Оборотная сторона жизни.

Принцесса умильно вздохнула.

— Вот это меню!

Не расслышавший ее грабитель довольно поиграл бровями, пряднув острыми ушами, одно из которых выглядело так, словно его долго и упорно грызли.

— Приветствую прекрасную леди, — зеленые наглые глаза с точностью до медяка определили стоимость одежды дамм-морэ, после чего особо внимательно осмотрели Слейпнира, равнодушно пялящегося на неожиданное препятствие. Принцесса стянула платок с лица и смущенно улыбнулась, играя наивную юную дурочку, возжелавшую приключений, и огребшую их на свою пятую точку.

— Приветствую и я вас, прекрасный незнакомец, — хлопнула ресницами Мортиша, и эльф горделиво выпятил грудь. Тем временем их окружили окончательно, образовав плотное кольцо. От такого концентрированного ощущения жизненной энергии, щедро приправленной магией, эльфы все-таки, у принцессы начали течь воображаемые слюни.

— Что привело прекрасную леди под эти тенистые своды?

— Желание увидеть мир, что простирается за пределами моего замка, — высокопарно ответила дамм-морэ и Джирро за спиной едва слышно хрюкнул, вспомнив склеп, в котором проживала нежить. — Он так меня манил...

— Как я вас понимаю, — проникновенно выдохнул эльф, не отрывая глаз от Слейпнира. — Я тоже люблю путешествовать и встречать рассветы в новых местах.

— Ах, — всхлипнула Мортиша, — это так романтично!

Эльфа слегка перекосило, но он справился с мимикой.

— О, да! — саркастично высказался Лоргариэль, вспоминая последнюю облаву, когда они едва унесли ноги от Ловчих. — Впрочем, что мы все о столь высоком? Давайте перейдем к более приземленным материям.

— Что вы имеете в виду? — наивно распахнула глаза принцесса, напружиниваясь. Члены банды начали выходить из-за деревьев, довольно поглядывая на дуру, попавшуюся им в лапы, и вполголоса начиная делить и ее, и ее скакуна, и вообще все, что на ней есть.

— Стремление увидеть мир похвально, — издевательски ухмыльнулся главарь банды, демонстративно поигрывая коротким клинком, извлеченным из заспинных ножен. — Вот только за проезд платить надо.

— Чем? — прижала руки к груди Мортиша. Джирро прикрыл глаза рукой, не в силах смотреть на это издевательство.

— Например... имуществом! — эльф жадно уставился на Слейпнира, явно уже считая его своим. — А то и жизнью!

— Жизнью? — переспросила дамм-морэ, — Тогда я согласна.

— На что? — не понял эльф.

— Как на что? Вы сказали, что проезд оплачивается. Но не уточнили, кем именно. Я согласна взять плату вашими жизнями.

Лоргариэль не успел ничего даже ответить на это возмутительное предложение, как красотка жутко улыбнулась и буквально расплылась в пространстве. Следующее, что он почувствовал — острые когти, пробившие ему грудину и ощущение высасываемой из него жизни.

Буквально два удара сердца — и тело эльфа рассыпалось прахом, а Мортиша, довольно взревев, метнулась к застывшим в шоке грабителям. Джирро нажал на кольцо на большом пальце, и его окутала полупрозрачная пленка барьера, защищающего от физических атак. Эльфы заорали, видя, как их друзья рассыпаются сухим пеплом от легких касаний кошмарного существа, и попытались удрать.

— Куда побежали?! — рявкнула принцесса, разворачивая свою ауру на полную. Трава молниеносно пожухла и почернела, деревья затрещали, высыхая, грабители, пойманные невидимыми щупальцами, стали падать, рассыпаясь на лету. Мортиша металась от одного к другому, рыча от удовольствия, отмечая, как вливаются в нее все новые и новые порции энергии и магии. Не прошло и минуты, как от банды никого не осталось, а на месте побоища появилась огромная поляна, пораженная некротическими эманациями. Принцесса отбросила последнего неудачника, попавшегося ей в руки, и встряхнула головой, пытаясь прийти в себя.

— Ик!

Мортиша выдохнула, и неожиданно схватилась руками за солнечное сплетение. Резко накатившая на миг дурнота схлынула, заставляя пошатнуться.

— По-моему, меня сейчас стошнит... — деревянным голосом произнесла дамм-морэ, неверяще смотря перед собой. Поглощенная энергия бурлила, никак не желая усваиваться, принцесса прислушалась к своим ощущениям, с ужасом понимая, что и в каком объеме она съела за один присест.

— Великий Хаос! — проскулила нежить, икая, кривясь и отплевываясь. — Вот зачем?! Зачем я сожрала этот фаст-фуд?! За что?! Гамбургер, шаурма и картошка фри! И сырный соус... Бее! И салат! Фу! Канцерогенные пирожки с картошкой и стружкой из копыт крупного рогатого скота! Селедка. Кетчуп! И крабовые палочки в тесте, — убито закончила перечислять блюда Мортиша. — Блин! Таким даже зомби подавится! Ыыыыыы...

Расстроенная до потери пульса дамм-морэ огляделась, принюхалась, и уверенно потопала в направлении лагеря неудачливых последователей Робин Гуда, оглашая лес звонким иканием. Слейпнир фыркнул и неторопливо потрусил вслед за хозяйкой, не обращая внимания на пассажира. Джирро убрал щит, вытер пот со лба и развалился в седле, размышляя на вечные темы: жизнь, смерть, и их промежуточные состояния.

— Хреновы энергетики... — бурчала принцесса, безрезультатно пытаясь унять икоту. — У тебя растут крыыыыыылья! Из какого места?! Ясно, что не из спины! А гораздо, гораздо ниже! Ик! Будет мне урок... нечего жрать всякую гадость! Но, всё-таки... это ж эльфы, вроде... Должны были быть вкусными, полезными, и вообще питательными! Хммм... — икота унялась, и принцесса настроилась на философские размышления. — Так отчего ж такой эффект? Пища, немного вкусная и совершенно не полезная! Хммм... Джирро!

— Да, госпожа? — тут же отозвался слуга, отвлекаясь от философствований.

— Кто у вас в разбойники идет?

— В разбойники... — задумался эльф. — Всякие отбросы. Изгнанные из семей и родов, преступники, просто ущербные...

— А всякие жаждущие романтики благородные? — повернулась к нему принцесса. Джирро фыркнул.

— Я о таком и не слышал. Нет, в тавернах поют подобную чущь, но реальных фактов я не знаю.

— Понятно... — протянула Мортиша, возобновляя движение. Пара минут неспешной прогулки привели ее к лагерю неудачлывых грабителей. К искреннему удивлению дамм-морэ временное жилище было обустроено достаточно толково. Можно было сняться с места за пару минут и дать дёру, спасаясь от облавы. Аккуратные шалашики, сливающиеся с кустами по краям небольшой прогалины, чистота, нигде ничего не валялось, очаг устроен в укромном уголке. Чувствовался большой опыт разбойников в устройстве ухоронок. Принцесса походила, осматриваясь, пока Джирро с энтузиазмом рылся в шалашах, пытаясь найти что-то полезное, пожала плечами... неожиданно ноздри сами собой затрепетали, ловя тонкий, еле уловимый аромат. Даже смесь ароматов, словно от парфюмерии, причем очень высокого качества.

Мортиша тут же напряглась, принимаясь искать спрятанное всеми доступными ей способами. Она заметалась, взяв след, пара минут беготни и принюхивания... В шалаше, принадлежавшем главарю, судя по запаху, обнаружился тайник: закопанный в землю и прикрытый ветками и травой небольшой деревянный ящичек.

Принцесса подцепила когтем крышку и ахнула, застыв от восторга. Внутри, в гнездах специально сделанных лотков, поставленных один на другой, лежали амулеты и артефакты. Полностью заряженные, аккуратно завернутые в плотную ткань.

У дамм-морэ затряслись руки. Перед ней лежало настоящее сокровище, и дело было даже не в стоимости амулетов, и не в их свойствах: и так было понятно, что ей две трети или не подходят или не нужны. В ящичке лежала магия, которая поможет ей стать еще чуточку... живее, более похожей на сидхе, а не на мумию, теперь осталось только правильно распорядиться этим богатством. Ведь иллюзии — иллюзиями, а ее внешность никаким гримом не скроешь.

Не удержавшись, она тщательно обнюхала один амулет и осторожно потянула из него магию. Горячая капля словно прокатилась по венам, в солнечном сплетении на миг вспыхнуло, а побуркивающий желудок резко успокоился.

— Эх... хорошо-то как! — выдохнула принцесса, прижимая к фальшивой груди свое сокровище. Руки аж тряслись, так хотелось запустить их в ящичек, и сожрать все скопом за один присест. Мортиша зашипела, пытаясь уговорить саму себя так не делать.

— Много жрать... вредно? — с ясно различимым скепсисом пробормотала она, ковыряя когтем стенку ящика. — Но вкусно...

Принцесса нежно погладила ящик и вздохнула.

— Ээээххх... обожруся, и помру молодой! — решившись, Мортиша только подцепила когтем один из амулетов за колечко для цепочки, как ее словно дернуло. Она бросила амулет, захлопнула крышку и нахмурилась. Было такое ощущение, словно надо делать ноги. Принцесса плотнее прижала к себе свою добычу и метнулась к Слейпниру.

— Джирро! Живо сюда!

Рывшийся в куче барахла эльф тут же бросил свое занятие и бросился к хозяйке, бодро вскочив в седло.

— Драпаем, — лаконично пояснила дамм-морэ, посылая скакуна в галоп. Слейпнир рванул, деревья замелькали, пока голем несся через лес, используя едва заметные тропы или прокладывая новые. Мортиша перевела дух, украдкой щупая ящик, засунутый в сумку. В глубине души крепло убеждение, что правильно они сорвались с места, судя по всему, на место бойни мчатся стражи, а встречаться с представителями закона не хотелось, пусть у нее и есть кольцо Наследной принцессы.

* * *

Эльтиара Морр-винн легко скользила среди огромных стволов зеленых гигантов, сжимая в руке амулет, все сильнее наливающийся алым светом. Где-то там произошел выброс некротической энергии, кто-то явно баловался темной магией, причем, с размахом: следящие амулеты взвыли, оповещая о проводимом ритуале.

Отряд егерей, неторопливо прочесывающий северную оконечность леса, тут же сорвался с места, подгоняемый нетерпеливыми возгласами отрядного мага. Они скользили сквозь деревья и кустарники, неслышными тенями перемахивая через поваленные стволы и подлесок, стремительно приближаясь к эпицентру чудовищного ритуала. Егеря морщились, дергая ушами, чувствуя, как все сильнее веет остатками магии смерти, привкус праха на языке был просто нестерпимым.

Они ворвались на поляну, тут же рассыпавшись по периметру, спешно начиная искать следы, снимать отпечатки творящейся здесь магии в попытках прояснить ситуацию. Ардиэль Кайт-ринн, приписанный к отряду маг, бодро бегал по поляне, с энтузиазмом поводя длинным носом и что-то постоянно бормоча в высокий воротник. Он бешено размахивал руками, осеняя почву пассами, доставал из безразмерной сумки артефакты, меняя их один за другим, то довольно скалясь, то отбрасывая их под аккомпанимент зубовного скрежета. Егеря отскакивали с пути вошедшего в раж энтузиаста своего дела, опасаясь быть затоптанными в припадке трудового рвения.

Наконец маг угомонился, поправил волосы, завязанные в хвост, вытер вспотевший лоб платком и довольно кивнул. После чего выудил из сумки папку с листами бумаги, достал один, щелкнул по нему пальцем, полюбовался, как лист стал твердым и совершенно ровным, словно приклеенным к невидимой поверхности, вытряхнул из футлярчика перо-самописку, придирчиво проверил уровень чернил, и принялся вдохновенно строчить отчет, что-то мыча и взрыкивая в процессе.

Утомленные беготней и исполнением его распоряжений егеря разбрелись по поляне, присаживаясь на пеньки и груды хлама, философски поглядывая на кучки праха — все, что осталось от погибших жуткой смертью разбойников. Развели костерок, тут же все потянулись за походными кружками: капитан с довольным видом водрузил на огонь котелок с водой и достал сбор трав.

— Ммм... — протянула Эльтиара, с нескрываемым наслаждением потянув воздух затрепетавшими от восторга ноздрями. — Какой аромат! Ах, капитан, вы просто мой идеал! Жениться, что ли? — аместистовые глаза прищурились, пуская в невозмутимого мужчину, колдующего над котелком, огненные взгляды. Ферлиал хмыкнул, егеря, расслабляющиеся после интенсивного поиска и прочих лишних телодвижений тихо захихикали.

— Соглашайтесь, капитан, — посоветовал Красил, с удовольствием вытягивая длинные ноги, — не пожалеете. За ней вы будете, как за каменной стеной! Клянусь Стихиями!

— Точно! Но, главное — приданое обеспечить! Как у вас с этим? Шить-вязать умеете?

— Конечно, умею! — сняв котелок с отваром, неторопливо ответил мужчина. — И не только! Я вообще сгусток достоинств!

Все потянулись за отваром, и наступила блаженная тишина. Тем временем маг дописал отчет, достал амулет, приложил его к поверхности листа и пробормотал заклинание. Лист вздрогнул и написанное исчезло с его поверхности. Теперь текст откопируется на заранее приготовленной бумаге, отчет прочитают, и начальство решит, что делать дальше.

— Что скажете, милорд маг?

— А что тут сказать... — полуседой эльф с хрустом размял пальцы и с удовольствием принял из рук капитана кружку с отваром. — Ритуала не было.

— А что же было? — с недоумением обвел поляну взглядом капитан. Ответ мага был лаконичен и повергал в шок.

— Нежить. Высшая. И очень, очень голодная.

Егеря замерли, Эльтиара закашлялась.

— Нежить?! Тогда что ж мы сидим?! Надо...

— Сидеть, — лениво приказал маг. — Или в желудок к монстру захотелось? Нежить уже давно удрала, это раз. Я сообщил все, что смог понять, это два. Ловить ее будут настоящие профессионалы своего дела, это три, а не егеря, призванные патрулировать границы и бороться с живыми нарушителями и врагами, а не с порождениями Смерти. Ясно? Сиди уж... гроза не-мертвых.

* * *

Слейпнир затормозил, неспешно выбегая на широкий тракт. Дорога была хорошо утоптанной, ровной, а еще за ней явно смотрели: Мортиша чуяла исходящие от мерных столбов магические эманации. Она прищурилась, косясь на мелькающие столбики, пытаясь понять назначение рунных цепочек. Судя по всему, они должны были сохранять дорогу сухой в любую погоду, ровной и твердой. Очень неплохо, что тут еще сказать. Вздохнув, она нервно потрогала сумку, в недрах которой лежал вожделенный ящичек, и приняла волевое решение дотерпеть до гостиницы. Хочешь не хочешь, а имидж наше все. Она может осчастливить своим посещением какой-нибудь постоялый двор, мимо уже несколько таких промелькнуло, но это будет выглядеть странно. Она знатная дама, и ей не к лицу общение с плебсом.

Спокойствия не добавляли и встречающиеся время от времени путники, один раз они обогнали маленький караван из огромных бочек, водруженных на колеса, благоухающих на километр дешевым крепким вином. Джирро время от времени вздыхал, ностальгически косясь по сторонам, и комментировал увиденное, это хоть как-то помогало отвлечься. Эльфы на благородную сидхе косились, но без неприязни, скорее с настороженностью, как и при виде любой другой высокородной особы, от которой никогда не знаешь, чего ожидать.

Чем дольше они ехали, тем оживленнее становился тракт, тем чаще мелькали по сторонам строения различного назначения, появились патрули... чувствовалась близость населенного пункта впереди. Еще через два часа, когда уже практически стемнело, они въехали в приграничный городок — первый увиденный принцессой город в этой новой жизни. Она оплатила въездную пошлину, надменно задрав нос под откровенно оценивающим взглядом скучающего на посту стражника, и втянула полный запахов воздух. В животе требовательно заурчало.