Некромант. Рабочие будни.

Вопрос — сколько за это возьмут. Таши и двадцать рабов купил бы, не обеднев. Но зачем светить деньги?

Свист бича заставил некроманта невольно сделать шаг в ту сторону.

Не любил он этого...

Ритуальные пытки входили в курс обучения. Но там — необходимость. Есть существа, которых просто так не создашь.

Те же костяные драконы, шамельти, дольфи...

Ради некросов Таши мог извести и десяток людей. А тут что?

Просто так — или?

Некромушка, поднятая одним движением брови Таши, отправилась в полет.

Избиваемый раб крыл своего мучителя последними словами. Хотя на безумца,, который ищет смерти, не походил.

Мушка парила наверху. Так-так...

— ... хоть до смерти убей ...! Только лекаря им позови...!!!

— Пасть закрой! ...!!! Лекаря... !!! Да пусть ... и ...!!!

Мушка плавно скользнула к рабскому загону, рядом с которым происходила экзекуция.

Некромант шагнул в сторону с дороги, чтобы не наступили на ногу или не толкнули — и сосредоточился. Видеть глазами мертвого насекомого можно. Но утомительно. И надо понять, что видишь.

Где тут бараки?

Один, другой, люди в ошейниках, на цепях, в загонах, лежащие... оно?

Кажется, поиски увенчались успехом.

В самом маленьком бараке. Наглухо закрытом на засов.

Таши пригляделся, опуская муху как можно ниже.

Та-ак...

А вот за это можно и без шкуры остаться.

Если узнают.

Таши довольно улыбнулся.

Есть несколько видов лихорадки. Красная, зеленая, белая, черная...

Все — заразны. Но лечатся далеко не все. Точнее лечатся не всеми.

Самая опасная — черная лихорадка.

Черный мор. Названный так за то, что способен в несколько дней оставить кладбище на месте большого города.

Как он появляется?

Загадка для всех. Кроме некромантов.

Есть такая вещь — старые могильники. Вот на них и растет черень-ягода. Сама по себе она не опасна. И если ее сорвать и съесть — ничего не случится.

А вот если это сделать в полнолуние...

Обычно это бывает по случайности. Но те, кто заболел, не успевают об этом рассказать. А некроманты не делятся знаниями.

Вы нас травите?

Вот мы и не скажем, что второе название вашей неизлечимой черной лихорадки — некросмерть.

Зачем?

Тем более, что это действительно смерть. Три дня горячки, бред, жара, язвы по всему телу — и готовьте саван. Зараза распространяется быстро. Дыхание, прикосновение — и этого достаточно.

Заболевают не все. А тут кто?

Некромант усмехнулся.

Мужчина, две женщины, девочка лет десяти... отлично. То, что надо.

Интересно, за кого переживает этот раб?

Сейчас выясним.

Муха упала на землю. А Таши бодрым шагом направился к месту порки.

— Доброго дня, сар.

Толстяк, в богато расшитом кафтане (Равха?) обернулся. Надсмотрщик занес плеть.

— Может, пока прекратите экзекуцию?

— А вам что за дело, сатро?

Таши знал, что видит купец. Простые сапоги, покрытые пылью, светлая шалотта, рука без брачного браслета, серьезное лицо, скованные движения... Одним словом — случайный мимохожий. С которого большой прибыли не получишь.

Таши невинно улыбнулся.

— я слышал, нужен лекарь?

Был бы купец собакой — у него бы шерсть на загривке дыбом встала.

— Вы, сатро, лекарь?

Таши улыбнулся.

— И лекарь тоже. Вам нужна моя помощь?

— Нет!

— Да! Помоги...

Выкрик раба заглушил свист плети. Крик оборвался хрипом.

— Молчать, тварь! — рявкнул надсмотрщик.

— а вы идите отсюда, сатро, если проблем не хотите, — улыбнулся купец. Мягко так, липко... — не нужен нам лекарь...

— Вам — не нужен. А тем больным в маленьком бараке? — Таши смотрел невинно.

— Нет там никаких больных! — рявкнул купец.

Таши прищурился.

— А если проверить?

Купец задохнулся от гнева. Но прежде, чем он успел вымолвить хоть слово — Таши шагнул чуть вперед и влево.

— Если ваш слуга еще раз поднимет кнут — я крикну стражу. Взгляд купца метнулся по загону — и Таши покачал головой.

— А рот вы мне заткнуть не успеете. Не надо оглядываться. Ваши люди далеко. И уберите руку от пояса. Кинжалом в меня еще попасть надо. Да и свидетелей тут хватает. А с трупом вы что делать будете?

Судя по лицу надсмотрщика — он бы это обдумал уже над трупом.

Купец явно был умнее.

Рука его опустилась вниз.

— Договоримся, сатро?

— Так чем больны ваши рабы?

Вопрос прошелестел змеей.

Ответ Таши знал, но... игра диктует правила. Еще один маленький шажок.

— Почему вы так боитесь лекаря?

— Чернуха!

Выкрик раба не остался бы безнаказанным. Но конец кнута прочно упокоился под сапогом Таши. Поэтому надсмотрщик грязно выругался, но сделать ничего не посмел. И правильно.

Некроманты — добрые и пушистые. Но злопамятные...

Таши не любил делать людям больно, но на этого конкретного надсмотрщика он с удовольствием наслал бы костяную гниль. Для начала...

— Там твои близкие, — вопрос был уже к рабу.

— Жена. И дочь.

— Давно заразились? День? Два? Когда началось?

Началось полтора дня назад. На подходе к городу. Слегла дочка одной из рабынь. Сегодня с утра умерла. Но заболели еще пятеро. А среди них мать умершей девочки, жена и дочь раба. Он почему-то не заболел, стал просить лекаря, получил плетей, попробовал кричать, его скрутили...

И тут принесло Таши.

Выслушав рассказ, мужчина кивнул.

— Так, сатро. Рабов я у вас забираю.

— Что!?

— всего их сколько?

— Четверо больных.

— и этот здоровый. Значит так, за пятерых я вам даю шесть королей.

— Сколько?!

Рев раненного в самый кошелек торговца, разнесся по загону.

— и вы меня только поблагодарите.

— За что же?!

— я заберу у вас людей, за которых на вас наложат штраф, а то и вовсе пинком из гильдии погонят. Кроме того, я заберу раба, которого вы бы иначе запороли, потеряв на этом прибыль. А я вам еще и денег заплачу.

— Да это же грабеж! Стоимость двух рабов — за пятерых!

— а если подумать? Это хоть что-то вместо проблем. А так вы останетесь без рабов, денег, места в гильдии — да еще и на веревке можете повиснуть. Черный мор — не шутки.

— Сар Тармо..., — надсмотрщик, кажется, впечатлился.

Купец вскинул руку. Блеснул золотой обручальный браслет. Толстый, свидетельствующий о богатстве его хозяина.

— Помолчи, Рант.

В загоне воцарилась тишина. Все ждали. Надсмотрщик — тупо, Таши — насмешливо, раб — с безумной надеждой.

Да, известно, что черный мор неизлечим. Но зачем иначе лекарю выкупать безнадежных рабов? А вдруг?!

И такая отчаянная надежда читалась в его глазах...

Таши вздохнул про себя.

Ну да. Черный мор не лечится. Никем кроме некромантов.

Потому что не болезнь это вовсе даже. А могильное проклятие. Порча. Разновидность астральных паразитов.

Их можно изгнать — если успеешь. Но не лекарю ж этим заниматься. А обычные маги тоже не потянут. Чтобы видеть такие вещи, надо быть змееглазым. И не иначе.

Изгнать эту дрянь, кстати, тоже нее так сложно.

Нужно кладбище, живой голубь или крыса, пентаграмма и капелька силы. А при отсутствии жертвенных животных можно обойтись и своей кровью. Не проблема.

Так что...

— Парень прав, — наконец изрек купец. — Этот — кивок на раба — и так в убытках. Те тоже сдохнут. И вылечить их никто не сможет. Могут и других заразить.

Могут, — усмехнулся про себя Таши. — Паразиты помирают примерно через трое суток после смерти носителя. Как раз доедают душу. На тебя, скотина, с лихвой достанет.

— Зачем они тебе?

— а на опыты, — улыбнулся Таши.

Раб взревел, пытаясь броситься на Таши, но точный удар кнута надсмотрщика поверг его в беспамятство. Оно и к лучшему.

Пусть пока поваляется. Мы еще и сон на него нашлем, чтобы не мешался...

Купец ухмыльнулся.

— Ладно. На опыты — так на опыты. Как тащить их будешь?

М-да. Фургончик оставался во дворе у Каирис. Он как-то не рассчитывал на больных. Но и уходить — не дело.

— а вы мне продадите. Телегу с лошадью.

— Ну ты и наглец, парень.

— Что вы, сатро, куда мне до купцов...

— За телегу с лошадью с тебя еще шесть золотых.

— вы никак мне карету градоправителя продать собрались, сатро? Золотой — и то много.

— обнаглел? Пять золотом.

— Два короля — и ни монеткой больше.

Купец вздохнул. Но было видно, что цены Таши знает.

— Ладно. Три монеты.

— по рукам. И я сам их погружу.

— Еще бы кто тебе помог... найди дурака.

— Так где моя телега?

Пока искали телегу, пока запрягали, пока заключали сделку — Таши потребовал все записи при свидетелях — время подошло к полудню. Но все заканчивается — и наконец мужчина смог заняться своим новым имуществом.

Телега была старая, лошадь тоже, но рассыпаться ни та, ни другая не торопились. Таши не стал требовать больше. Погрузил в телегу обоих мужчин (больного и бессознательного), женщин, ребенка — и посмотрел на купца.

— Чтобы наши дороги пересекались только к выгоде, сатро.

— и тебе того же, лекарь.

Таши тронул поводья.

М-да. Неудачно. Время — обед. До вечера надо найти кладбище. А еще — предупредить Каирис. А то девочка волноваться будет. И тащить эту заразу в город нельзя. Чернуху самый тупой стражник распознает. Еще бы.

Потому так и названа, что при ней чернеют зрачки глаз, ногти и язык.

Так — что? Едем на кладбище?

Таши отъехал от рабского рынка и покачал головой.

Положил руку на лоб выпоротого раба, приводя его в чувство.

Тот застонал и медленно открыл глаза.

Сначала они были мутными. А потом в них появилась ненависть.

— Опыты!?

— Если бы я сказал тому хорьку, что это не чернуха — он бы мне вас в жизнь не продал, — Таши был спокоен.

— Н...е чер...нуха?

Мужчину словно по голове мешком приложили.

— Ну да. И у меня есть знакомый целитель, который их мигом на ноги поставит. К утру здоровы будут.

Раб явно не верил. Таши только головой покачал.

— я не настолько богат, чтобы зря выбрасывать деньги на трупы. Как тебя зовут?

— Динар.

— Равха?

— Да.

— За что тебя так?

— Отец служил в охране дворца. На султана покушались. Это посчитали изменой,, ну и отца, и меня с семьей... всех продали в рабство.

Таши кивнул.

— Воин? Это хорошо.

— Зачем ты нас купил?

— А твои жена и дочь болеют.

— Да.

— А второй кто? Больной?

— Это Смарт. Нас вместе продавали.

— тоже воин? Очень удачно.

— Зачем тебе воины?

— Не поверишь. Охранять трактир и книжную лавку, — совершенно серьезно сказал Таши.

Раб бросил взгляд исподлобья.

— Не веришь? А зря. Я книжник, а у моей хозяйки — леанти. И там должно быть тихо и спокойно. работа не тяжелая, человек она не злой. Со временем еще и на волю откупитесь...

— Хозяйки?

— Не жены. Я сам не местный.

— Къянти?

— да.

— а чего сюда занесло?

— Тут же Разлом рядом. Может, чего интересного прикуплю... из книг.

Раб понимающе кивнул.

— Вот. Снял угол, хозяйка моя собирается открывать леанти, я книгами торговать — к чему в таком деле пьяные буяны?

— вовсе даже ни к чему. — согласился воин.

— а потому я сейчас повезу всех к лекарю.

— А я?

— А ты отправишься в город. Найдешь там таверну 'Белая птица'. Там тебя встретит русоволосая такая девушка, Каирис Каллан. Скажешь ей, что я купил рабов, привезу еще четверых утром. Понял?

— А может, я с тобой?

Таши серьезно покачал головой.

— Девочка волноваться будет. Да и ты сам... я ведь их привезу — они будут слабые, как котята. Куда их положить? Там прибраться надо будет, комнаты подготовить... сам понимаешь.

Уговаривать Динара пришлось долго. Таши аж взмок. Но результата добился. Мужчина кивнул.

— Хорошо. Я пойду. Но если ты мне соврал — убью.

— да хоть зажарь и съешь, — Таши пожал плечами. — Значит, второй — Смарт... как полностью?

— Смарт Расайн. Женщина — Вилера Тарс. Моя жена — Римира Лансо и дочь Миара.

— Ага. Ясно. Вот это Каирис и расскажешь.

— а мне точно с тобой нельзя?

— Можно. Но потом мне придется тебя убить.

Динар фыркнул. Рабом он был никаким. И Таши подумал, что мужчине сильно повезло. Если бы его купил кто-то другой — долго бы прожил этот гордец?

Дня два?

Три?

Вряд ли больше.

— Ладно. Будем ждать вас к утру.

— Как ворота откроют... хоть и у ворот жди.

— Каких?

— М-да... я сам тут... лучше жди в таверне. Еще на своего купца напорешься...

Довод был признан верным. Динар долго разглядывал жену и дочь, поцеловал обеих — и кое-как перевалился через край телеги.

— Ждем тебя завтра.

— нас.

Таши тронул поводья — и лошадка пошла неспешным шагом.

По округа Таши прокружил еще два часа, прежде чем обнаружил небольшое заброшенное кладбище. Это место некромант ни с чем не спутает.

Знакомый могильный ветерок, шепот мертвых, покой, разлитый между старых холмиков, на которых уже и камушки не лежат...

Теперь надо дождаться заката.

Вообще Таши мог провести ритуал и прямо сейчас. Но — зачем? Пока еще никто не умирает. Даже девочка еще сутки протянет. А вот сам Таши сил потратит в три раза больше, чем ночью.

И кому от этого будет лучше?

Он не соврал, больные действительно будут слабы, как котята. Если еще и он свалится...

Нет уж. Потерпят до ночи. Лошадь пока попасется.

А он место подготовит, пентаграмму нарисует...

Это невежды считают, что ее чертить легко. А ты попробуй! На могильной земле, где сплошные неровности, да главным лучом на север... Не-ет, не все так просто и приятно.

Но Таши справился. Стащил всех с телеги, мужчину сразу уложил в пентаграмму и принялся ждать вечера. А попутно прощупывал кладбище.

А ведь интересное место. Вот если тот холмик поливать кровью, да с нужными словами, да с жертвой... тут можно и вампира вырастить. Добрый, видать, человек похоронен был.

А тут почти готовый скелет.

Подправить, что ли? И забрать, как случай представится?

Это он удачно заехал. Но перекусить надо было с собой взять.

* * *

Закат Таши встретил уже во всеоружии. С ритуальным кинжалом, который всегда носил в складках шалотты, с готовой пентаграммой...

Солнце вспыхнуло прощальными искрами — и быстро опустилась тьма.

Таши глубоко вздохнул.

Сосредоточенность. Полное спокойствие и контроль над собой.

Мертвенная неподвижность силы некроманта.

Это — черный ледяной огонь. Он внутри каждого некроманта, он стелется языками по его душе. обвивает, обжигает и вымораживает все человеческое. Только позволь.

Таши чуть царапнул кинжалом запястье. Одной капли крови хватит.

Вброс силы — и линии пентаграммы вспыхивают черным.

— Я, некромант, властью мертвых, изгоняю тебя, дух, из тела Смарта Расайна. Слово мое верно, воля моя сильна, кровь моя скрепляет приказ...

Капля крови на лезвии казалась черной.

— Тхе араасс шшине ввейсссс....

Заклинание совсем коротенькое.