Разбивание же на группы позволяло довольно ощутимо сократить время на прохождение испытаний. Вся группа разом выпускалась на арену и начиналась грандиозная заварушка, в ходе которой определялся победитель, то есть единственный устоявший на ногах и не сдавшийся при этом. Само состязание проводилось до первой крови, и нарушители данного правила строго наказывались, поскольку нанесение тяжелых повреждений приравнивалось к бою на дуэли и каралось смертной казнью, согласно человеческим законам, то и к подобным действиям прибегали крайне редко. Когда определялись все четыре победителя, то проходили полуфинальные и финальные схватки, то есть сначала по жребию, попарно, а затем между победителями. Победитель в соревнованиях в стрельбе определялся набором самого большего количества очков, если же несколько участников набирали равное количество, то проводился дополнительный тур, уже среди победителей, пока не определялся самый меткий.
* * *
Поскольку участвовать в подобном турнире мог любой совершеннолетний представитель населения, включая и женщин, правда без каких-либо скидок, то и желающих принять вызов, оказалось очень много. Когда их тройка подошла к огороженному полю, которое и служило ареной, там уже собрались все входящие в первую партию, а потому Дар, быстро скинув плащ и передав его Криму, как самому позднему из них, почти бегом направился к построившимся цепочкой будущим противникам. Он внимательно приглядывался к оружию, сжимаемому в руках, и пытался примерно определить уровень умения по подрагивающим щиколоткам или трясущимся кистям. Выходило, что стоящих противников у него всего два и эти двое, как на зло, держатся вместе, все остальные же были просто любителями и не представляли угрозы. Рассчитав для себя порядок боя, определив тактику и составив собственную стратегию, он, неспеша, направился к входу, вслед за остальными, стараясь держаться за спинами и не выходить на открытые пространства, где легко достать оппонента.
Бой начался по свистку распорядителя. Лин внимательно следил за поведением друга и, скрестив пальцы, ждал развязки. Пока что Дару удавалось проскальзывать под самым клинком противников, практически не поднимая собственный для отведения удара. Наконец, в бое наметился перелом и на арене осталось трое лидеров, после того как два молоденьких мальчишки, увидев кто остался их соперниками признали себя побежденными. Теперь бой стал интереснее, правда, с такого расстояния ничего не возможно было разглядеть. Клинки мелькали как бешеные и сталкивались с таким звоном, что слышно было даже в дальнем конце трибун. Зрители замерли, в нетерпении, глядя на сражающихся и ,пытаясь на глаз вычислить победителя.
Победитель выявился минут через двадцать изматывающего ожидания для зрителей и напряженного махания мечом для участников. Расчет Дара оправдался, ему удалось устроить так, что один из нападавших, пытаясь задеть его, повелся на обманный маневр и нанес довольно болезненный порез своему другу, отчего тот взвыл и выбыл из игры. Оставшись один на один, Дар тут же сменил тактику и перешел в нападение, заставляя соперника прилагать последние усилия для защиты. Мудрый орк сознательно большую часть схватки держался в тени, ускользая от атак и сберегая силы для решающего момента, в отличие от своих соперников, напротив, использующих все резервы, чтобы показать свою силу и отвагу. И вот сейчас у соперника просто не оставалось шанса, полностью вымотанный, он в последний момент догадался о маневре оппонента и даже успел чуть наклонить клинок в нужном направлении, но все равно не успел и получил неглубокий порез на незащищенном боку. Единственный вариант, который не просчитал Дар, был именно тот, что и произошел. Попытка защититься у соперника, конечно, не удалась, но немного изменить направление движения меча он все же успел, отчего орк, выполнявший сложный прием не смог увернуться и задел лезвие клинка правой рукой, довольно сильно порезав запястье, из которого тут же хлынула кровь.
* * *
Первая схватка была закончена и вторая группа уже во всю строилась перед входом, когда Лин, наконец, оторвавшись от ограждения, направился занимать свое место в строю. Когда из ворот показался счастливо улыбающийся Дар, зажимающий рану на правой руке левой, и направился к гному, походя, пожелав другу удачи, на душе стало гораздо спокойнее, ушла тревога и осталось только привычное ощущение собранности перед предстоящим боем.
Так же как недавно старший товарищ, оглядев состав своей группы, Лин пришел к точно тому же выводу. Вот только тактика друга ему не поможет, маленький и юркий орк мог свободно затеряться в толпе и ожидать финальной части, у него же, с его-то ростом, таких шансов не было! Значит нужно придумать что-нибудь свое. И он придумал. Еще оглядываясь, он приметил среди своих противников группку женщин из четырех человек, старающуюся держаться вместе, и, встав позади них, направился к арене.
Схватка началась так же резко, как и предыдущая, сразу после свистка. Лин вовремя увернулся от летящего со спины лезвия, способного не только задеть, но и пробить бок, не защищенный доспехами, и тут же проскользнул между еще двумя с противоположной стороны. Хотя правила и позволяли пользоваться этими необходимыми любому профессиональному воину предметами, увидеть их здесь удавалось не часто, по одной простой причине, профессионал тут практически не было, а обычному обывателю они попросту ни к чему. Лин же, не стал надевать доспех принципиально, рассудив, что помочь не поможет, а вот скорость реакции точно уменьшит.
Полностью отключив рациональное сознание, и целиком отдавшись битве, он просто не заметил, как оказался один на один с достаточно сильным противником. Когда-то Лин справился бы с ним одним ударом, но сейчас приходилось вспоминать каждый удар заново и подстраиваться под сильно расслабившееся тело, а это несколько напрягало. Противник явно имел регулярные тренировки, был быстр и ловок, и не давал Лину ни малейшего шанса, заставляя уйти в глухую оборону. Не учел он только одного, привыкнув к тренировочным боям с не слишком сильными противниками, он стал действовать примерно одинаково, выработав собственный стиль ведения боя, и сейчас попытался его применить. Конечно, подобный метод в бою был бы уместен, но использовать его против мастера, каким был Лин, было поистине глупо. Немного покружив по площадке и запомнив весь порядок ударов, он резко ушел в сторону, заставляя противника сбиться с ритма, и едва намеченным уколом прорезал ему брюки. Как только в образовавшейся прорехе показалась кровь, бой был остановлен, а победитель второго раунда объявлен.
* * *
Немного пошатываясь от непривычной усталости, он вежливо кивнул сопернику и направился к Дару, узнать, что у него с рукой и просто немного отдохнуть, попутно следя за сражением еще одного друга — гнома. Проходя мимо Крима, он искренне улыбнулся и, так же как до этого орк, пожелал удачи. Гном поблагодарил и кивнул в ответ с сосредоточенным видом, а затем вновь вернулся к процессу разглядывания соперников. А посмотреть было на что. Группа Крима состояла сплошь из мужчин различного возраста, причем особенных профессионалов среди них было не заметно, а значит, шанс есть. Удручало лишь то, что довольно неповоротливый и медлительный гном, был практически на голову ниже самого низкорослого члена собственной группы, то есть был самым заметным и маленьким.
Представители третьего отряда стали медленно заходить на ристалище, стараясь держать дистанцию и не подставлять спину. И тут привычный уже ход вещей был нарушен. После свистка распорядителя, никто не стал нападать, как происходило раньше, напротив, каждый попытался уйти в оборону. Произошла заминка, ведь если все будут в обороне, то кто будет нападать? Закончилось тем, что Крим видя такое дело, решил взять схватку в свои руки и, размахивая, по мнению Лина, длинноватым для него мечом, бросился к самому крупному скоплению мужчин. Пройдя сквозь толпу, словно нож сквозь масло, и при этом, сбив с ног троих особенно нерасторопных, он остановился и оглянулся, его маневр принес ошеломительные результаты. Стараясь достать гнома, из схватки выбыло чуть больше половины участников, образовав кучу-малу и порезав друг друга, остальная же половина сейчас усиленно выясняла, кто в этом виноват, сражаясь между собой и выкрикивая оскорбления, совершенно при этом забыв про гнома.
Немного понаблюдав за происходящим и решив не вмешиваться в процесс, Крим встал в сторонке и постарался стать как можно не заметнее. Как ни странно, ему это удалось. Вот только незамеченным он оставался до того момента, как последние двое, сражаясь между собой, по-видимому, за место победителя, одновременно выполнив одинаковый финт, не порезали друг друга. Выскочивший на поле распорядитель, оглядел царапины и признал победу за Кримом, так и не получившим ни единого синяка, поскольку в бою поучаствовать ему так и не пришлось.
Уходил с арены третий победитель под такой шквал аплодисментов, что можно было оглохнуть. Вот так, не сделав ничего существенного, он стал героем. Друзья уже дожидались у самого края ограждений, собираясь отправиться в какой-нибудь трактир и пообедать, а заодно и отдохнуть. Несмотря на довольно непродолжительные по времени схватки, солнце уже поднялось высоко и светило полуденным жаром, правда, довольно часто скрываясь за низкими дождевыми тучами. Есть хотелось страшно, словно с утра не завтракали, а сведенные напряжением мышцы непереносимо ломило. Так, покряхтывая и жалуясь на судьбу, они и направились к окраинам огромной, просто необъятной, площади Величия в поисках забегаловки.
* * *
Времени, особо рассиживаться, не было, как только будет объявлен четвертый победитель, сразу начнется полуфинальная схватка, а затем и финал, для тех, кто в него выйдет. Крим вел себя неестественно тихо и задумчиво. Он сидел за столом и пил, заказанное сразу по приходу пиво, нехотя копаясь в тарелке. Дар сидел как на иголках, баюкая поврежденную руку в объятиях и изредка запихивая понравившийся кусочек себе в рот. Только Лин разгоряченный схваткой, ел и пил воду с превеликим удовольствием. Как только набивание желудков было окончено, и Лин сыто откинулся на спинку лавки, друзья, не сговариваясь, поднялись на ноги и отправились в обратный путь к арене, появившись как раз вовремя. Распорядитель, не знающий где искать трех предыдущих победителей, в ужасе метался перед входом на ристалище и причитал, словно обреченный на убой. Увидев пропавших, он расцвел счастливой улыбкой и пригласил их войти в шатер для проведения жеребьевки.
Увидев четвертого победителя, которым по какому-то злому умыслу оказался утренний эльф, Лин немного притормозил на пороге, продумывая дальнейшее поведение. Судя по первому впечатлению, противник был не из слабых, и справиться с ним будет не так просто, как может показаться. У этого представителя остроухих были все шансы и предпосылки на победу, а если учитывать физическую форму и набитый желудок Лина, то победитель становится очевидным. "Но, не будем о грустном. Еще не все потеряно!", — решил Лин и отправился к столу, стоящему в самом центре и на данный момент служившему местом сбора.
Дар, едва увидев, что четвертым победителем является эльф, разулыбался и разразился цветистой поздравительной речью, грозившей затянуться минут на десять. Только такого количества времени им не дали. Буквально через пару минут после появления исчезнувших участников турнира, в палатку проскользнул и сам счастливый распорядитель с небольшим мешочком в руках. Обозначив содержимое мешочка, как "жребий", он высыпал на стол четыре абсолютно одинаковых по форме и гладкости камешка, размером не превышающих половины ладони. Посмотрев на произведенный эффект, вернее на искреннее недоумение, появившееся на лицах соперников, распорядитель, наконец, смилостивился до объяснений.
Оказалось, что эти четыре булыжника, на самом деле — Камни Судьбы, и имеют одно единственное предназначение — определять очередность. Единственное, что различало между собой камни, это их цвет. Каждый имел собственный оттенок, который и трактовался правилами проведения турнира, правда, основных цвета было всего два, что и разбивало соперников на пары. Например, первые два были красными, причем один отливал малиновым, каким-то теплым оттенком, а другой был почти коричневым, отчего казался холодным, и излучал мертвенную холодность. Оставшиеся два были синими, третий камень небесно голубого цвета с тонкими линиями прожилок производил впечатление живущего по собственным законам организма, четвертый же переливался всеми оттенками темной ночи. Он был почти черным, и, казалось, просто излучал энергию, скопившуюся в его глубинах. Именно этот камень словно магнитом притянул Лина к себе.
Немного придя в себя и оглядевшись, Лин заметил, что каждый, не сговариваясь, выбрал себе камень и теперь с тем же недоумением рассматривает остальных. Похоже, булыжники оказались не так просты, как казалось в начале. Они явно обладали какой-то внутренней силой, магической притягательностью, причем каждый притягивал чем-то своим и главное совершенно не воздействовал на остальных, сосредотачивая внимание лишь на одном из соперников.
— Ну, вот все и решилось, — заявил очень довольный распорядитель, оглядывая присутствующих. — Теперь можно и начинать.
— Может, вы все же объясните, что только что произошло? — Задал интересующий всех вопрос эльф, все еще сжимая в руках коричневый камень и с непроницаемой холодностью рассматривая виновника всеобщего замешательства.
— Да-да, конечно. Как я уже сказал, это — Камни Судьбы, они сами себе выбирают владельцев, и, по слухам, способны даже изменить его суть. Нет, конечно, они не могут влиять на принятие решений, но вот, немного изменить характер, подправить некоторые его проявления, вполне способны. Специально для испытаний, нам их ежегодно поставляют по договору гномы, — здесь он кинул взгляд на Крима, притихшего за спинами остальных и с интересом и благоговением рассматривающего свой голубой камешек, — правда, цвет и фактура у них всегда разные. Например, в прошлом году камни были белые и зеленые, а до этого фиолетовые и желтые. Не знаю, есть ли здесь какой-нибудь принцип или просто так получается. В общем, камни эти добывают лишь в одном месте, в самом центре Непроходимых гор, на уступе Познания, и, стоят они очень дорого. Потому, мы и не предлагаем отдельного приза победителям групповых состязаний, что они и так получают очень дорогостоящий подарок — камень. Ведь если он выбрал себе владельца, то уже не уйдет от него иначе, чем по собственной воле.
— И что камень всегда сам выбирает себе хозяина? — Спросил Лин все еще не решаясь взглянуть на свой, лежащий в ладони и кажется немного успокаивающий взрыв эмоций.
— Да, только сам! Вот только не "хозяина", вы не так поняли, камень выбирает себе "владельца". Понятие "хозяин" предполагает подчинение приказам своего господина, а вот "владелец" может всего лишь содержать его при себе, при этом, не ожидая, полного подчинения. Эти камни ведь живут собственной жизнью и имеют свое мнение на происходящее вокруг носителя, а иногда, даже способны помочь. Например, один из первых камней, о которых я слышал, несколько раз спасал жизнь своего владельца, просто переползая в место будущего удара и принимая его на себя. Говорят, что один из ударов, в конце концов, расколол камень пополам, при этом, не повредив тела, а благодарный за очередное спасение господин объявил его собственным талисманом и устранился от активной жизни, уйдя в монастырь. Насколько я слышал, тот господин просто испугался, что если получит еще один подобный удар, то камень просто не сможет ему помочь, и решил не допустить такой возможности самым кардинальным, из известных ему, способом.
