Шагренья. Из рода Черных Королев

Шагренья. Из рода Черных Королев

Аннотация:

Не все оборотни превращаются в кого-нибудь милого и пушистого. Есть среди нас птицы, змеи и даже огромные пауки.

Я — Шагренья из рода Черных Королев, и я отношусь к последним.

Но это не самое страшное.

После заката наступит та самая ночь. Ночь, когда мне исполнится девятнадцать. Ночь, когда из достойнейших мужчин королевства Шанаси я выберу единственного и назову своим мужем.

Вот, чего стоит бояться. Ведь участь его предрешена: этому несчастному не суждено дожить до рассвета.

Глава 1

Закат я встретила в кресле у окна. Сидела, завернувшись в плед и поджав под себя ноги, и поочередно бросала взгляды то в окно, то в зеркало. За первым постепенно обозначались цвета лунной ночи — тьма, серебряные блики и фиолетовые тени. Второе бесстрастно отражало обманчиво хрупкую девушку. Спутанные черные волосы только сильнее выделяли белизну кожи.

Этот день настал и уже сменился ночью. Через несколько часов начнется церемония. Я спущусь в большой бальный зал и из числа собравшихся там представителей высшей знати выберу того, кто станет моим супругом. Третьим принцем Шанаси.

Жаль, в обоих статусах несчастный пробудет недолго.

Наша магия — она как проклятие. Такова судьба всех женщин рода Черных Королев. Девятнадцать — черта. Именно в этом возрасте просыпается дар, и паучиха обретает настоящую силу. У нас она уникальна. Но ее необходимо запечатать, для этого и нужна... хм, процедура.

Первая брачная ночь.

А потом... сила вырывается из-под контроля, и мы не можем сдержать оборот.

Участь новоиспеченного мужа страшна. Но неотвратима. Так зачем об этом думать?

Однако мысли уже упорхнули в тот вечер, месяц назад.

Темной змейкой я промчалась по освещенным фиолетовыми огнями коридорам дворца Шанаси и резко толкнула тяжелую дверь с узором-паутинкой.

— Шагренья! — рыкнула мама, поднимая глаза от документов, разложенных на столе. — Прежде, чем войти, надо бы постучать. Ты забыла?

Да! Но все от бурлящих внутри эмоций!

Голова шла кругом, и все тело меленько дрожало. Свершилось! Я становлюсь полноценной Черной Королевой. Неужели, неужели, неужели?!

— Мамочка... — прошептала, не справляясь уже с восторгом. — Посмотри.

Дрожащие пальцы порхали в воздухе, оставляя за собой серебристые ниточки-следы. Тогда меня хватило ненадолго. Слабая еще сила иссякла прежде, чем ее величество остановила безобразие. Паутинка блеснула и погасла. Но это был только первый раз!

Шальдари Арье-Шанаси, правящая Черная Королева, госпожа нашего маленького темного мирка поднялась со своего места и крепко прижала меня к груди. Кажется, даже прослезилась.

— Девочка моя... Как же я за тебя рада!

Увы, сие светлое чувство оставалось с нами недолго.

Скоро мама посерьезнела, отстранилась и указала мне на стул.

— Сядь Грени, нам нужно серьезно поговорить.

Разве я могла не подчиниться?

— Ты помнишь правила? — ее величество снова заняла свое место и теперь испытующе смотрела на меня, кончиком пальца с алым ноготком потирая вздернутую бровь.

Конечно! Меня к этому с пеленок готовили.

— Силы касаться ни в коем случае нельзя до тех пор, пока она не станет стабильной. Иначе рискую разнести весь город.

— Вот и отлично, — кивнула мама, поглаживая тонкую бровь. — Ты же будешь паинькой, правда?

— Само собой.

Первый восторг схлынул, осталась легкая нервозность. И ожидание чего-то.

— Церемония выбора состоится через месяц, — оправдала предчувствие Королева. — Тебе как раз хватит, чтобы подготовиться.

Я похолодела.

Охх... Как можно было не подумать? Эгоистичный монстр!

Недавний восторг сменила волнами накатывающая истерика. Не хочу! Не стану! Убегу! Уползу!

Да, обернусь мелкой паучишкой и уползу...

— И незачем так реагировать, — матушка мгновенно засекла мое состояние. — Традиция незыблема. Свадьба и то, что следует за ней, неизбежно, надо просто пережить.

Паника смела самообладание, меня понесло.

— Традиция?! Звериный закон какой-то! Взять мужа наугад, провести с ним ночь, а потом загрызть, растерзать. Мама, я не стану этого делать!

Повелительница паучьих городов недовольно поджала губы.

— Станешь, иначе твоя сила уничтожит всю столицу и тебя сожжет. К тому же. Всегда есть надежда, что все изменится именно в этот раз.

Заманчиво. Но маловероятно, я-то знаю свой темперамент. И характер у меня взрывной. Если уж спокойная Ашиса не совладала с собой и погубила того, кого безумно любила, на что мне надеяться? Средняя сестра, старшая, мама, бабушка... и многие поколения до нас. Никто не знает, откуда взялось проклятье, но оно проявляется в каждой новой Королеве. Ни одной еще не удавалось сдержаться.

И я не стану исключением.

Смириться, принять... убить? Нет, не могу!

— Иди к себе, Шагренья, — устало сказала мама и кивнула на дверь. — Ты должна понять, что сотни жизней ценнее, чем одна. К тому же, после ты получишь свободу, встретишь мужчину, которого полюбишь, и проживешь с ним долгую, счастливую жизнь. Ради этого стоит потерпеть, моя дорогая.

Понимаю. Но принять не могу!

Тогда я действительно ушла.

Месяц пролетел незаметно. Под действием пробудившейся магии паучок рос, а девушка расцветала. Из нескладного подростка я превратилась в миловидную девушку. Черты стали изящнее, фигура соблазнительной. И сила, она чувствуется в мельчайшем движении.

Упоительно!

Если бы только не незнакомец, которого мне придется растерзать, расплачиваясь за дар и красоту.

Пока плавала в воспоминаниях, за окном взошла луна и осыпала нашу Паутину прохладным серебристым светом. Дворец оживал, наполнялся звуками. По улицам с шорохом проносились экипажи.

Женихи прибывали. И просто гости.

Церемония уже совсем скоро. Пора взять себя в руки и хотя бы одеться.

Именно этого мнения придерживалась и появившаяся рядом Лалисса — вейла, моя шер-лаше и с самого детства лучшая подруга.

Мы выросли вместе. Еще одна традиция, на этот раз не такая уж мерзкая. Даже полезная в чем-то. С Черной Королевой воспитывается ее будущая наперсница — шер-лаше. Обычно ими становятся вейлы, как представительницы самого бесправного слоя населения Шанаси. Ирония судьбы: вейлы — эти прекрасные существа, способные приворожить, околдовать одним взглядом, заточены в королевстве Шанаси, где паутина почти полностью нейтрализует их магию очарования. Здесь они служанки, почти рабыни.

В лучшем случае, наперсницы девушек из семей паучьей знати или даже принцесс.

Спустя годы получается весьма символично. Два прекрасных существа — нежное, ранимое — и смертельно опасное. Принцесса и рабыня. Я, которую воспитывали на женской половине дворца, почти в полной изоляции от мужчин, и Лалисса, которая к своим девятнадцати побывала в постелях почти всех представителей высшей паучьей знати. А по слухам и не только паучьей.

Дружба, взращенная с колыбели.

Никаких сомнений, что если потребуется, она отдаст за меня жизнь. Если же я когда-нибудь стану правящей Черной Королевой, Лалисса будет заправлять всем дворцом Шанаси. Впрочем, последнее вряд ли случится, учитывая, что у меня две старших сестры.

Воздух рядом с креслом, в котором я изволила дожидаться самого страшного момента в своей жизни, вспыхнул розовато-фиолетовыми искорками портала, когда же они потухли, рядом уже стояла она.

— Шани, не куксись, — задорный и жизнелюбивый характер подруги проявлялся даже в таких вот плачевных ситуациях. — Предстоящего не избежать, так почему бы не получить с этого хоть какое-то удовольствие?

Я честно представила, как превращаюсь в огромную паучиху, а затем благополучно расправляюсь с новоиспеченным мужем, и содрогнулась. Отнюдь не от удовольствия.

В горле встал комок.

— Вряд ли получится, — сухо призналась, глядя в зеленые омуты глаз подруги.

— Других вариантов все равно нет, — пожала плечами она, прошла к манекену, на котором висело платье, пригладила юбки, расправила кружева, стряхнула несуществующую пылинку. А тем временем продолжала болтать: — Выбор очевиден, не находишь?

Платье было черное, как того требуют наши традиции. С такой узкой талией, что походило на орудие особо изощренной пытки, и умопомрачительно красивыми пышными юбками.

В глубине души я сама была от него без ума, но страх, почти животный ужас перед тем, что начнется сегодня, а закончится некоторое время спустя, заглушал все прочие чувства. Наверное, поэтому я ответила чуть резче, чем стоило бы:

— А у меня есть выбор? Что-то новенькое, однако.

— Твоя жизнь или его, — обозначила приоритеты Лалисса.

— Мне не нравится постановка вопроса, — скривилась.

— Как знаешь, — отмахнулась вейла. — Иди сюда, будем из тебя невесту делать.

Покорно приблизившись, я позволила ей немного поколдовать над моим обликом. Ночная сорочка и халат были заменены на кружевное белье и батистовую нижнюю рубашку, затем настал черед платья и туфель на высоких каблуках. Дышать действительно получалось с трудом, почти с болью, но виной тому были страх и волнение, а уж точно не наряд.

Лалисса усадила меня перед зеркалом и занялась волосами, макияжем и драгоценностями. Служанкой в полной мере она не являлась, и в ее каждодневные обязанности не входило одевать меня и тому подобное. Но сегодня был ответственный день, а я заметно нервничала. В связи с этим шер-лаше вспомнила старый жизненный принцип — "хочешь сделать что-то хорошо, делай сама". Собственно, сейчас и делала.

Отдавшись ее нежным пальцам, я позволила себе на некоторое время ускользнуть от реальности. Задумалась. Перебирала в уме традиции, будь они неладны, то, чему учили меня с детства, сведения о магии. Спасительная соломинка, которая сейчас была так нужна, упорно не находилась. Зато ерунды в голове было много.

Я — Черная Королева, и у меня есть некоторые обязанности не только перед семьей, но и перед всей Паутиной.

Если я не сделаю того, что нужно, то не только погибну сама, но и прихвачу с собой в царство вечности еще несколько десятков подданных. Скажем прямо, не самый лучший вариант. Но чтобы избежать этого, придется убить ни в чем не повинного мужчину. Моего мужа.

Я хочу жить. Но я не хочу убивать.

Однако, дилемма.

Исполненное безысходности понимание толчком вернуло меня в реальность, где беззаботно щебетала вейла:

— Твоя старшая сестра с детьми прибыла... У нее муж симпатичный, и на меня он не повелся. Стало быть, там правда любовь. Вот видишь, все возможно! И у тебя еще все будет хорошо, не переживай. А ее шер-лаше такая важная по дворцу ходит, знает, курица ощипанная, что когда-нибудь будет им управлять!

Самой было погано, но отчего-то вдруг захотелось ее утешить. Я коснулась руки вейлы, в которой сиял аметистами гребень, и мягко произнесла:

— Не волнуйся, к тому времени меня выдадут замуж за какого-нибудь паука, и мы уедем из Шанаси. Тебе не придется ей служить.

— Обо мне не думай! Главное, чтобы тебе было хорошо, — Лалисса послала моему отражению в зеркале ободряющий взгляд и продолжила орудовать гребнем. В процессе не удержалась, склонилась к уху и зашептала: — Там такие мужчины, м-м-м...

Я фыркнула. Кто о чем!

Примерно в этот же момент в дверь настойчиво постучали, и, не дожидаясь разрешения, в мои покои вошла Танаиза — мамина шер-лаше, ныне управительница дворца Шанаси.

— Мои поздравления, наша маленькая драгоценность. Ты уже совсем взрослая, — улыбнулась она, и в подкрашенных глазах блеснули слезы. — Но поторопитесь, девочки. Внизу уже все готово, ждем только вас.

— Одну минуту, мы уже спускаемся, — заверила я.

Приблизившись на миг, она поцеловала меня в щеку, после чего одарила упреждающим взглядом и направилась к выходу. Танаиза относилась ко мне, как к дочери, тем более что с ее родной дочкой мы росли вместе.

— Не волнуйся, мамочка, мы уже почти готовы. Остался последний штрих, — заверила ее Лалисса и, открыв небольшой флакончик, выточенный из драгоценного камня, слегка брызнула на меня духами.

Вот теперь точно готова.

Руки тряслись, в животе поселился холодок страха. Я встала, расправила юбки и осмотрела свое отражение в зеркале. Несмотря на пышное платье, девушка, которая стояла по ту сторону серебряной глади, напоминала изящную статуэтку. Миниатюрная, черноволосая, серые глаза из-за обуревающих меня чувств были широко распахнуты и казались просто огромными. Особый магический свет, что был необходим для создания макияжа, Лалисса уже погасила, и теперь драгоценные камни в моих ушах и на шее загадочно сверкали в обманчивом сиянии привычных фиолетовых светильников.

— Чудо, как хороша! — звонко подбодрила меня подруга.

Светловолосая, в узком лиловом платье, подчеркивающем аппетитные формы, она выглядела моей полной противоположностью.

— Идем, — я со всей ясностью поняла, что отступать некуда, и решительно направилась к месту празднества.

Стук каблуков эхом разносился по пустынным коридорам.

Край сознания зацепила мысль о побеге, но почти мгновенно испарилась. Ибо без шансов. Та же Лалисса остановит, стоит только рыпнуться, потому как ее долг — защищать меня даже от меня самой.

Глубоко вздохнув, я прикрыла глаза. Как же страшно... А ведь еще толком ничего не началось.

Следующая мысль была уже более приземленной. Кандидатов в женихи должно быть больше десятка. Считается, что они на все готовы ради Королев, а отдать жизнь для стабилизации магии одной из нас так же почетно, как, скажем, погибнуть в бою с агрессивными соседями — демонами из Каменного царства. Что же, выберу самого неприятного, глядишь, не так жалко будет.

Сердце тут же протестующе трепыхнулось. Несуществующего пока неприятного, даже противного, почему-то было так же жаль, как любого другого.

Наделаю глупостей — трагедии не миновать.

Убью его — потеряю себя, утону в чувстве вины и уже не выплыву.

Пронесет? Ага, дважды!

Очнулась от того, что Лалисса почти до боли сжала мой локоть.

— Смотри уж там, не растеряйся, — хихикнула она. — Выбери такого, чтобы потом первую ночь вспоминать, а не... ну, то, что после.

Мы стояли перед двустворчатыми дверями в большой бальный зал.

— Лали! — шепотом возмутилась я.

— Изменить ты ничего не можешь, — невозмутимо напомнила моя чересчур приземленная подруга. — Так что расслабься и получай удовольствие.

Отругать ее не успела, нас объявили:

— Третья принцесса королевства Шанаси, Шагренья Арье-Шанаси со своей шер-лаше!

Дверь дрогнула, посветлела, превратилась в серебристую паутину и с шорохом втянулась в стену. Перед нами открылся вход в бальный зал. Отступать некуда, пришлось собирать клочья храбрости в кулак и идти. Лалисса держалась за моим плечом.

— Хотя бы вспомни, что у тебя день рождения, и сделай себе подарок, — прошептала эта неугомонная так, чтобы слышать могла я одна.

Захотелось ее покусать. Ядовито.

Именинницу встречали рукоплесканиями.

Пока же собравшиеся радовались моему появлению, я успела бросить быстрый взгляд в ту часть зала, где традиционно выстроились женихи. Идея выбрать самого противного скончалась в конвульсиях. Все они были красивы, сильны и одарены магически. Флер силы я с противоположного конца зала улавливала.