Жестко и быстро - роман издан!

— Да ни в жисть, нафиг он мне сдался?

— А грушу зачем колотишь тогда?

— Ну я же говорил — отличное средство, чтобы прогнать депрессию и плохое настроение...

— Знаешь, я тут по коридору мимо твоей двери утром иду — ты колотишь. Перед обедом иду — колотишь. Вечером — колотишь. Судя по этому, ты из депрессии вообще не выбираешься...

— Ну нравится мне — грушу бить! Это такая большая проблема?

— В битье груши проблемы нет. Она в том, что заставляет тебя делать это.

А ведь неглупа, ой как неглупа. К счастью, Анна не телепат — магия не позволяет читать мысли — и узнать мою тайну не сможет, если я сам не проболтаюсь.

Параллельно я продолжал тренировки под руководством К'арлинда. Гребаный ублюдок сумел неслабо подстегнуть мой прогресс, когда однажды пристегнул меня к креслу, надел на голову обруч с приваренной полоской, защищающей нос, и вытащил из подсобки ящик мячей для большого тенниса.

— Экзамен! — возвестил он, широко улыбаясь, и взял из ящика первый мяч.

Тренировочный бункер я покинул с синяками под глазами и распухшей губой, и если б не обруч с полоской — К'арлинд и нос бы мне сломал заодно, броски у него убойные.

Магистр Тэйон быстро убрал с моего лица следы повреждений, но мотивация сохранилась. Правда, меня мучила дилемма, как этой мотивацией распорядиться: то ли совершенствовать технику щита, то ли приналечь на грушу, чтобы однажды отмудохать наставничка как следует. Вторая мысль, конечно, недостойна адепта каратэ, тем более мастера, но если хорошенько подумать, то намерение отучить К'арлинда от таких изуверских 'экзаменов' вполне можно считать самозащитой!

* * *

Однако на следующий день, субботу, К'арлинд куда-то запропастился, потому очередная тренировка не состоялась.

Благодаря этому я смог раньше приступить к собственной утренней тренировке и раньше ее закончил, таким образом, у меня образовалось целых два часа свободного времени. То есть, со свободным временем проблем никаких не было вообще, но именно в эти утренние часы я уже привык быть занятым, а тут внезапно раз — и 'окно'.

Я решил позавтракать обстоятельно, а не наспех, как обычно, для чего позвонил на кухню и попросил чего-то легкого с протеином и морепродуктами, свежих салатов какие есть, ну и чего угодно в комплект. Дежурный официант, круглолицый такой малый с сербским именем Йован, заверил, что все будет в течение пятнадцати минут.

А пока я взялся за учебник по географии Аквилонии. Интересовал меня, в основном, характер благосостояния страны, а также ее оборонительные возможности.

Первое, что я для себя открыл: а 'империя', оказывается, ростом не вышла, площадь с Испанию, а то и поменьше чутка. Однако стоило мне вникнуть в историю страны, как я заметил много сходства с прежним собой: я ведь тоже в прошлом был метр в кепке, по габаритам судить — ой как обманчиво.

На деле гордое название 'империя' имело кое-какие на то предпосылки. Аквилония, находясь чуть севернее 'итальянского сапога' и при этом примерно на одинаковом расстоянии от территорий альвов и свартальвов с запада и востока, не считая относительной близости Африки, располагала несколькими мелкими странами-сателлитами. Сателлиты, формально будучи суверенными, зависели от Аквилонии в плане поставок продукции тяжелой промышленности и военки, а также порой нуждались в прямой военной помощи. Сами они служили империи буферной зоной и союзниками, и именно благодаря им Аквилония с самого начала своей истории, а это четыреста лет, никогда не воевала на собственной земле.

Помимо союзников, у Аквилонии имелись гораздо более веские признаки империи: мощнейшая для такой относительно небольшой территории промышленность, почти все предприятия которой могли работать на военку, собственно военная промышленность, выпускающая бронемашины, оружие, боеприпасы и прочее, тоже впечатляла, империя давно и прочно заняла лидирующую позицию в плане экспорта, в том числе военного.

Вторым фактором стала очень хорошо вооруженная армия и высочайшая пропорция боевых магов на душу населения. Армия объясняется просто: высокий бюджет и отличное вооружение. А вот с рыцарями-магами все было несколько хитрее.

Главным фактором, позволившим императору собрать внушительное число одаренных магией людей, стала все та же политика Домов, а также предоставление дворянства любому иммигрировавшему боевому магу из любой другой страны. Из-за того, что в других державах общее положение одаренных было похуже, да и дворянство местами давали не всем, некоторое число их перебирались в Аквилонию, иногда буквально сбегая из собственной страны.

Прапрадед нынешнего императора воспользовался этим, приняв так называемый 'свод законов о бродячих рыцарях'. Любой приезжий, достаточно одаренный магией для службы в боевых частях, достойно отслужив срок службы с обязательным визитом в горячую точку, получал дворянские привилегии 'бродячего рыцаря'. После этого он мог либо присоединиться к любому Дому на правах младшего сына, либо продолжить службу в регулярных частях. Те бродячие рыцари, которые имели заслуги перед империей, получали дарованное императорским указом право основать собственный Дом и стать полноправным дворянином.

Менее полезные маги, не владеющие боевыми дисциплинами или просто слабые, могли присоединиться к любому готовому принять их Дому, нередко путем бракосочетания. Даже самые бесполезные единички, никому не нужные в других странах, в Аквилонии ценились Домами хотя бы как генетический материал, и случаи рождения сильных магов у единичек — великое счастье и не то чтоб большая редкость.

Бывали и исключения. Так, Дом Вэнсов был основан особым приказом императора после того как Зависа Вэнс, целитель третьего уровня без единого боевого навыка, во время одного из сражений героически скончался на своем посту от разрыва сердца, исцелив, по разным данным, от ста до двухсот тяжело или смертельно раненных солдат. И это — не имея почти никаких вспомогательных средств. Неудивительно, что за такой подвиг император лично основал Дом Вэнсов от имени героя, пожаловав его вдове и детям, тоже начинающим целителям, дворянские привилегии.

Как итог, Аквилонская империя собрала в своих реестрах рыцарей из самых разных краев. С востока бежали 'восточники', представители славянских народов и небольшое число азиатов, с запада в поисках лучшей жизни приезжали 'западники'. Был даже Дом Агбажэ, основанный негром-шаманом, сбежавшим из Африки. Агбажэ владел способностью, будучи всего третьим уровнем, вызывать лютые, хоть и неуправляемые, ливни, и потому считался стратегической, а не тактической боевой единицей. Его потомки — кстати, совершенно европейского вида люди, все до единого не выше тройки — бережно сохранили эту технику и несли службу на потенциально опасных направлениях, чтобы при помощи проливных дождей замедлять продвижение противника.

Благодаря всем этим факторам Аквилония совершенно оправданно считалась самой маленькой страной из могущественных и самой могущественной из маленьких. Из недостатков такого статуса — необходимость держать большую часть войск на западной и северной границах, опасаясь вторжения соседей-людей больше, чем не очень далеких свартальвов с востока.

Всю эту информацию я усваивал из учебника и кое-каких материалов в сети, параллельно расправляясь с завтраком. Мой интерес носил сугубо утилитарный характер: я пришел к выводу, что университет мне не помешает, и стоило бы знать какую-нибудь востребованную профессию, просто как запасной план.

Конечно, у меня уже есть профессия, которой я посвятил всю предыдущую жизнь без остатка и которой с радостью посвящу и вторую, но тут были у меня некоторые опасения.

Во-первых, в той жизни я в тринадцать уже имел в активе превосходные навыки и тренированное тело, здесь же мне предстоит потратить годы, чтобы превратить эти желейные мышцы в стальные. Да и то, моей прежней формы мне уже не догнать, разве что лет через двадцать.

Во-вторых, тут у меня в активе все то, чего не было 'там': я не в нищете, вроде бы не беден, акции отца — какой-никакой а капитал. Здесь я могу позволить себе хорошее образование, ведь в прошлой жизни я о нем и мечтать не мог.

И третий фактор — востребованность боевых искусств. В послевоенной Японии полицейским приходилось нелегко, и эффективная техника защиты была вопросом высокой важности. Кроме того, каратэ — отличное средство самосовершенствования.

А здесь все не так радужно, потому что есть магия, и это меняет очень многое. Дело даже не в том, что техники огня и холода круче каратэ, ведь и огнестрел тоже круче, но вытеснить боевые искусства он не смог. Просто магам каратэ ни к чему даже как средство самосовершенствования, на тренировках К'арлинда я быстро понял, что занятия магии имеют такое же влияние на волю и характер, как и каратэ. А простолюдины... тут все довольно печально. Магия поделила людей на первый сорт, магов-рыцарей, и второй, который живет под защитой этих самых рыцарей и обслуживает все их нужды. У них стремления к самосовершенствованию длиной в жизнь может и не быть.

Вот морды бить — этому многие поучились бы с радостью, но один мудрец сказал метко: к тому моменту, как ты научишься бить морды, тебе уже не захочется этого делать. А на деле будущие 'мордобойцы' быстро раскусывают, какой нелегкий путь их ждет, и сваливают, пройти его, эволюционировав из хулигана-задиры в бойца, дано очень немногим.

Так что в этой ситуации альтернативная профессия — вариант необходимый, да и образование — сила, в той жизни мне ее порой не хватало.

Я доел сэндвич с тунцом, запил его фруктовым соком и снова полез в сеть: напишу Леху, узнаю, куда он сам поступать собрался.

Он вышел на связь почти сразу, отзвонившись мне на домашний: видимо, у него новомодный телефон, способный выходить в сеть. Приборчики громоздкие немного из-за экранчика, здесь пока компактные тоненькие экраны делать не научились. С другой стороны, мне-то что? Я впервые заполучил мобильный телефон, прямоугольно-рубленый, ребристый, только перевалив за полтинник, и он мне тогда казался чудом: шутка ли, все равно что телефонную будку в кармане носить. Откуда захотел, оттуда и позвонил. Сын мне не раз пенял, мол, что ж ты с таким архаизмом носишься... Он сам к этим новым привык, которые без кнопок вообще, и не понимал, что для меня даже самый примитивный телефон — чудо...

Интересно, как он там? Наверное, все хорошо и с ним, и с его семьей. Сына я — или не я? — воспитал так, что за внучек могу не переживать... Память Реджи слегка диссонансит, мысли о внучках в шестнадцать лет-то, и я уже не уверен, о своей семье думаю или о семье мастера Куроно. 'Эффект компьютера', чтоб его.

— Лех, привет. У тебя перемена?

— Угу. Вышел перекусить перед контрольной. И что, как тебе там в новой семье?

— Нормально, в общем-то. Здесь ведь Томаса нет, знаешь ли...

Лех фыркнул:

— Так его уже и 'там' нету.

— Шутник, блин.

— Ну не плакать же мне? А хочется, потому что сегодня еще две контрольные.

Я криво улыбнулся.

— Тяжелый денек, да, Лех? Слушай, а ты уже думал насчет университета?

— Конечно. В университет имени Кларенса Римболда.

Вот как... неплохой выбор, к слову, Томас тоже там учился.

— И на какой факультет?

— Литературный.

— А на дар забьешь, что ли?

Лех — второй уровень, с предрасположенностью к воде и земле и отличными шансами дотянуть до четвертого. Такой талант закапывать негоже, но и Лех, как оказалось, был того же мнения.

— Вообще-то в Римболде есть кафедра магических наук и кружки для магов по профилям, ты не знал? А хотя прости, это я ступил.

— Угу, мне это дело по барабану.

Университет Римболда... Хороший выбор. Относительно недорого, качественное преподавание, факультеты на любой вкус... И недалеко от дома. Надо подумать... А хотя, там же есть такая штука, как универсальные группы первого курса, которым дают практически все понемногу, с тем, чтобы ко второму курсу студенты определились не наобум, а со знанием дела.

Приняв это решение, я выбросил его из головы: эффективность жизни воина заключается в том, что он, единожды приняв решение, отбрасывает сомнения и колебания и начинает действовать. Решение принято, действовать пока рано — ну так что же, меня ждет груша и очередная тысяча.

Удар, удар, удар, удар, удар.

* * *

Вечером того же дня вернулся К'арлинд, и мне пришлось спускаться в подвал. Если он вздумает устроить мне еще один такой 'расстрел'...

Там, помимо тренера, находилась еще и Анна.

— Сестрица Анна, ты палачу помогать пришла или мне? — подозрительно спросил я, Анна хихикнула в ответ.

— Нам обоим, — сказал К'арлинд. — Я долго думал, в чем проблема обучения людей магии пустоты, и после вчерашнего экзамена понял одну вещь. Я рассказывал и тебе, и твоему отцу, что магия вообще произрастает из эмоции. Считается, что в основе магии лежит воля, но воле всегда предшествует эмоция, одна или несколько. А проблема в том, что на словах вы меня поняли, а на деле, интуитивно — нет. Потому сейчас я тебе на практике покажу, почему вчера ты получил такую трепку и не смог защититься. Правила простые: я считаю до трех, на счет 'раз' ты готовишься, на 'два' творишь щит, на 'три' Анна Николаевна бросает в тебя мяч. Он, к слову, не с воздухом внутри, а цельный, так что если пробьет — будет больно. Сосредоточься хорошенько, очисти сознание и приготовься сотворить заклинание так хорошо, как можешь, на это у тебя будет две секунды, я считаю медленно.

Я одарил Анну осуждающим взглядом и попытался избавиться от злости. На самом деле, я очень хорошо умею это делать, для адепта каратэ чистота сознания — краеугольный камень, отраженный в самом названии искусства.

Иероглифы 'кара' и 'тэ' означают 'пустой' и 'рука', а 'до' обозначает путь следования этому принципу жизни и самосовершенствования. Но великий Фунакоси Гитин дал и иное толкование, более глубокое и хорошо раскрывающее основы философии этого боевого искусства. Как полированная поверхность зеркала отражает всё, что находится перед ним, говорил он, а тихая долина разносит малейший звук, так и изучающий карате должен освободить себя от эгоизма и злобы, стремясь адекватно реагировать на всё, с чем он может столкнуться. В этом смысл иероглифа 'пустой'.

— Готов? — спросил К'арлинд, стоя сбоку от меня.

— Готов.

— Раз!.. Два!.. Три!

К тому времени, как небольшой, но увесистый мяч полетел мне в грудь, я уже прочитал мысленно короткую формулу, сопроводил его должным волевым усилием. Метательный снаряд, лишь коснувшись меня, замер и упал на пол, несколько раз подпрыгнув.

К'арлинд поднял его и бросил Анне.

— Сейчас сделаем то же самое, но я сосчитаю до трех чуть быстрее. Совсем немного. Готов?

— Готов.

К'арлинд сказал 'раз' и внезапно залепил мне звонкую пощечину. Я едва удержался от площадной брани в присутствии сестры, как прозвучало 'два'. На счет три я сотворил щит, но помог он мне мало: удар в солнечное сплетение был весьма ощутимым.

— Что и требовалось доказать, — подытожил тренер.