Шагренья. Из рода Черных Королев

Я обозрела повреждения, мятую и кое-где порванную одежду и в высшей степени странное сопровождение... и не нашлась, что ответить. Как раз пыталась убедить инстинкт самосохранения, что мы не будем прятаться в беседке, когда Мейхем продолжил:

— Радость моя, позволь тебе представить Шерема ашРикеля, — и кивнул на маячащего рядом мужчину. — Он — посланник каменных демонов и у него дело к твоей матери. Но так уж получилось, что мы знакомы.

Замок Ари-Иража находится у самой границы с каменными демонами.

У него есть какие-то связи с демонами?!

Боясь надумать себе всякого, я спешно переключилась на разглядывание необычного гостя. Обычный мужчина... если не чувствовать мощнейшей ауры, так сразу и не скажешь, что демон. Среднего роста, с темно-серыми волосами, светлыми глазами, в сером же костюме. Сразу ясно, какой цвет у него любимый. Ни когтей, ни прочих частей тела, которых нет у наших мужчин, ни чего-то каменного я не заметила. Ну, так даже и не интересно!

— Вижу, вы немного разочарованы, принцесса Шагренья, — тонко улыбнулся демон и прицелился сцапать мою ручку, но я вовремя спрятала ее за спину.

— А... откуда вы меня знаете? — пролепетала, настороженно разглядывая мужчин.

АшРикель пожал плечами и улыбнулся шире. Клыков или дополнительного ряда зубов в улыбке тоже не было обнаружено.

— Вряд ли Мею пришло бы в голову называть своей радостью одну из ваших сестер.

Чудеса логического мышления! В голове теснилось сто тысяч вопросов, но задала я лишь один:

— Что произошло?

— Кому-то не понравился твой жених, принцесса, — криво улыбнулся Мейхем и снова вытер выступившую кровь. — Настолько, чтобы попытаться меня убить.

— А я чисто случайно оказался рядом, — просиял демон. — Дело в том, что мой сосед мне нравится и менять его на другого пока не хочется.

Ага, значит, этот Шерем — приграничный аристократ с другой стороны. Но... разве в стене есть проход? Смерив подозрительным взглядом стоящих напротив мужчин, я пришла к неутешительному выводу, что эти, если им зачем-то потребуется, проковыряют. Но количество вопросов не уменьшилось, поэтому, когда меня настойчиво увлекли в беседку, сопротивляться не стала.

Любопытство все же порок!

Мы вошли, и вход затянули сразу два щита.

Присмотреться к демонической магии мне не дали: Мейхем усадил на мягкое сиденье рядом с собой — и начался рассказ.

В наших обстоятельствах он удивлял мало, разве только наглостью.

Покинув меня еще засветло, жених вернулся в свою комнату. И вот там его поджидал сюрприз. Небольшая сфера с заклинанием. Она затерялась среди наших обычных, коих в каждом помещении по несколько штук, поэтому Мейхем ее сразу проглядел. И активировалась точно так же: небольшим вбросом силы.

Мужчину спеленало в кокон из паутины... которая сразу же начала впитывать магию заодно с жизненной силой.

— Точно так же вчера убили белых воинов, — к моему страху отметил Мейхем.

Холод отогнать еще как-то получилось, а вот подозрения... Только бы не Теония!

— Должен заметить, сфера работы демонов, хотя заклинание в нее вложили уже здесь, — влез чужеземный гость с репликой.

Подозрения медленно, но верно превращались в уверенность. Потому что у кого, как ни у наследницы, была возможность заказать редкую штучку из другого государства?! А Ния еще и увлекается артефактами.

Все очевидно, как ни прискорбно это осознавать.

— А как вы узнали, что Мейхему нужна помощь, если прибыли к маме с визитом? — спросила, чтобы отвлечься и не впасть в истерику.

Не вместе же их поселили! И что-то сомнительно, что демон именно в нужный момент проходил рядом...

Заговорщицкие взгляды, которыми обменялись эти двое, мне отнюдь не померещились. Они будто знали друг друга вечность, будто могли общаться без слов. Мне даже завидно немного стало. Может, поэтому в определенный момент включились инстинкты, и последнюю несказанную фразу я разобрала.

"Ей можно доверять".

М-м, а это приятно...

— Долг жизни и возникшие вследствие него узы, — не слишком понятно пояснил жених. — Эта пакость тянула мою магию, и я не смог вовремя отрубить связь. В результате Шерема перебросило сюда.

— И моей магией сфера подавилась, — ухмыльнулся незваный гость серой наружности. — Так что, принцесса, получите невредимого жениха. Надеюсь, вы не слишком огорчились?

Я кольнула наглеца взглядом и поджала губы. Побитое лицо Мейхема мне тоже не особенно нравилось.

Чем он мог не угодить Теонии? Особенно с учетом того, что все королевство единогласно считает, что он не переживет брачную ночь. Неужели все дело в библиотеке?

— Теперь надо как-то объяснить его присутствие в Шанаси, — напряженно сообщил Мейхем и испытующе уставился на меня.

Думали часа два, не меньше. За это время я успела понять, что мой жених чем-то помог демонам, да так, что даже спасение с ашРикеля долг не снимает. Вот еще читая досье, поняла, что интересная он персона, во всех отношениях интересная! Таких на роль жертвенных мужей не отдают. Ну да ладно, с этим потом разберемся. Следующее открытие касалось сферы. Вроде как ее сделали демоны, но не из Каменного царства. Те, которые как раз на всяких опасных штуках специализируются. И получается, что Ния имеет с ними какую-то связь...

Да если это докажут, ее обвинят в измене!

Доказательства, впрочем, отсутствовали. Ну что мы можем противопоставить наследнице? Мою жалобу? Ну так Теония ценнее. Попытку убийства жениха? Большее, что ей грозит, — это мама попросит немножечко подождать, пока он свою функцию выполнит.

М-да, к интригам в таком масштабе меня не подготовили.

В итоге решили нагло врать. Скажем, что демон вчера поучаствовал в спасении моей драгоценной жизни. Потом разбавим ложь правдой и честно признаемся, что они с Мейхемом давние друзья. Мужчины даже об обстоятельствах зарождения этой дружбы рассказать согласились. Ну и в довершение приплетем выгоду: Шерем там у себя тоже торговый путь контролирует, так что может предложить нам договор. Чего не сделаешь, лишь бы невредимым вернуться домой.

Дальше было сложно.

Сначала историю опробовали на папе. Он у нас ответственный за безопасность в масштабах королевства, посему, если он поверит, то есть шанс и ее величество убедить. Сдаваться легко папа не собирался, спрашивал, уточнял, цеплялся к мельчайшим деталям, заставлял по десять раз пересказывать одно и то же... Мне в этом плане было проще, а вот с мужчин семь потов сошло. Впрочем, держались они достойно, и в конце концов получили милостивый кивок.

Пройдя из беседки во дворец, пришлось битый час ждать, пока правящая появится в своем кабинете, а потом убеждать и ее.

С задачей мы справились, после чего, не прощаясь и вообще ничего друг другу не говоря, мы расползлись по комнатам.

Сил хватило лишь на то, чтобы раздеться и заползти под одеяло. Уже отрубаясь, я осознала, что визит к Оракулу сам собой перенесся на будущую ночь, и досадливо зашипела.

Глава 8

Ночь началась, и это не обрадовало совершенно. Не привыкший к таким нагрузкам организм требовал закопать его в подушки и одеяла и пару недель не беспокоить, разве что подкармливать иногда. Но реальность была жестока, и именно она свалилась на меня постанывающей вейлой.

— Шани, хватит спать! Как насчет пирожного с сухофруктами и взбитыми сливками?

Плохо! Подругу я знала как облупленную, и если она предлагает с вечера пораньше сладости, да еще таким убитым тоном, вывод можно сделать только один — случилась очередная проблема.

Выползла из-под одеяла, вгляделась в раскрасневшееся, зареванное, но все равно красивое лицо Лали, обозрела целый поднос со сладостями — и только утвердилась в своих подозрениях.

Ну что на этот раз?!

Когда у нас наконец будет спокойно?!

Рука потянулась за ближайшей корзиночкой. Я еще толком не проснулась и есть не хотела, но отказываться нельзя, иначе она начнет рыдать. И так глаза блестят, как два озера.

— Что стряслось-то хоть? — спросила, обозревая светло-коричневую горку сливок.

Молчит. Сопит.

Третье пирожное доедает!

Вид у вейлы был до того трагичный, что нервы не выдержали, и я начала строить предположения:

— С артефактом все подтвердилось? Тебя ее слуга обидел? Опять какой-нибудь паук домогался?

Лалисса слизала крем с пальцев, тыльной стороной ладони смахнула одинокую слезинку и начала примеряться к следующей сладости. Пришлось отрезать ее от подноса до выяснения всех обстоятельств, иначе страдалице станет плохо раньше, чем я хоть что-нибудь пойму.

— Объясни уже что-нибудь!

— Неправильная я какая-то, — удрученно вздохнула шер-лаше.

Вижу, без наводящих вопросов не обойтись. Что ж...

— Ты ходила, куда мы договаривались? — начала, понизив голос до полушепота.

При этом я старалась сильно не кривиться, чтобы не обидеть подругу. Пирожные ранним утром да еще без чая или хоть чего-нибудь, чем можно запить, — это та еще гадость! И как этим можно лечить хандру, не понимаю! Но это я в толк взять не могу, а подруга вот... практикует.

— Угу, — вяло подтвердила вейла. — За пару часов до рассвета подцепила этого хранителя в таверне и увязалась с ним на ночь.

— И он согласился? — опасения были вполне справедливыми, учитывая, что охотник до удовольствий девушку, вообще-то, не к себе домой вел.

— Дорогуша, мне еще ни один мужчина не отказывал! — горьковато хохотнула вейла.

Ясно, в этой части все прошло по плану. Мне было немного... нет, вру, мне было сильно неприятно оттого, что подруга пошла на такое ради меня. Но с другой стороны, она уже несколько лет делала нечто подобное без всякой необходимости. Вроде как, женщинам ее расы регулярный физической контакт был нужен, чтобы регулировать магический фон... и для чего-то там еще, я не сильно вникала. А Лали, как ни прискорбно иногда это осознавать, была вейлой, думала и воспринимала мир как вейла.

— Он меня не узнал. Ну, что я твоя шер-лаше, — продолжала тем временем Лалисса, жадно глядя на пирожные. — Мы же с тобой почти все время взаперти сидим, в свете не вращаемся, даже в дворцовых праздниках редко участвуем. Я прикинулась дурочкой, для которой он весь из себя важный, влиятельный господин, подбавила немного приворота... В общем, положительный момент состоит в том, что хранилище он мне все-таки показал.

На радостях я как-то совершенно упустила тот момент, что если отдельно выделили положительную сторону, то где-то там обязательно должна обнаружиться и отрицательная.

— И?!. — заинтересованно подалась к подруге.

— Неоднозначно все, — пожала плечами моя наперсница. — Такие сферы у нее есть. Вроде бы демоны их делают, потом продают людям наверх, а уже оттуда доставляют к нам, так что ни в каких неучтенных контактах старшую принцессу обвинить не получится. К тому же, полка, на которой они у нее стоят, сделана со специальными ячейками. И там полный набор. Ничего в последнее время не добавляли и не забирали.

Как раз это еще ничего не доказывает! Теония прекрасно могла закупить несколько штук специально для меня. Но от сердца отлегло. Может, и не она. Во всяком случае, мне бы очень этого хотелось.

— Почему тогда ты плакала? — спросила осторожно, боясь, что Лалисса опять разразится слезами. — Все же прошло хорошо?

— Не совсем, — длинно вздохнула она и еще разок глянула на поднос со сладким, но алчности во взгляде поубавилось. — Понимаешь... со мной глупейшая ситуация приключилась...

Обнаружив, что она смущается, я сама себе не поверила. Вейлам это вообще не свойственно! И однако же...

— Лали, мне ты можешь рассказать абсолютно все, — искренне уверила подругу.

Так и есть. И так всегда будет. Привязка, которая с колыбели, она ведь обоюдная, хоть и действует на меня гораздо слабее, чем на нее. Я если и не пойму, то поддержу точно.

Еще внезапно подумалось, что Аши так подкосила еще и гибель ее вейлы заодно с предательством. А то, что произошло с Гердом, вообще добило.

— В таверне, пока пыталась привлечь внимание хранителя, я нечаянно заинтересовала одного типа... — как-то неловко начала она. — Но, понимаешь, я его не привораживала, вообще не видела, пока он ко мне не подошел. И потом жутко испугалась.

— Ничего удивительного, ты у нас и без чар красавица, — отметила очевидное я и ободряюще тронула подругу за руку. — А испугалась чего?

Лали подняла на меня большие напуганные глаза и еле слышно прошептала:

— В нем не было паука... Я вообще не понимаю, как такое возможно! Сила, магия, — все есть, но без ипостаси. Ты когда-нибудь встречала подобное?

Ответ ожидался исключительно отрицательный, но до меня вдруг дошло, кто это мог быть.

Вот нахал! Переместился, навешал всем лапши на уши и пошел гулять по вражескому королевству!

Но зато теперь я знаю, что демоны видят при свете дня. Везет же некоторым...

— Одного такого я знаю, — и махнула рукой, чтобы Лалисса не отвлекалась от рассказа. — Потом тебе объясню. Что дальше было?

— Я его кое-как отшила, — любопытство притупило страх, и теперь она говорила почти спокойно, — ну и занялась делом. А он такой настырный оказался! Попытался меня у хранителя прямо в таверне отбить. Про какие-то серьезные намерения болтал... Тот ему, конечно, объяснил, что вейла и серьезные намерения — это вообще два разных полюса. Пока этот странный все осознавал, мы смылись. Так он за мной прямо в дом Теонии вломился!

— Что?! — у меня натурально отвисла челюсть.

Она же это пошутила, да?

Осознание случившейся катастрофы как раз подкрадывалось, когда Лалисса вбила последний гвоздь в крышку будущего гроба одной безрассудной принцессы:

— Собственно, вот это и есть плохая сторона: этот настырный поклонник как-то не проникся тем, что я вейла и ко мне с серьезными намерениями вроде как нельзя, вломился в дом, дал по морде хранителю, уволок меня... В общем, Теония наверняка уже в курсе. Прости, я не хотела тебя подставлять.

М-да. Плохо.

Но ожидаемая волна паники не нахлынула. Заявится старшая сестра с претензиями? Ну и что, у меня к ней тоже много всего имеется. Пригрожу, что нажалуюсь маме, на этом все и закончится.

Мириться, правда, все равно придется, потому что однажды Ния станет правящей, а я — ее подданной. Если хочу выжить, с сестрой лучше не враждовать.

— И... у вас что-то было? — вернулась к более важному сейчас я. — Он тебя обидел?

Если так, не посмотрю, что демон и друг жениха, — прибью!

— Веришь, даже не приставал! — фыркнула Лалисса, отчаявшись уже добраться до пирожных, и откинулась на подушки. — Предложил уехать с ним в его владения и стать его...

Вейла не договорила и беспомощно уставилась на меня.

— Любовницей? — предположила осторожно. Это было необычно, потому что постоянные отношения вейлам как правило не предлагают.

— Женой! — огорошила меня подруга.

— Ну и как тебе предложение?

Лали пожала плечами и не ответила.

Неожиданно, однако. Мы растерянно переглянулись, и я поймала себя на том, что рука тянется к пирожному...