Шагренья. Из рода Черных Королев

— Еще раз повторяю: здесь это недопустимо. Вы, молодой человек, нарушили все мыслимые приличия, оскорбили принцессу и всю нашу семью...

Догадаться, кому именно выговаривает муж правящей, оказалось легко. Уж очень знакомыми показались обвинения.

— Признаю, я не справился с эмоциями, — судя по голосу, Мейхем скривился.

Еще четыре ступеньки.

Теперь я могла их видеть. Мужчины стояли прямо у подножия лестницы. Похоже, папа поймал будущего зятя, когда тот шел завтракать. И теперь оба имели крайне недовольный вид. И если Мейхема терзало осознание плачевности ситуации заодно с легким похмельем, то отец был просто зол.

— Быть выбранным принцессой — огромная честь, — напомнил муж королевы.

Хотелось смеяться — громко, чтобы все слышали. Для меня эта фраза теперь звучала, как "быть растерзанным принцессой — это честь", и в таком воплощении доверия она не внушала.

— Знаю, — сухо отозвался жених. — Прошу меня простить. Я готов принести извинения также невесте и всей семье.

Он говорил через силу, будто ломая себя. Во мне снова зашевелилось какое-то болезненное сострадание.

— Это будет не лишним, — проворчал отец, постепенно оттаивая. — Но все равно после завтрака я назначу наказание. Никто не смеет унижать одну из Черных Королев.

Последующие мои действия опередили доводы разума. Я сбежала по остальным ступеням, едва не рухнула на мужчин. В итоге повисла на шее у папы, поцеловала его в гладкую щеку и беззаботно улыбнулась.

— Доброе утро! — и жениху тоже улыбнулась, напрочь игнорируя тот факт, что его от этого перекривило. — Папочка, не ругай его, мы вместе ушли. Вообще, это я все затеяла.

Зеленые глаза родителя недоверчиво всмотрелись в сияющую меня.

— Серьезно?

Физиономия будущего мужа выражала тот же самый вопрос в комплекте с желанием проконсультироваться у мозгоправа на предмет слуховых галлюцинаций.

— Да, — подтвердила и уже менее взволнованно продолжила: — Мы совсем не знаем друг друга, а свадьба уже через несколько дней. Вот я и подумала, что надо пользоваться каждым мгновением, чтобы восполнить пробелы.

Папа... не то не поверил, не то ему просто не понравилось объяснение.

— Почему же вы, молодой человек, не объяснили мне всего сразу? — прозвучал настороженный вопрос.

— Не дело ставить под удар репутацию принцессы, — благородно потупился Ари-Ираж.

Вышло до того натурально, что, не помни я дневную встречу в библиотеке, непременно бы поверила.

— Смею надеяться, обошлось без глупостей? — вскинул седеющую бровь родитель.

Мы синхронно кивнули. Потом стрельнули глазами друг в друга и совершенно одинаково прикусили губу, чтобы не рассмеяться. Отец окинул это дело долгим взглядом, пробормотал что-то про избалованную девчонку и ушел в столовую, где наверняка уже собрались гости.

— Вынужден тебя поблагодарить, — первым заговорил жених.

Вчерашней враждебности уже не было, и только напряженные плечи выдавали разлад в его душе. Еще то, что даже в роскошном жемчужно-сером костюме жених умудрялся иметь потрепанный вид.

— Не стоит благодарностей, — пропела я, блуждая взглядом по помятому лицу. — Может быть, мне просто хочется загрызть именно тебя.

И, наконец, пошла к маме, обиженно стуча каблуками.

Удар по больному. Да, это была месть за библиотеку.

Шальдари Арье-Шанаси ненавидела, когда кто-то опаздывал, поскольку справедливо считала, что ничье время в королевстве не стоит дороже ее собственного. Об этом от мамы я слышала не раз и, конечно, прекрасно знала ее взрывной характер. Сама такая. Да и прочие наши, особенно женщины, не далеко откатились. Потому в покои правящей я заглядывала очень осторожно, предчувствуя заслуженный нагоняй.

Белые воины, дежурившие у дверей, предпочли оставить свою принцессу один на один с надвигающейся бурей. Казалось, даже их взгляды замерли.

— Мама? Можно мне войти? — пробежав взглядом по личной гостиной ее величества и найдя родительницу, сидящую за накрытым к завтраку небольшим столиком, спросила я.

— Ты опоздала на полчаса, — негодующе вздернула бровь хозяйка роскошных покоев и все-таки сделала мне приглашающий знак.

Несмотря на традиции, в соответствии с которыми женщинам надлежало окружать себя черным и серебряным, а мужчинам — белым и золотым, покои правящей были отделаны деревянными панелями теплого орехового цвета и золотом. Ковер, шторы, статуэтки, рамы зеркал и картин сочетали зеленый, коричневый и золотой. Ведь правящая — не просто женщина или паучиха, она держит в своих изящных пальчиках нити, от которых зависит судьба целого королевства.

— Прости.

А что еще я должна сказать? Оправдываться было бы глупо.

— Твою старшую сестру за подобную выходку я сослала бы на полигон на целые сутки, а потом заставила бы хоть ползком, но самостоятельно добраться до дома, — отметила мама, многозначительно поглядев на меня.

— О, я даже не представляла, какие "прелести" подготовки наследницы обошли нас с Аши стороной, — не дожидаясь приглашения, я уселась напротив родительницы и послала ей извиняющуюся улыбку. — Прости меня, пожалуйста. Это больше никогда не повторится.

Облик Королевы, столь же мрачный, как ее черное платье, ничуть не повеселел.

— Опоздание — ерунда, — медленно выговорила она, вылавливая из кислого соуса улитку. — Ты, главное, в первую брачную ночь глупостей не наделай.

Так, понятно. Мама не зря упомянула о возможном наказании сестры. Ее воспитывали, а нас с Аши просто любили. Если верить родовому древу, под которое у нас целый зал выделен, трех принцесс в роду еще ни разу не было. Самое большее — две, и то восемь поколений назад. Поэтому родители просто не знали, что с нами делать. И как-то само собой так сложилось, что из Теонии делали наследницу, а мы с Аши были просто любимыми дочками богатых родителей.

— К своему стыду должна признать, что тебя толком не готовили к предстоящему, — продолжила мама, глядя на меня тяжелым взглядом, от которого кусок в горло не лез.

Тоскливо покосившись на улиток, я налила себе чай, добавила в него немного молока и потянулась за хлебной палочкой.

— Мам, я не глупая! — напомнила немного обиженно. — И прекрасно понимаю, чем нам всем грозит малейшая моя ошибка.

— Помнится, Ашиса то же самое говорила, и что в итоге? — жестоко заметила Черная Королева.

Глубоко вдохнуть. Медленно выдохнуть.

Ни в коем случае не поддаваться эмоциям!

— Тогда была надежда, что в Аши нет сил удерживать нити, — справиться с нервами и рассуждать здраво получилось. — Если бы так и было, ее оборот бы прошел, как у любой другой девушки в королевстве. Впервые прорвавшаяся магия не затмила бы разум, и ее жених бы не пострадал.

Мама кивнула и насадила на вилку другую улитку.

— В случае с тобой подобная возможность тоже есть, — напомнили мне осторожно. — Ты даже не вторая, ты третья дочь. К тому же, рожденная в зрелом возрасте. Концентрация силы может быть ничтожно мала.

Прошедший месяц меня корежило и ломало, а голову постоянно занимала одна-единственная мысль — как не убить, но и самой не погибнуть, не создать проблем родным, всему замку и, возможно, половине столицы? Невзирая на все это, всплеска надежды сейчас я не почувствовала.

— Было бы неплохо, — горло внезапно начало саднить, пришлось сделать глоток горячего чая, чтобы продолжить говорить. — Но вряд ли судьба будет ко мне настолько благосклонна.

— Счастлива, что ты это понимаешь, — впервые за утро мама улыбнулась. И уже мягче, будто извиняясь, добавила: — Без лишних иллюзий жить проще.

Разочарование я утопила в чашке. В матовой поверхности разбавленного молоком чая отражалась серьезная худенькая девушка с почти черными глазами.

— Это больно, — решила тем временем использовать утро по назначению и провести со мной вводную беседу ее величество.

— Что именно? — неловкая шутка.

— Все, — лаконично сообщила она, охотясь на очередную тушеную улитку. Когда наколола ее на вилку, все-таки пояснила: — Несмотря на болтовню о традициях, жених будет напуган предстоящим, поэтому тороплив и груб. Расслабься и терпи. Первый оборот — это тоже дико больно.

Самообладание меня все-таки подвело.

Кончики пальцев кольнуло. Чашка со звоном лопнула в руках, весь стол оказался забрызган коричневой жидкостью. Уже через миг я отсекла себя от силы, но всплеск незамеченным не остался. Дыхание было частым и тяжелым.

— Спасибо, мама, ты меня очень утешила! — с чувством выдохнула я.

— Боль не утихнет, пока окончательно не пробудится магия, — невозмутимо закончила повелительница Шанаси, в то время как приходили в действие бытовые заклинания и пятна на кружевной скатерти растворялись.

— Что будет потом? — не то чтобы мне было на самом деле интересно, но нужно же знать, с чем имеешь дело.

— Единственный раз в жизни ты потеряешь контроль над телом, разумам, даром — вообще над всем, — скрывать от меня что-либо никто не собирался.

От вопроса о том, что же остановит меня от того, чтобы, разорвав мужа, сравнять с землей половину города, воздержалась. Сама догадалась: усталость. Первый оборот вкупе с пробуждением силы — дело наверняка утомительное. Я только вот чего не понимаю... Зачем кровь? Почему пробудившаяся паучиха так агрессивна? Понятное дело, мы и во вменяемом состоянии далеко не ласковые котята, но чтобы вот так... И почему это случается именно с женщинами нашего рода? Зачем нужна такая кровавая инициация? Каким образом она связана с уровнем дара?

Посмотрела на серьезное мамино лицо и решила жажду новых знаний пока оставить при себе. Вряд ли она знает. Не удивлюсь, если я — единственная, кто вообще задумался о таких "мелочах". Как правило, Черные Королевы воспринимают церемонию, как данность. Как необходимую жестокость.

— Следуя правилам, я сейчас должна обсудить с тобой каждое мгновение того, что тебя ждет в тот день, — нарушил задумчивую тишину размеренный голос ее величества. Максимально подготовить.

Смущались, очевидно, тоже немногие.

— Не стоит, — я затрясла головой. — Поверь, в прошлых два раза я все прекрасно усвоила!

— Два? — правящая удивленно изогнула смоляную бровь. — Насколько помню, тебе разрешили присутствовать, только когда готовили Ашису. Когда все это проходила Теония, я даже Аши сочла слишком юной, чтобы слушать о таких вещах.

Сквозь напряжение на миг пробилась улыбка — и тут же растаяла на моих губах.

— Помню, мы с Аши тогда жутко обиделись и пошли подслушивать...

До обретения второй ипостаси нам обеим тогда было далеко, и родительские наставления старшей сестре воспринимались как захватывающая сказка. Мы толкались, каждая желала отвоевать себе место с более выгодным обзором, хихикали, зажимая рот ладошкой и ели пирожные. Хорошее было время!

— Где? — требовательно рыкнула правящая, сжимая вилку побелевшими пальцами.

Ясное дело, что не под дверью, — там же охрана.

— Так я и призналась!

— Шагренья Арье-Шанаси, я приказываю! — повысила голос мама.

— Хоть пытай, — весело усмехнулась и поискала взглядом новую чашку взамен уничтоженной, но таковой поблизости не наблюдалось.

Место было тайное, только наше с Аши. И хотя от моей любимой сестры не осталось почти ничего, я все еще цеплялась за наше общее прошлое. И выдавать общие секреты не спешила.

Они только наши, на двоих.

— Ладно, потом разберемся, — махнула на меня рукой мама. — На самом деле я хотела поговорить с тобой о другом.

Красивое лицо оставалось спокойным, разве только чуточку печальным, но на дне черных, как сама ночь, глаз ее величества промелькнуло что-то такое, отчего я напряглась. Медленно-медленно, вызывая легкую дрожь, по спине стекала капелька.

— О чем?

— Ты — слабая, — мама всегда отличалась излишней прямолинейностью. — Неподготовленная. Никто не может гарантировать, что уровень силы достаточно высок, чтобы у меня не было причин опасаться.

Угу, слышали, знаем.

Я мрачно кивнула.

— Но это не избавляет меня от необходимости следовать традициям.

— Никоим образом, — подтвердила Королева. — Напротив, это делает тебя особенно уязвимой. И мы с отцом очень боимся за тебя.

Страх немного отпустил. Моя всегда сдержанная, даже жесткая мама позволила себе проявить чувства. А я испугалась, глупая. С непривычки, наверное. Жаль, утешить ее ничем не могла.

— Одну дочь мы почти потеряли и повторения с тобой не хотим, — продолжала меж тем правящая, как-то странно поглядывая на меня. — Поэтому мы решили немного нарушить правила... твой отец предложил, а я согласилась... в общем, твоему жениху подмешают кое-что, после всего он будет совершенно обессилен и не сможет сопротивляться, если вдруг у него возникнет такое желание.

Ушам своим не поверила. Может, я все-таки свихнулась от постоянных стрессов? И челюсть на всякий случай придержала.

— Что?! — только через минуту наконец смогла выразить шок словами.

— Я собираюсь его опоить, — повторила мама и блеснула сталью во взгляде.

Мейхем уже успел заслужить мою неприязнь, и все же что-то внутри было категорически против.

— Так нельзя!

— Дорогая, я не спрашиваю твоего разрешения, — обманчиво мягко она улыбнулась мне. — Просто мы с твоим отцом решили, что ты должна знать.

— Вот спасибо! — я начинала тихо звереть.

— Потом поблагодаришь, — совершенно серьезно заявила правящая.

Дыхание вырывалось из груди со свистом. Хотелось расколотить здесь что-нибудь.

— Мама, ты лишаешь его шанса защитить себя! — беспомощно выдохнула я, то сцепляя, то расцепляя пальцы.

— Точнее, возможности навредить тебе! — расставила верные с ее точки зрения акценты родительница. И уже мягче продолжила: — Драгоценная моя, ты выбрала сильного мага и наверняка очень сильного паука. Я понимаю твое желание в первый раз быть с симпатичным мужчиной, но считаю нужным подстраховаться.

Она права. В чем-то. Но я уже сейчас чувствую себя монстром.

Я не хочу этого делать!

— Не надо, пожалуйста, — как быть, я не знала, поэтому принялась просить. Мне никогда ни в чем не отказывали! — Кто может знать наперед? Вдруг он сможет защититься, не навредив мне? Мы должны оставить ему шанс выжить.

— Боюсь, лапушка, когда под угрозой окажется его жизнь, он меньше всего будет думать о том, как не навредить тебе, — с легкой ноткой сожаления в голосе возразила Шальдари Арье-Шанаси. — И даже если на миг вообразить, что все сложится неплохо... Его замок находится у самой границы с каменными демонами, а я не хочу отпускать тебя так далеко.

Приговор. И обжалованию он не подлежал.

Ну как же она не понимает, что уничтожает и меня заодно?! Я действительно слишком слабая и просто не смогу жить с этим.

Возражений, доводов и аргументов имелось немало, этот разговор мог продолжаться до рассвета, но прежде, чем я успела облечь мысли в слова, в дверь настойчиво постучали. Трижды, с особыми промежутками. Это был условный стук шер-лаше Танаизы, используемый только в исключительных случаях. Поэтому ее величество среагировала мгновенно: