Повисло угрюмое молчание.
— Слушайте, можете и дальше продолжать свой спектакль. Я никому вас не выдам, доверяйте мне. Я готова предложить вашей Семье свои услуги. У вас трое одаренных, мои способности вам точно не помешают. Так кто у вас главная?
Снова тишина.
— С чего ты так решила, сэмуэй? — недружелюбным голосом спросила Тсучи.
— Ой, да бросьте. Стоило только чуть мозгами пораскинуть. Я же вижу, как вы вертите своим псевдо-Хозяином. Как деньгами распоряжаетесь по своему усмотрению. В насколько дорогой одежде и обуви ходите. Мне нравится ваша сплоченная Семья. Я сама ненавижу Хозяев, и с радостью вступлю в ваши ряды. Видела я похожую на вас Семью когда-то, да только молодая была, идейная.
— Я не знаю, что тебе ответить, На-Чжели, — произнесла агаши. — Тебе следует переговорить с господином.
— Не держите меня за идиотку. Вы ведь в Гоцу идете, так? Знаете, что там с этим туго. Леди в Гоцу под запретом, Хозяйкам разрешено иметь не боле пяти слуг. В каждом Доме, каждой Семье там принято проверять у Хозяев-гостей отсутствие привязки. Вы не можете надурить других Лордов. Обман рано или поздно обнаружится. И Хозяйку, которая скрывалась в тени подставного Хозяина, тут же казнят. Но это так будоражит, не правда ли? Риск. Авантюра. Я могу помочь вам, знаю несколько хитрых уловок. Конечно, про походы на переговоры в другие Семьи следует забыть. Но можно обойтись и без этого!
— Что вы молчите? — добавила я раздраженно.
Девушки выпучили глаза, некоторые даже приоткрыли рты от удивления.
— Я вам не подхожу? Кто у вас всем заправляет? Мне надо пообщаться с ней на тему охраны казны вашей Семьи. Это же просто возмутительно! Не будь моей симпатии к вам, в следующем городе я бы выкрала у вас все деньги! Вы ведь в правом борту храните золото?
Я немного рисковала, открываясь. Но с другой стороны, честность может помочь мне добиться от них доверия.
— Сэмуэй, благодарю тебя за подсказки. Мы обязательно исправимся, — нейтрально высказала Линна.
— Ладно! Обсуждайте меня, не буду вам мешать.
Я отстала от Семьи Хиири и поравнялась со слугами-кафанэс Леди Шауэр. Что-то разговор вышел совсем не такой, как я представляла. Все равно, они просто обязаны принять верное решение. Мои котятки!
[Хиири]
— Хиили! Хиили! — послышался сзади возбужденный голос.
— Что случилось?
— На-ли сейчас выдала такое! Ты просто упадешь! Ни за что не догадаешься!
— Она хочет вступить в нашу Семью? — ткнул я пальцем в небо.
— Блин, ты плав. Но суть в длугом. Готов?
— Готов, — усмехнулся я.
— Она считает, что ты липовый Хозяин!
— Да? — удивленно приподнял я брови.
Тяжело переваливаясь, с нами поравнялась Тсучи:
— Сэмуэй полагает, что у нас всем командует Линна. В принципе, вполне логичный вывод из того, что она видит.
— Забавно.
— Отнюдь, — серьезно заметила тивианка. — Теперь вы понимаете, как мы выглядим со стороны? Образ нашей Семьи в глазах других новов удручает. Как мы будем вести дела с Лордами Гоцу?
— По-моему, ты преувеличиваешь...
— Да как вы не понимаете?! Вы же выглядите безвольным хлюпиком!
Тсучи резко осеклась.
— Да-а, проблема, — протянул я.
— Простите, Хозяин, вы не сердитесь?
— Ну, не на тебя так точно.
— Уф-ф, до сих пор не могу привыкнуть к вашей манере.
— Что, мне надо наказать тебя за слова? Мы уже проходили этот этап с Линной.
— Господин, давайте чуточку серьезнее, — сказала агаши. — Тсучи дело говорит.
— И что вы предлагаете?
— Хозяин, мы с Линной научим вас, как правильно вести себя. Как отдавать приказы на виду у других Семей, как относиться к слугам, чужим Семьям, Лордам или Леди. Во всех случаях множество нюансов и тонкостей. Многое можно списать на ваше эринейское происхождение, но не все.
— Вы хотите, чтобы я изображал кого-то другого? Не себя?
— Это пойдет на пользу Семье.
— Нет. Это мое последнее слово. Хотите правильного Хозяина? Всегда могу продать вас, если попросите. А большинство и так уже выкупилось. Нечего мне тут условия ставить. Что хочу, то и делаю. Я — лот, и это звучит гордо!
Тивианка вздохнула и что-то пробурчала про "без пяти минут Лорда" и "безответственный".
— Совсем с катушек съехали? — вступилась Синкуджи. — Может еще про правило "одиннадцати плетей" вспомните? Или про "камень оскопления"?
— Я, безусловно, против насильственных наказаний. Скорее, голодовка, валяние в нечистотах, обет молчания и все в таком духе.
— Дура! Меня можете не включать в список своих дебильных забав. Хиири, согласишься на что-то — урою.
Синкуджи возмущенно отошла в сторону от нашей компании.
— Тсучи, это слишком. Лаз Хиили не хочет плитволятся, может нам стоит что-то поменять?
— Конечно. Считается неуважением смотреть прямо на Хозяев, глаза должны быть опущены в пол. То же самое с чужими слугами, если рядом находится их Хозяин. Запрещено обращаться к своему Хозяину без большой необходимости, все вопросы решаются через первую слугу. Нельзя демонстрировать свое свободное владение казной Семьи. Покупать украшения и одежду только в присутствии Хозяина в качестве поощрения за службу. Первым принимать пищу или водные процедуры должен Хозяин. На приемах или переговорах с другими Семьями необходимо сидеть неподвижно, не совершая никаких движений. Даже если у вас нос зачесался. Четко отвечать на вопросы и просьбы. Пока вот что вспомнилось.
— Это все хрень, — выдал я. — Ведите себя как хотите, в рамках приличий само собой. Я на стольких приемах побывал. Стоишь соляным столбом как дурак часа два, проклиная все на свете. Никому не желаю такой участи.
— Уф-ф. Простите, Хозяин, я передохну в фургоне.
— Ты там тайком не тягаешь еду? Что-то прогресс не заметен.
— Как можно?! Думаете, мне самой приятно? Первые результаты будут не раньше месяца голодовки! Тогда я смогу уже делать нормальные тренировки, и дальше пойдет быстрее.
— Господин, так что насчет На-Чжели?
— Какая-то она подозрительная.
— Она намеревалась обокрасть нас, сама во всем призналась.
— Тем более. Передай ей, что она на испытательном сроке, или что-то в этом роде. Я не доверяю ей.
— Может, стоит сразу прекратит с ней общение?
— На-ли холошая — она ведь честно все ласказала! — вступилась Сэйто.
— Бывших воров не бывает, — хмыкнула Мицу.
— А ты как же?
— Да какой из меня вор? Так, щипачка недоделанная.
— Короче, следите за ней внимательно и за своими карманами тоже, — резюмировал я.
После одной из ночевок в пустыне утром нас разбудил пронзительный крик Кутики. Мы тут же поспешили к кафанэске, с воплем вылетевшей из недр нашего фургона. Первой каким-то образом рядом оказалась На-ли:
— Тише, девочка. Все в порядке, — сэмуэй обняла Кутики. — Кто тебя обидел?
— Та-ам чудище...
Мы осторожно заглянули внутрь повозки.
— Ха-а-ш-ш!
Из фургона на нас смотрело странное создание: большая чешуйчатая ящерица серо-зеленого цвета со странными складками вокруг шеи.
— Ужас!
— Убелите его!
— Ха-а-ш-ш!
Складки раскрылись и тварь словно увеличилась в размерах в два раза.
— Ах, ты моя прелесть! — засюсюкала На-ли. — Хочешь сухарик? Или вяленого мясца?
Сэмуэй вытащила откуда-то провиант и принялась осторожно кормить зверя.
— Кто это?!
— Плащеносная ящерица. По-моему, ему понравился ваш фургон.
— Кстати! Я же обещал вам купить питомца, — вспомнилось мне. — Его можно приручить?
— Да, шидосадарцы активно используют ящериц. Грызуны — настоящая напасть для фермеров. Стены хрупкие, крысы и мыши в них с легкостью проделывают ходы. Вот эти плащеносцы хорошо от них помогают. Еще крупных насекомых ловят.
— Хиили, сельезно?
— Решать вам, конечно...
— А что, по-моему будет забавно, — протянула Мицу.
— Славная зверюка! — Усенна.
— В джунглях такие не водятся, — Лаура.
— Ешь-ешь, моя малышка, — продолжала На-ли.
— Почи, — обронила Алиетого.
— "Почи"?! Эта кличка подойдет милому щенку, а не улодливому чудовищу.
— Не все красивы от природы, — опротестовала одноглазая.
Споры растянулись на все утро. Ящерица вполне удобно устроилась в фургоне, сытно посапывая. Желающие от него избавиться оказались в меньшинстве, поэтому им пришлось подчиниться. Так мы и тронулись в путь вместе с новым компаньоном.
[На-ли]
Любопытство снедало меня. Я просто не могла уже ждать ответа от Семьи Хиири, и сама подошла к агаши.
— Линна, что вы решили?
— Мы не принимаем к себе кого попало. Ты сама видела, какая у нас сплоченная Семья. Мы будем присматриваться к тебе во время путешествия и потом уже примем окончательное решение.
— Пусть будет так! Я готова доказать свою полезность. Есть у вас враги среди Хозяев каравана? Могу пощипать кого-нибудь.
— Нет! Мы не хотим портить отношения с кем бы то ни было.
— Как скажешь.
Глава 6
[Хиири]
Одиннадцатого числа мы достигли городка Тео-Йоко, напоминавшего по компоновке Ат-Сели. Источником воды здесь также служил подземный поток. Правда, очень слабый, больше походивший на ручей. Где он берет свое начало, никто не знал. Также в городе нередки периоды засухи, когда воду приходится завозить из других мест.
На-ли постоянно крутилась рядом с нами, помогала делать рутинную работу, взялась ухаживать за Почи. Ящерица, к слову, быстро обжилась в фургоне и вылезала только погреться на солнышке, да попугать некоторых так и не привыкших к его виду слуг. Один раз На-ли вызвалась готовить. По итогу скажу честно: я бы предпочел видеть в этой роли кого угодно, даже Лауру, но не сэмуэй. Стремление в целом похвальное, только вот я все никак не мог понять ее мотивов. Меня она продолжала считать за пустое место, просто слугой кого-то из девушек. Зато и разговаривать стала более открыто.
Тео-Йоко — последний оплот, после которого мирные земли надолго кончаются. Ориентировочно, десяток дней мы вынуждены будем передвигаться по территории двух агрессивных кланов. И даже традиционная плата за проезд не факт, что поможет. Разные сборные банды не всегда подчиняются правящим кланам.
Перед въездом в город ко мне подошла Леди Шауэр и сказала прямо:
— Господин Хиири, я готова предложить за Кутики двенадцать златов.
— Кутики, — повернулся я. — Хочешь пойти с госпожой Шауэр?
— Нет, Хозяин, — еле слышно отозвалась кафанэс.
— Вот видите, ничего не могу с ней поделать, — развел я руками. — Буквально рогом уперлась! Не хочет и все тут.
— Господин Хиири, хватит ваших шуток. Цена и так завышена. Уверяю, в моей Семье она получит исключительно почет и уважение. Кутики, я всегда поощряю всех членов после удачного похода. Что скажешь? Хочешь иметь свои личные деньги?
— П-простите, госпожа. Мне хорошо в Семье Хиири.
— Что за фарс?! Господин Хиири, откуда я могу знать, что вы ей приказали? Или, может, вы угрожаете своим слугам?
— Не переживайте так за нашу Семью.
Леди Шауэр развернулась и быстро покинула нас. В целом мне нравится ее подход, вот только сильно сомневаюсь, что она сможет заплатить реальную цену Кутики. Да у нас каждая слуга на вес золота! К тому же кафанэс сама не хочет менять Семью.
За трапезой в таверне я уже предвкушал провести восхитительную ночь. Синкуджи выцепила меня чуть ранее и безальтернативно потребовала отрабатывать заплаченные ею шесть десятков златов. А я что? Совместить приятное с полезным — дело хорошее.
Даже тут наша Семья выделилась. Я единственный, кто притащил всех слуг в питейный зал и не поскупился на еду. Остальные Хозяева в основном принимали пищу в одиночку, окруженные молчаливыми телохранителями. А их слуги сами себе что-нибудь сготовят — так выходило намного экономнее. Тсучи по этому поводу снова начала ворчать: репутация и все такое. Но ее никто не поддержал.
За моим столом поместились: я, Тсучи, Линна и Алиетого, Синкуджи и Сэйто. И когда к нам обратился Лорд Шутен, то взрослые девушки синхронно поднялись. Отвесили поклон и быстро убрали тарелки. Сэйто замешкалась, и Линна незаметно подняла ее за шиворот и вытащила из-за стола.
— Господин Хиири, не уделите мне минутку?
— Присаживайтесь Лорд Шутен, если я вас правильно запомнил.
— Совершенно верно, благодарю!
Мужчина средних лет с прямыми собранными в хвост черными волосами спокойно сел за стол напротив меня. Позади него безмолвными тенями нарисовались гварды. Члены моей Семьи встали за мной.
— Внимательно вас слушаю, господин Шутен.
— Правильно! Мне нравится такой подход. Но думаю, стоит немного разбавить деловую атмосферу. Эй, принесите саке! Живее! Итак, вы у нас малообщительный, господин Хиири, и я решил наладить с вами более тесную связь.
Я малообщительный?! Конечно, я замечал, что Лорды и Леди, а также менее статусные Хозяева и Хозяйки, частенько собираются вместе, что-то обсуждают или просто пьянствуют. Если с такой стороны посмотреть, то я действительно уклоняюсь от приглашений. А общение со слугами не в счет — их ведь за новов не считают. Ладно, стоит послушать этого Лорда. Вроде Шутен выглядит нормальным мужиком. Глядишь, и друзей смогу завести.
— Прошу извинить, я только недавно расширил Семью, и еще не привык находиться в обществе благородных Лордов.
— Эк, какая воспитанная молодежь нынче. Впрочем, и я еще не совсем старый хрыч, верно? Ну где там саке?!
Суетливая слуга притащила большой кувшин и резные чашки из все того же пористого камня. Шутен поморщился:
— Посмотрите, что за убогая утварь! Где серебро, стекло, ну или на худой конец, глина?
Где-где, уж точно не в каменной пустыне Шидосадары.
— Надо радоваться тому, что имеем. Не будь этого города, ночевали мы бы сейчас на открытом воздухе.
— А я не согласен! Надо всегда добиваться лучшего. Таков мой девиз. Я вот из королевской Семьи Лии. Удивлены? Да, Лордам редко выпадает такая честь.
— Мне тоже предлагали.
— И вы отказались?! Это же превосходный выбор! Посмотрите, мне доверяют важные торговые поставки. Подумаешь, пэрство? Для Леди главное — прибыль, да и мне процент большой идет. В Каскано лучшие пэрские контракты, уверяю вас!
Ага, как же. Так я и поверил, что он сам захотел тащиться в рисковое турне через Шидосадару. Был бы свободным, отправил слуг самих с караваном. Хотя, если у него никудышные телохранители и куча недругов, то находиться вблизи всех своих слуг намного безопаснее. В некоторых королевствах граница между Нэй-Лордом и пэром сильно размыта. Великие Семьи специально не афишируют сей факт, чтобы у других было меньше возможностей для объединения. Отличить пэра от Нэй-Лорда можно только проверив Хозяина на отсутствие привязки, что далеко не везде приветствуется.
— У меня были другие планы на тот момент, к сожалению. Но предложение заманчивое, не спорю.
— Что ж, давайте поднимем кружки за то, чтобы мы когда-нибудь породнились в Великой Семье Лии. Кампай!
Мы сделали по паре глотков.
— Недурно! Вот уж чего у пустынников не отнять — качественное пойло делают.
