Полный набор 11 - Другая сторона (окончательный вариант)

Она хоть и полегче обычной эльфийки, но рука уже начала уставать, поэтому предложение оказалось весьма кстати. Однако у поставленной на ноги пленницы сначала подогнулись колени, и она опустилась на траву, почти упав, а потом вдруг, словно разжавшаяся пружина, одним прыжком оказалась у края поляны.

Глава 20

Дим. Попаданец

Поймала беглянку опять Мара, которая прыгнула практически одновременно. Пусть и не так далеко, но всё же успела схватить эльфийку за ногу. Теперь уже дочь могла осуждать меня за неосторожное поведение. Она старалась, рисковала, а я чуть не упустил. Ну да ладно, зато выяснили, что нашей новой знакомой доверять нельзя (как будто тому, кто в тебя стрелял, вообще можно).

— И на что ты рассчитывала? — спросил я, когда ту поставили на ноги и уже не отпускали. — Один раз поймали с приличной форой, второй раз тем более не упустим.

— Эльфа в лесу поймать невозможно! — гордо ответила она.

Мара, услышав такое, лишь фыркнула. Причём не просто, а явно довольно.

Вообще-то истинная правда, но в связи с последними обстоятельствами звучало довольно неоднозначно. Я бы даже сказал комично. Сошло бы за весёлую шутку, не будь перед этим убийства инквизитора и покушения на Альмилу. Поэтому никто смеяться не собирался.

— Вот именно! Точно невозможно, сам не раз проверял, — согласился я. — Но только правильного эльфа, чего никак нельзя сказать о тебе.

И действительно, нам попалась какая-то совсем неправильная эльфийка. Рост совсем нетипичный для представительницы этой расы. Конечно же, выше гнома (уж это бы я заметил сразу), но не так чтобы сильно. Волосы, опять же, хоть вроде и светлые, но никак не блондинка. И ведёт себя нетипично. Никакого эльфийского достоинства, которым так славятся остроухие, особенно в ситуациях, когда больше нечем похвастать.

Лука при себе нет, видимо, бросила, убегая. Эльфийка бросила лук! Да какая она после этого эльфийка?! Первым выстрелом попала прямо в глаз, а вторым умудрилась промахнуться. Пусть Ив вовремя стащил Альмилу с единорога, но всё равно настоящего эльфа это никак не остановило бы. Не то чтобы всё равно сможет попасть при любых обстоятельствах, нет, просто никто не отменяет третьей стрелы, которой почему-то не было. Одежда? Разве что только она полностью соответствовала. Костюм лесной жительницы из кожи и тканей растительного происхождения защитных цветов.

— Я правильная! — возмутилась пленница.

— Неужели? — переспросил я. — Правильные обычно куда больше похожи на неё.

При последних словах показал на появившуюся из леса Ли. Подозреваю, что большинство перворожденных с таким утверждением, скорей всего, не согласятся. Куда вероятней, что они сочтут более правильной пусть и низкорослую, но лесную эльфийку, а не древнюю космическую. Однако их тут нет, а все остальные скорее поддержат меня.

— Она не настоящая, — заявила незнакомка почти сразу, как глянула на нашу рыжую. — Таких эльфов не бывает!

— Видишь, Ли, и тут тебя не желают признавать настоящей.

— Вижу, — спокойно ответила та. — А ещё вижу вот это.

При последних словах она продемонстрировала нам лук, который до того держала за спиной.

— Я, конечно, не самая лучшая специалистка в подобного рода вещах, но, по-моему, полулисы из твоей долины и то лучше делают.

— Не лучше, — сразу прокомментировала Мара, заполучив трофей. — Но и не хуже. До настоящего эльфийского лука этому далеко.

— Я настоящая! Настоящая. Настоящая...

Повторяющиеся слова постепенно сменились всхлипываниями. Да она просто плакала. Похоже, я ошибся с возрастом правильной-неправильной эльфийки. Но фигура-то у нее точно как у взрослой. Некоторые выпуклости для представительницы остроухого народа вообще великоваты. Позже выяснилось, что нет, она вполне взрослая, даже по эльфийским меркам. Во всяком случае, с точки зрения местных остроухих, которые хоть и живут дольше людей, но всего в два-три раза. И это в самом лучшем случае.

То есть, назвав её неправильной эльфийкой, я оказался прав. Живут недолго, ростом ниже людей, физически слабее, выпуклости опять же... Скорость и ловкость вроде выше, но и они ненамного. Только из луков хорошо стреляют, но и тут не виртуозно. То есть во всех отношениях ничего особенного.

И при этом без всякого сомнения эльфы. Причину таких расхождений нашли быстро. Даже не я, а мои дети. Всё дело в магии, а вернее в её отсутствии. Не было на луне ни одного Древа Жизни, и эльфы не имели источника, их поддерживающего. Вот за пятнадцать тысяч лет и выродились до современного состояния. Вообще-то без Древа и в месте, полностью блокирующем магию, такие существа вообще не должны были выжить, но тут имелись другие деревья, дающие пусть и многократно более слабый, но похожий эффект.

В них-то и заключалась причина, по которой девушка пошла на убийство инквизитора. Местный божок легко брал магию, выделяемую разумными или любыми магическими существами вроде единорогов, но от этих деревьев получить ничего не мог. Вот эльфам и вменялось в обязанность собирать и передавать. Это и было их молитвами.

Большинство давно смирилось с таким существованием, но имелась немалая часть, которая предпочитала жить по-другому, прячась в лесах. Их отлавливала инквизиция и сжигала на кострах. Отчасти, чтоб другим неповадно было, а отчасти потому, что казнённый таким образом разумный выделял немало магической энергии, которая доставалась Звимзелу.

Наша эльфийка принадлежала как раз к группе последних. Не так давно Старший инквизитор Климарк лично поймал её сестру. Естественно, всё произошло именно так, как и на протяжении тысячелетий. Эльфийку сожгли на костре перед центральным храмом.

Увидев своего врага далеко от столицы, девушка ни на мгновение не задумывалась, как нужно поступить. Заявляя, что эльфа в лесу поймать невозможно, она по местным меркам несколько преувеличивала, но это её не остановило. К тому же расчёт ставился на то, что подчинённые, потеряв командира, растеряются и упустят возможность, а потом действительно поймать не смогут. На то, что Мара бросится сломя голову и догонит, она точно не рассчитывала.

— Как тебя хоть зовут, правильная? — спросил я у успокоившейся девушки.

— Шёпот Леса, — ответила та.

Ну вот, ещё одна неправильность. У эльфов таких имён точно не встречал. Куда более свойственно дикарям. Но говорить не стал, ещё опять заплачет.

— Ладно, с инквизитором понятно, — подвёл итог я. — Но зачем ты стреляла в Альмилу?

— Она тоже служит Звимзелу, — ответила Шёпот Леса.

— Как я понял, тут вообще все так или иначе ему служат, в том числе и эльфы.

— Невесты Звимзела не так, — возразила пленница. — Они ненамного лучше жрецов или инквизиторов.

Понятно. Спорить на эту тему не имеет смысла. Вражду, возникшую на протяжении тысячелетий, за один день не остудить. Да я и не собирался.

— И что нам теперь с тобой делать?

— Отпустить.

— Да? И рисковать потом в любой момент получить стрелу из леса? Спасибо, не надо.

— Вообще-то это редкий случай, — вдруг вмешалась в разговор Альмила. — Обычно эльфы, отвернувшиеся от Звимзела, ни на кого не нападают, а сами прячутся. Мы больше рискуем, если она будет у нас в плену, чем если будем идти одни.

— Чем именно рискуем?

— Какой-то другой эльф или, скорее, их отряд может попытаться отбить, — пояснила девушка.

— То есть привести её в столицу и передать инквизиции ты не предлагаешь? — удивился я.

— Нет.

— Странно. Но в любом случае после сегодняшнего в наши планы не входит её посещение.

— В том числе и поэтому, — честно ответила Альмила. — Сама не справлюсь, а в том, что станете мне помогать, сильно сомневаюсь.

То, что потенциальная невеста моего сына — реалистка, тоже хорошо. Мыслит она правильно. Вот только почему-то не сильно девушка горюет из-за смерти старшего инквизитора. Ещё не успела осознать? У них тут так принято? Просто была с убитым не в самых лучших отношениях? Последнее, кстати, наиболее вероятно. На нечто подобное успел обратить внимание с первого дня нашего знакомства. Вроде бы не ругались, не враждовали и вообще никак не показывали неприязнь по отношению друг к другу, а всё же. Создавалось впечатление, что они вынужденные напарники, которые оба не в восторге от сложившегося положения вещей.

Во время похорон инквизитора заметил ещё один интересный знак. Даже не просто интересный, а говорящий об очень многом. Амулет связи. Тот самый, о котором рассказала мне Ли. Ну так вот, он был закопан вместе с Климарком. Альмила не знала об этой вещи? Вряд ли. И именно это говорит уже о многом. Девушка сознательно не взяла его, тем самым отрезав себя от начальства минимум на время путешествия.

Поделился своим наблюдением с сыном, чем очень его обрадовал. Парень принял это на свой счёт, а я задумался. Так ли это? Очень даже может быть, а может быть и нет. Вдруг она всего лишь хочет сбежать отсюда и воспользовалась первым удобным случаем? Очень не хотелось бы. Придётся следить ещё и за этим. Или? Да. Поделился подозрениями с дочкой. Она вроде бы с первого дня эту Альмилу не очень жалует, вдруг что заметит.

Но были ещё некоторые мысли, которыми я с детьми делиться не стал. Что если подумать об Альмиле с точки зрения землянина? А то давно уже себя не ассоциирую с родной планетой и всё реже пользуюсь её знаниями и опытом.

Что можно сказать об этой девушке? Умна, образованна, достаточно цинична, прагматична, имеет прямое отношение к местным спецслужбам, воспитана на безграничном доверии к своему богу. Всё сходится? По-моему, полностью. Ну прямо спортсменка, комсомолка и просто красавица. С чем бы это сравнить из земных аналогов? Да хотя бы...

Вот именно, с той самой спортсменкой. Пламенная комсомолка, сотрудник НКВД, влюбляется с первого взгляда в империалистического шпиона, спокойно слушает антисоветскую пропаганду, пропускает мимо ушей критику товарища Сталина, напрочь забывает о приказе партии, с интересом слушает предложения про бочку варенья и корзину печенья.

Ну и завернул же я. С такими аналогиями до чего угодно можно додуматься. Хотя... Возможно ли такое? А ведь вполне. Если отважная разведчица знает, что ей не доверяют, за ней следят, не хочет вызвать подозрений, понимает — в данный момент выполнить приказ невозможно. Однако когда настанет удобный момент...

С другой стороны, как некто очень метко заметил, товарищ Сталин, может быть, и кровавый тиран, но ведь кто-то написал пятьсот миллионов доносов на расстрелянных лично им поэтов и интеллигентов. А если серьёзно, то по статистике при любых системе правосудия и политическом строе судебных ошибок примерно одинаковый процент. Пламенных комсомольцев, сотрудников НКВД, верных ленинцев и прочих самых-самых расстреливали и репрессировали не просто так, а в большинстве случаев за дело. Уж где-где, а среди пользовавшихся безграничным доверием властей невинно осуждённых точно не было и быть не могло.

Поэтому вовсе не исключено, что мы, сами того не заметив, предложили Альмиле достаточно большую банку варенья и коробку печенья. И именно это плохо. Не хотел бы я такой невесты своему сыну. Ведь всегда может найтись кто-то, который предложит больше.

Стоп! По-моему, я всё-таки не в ту сторону ушёл со своими сравнениями. Не будем трогать товарища Сталина. Вера, церковь, инквизиция... Вот! Именно в этом и заключается моя ошибка. Причём не сегодняшняя. Когда я приводил в пример сыну земных религиозных фанатиков, сам кое-что не учёл.

Знания убивают веру. Но, как правило, не напрямую, а исподволь. На Земле сейчас двадцать первый век и если не все, то абсолютное большинство точно знает, что бога нет. Вроде бы от этого верующих не становится сильно меньше, но большинство из них в богов верит примерно так же, как и в чёрных кошек. Если очень надо, перебежавшая дорогу кошка не помешает пройти, не говоря уже о десяти заповедях. Как там у классика? Мы на Земле забыли десять заповедей рваных! Более точного определения мне пока слышать не доводилось.

Нет, встречаются и по-настоящему верующие. Помню, как-то, ещё в советское время, ехал в автобусе, и дорогу перебежала кошка. Водитель по тормозам так, что половина пассажиров попадала. И ждал, пока кто-нибудь проедет первым. И ведь всего несколько человек громко возмущались, остальные сочли если не совсем нормальным, то и не катастрофичным.

Зря я на себя наговариваю, что уже совсем перестал быть землянином. Ещё как являюсь им, и влияние мира, где на самом деле нет богов, очень даже сказывается. Знание, что бога нет, убивает веру. Медленно и незаметно, но убивает. Хотя и остаются те, для кого вера важнее знаний. Вот в этом и заключается моя ошибка. Не учёл одной простой вещи. Знание, что бог есть, действует куда надёжней. Убивает веру сразу и наповал. Как можно верить в бога, который есть? Правильно, никак. И если тебе кто-нибудь предложит банку варенья и коробку печенья больших размеров, чем может дать бог, ты спокойно перейдёшь туда. И это вовсе не будет предательством.

После похорон обсуждали дальнейшие планы. Лично у меня уже не было желания посещать столицу и главный храм. Инквизицию никто не любит, и это понятно. Если вспомнить земную историю, то данная организация выполняла роль политической полиции, которая занималась физическим устранением всех инакомыслящих, а не только реальных противников правящего режима. "Кровавая гэбня", несмотря на всю демократическую и либеральную пропаганду, рядом с инквизицией — всего лишь детский хор центрального телевидения.

И я сильно сомневаюсь, что тут дело обстоит иначе. И раньше нечто такое чувствовал на подсознательном уровне, теперь лишь обрёл уверенность. Если любой увидевший инквизитора сразу пытается того убить или убежать — плохой знак. И чужакам вроде нас отправляться в самое логово точно не стоит. Несмотря на все заверения в желании пригласить исключительно на добровольной основе.

Первыми на совете было предложено высказаться тем, чей голос в любом случае мог иметь лишь совещательную силу и не более того. Чёрному археологу и пленной эльфийке. Ожидаемо, что оба были категорически против посещения центрального храма, а девушка вообще любых поселений. Но нас больше интересовало не их мнение, а аргументы. Увы, но разнообразием они не отличались.

— Церковникам нельзя верить! — заявила Шёпот Леса в ответ на то, что нас пригласили и обещали полную безопасность.

Археолог лишь подтвердил то, что говорил до этого. По большому счёту ничего другого от них и не услышали. Вернее, ничего, что касалось бы лично нас. О себе эльфийка рассказала:

— Лучше убейте меня сами тут, потому что, если приведёте в любой город, жрецы потащат на костёр. Спросите у неё, если не верите.

Альмила опровергать таких обвинений не стала. Мало того, полностью подтвердила, что Шёпот Леса ничего другого не ждёт при любых обстоятельствах.

— А что предлагаешь ты сама? — спросил я у девушки.

— Поскольку я одна никуда не дойду, то останусь с вами, — уклонилась она от прямого ответа.

С нами — это, конечно, хорошо, знать бы ещё, куда, собственно, нужно нам самим? "Вернуться домой" — слишком уж расплывчатый адрес. О том, что ищем пещеру, в которой, возможно, не действует сила, изымающая магию, никому из местных мы говорить не собирались. Ограничились лишь примерным направлением, мол, нам вон в ту сторону.