Оборотная сторона жизни.

— Дамм-морэ.

Бреннан выпучил глаза и закашлялся, подавившись.

— Командир... — просипел воин, откашлявшись. — Ты шутишь? Это ж легенды из разряда "давно и неправда"! Ты уверен?

— Уверен, — твердо заявил Беллет, опрокидывая в себя очередной стаканчик. — Еще как уверен.

— И откуда такая уверенность? — Корган подозрительно прищурился. Беллет хмыкнул.

— У нас в роду пять тысяч лет назад был такой.

Воцарившая тишина поражала своей глубиной и наполненностью смыслом. Воины уставились на свое начальство, как на небожителя, сошедшего на бренную землю выпить на посошок: с шоком, перемешанным с восхищением.

Корган молча разлил, все дружно выпили, активно зажевывая огненную жидкость копченым мясом и ломтиками куанкава, переваривая свалившееся на них откровение.

— Ну, или есть. Вроде бы...

— И... как оно? — осторожно поинтересовался Бреннан, косясь на бутыль. Беллет задумчиво уставился на потолок, покрытый по периметру сложным узором из рун и отвращающих знаков.

— А никак! — честно выпалил сидхе. — Там вообще все было очень странно. Дед моего деда был жрецом Предвечной... характер имел соответствующий — его жена в спальню заходила в кольчуге и с серебряным клевцом... разгонять результаты его опытов на поприще химерологии. Врагов у него не было — вымерли, болезные... поэтому, все свободное время прадед посвящал науке и храму. В равных пропорциях. Вот...

Выпив еще порцию, Беллет углубился в воспоминания.

— Умер он... странно. Просто лег спать ночью, и не проснулся. Похороны, ритуалы... перенесли тело в семейный склеп, бабушка погоревала... говорили, что она его любила — во всяком случае, она долго кричала над гробом, что зря он от нее сбежал, с кем еще она так поругается? А потом, через год, выходят все на завтрак — а дедуля сидит себе за столом, на своем любимом месте, и химер своих гладит. А они у него в ногах ползают, и трясутся от ужаса, как в лихорадке — это создания, у которых эмоций по определению нет!

Сидхе переглянулись, после чего опять разлили по стаканчикам.

— Бабуля его свои клевцом любимым от шока чуть не приголубила... говорят, столовую перестраивать пришлось, уж очень бурно они отношения выясняли...

— А какой он был? — жадно подался вперед Корган. — Такой же, как эээ...

— Нет. Выглядел, как при жизни, вот только глаза и зубы выдавали... но он их под чарами прятал, если надо. Пробыл он дома недолго — пара лет, а потом просто ушел. И бабушка с ним.

— И что?

— Ничего... раз в пару веков, говорят, наведывается, но никто подтвердить не может. Впрочем, опровергнуть тоже... не может. Бывают дома... эээ... не важно.

— Командир... ты уверен, насчет...

— Уверен. Прадед нас благословил перед уходом, я род имею в виду. Мы таких, как он, просто... чуем, что ли? В общем, я знаю, что это дамм-морэ. Просто знаю.

* * *

Сидхе медленно, но верно расслаблялись, потихоньку приговаривая бутыль... начали рассказывать разные интересные случаи...

Кому в голову пришла эта идея, никто не помнил. Потом, гораздо позже, они устроили настоящий мозговой штурм, даже специальными заклинаниями воспользовались, чтобы прояснить ситуацию, но все было бесполезно. Момент принятия решения покрывала глубокая алкогольная тьма, окутанная густым туманом перегара...

* * *

Решив уж было навестить соседей, Мортиша неуверенно потопталась на полянке. И хотелось... и не хотелось... Походная жизнь ее здорово вымотала, как ни странно. Не физически, хотя комфорта откровенно не хватало, а морально. Ну что поделать, она еще в прошлой жизни домоседкой была, это тут она носится везде, как электровеник!

Пожав плечами, Мортиша вернулась в склеп, решив просто отдохнуть после такого бурного общения. Скрутившись в своем гнездышке, она потихоньку расслаблялась, наслаждаясь валянием и ничегонеделанием, лениво перебирая мысли и воспоминания.

Ей даже начало казаться, что вот-вот она задремает — накатило такое приятное состояние: расслабленное, спокойное... сон уже начал осторожно порхать вокруг на мягких крыльях, когда его словно кувалдой расплющили.

Кто-то вошел в Лес.

* * *

Мортиша вылетела из склепа со скоростью звука. Она мчалась сквозь деревья, тонкая, гибкая, бесшумная, ощущая несколько целей впереди. Биение жизни грохотало в ушах, ноздри затрепетали, пытаясь уловить запах... Она сделала еще несколько шагов, и резко остановилась в полном изумлении от увиденного.

— Не поняла? Это еще что такое?

Представшая перед ней картина была достойна запечатления кистью мастера. Составившие боевое построение "клин" (в просторечии "свинья") сидхе, целеустремленно пробирающиеся сквозь заросли... с подарком!

А как иначе назвать корзину, из которой торчат горлышки бутылок, какой-то сверток, еще что-то явно мягкое, похожее на ткань... добил Мортишу небольшой букетик цветов, перевязанный ленточкой веселого розового цвета.

Вид у воинов был... растрепанный, но очень решительный. Было полное впечатление, что герои идут совершать эпический подвиг, по меньшей мере. Что-то вроде убиения дракона зубочисткой, или излечения казначея от жадности... Лица горели энтузиазмом, нетерпение ощущалось физически, а амбре, распространяющееся широкой волной, отшибало все связные мысли.

Мортиша принюхалась и задумчиво хмыкнула.

— Мдя... ну и запашок... опьянеть можно, просто стоя рядом! Интересно, чем это они так наклюкались, что приперлись... — она присмотрелась, и подняла бровь в изумлении, — знакомиться?!

Потрясенно похлопав вылезшими ресницами, принцесса почесала лысую голову... и, вдруг, до нее дошло.

— Так это они знакомиться пришли?! Ко мне?! Ой! Они пришли знакомиться, а я вся такая... такая... — она судорожно осмотрела себя — скелет, обтянутый кожей, из одежды — только украшения, — такая ненакрашенная!!!

Топчущиеся на границе леса сидхе даже не увидели смазанную тень, помчавшуюся в обратную сторону. Влетев в склеп, Мортиша заметалась. Срочно! Срочно привести себя в порядок!

Руки сами подцепили ашутту, поправили украшения, стряхнули прилипшую соринку с головы... подобрав полы, она полетела обратно.

* * *

— И что теперь, командир? — мрачный голос Коргана вполне соответствовал окружению. Так занимательно начавшийся вечер плавно превращался в какой-то кошмар. Сейчас Беллет и сам не смог бы сказать, зачем они поперлись в лес, да еще и ночью. Скучно им стало, что ли?

Каша в голове не спешила распадаться на связные и осмысленные мысли. Смутно помнилось, что разговор о предках плавно перешел в обсуждеие животрепещущей темы — наличие пугающего соседства с кошмарным созданием.

Бойцы увлеченно вспоминали все, что когда-либо слышали или читали на эту тему, Беллет морщил лоб, пытаясь вспомнить подробности из семейных хроник, Корган философствовал, пространно размышляя об особенностях психики представительныц ужас... эээээ... прекрасного пола... А потом был провал в памяти, наполненный смутным движением, а потом сидхе вдруг обнаружили себя стоящими между деревьями, шагах в ста от границы с пустыней.

Беллет судорожно сжал затрещавшую ручку корзины, мучительно пытаясь сообразить, что делать дальше. Алкоголь стремительно выветривался, оставляя вместо бесшабашности и нахлынувшей жажды подвигов тянущее ощущение грядущих неприятностей. Осторожно оглядевшись, сидхе попытался напрячь вдруг впавший в кому мозг, отказывающийся реагировать на судорожные призывы разума и вопли пятой точки о надвигающихся на них ужасах.

Воины инстинктивно сомкнули ряды, становясь плотнее.

Беллет уже было открыл рот, чтобы отдать команду разворачиваться и топать домой, и делать это как пошустрее, но отделившаяся от дерева густая тень заставила его застыть статуей.

— Приветствую, благородные стражи границ.

Холодный голос, царапающий мозг, молниеносно вытравил остатки алкогольного дурмана.

— Что привело вас под сень деревьев, в мои владения?

Скрип переплетенных лоз напомнил о цели путешествия. Беллет опустился на колени, протягивая корзину.

— Высокорожденная госпожа! Недостойные молят о снисхождении, принося в дар скромное подношение.

Плавно подошедшая дамм-морэ наклонила голову к плечу, что-то обдумывая. Сидхе замерли, мысленно вознося молитвы и кляня себя за идиотизм.

— Дары...

Темная фигура кружила вокруг стоящих на коленях воинов, заставляя потеть от неопределенности ситуации.

— Давно никто не приносил даров... очень давно.

Тонкая рука цапнула корзинку и принялась ее рассматривать.

— И, даже, цветы...

— Высокорожденная госпожа... — просипел внезапно охрипший Беллет. — Мы не хотели оскорбить...

— Оскорбить? — в ледяном голосе прорезалось изумление. — Разве дар от чистого сердца... хм! может оскорбить? Приятно мне это... даже очень...

Дамм-морэ подошла вплотную к Беллету, потрепав его по плечу.

— Благодарю. Возможно... я... устрою ответный визит... — Беллет с трудом удержался от дикого крика: "не надо!".

— Единственное... оставляйте послание, и не приходите ночью. Вежливость — вежливостью, а некоторые инстинкты... и потребности... тяжело удержать под контролем. Хорошо?

Фигура, закутанная в ашутту просверлила его взглядом, и Беллет судорожно закивал.

— Вот и прекрасно, — подытожила принцесса, и направилась прочь, прижимая корзину к себе. Сидхе опустились на землю со стонами облегчения.

— Надо меньше пить! — философски высказался Корган. Остальные поддержали его согласным мычанием.

* * *

Мортиша была совершенно счастлива. Она медленно разбирала содержимое корзинки, осторожно выкладывая бутылки, свертки и прочее, умиленно смахивая несуществующие слезы.

В небольшом кувшинчике на столе стоял букетик цветов, перевязанный розовой лентой.

*Анекдот. Разбирательство в суде по поводу ДТП.

Судья спрашивает пострадавшего, водителя "жигулей".

— О чем вы думали, выезжая на желтый свет?

— Эх, проскочу!

— А вы о чем думали? — вопрос к водителю грузовика.

— Хрен ты у меня проскочишь!

** — литра — мера веса, примерно 1,5 литра.

Глава 9.

Мортиша чувствовала себя героем фильма, а именно — Попандопулой. Она нежно перебирала в который раз содержимое подарочной корзинки, счастливо скалясь в пространство.

— Это мне. Это опять мне. Это снова мне. Мой фасончик... И это тоже мне!

Счастью принцессы не было границ. Неизвестно, кто именно собирал корзинку, и кому вообще пришла в голову эта идея, но Мортиша была от собранного в подарок в полном восторге.

В корзинке она обнаружила уйму полезных вещей. Две бутылки вина: стеклянные, с печатями, вручную расписанные золотом — настоящее произведение искусства.

— Выпью! — твердо решила принцесса, вертя в руках шедевр сидхейского ликероводочного завода. — Вот как стану хоть чуть-чуть красивее кикиморы — точно выпью!

Затем было обнаружено серебряное зеркало в чеканной оправе, украшенное лунными камнями и горным хрусталем. Мортиша посмотрелась в него... молча прикрыла глаза, посидела так, приходя в себя, снова посмотрелась... и, завернув в расшитую серебром плотную белую салфетку, отложила в сторону.

Следующим, потрясшим Мортишу подарком, оказалось... платье, модели "балахон". Палливер. Домашняя одежда для благородной госпожи, в которой не стыдно встретить хорошего знакомого. Двухслойное, верхнее — фиолетовое, с золотой искрой, нижнее — солнечного, сочного желтого цвета, расшитое фиолетовыми узорами. Большой капюшон, ложащийся складками на плечи, широкие рукава, напоминающий японский, для кимоно, пояс, держащийся на толстых шелковых и золотых шнурах с кисточками.

Для принцессы это стало ударом в сердце. Она осторожно развернула обновку, повертела, прикладывая к себе, всхлипывая, и автоматически потирая сухие глаза.

Подарок сидхе вызывал неоднозначные чувства. Чем думали воины, собирая корзину, непонятно, но об этикете они явно думали в последнюю очередь. Посылать такое в подарок — оскорбление, причем, смертельное. Они ж не к любовнице перлись, а к своему сюзерену! Они б еще нижнее белье положили, идиоты!

С другой стороны, сама Мортиша была безумно рада, что зеркалу, что палливеру, откопанному непонятно где. Живя вне цивилизации с ее благами, как-то очень начинаешь ценить эти самые блага и их доступность.

— Парни, вы попали... — тонкая ручка осторожно погладила неимоверно мягкую ткань. — Вы у меня теперь магазином работать будете, причем, супермаркетом! Причем, круглосуточным!

* * *

— И чья это была идея? — белый, как мел, Беллет смотрел на своих подчиненных, не уступающих ему цветом. Трезвые сидхе с ужасом вспоминали, что умудрились натворить в пьяном угаре, и теперь представляли себе свое дальнейшее будущее: крайне короткое, и жутко болезненное.

— Кто из вас умудрился в корзинку палливер положить?! Почему не нижнюю юбку? Или бюстье?! А?! Где вы вообще его взяли, гады?!

— Я для невесты купил... — пролепетал Морав, виновато глядя на разъяренное начальство щенячьими глазами. — Давно купил, при случае... все отправить не получалось...

Беллет с трудом удержался от желания постучаться головой об стол. Благое начинание — наладить добрососедские отношения, обернулось жуткими перспективами на крайне туманное будущее.

— К Хаосу! Зачем, ну зачем ты его в корзину засунул?! О чем ты думал?!

— О том, что бедняжка в ашутте ходит, а одежды у нее нету... — прошептал убитый собственным поступком наповал воин. Беллет молча прикрыл глаза ладонями, не в силах что-то сказать.

— И что теперь?

— Пишите завещание... может, еще успеете.

— До чего?

— До ответного визита.

* * *

— Да что ж ты страшная такая... и ненакрашенная страшная... и накрашенная тоже... страшная...

Мортиша скептически смотрелась в стену, поражаясь тому, что видела в отполированной поверхности. Скелет, обтянутый черной кожей, на котором, как на швабре, болтается роскошное одеяние. Не спасал ситуацию ни пояс, которым она обернулась раза три, обмотавшись шнурами, как колбаса, ни надвинутый на глаза капюшон, ни окрашенные желтым лаком когти...

Пугало огородное, иначе не скажешь.

— Мда... все еще печальнее, чем я думала.

Мортиша осторожно сняла палливер, и повесила его на сделанную специально для этих целей вешалку — нечего ценному одеянию валятся где-то в углу. Еще помнется... Она расправила ашутту и надела на себя. Все-таки, в погребальном наряде она выглядела более... естественно. Общий стиль, так сказать.

Готика, все дела...

— Вывод — над внешностью еще работать и работать!

Вторым по значимости вопросом, над которым девушка усиленно размышляла, был ответный дар. И вот тут начинались проблемы, целая прорва проблем.

Во-первых, она как более высокостоящее на социальной лестнице существо не должна идти с дарами. Вроде как. НО! Если приравнять поход к сидхе к инспекции, то это так. Инспектора с подарочками не ходят, разве что, считать приятной неожиданностью их самих.

С другой стороны, если это визит вежливости, то сюзерен обязан принести маленькие памятные подарки, отдельно командиру, отдельно бойцам. Что-то не очень дорогое, но не по принципу "на тебе, Боже, что мне не гоже".