к стенке.

Зеленые глаза метали молнии, губы сжимались в строгую нитку, а остальные черты будущего супруга вдруг показались какими-то особенно резкими.

— Отчего же? — вкрадчиво уточнил он, нависая надо мной. — В противном случае тебе все равно придется уехать в приграничье, так что хорошо подумай, принцесса...

Я подумала. Честно подумала. И мнения своего не поменяла.

— Если придется, я поеду, конечно, но...

Понимая, что продолжаю бредить, я беспомощно посмотрела на жениха. Но в этот раз приходить мне на выручку он не собирался.

— А, так ты хочешь жить гостьей в моем доме? — вроде бы ровно уточнил он.

Идея глупейшая, признаю. Но как прекратить этот разговор, просто не знаю, а вырваться и убежать без шансов, так что вешаем нос и ждем, когда он надо мной посмеется, и можно будет перейти к запланированному разговору о Лалиссе и демоне.

— Было бы неплохо, если честно, — напряженно из-за затянувшейся паузы пробормотала я. — Какое-то время.

Видимое спокойствие жениха взорвалось яростным шипением.

— Что же, это возможно...

— Правда?!

— Угу. Если в соседнем крыле будет обитать какая-нибудь очаровательная, но менее избалованная и высокомерная девушка, — он шептал вкрадчиво, а у меня рот приоткрывался от изумления. — Или, скажем, я буду ночевать не в замке. Как тебе идея?

Плохо. Я еще толком не поняла, почему, а ладошка взметнулась и отвесила жениху звонкую пощечину. И паучиха дернулась, солнечное сплетение пронзила жгучая боль. Я закашлялась.

— Так и знал, что тебе не понравится, — отметил Мейхем, а в следующий момент перехватил мои запястья и прижал руки к стене над головой. — Никогда больше так не делай.

— Я — принцесса по крови, и тебе придется считаться с этим! — глупо, абсурдно, нелогично, но... мне было страшно. И я защищалась.

— Как и тебе с тем, что я — твой муж, — придавил меня словами Мейхем. — Задирать нос можешь со всеми остальными. Хотя не советую, выглядит по-детски.

Итак, мне недвусмысленно обозначили мое будущее место. И не сказать, чтобы оно было плохим, Мейхем Ари-Ираж не похож на того, кто станет издеваться даже над нелюбимой женой, а все равно как-то тоскливо стало. Понять бы еще, почему...

— Вовсе я не избалованная и не надменная, — прошептала, еле сдерживая слезы.

— Не всегда, — неожиданно согласился жених и мягко погладил большими пальцами мои запястья, но отпускать не спешил. — Однако иногда проскакивает.

Одарив его уничтожающим взглядом, я смолчала. Не спорить же, доказывая, какая я черная и пушистая, а он, бестолковый такой, счастья своего не ценит!

Стоим... Обе руки мужчины заняты тем, что удерживают мои, и чтобы добыча не дергалась, он всем телом вжимает меня в стену. Весьма откровенно, надо заметить. Жених намного выше, и мне приходится подниматься на цыпочки и всем телом вытягиваться — только сейчас осознала... Потемневший взгляд зеленых глаз время от времени соскальзывает с лица — по шее, к выгодно обтянутой платьем груди. Потом упрямо возвращается обратно. И так не раз. А во мне борется злость, постепенно затихающая до простого недовольства, и какая-то неведомая тяга к теплу.

Да, он теплый, даже через все слои нашей одежды.

И паучиха оживилась, но больше не причиняет боли. Она просто есть, где-то там, внутри меня. Она тоже хочет погреться.

Волшебство дрогнуло.

Мучительно медленно Мейхем склонил свое лицо к моему. Дышать стало трудно. Я с усилием сглотнула и почти потянулась к нему... почти... но нет, только до боли прикусила губу, чтобы болью прояснить затуманенный разум.

— Ну что, не появилось желания разорвать меня на мелкие кусочки? — спросил он вместо... вместо чего?

Я отчаянно затрясла головой, словно желала выпутаться из паутины эмоций, в которой прочно увязла.

— Тогда будем привыкать друг к другу? — новый вопрос прозвучал так, будто вопрос с "пережить инициацию" был проблемой давно решенной.

— Не помешало бы... — отозвалась неуверенно.

— Начнем прямо сейчас, — он отпустил мои руки и уверенно потянулся к губам. Но поймав выражение испуга на лице, не стал спешить. — Шани, это всего лишь поцелуй. Один. Я тебя не съем. Больно не будет и, надеюсь, противно тоже.

Получившие свободу руки упали к нему на плечи и, просто не зная, что с ними делать, я их там и оставила.

Мейхем уверенно потянулся ко мне.

К страху примешалась изрядная доля любопытства — нашего с паучьей половиной.

В этот раз его губы были мягкими и теплыми. Они не настаивали, не пытались подавить или заставить, просто прикасались, ласкали... Меня окружил еле уловимый мускусный запах, веки отяжелели и опустились сами собой. Как только понял, что сопротивления не предвидится, Мейхем теснее прижал меня к себе, скользнул руками по щекам и волосам.

Поцелуй стал чуточку настойчивее.

Из головы разом исчезли все мысли. А стоило его языку мягко раздвинуть мои губы, как последний барьер пропал. Я вцепилась пальцами в сильные плечи и начала отвечать. Сначала неловко, потом все с большим желанием быть ближе. До тумана в голове, до тепла в животе, до расплавленного серебра по венам...

Но на этом будущий муж решил, что пора остановиться.

С видимым усилием он отстранился, и я почувствовала, будто у меня отобрали что-то ценное.

Минуту мы простояли, глядя друг на друга и не зная, что сказать.

Затянувшуюся паузу прервал жених:

— Свет, — выругался он сквозь зубы. — Твоя сестра...

Я моргнула недоуменно, но быстро поняла, что он имеет в виду.

— Она ушла.

— Куда?

Пришлось ему объяснять про состояние Ашисы. Да, она беспомощна и не совсем осознает происходящее, но она знает дворец, да и никто здесь не посмеет ее обидеть. И даже заблудившись в коридорах своего разума, Аши осталась очень корректной и, наверняка, увидев, что у нас намечается личный момент, не стала мешать.