Оборотная сторона жизни.

После такого оставалось только вешаться! А сколько пострадало морально... не сосчитать! Владыку же все это развлекало. Он никогда не пенял Леди на злостное нарушение этикета, всегда с интересом выслушивал комментарии, а в награду за особенно удачные пассажи мог натравить красавицу на особо неудачливое посольство, вызвавшее в чем-то его неудовольствие. Часто после этого состав оных менялся радикально.

— Не дай Тьма там прячется кто-то похожий! — с чувством выдохнул Беллет, передергиваясь. Остальные поддержали его согласным мычанием, с опаской поглядывая на стены, за которыми их подкарауливал неизвестный монстр.

— Будем молиться, чтоб нам повезло!

* * *

Месяц непрерывного наблюдения здорово поднял Мортише настроение. Насмотревшись на мужественных красавчиков, она с удовольствием убегала на ночную охоту, чтобы не терять ни одного мгновения. За это время она успела выучить маршруты и стоянки, подметить некоторые привычки, составить свое мнение о бойцах видимого фронта.

Дни летели, наполненные событиями, Мортиша начала раздумывать, как бы половчее приступить к налаживанию контакта, когда сработало в очередной раз Везение. Вместе с Хаосом... о нем тоже не следовало забывать!

Глава 8.

Погоня продолжалась уже третий час. Небольшой отряд спешил как мог, огрызаясь магией и оружием в ответ на преследование рейнджеров.

Урр-уккхаям не повезло, просто банально не повезло. Взбеленившиеся от все продолжающегося "облизывания" Беллет и его отряд вымещали все свое негодование в рейдах, буквально просеивая свою территорию сквозь частое сито.

Результаты не замедлили сказаться: проявляя невиданное доселе рвение, рейнджеры обнаружили, что на их участке находится Тропа. Тропа, которая была проложена достаточно давно, и которой пользовались, по меньшей мере, три раза за последний год.

Неслыханная наглость!

Когда Беллет обнаружил это непотребство, он готов был сквозь землю провалиться от сжигающего его стыда: ведь, по сути, он выполнял свои обязанности спустя рукава.

Позор! Просто позор!

Его бойцы чувствовали себя не лучше — они тоже ничего не заметили. Какое пятно на их репутации будет, если кто-то об этом пронюхает! Обозленные всем происходящим, сидхе тщательно, ничего не упуская, обсмотрели Тропу, едва не пробуя ее на зуб, после чего развили бурную деятельность.

Тропу просканировали артефактами, установили маячки и ловушки, тщательно описали следы, натыкали амулетов... после чего было принято решение организовать засаду.

Как установил Корган, Тропа готова была принять на свою зыбкую поверхность очередных ходоков, об этом свидетельствовало напряжение магического фона, прекрасно защищенное специально установленными и спрятанными под песком рунными камнями.

И произойти это знаменательное событие должно было буквально в течение нескольких суток.

* * *

Лерр-гаре нервничал. С того момента как он и его сопровождающие вступили на Тропу, его одолевали странные предчувствия. Смутное видение грядущих неприятностей, весьма опасных для жизни.

Контрабандистом он был опытным, носившим различные грузы и водящим караваны и отряды в самые разные места, но в этот раз... Что-то было не то. Чувствам своим Лерр доверял, они не раз спасали ему жизнь и здоровье, но отменить этот поход не было никакой возможности: слишком большая прибыль светила в случае успеха. Слишком.

Жадность задавила вопли разума, рассчитывая на везение... вот только богиня Удачи была весьма ветреной особой, судя по слухам.

И в том, что они не врут, Лерр-гаре убедился уже через полчаса.

* * *

Прилипшая к верхушке огромного дерева Мортиша изумленно наблюдала невероятное зрелище: настоящие боевые действия. Самые натуральные, без шуток.

Потрепанная кучка неизвестных, похожих на странных зеленокожих людей, только с более острыми ушами, клыками и небольшими когтями, татуированных, как матерые заключенные, увешанных оружием и прорвой странных вещиц, похожих на поделки малышни, резво уходила от сплоченного отряда сидхе, за которыми она наблюдала в последнее время.

* * *

Вывалившись из портала Тропы, Лерр-гаре сделал пару шагов на негостеприимные пески пустыни, внимательно оглядываясь по сторонам, и щупая амулеты, купленные у шамана за бешеные деньги. Все было хорошо. Вот только почему он уверен, что все плохо? И, даже, очень?

Его спутники вышли из марева портала и довольно заухмылялись, оглядываясь.

— Ну вот, старик, а ты боялся!

— Я не боялся! — огрызнулся Лерр, все напряженнее всматриваясь в окружающие их барханы. — Я опасался! Это совершенно другое дело!

— Ну да, ну да! — подначил его наниматель, коренастый и широкоплечий Улль-ворг. — Я именно так и подумал!

Достойно ответить на провокацию взбешенный Лерр не успел: барханы взорвались песчаными смерчами, унесшими за несколько ударов сердца сразу половину отряда — песчинки, разогнанные до немыслимой скорости, просто содрали с тел не только легкую, по случаю жары, броню и одежду, но и мясо, оставив только отполированные, глянцево заблестевшие в лучах светила кости.

Скелеты не успели упасть, как Лерр одним невероятным прыжком отлетел от портального камня Тропы, с ужасом ощущая, как нарастает магическое поле, истошно вопя во все горло:

— БЕГОООООММММ!

Контрабандисты понеслись во весь опор, не чуя ног. Сейчас их не догнали бы и самые быстрые скакуны из Императорских конюшен, приносящие своему владельцу почет и славу. Вынырнувшие из песчаного облака сидхе увидели только быстро исчезающие вдали фигурки, перебирающие ногами с невероятной скоростью. Песок просто висел в воздухе от такой прыти.

Злобно рыкнув, Беллет взмахнул рукой, набирая темп.

* * *

Сидхе неслись за ними, словно вестники смерти. Контрабандисты в полном отчаянии запутывали следы, активировали амулеты, взывали к богам, суля за помощь невероятные жертвы.

Все было бесполезно.

Закованные в латы прекраснолицые убийцы гнали их, как зайцев, выводя на какую-то видимую лишь им финишную прямую. Ситуация ухудшалась с каждым шагом, с каждым ударом сердца: сзади их догоняли рейнджеры, впереди вырастал Лес, соваться в который теперь, после потери почти всех защитных амулетов, смерти подобно.

* * *

Мортиша повисла вниз головой, переползая по стволу, словно паук, вонзая в твердокаменную кору острые иглы когтей. Оскаленные клыки обдувал легкий ветерок, глаза щурились в азарте, из горла лилось тихое, на грани слышимости, шипение.

Предвкушающее...

Алчущее...

Ноздри затрепетали, ловя ароматы раскаленного добела песка, пота, крови, страха и отчаяния. Гремучий коктейль сводил с ума, но Мортиша только поудобнее прижалась к дереву.

Тихо лязгнула обмотанная несколько раз вокруг тела тяжелая черная цепь.

* * *

Лерру казалось, что проклятущие сидхе дышат в затылок, заставляя волосы вставать дыбом. Резко оглянувшись, он увидел, как упал, жутко крича, один из отстающих. Песок забурлил, всасывая в свое нутро жертву, перетирая ее, словно в гигантских жерновах.

Еще шаг, еще один...

Тень от высоченной стены деревьев коснулась его руки, и Лерр в полном отчаянии и ужасе от уже представших перед внутренним взором пыток, которые наверняка к нему применят, рванул из-за ворота жилетки тонкий кожаный шнурок.

Последний шанс на то, что они смогут уйти невредимыми.

Ашш-балашш.

Амулет выглядел откровенно уродливо: шарик величиной с куриное яйцо, слепленный, судя по его виду и исходящей от этого ужаса вони, из куриного дерьма, кошачьей волосяной отрыжки и содержимого желудка могильных червей.

Тот еще аромат.

Да и видок был не лучше, даже на непритязательный вкус Лерр-гаре.

Вишенкой на торте было одиноко торчащее из шарика, словно из ощипанной гузки, наполовину облысевшее черное перо длиной в палец. Лерр вздохнул, поперхнулся, когда непередаваемое амбре, исходящее от нагревшегося на этой дикой жаре амулета, вонзилось ему прямо в мозг, минуя носовые рецепторы, и схватил пальцами перо, намереваясь выдернуть.

В следующий миг перед глазами вспыхнул миллион звезд, вонзаясь в зрачки острыми шипами, а тело скрючило от непередаваемой боли, исторгшей из глотки дикий, животный крик.

* * *

— Он что, гранату решил рвануть?! — мелькнувшая в голове мысль спровоцировала сразу несколько действий: Мортиша с места прыгнула на самое ближнее к зеленокожему дерево, одновременно рванув одной рукой цепь, используя ее, словно боевой бич, вцепляясь когтями другой в ветку, обвивая ее ногами, и дернув назад рукой, вытягивая на себя добычу, словно удачливый рыбак — рыбу.

Когда бегущий первым здоровенный урр-укхай взлетел над барханами, вопя так, что лопались барабанные перепонки, и судорожно дергая ногами, контрабандисты и сидхе замерли, застыв на местах.

Лес мрачной стеной застыл перед ними, скрыв среди густой зелени резко притянутое кем-то или чем-то массивное тело. Только пару ударов сердца еще слышался дикий, жуткий вой невыносимой боли, и... все стихло.

В наступившей тишине было слышно только шорох песчинок, и шумное дыхание контрабандистов. Неожиданно из переплетения ветвей вылетело нечто скелетообразное, упавшее прямо перед попятившимися беглецами.

* * *

Резкий рывок, — и огромное, дико вопящее тело впечатывается в ствол дерева. Одним плавным движением Мортиша переместилась, подтягивая к себе добычу. Секунда, в течение которой мужчина осознал, кому он попался в лапы, а затем лязганье смыкающихся на горле челюстей.

И тишина.

Было во всем этом что-то... будоражащее. Вытягивать жизнь через укус, хотя достаточно прикосновения. Энергия потекла, наполняя ее силой, заставляя мир играть яркими красками.

— Хмммм! Вкусно!

Мортиша осмотрела усохшее тело, болтающееся в ставшей невероятно огромной одежде, как карандаш в стакане, оборвала шнурок с вонючим безобразием, прилепив его к коре, коротко размахнулась и бросила огрызок сквозь ветви, стекая с дерева плавным движением.

Контрабандисты замерли, застыв от ужаса, сидхе молча наблюдали.

— Все-таки, не леди Сильвер... — пробормотал Беллет.

— Совсем даже, — согласился Корган, напряженно всматриваясь в зеленое переплетение.

Все ждали. Чего? Они и сами не могли сказать.

* * *

— Морти! Твой выход!

Принцесса одним движением напялила на себя ашутту (тщательно выстиранную с недавно обнаруженной содой, расправленную так, что высохнув, она приобрела вид отглаженной), украшения, скрутила кольцами цепь, поправила кольцо на пальце, и... походкой от бедра выплыла из буквально расступающихся перед ней ветвей.

* * *

Когда из Леса выскользнула тонкая фигура, одетая в богатейшие ашутту и погребальные регалии, звеня кольцами сжимаемой правой рукой цепи, невозможно черная под безжалостными лучами Мирель, нервы урр-укхаев не выдержали.

С истерическим криком кучка смертников бросилась в самоубийственную атаку против нежити, которая все равно была предпочтительнее окучивающих барханы головорезов. Нежить одна, их — шестеро. Прорвутся!

— Хе! Через меня — хрен проскочишь!* — процитировав старый анекдот, Мортиша одним неестественно быстрым движение подскочила к мчащемуся прямо на нее с жутким ревом и огромным тесаком наперевес зеленокожему коротышке.

Легкое касание пальцев — и труп делает еще шаг по инерции на подламывающихся ногах, сломанной марионеткой падая на песок.

— Минус один!

Резкий удар сложенной пополам цепью прямо в переносицу бегущего следом бугая с огромным пивным животом, кокетливо свисающим над поясом. Коснуться пальцами, вытягивая жизнь, и отбросить в сторону скелет, чтобы не мешал.

Выпустить один конец цепи в свободный полет, так, чтобы она захлестнула пояс крепкого и гибкого воина, с одним обгрызенным ухом. Интересно, в этом мире тоже водятся свои Тайсоны? Судя по состоянию ушей притянутого в нежные объятия несчастного — ДА!

Зеленокожий не успел даже среагировать, как его обняли, отклонили назад, как в страстном танго, после чего поцеловали взасос.

— Мама! — пискнул Бреннан, бледнея, хотя это казалось просто физически невозможным, с ужасом глядя на эту сцену. Остальных передернуло, когда они увидели, как судорожно дергающийся урр-укхай изо-всех сил отпихивается от лезущей к нему с поцелуями нежити-извращенки.

Безрезультатно.

— Точно не Леди Сильвер? — подозрительно сощурил глаза Корган, наблюдая, как из несчастного буквально высасывают жизнь. — Со спины — ну очень похожа!

— Цвет не тот, — буркнул Беллет, судорожно соображая, что делать, когда нежить доест контрабандистов. Сбежать? Догонит... а потом каааак поцелует! Попытаться прибить?

Смущало поведение умертвия. Слишком уж разумное.

Она их выслеживала крайне долго, и невероятно успешно. Засечь ее они не смогли, значит, уровень данного подарка богов крайне высок, обычных зомби или личей они обнаруживали и упокаивали на раз. Попыток напасть она не делала, агрессии не проявляла... Одно это показывало, что у нежити имеется разум. Остается только понять, в каких пределах она разумна.

Кроме того, был еще один нюанс, который тот же Корган уже напряженно осмысливает, судя по его задумчивому виду.

Одеяния.

Ашутта из лорийского паутинного шелка — крайне дорогой и редкой ткани, стоящей бешеные деньги. Трехслойная, судя по мелькающим подолам, расшитая шелковыми нитями, и тончайшей золотой проволокой. Изысканная работа, сделанная крайне тщательно. Даже сейчас она выглядит неимоверно красиво и жутко дорого. Траты на такой погребальный наряд может себе позволить не каждый благородный дом.

Украшения. Гарнитур из черного самородного железа, очень редкого металла, славящегося своими качествами: стойкость к коррозии, такая же, как и у благородных металлов типа золота; прочность, износостойкость, тугоплавкость. Из него делали украшения для правящей семьи, ритуальное оружие. Этот металл никогда не попадал в руки тех, кто не являлся кровным родственником Повелителя. Уже это заставляло преисполниться самыми мрачными подозрениями.

Но, больше всего Беллета нервировало кольцо, которое он углядел на пальце странного существа. Явно так называемое "Кольцо принадлежности". У него самого было такое, сделанное в виде обвивавшего палец левара: здоровенного хищника, похожего на кошку, только с коротким хвостом. Он его носил в торжественных случаях, демонстрируя свой статус Наследника Дома Лаурве.

То, что у нежити было такое, удивляло не сильно, особенно в свете всплывающих подробностей: мало ли кого хоронили в Лесу, влезать в дела Повелителя чревато потерей здоровья и положения, а то и жизни.

Он напрягся, пытаясь разглядеть кольцо, пока нежить цепко держала предпоследнего урр-укхая, вытягивая из него жизнь. Последний оставшийся в живых контрабандист заметался, не в силах решить, какой способ уйти из жизни предпочтительнее. Удар, погрузивший его в беспамятство, нанесенный маленьким кулачком, поставил точку в его размышлениях.

Нежить подняла голову, покрытую глубоко опущенным на лицо капюшоном, неторопливо сматывая цепь и перекидывая ее через плечо. Валяющийся на песке в полном отрубе контрабандист не подавал признаков жизни, и только еле видимое движение грудной клетки не давало причислить его к мертвецам.