C таким, не самым радостным, настроением, он и въехал первым в ворота небольшого Имперского приграничного городка Грейн. Ворота стояли настежь распахнутыми, повозки сновали туда сюда, а охраны видно вообще не было.
— Это что, здесь праздник что ли какой-то? — Спросил обалдевший гном.
— С чего ты взял, — Дар был само спокойствие.
— Так народу море, повозок пруд пруди, а охраны на воротах нет.
— Так это же Имперский город, здесь всегда так.
— И что всегда охраны нет?
— Ага. В Империи и разбойников то почти нет, от кого охранять?
— Ну не знаю, а как же воры, грабители, убийцы, в конце концов?
— Эти, конечно, везде есть. Но для подобных дел жандармерия существует.
— Жандр..дар..мер... Тьфу ты, повтори, что сказал.
— Жан-дар-ме-рия, — по слогам произнес Дар, ехидно улыбаясь.
— И что это за зверь?
— Это, — Дар еще шире улыбнулся, — что-то вроде охраны, для наведения внутреннего порядка в городах. Там люди служат, только их жандармами называют.
— Жандармами? И что же они делают?
— В принципе тоже, что и стража, только внутри города, а на воротах никто не дежурит.
— Аааааа... понятно, то есть это стража, которая вместо ворот, людей охраняет.
— Да, именно так. — Подтвердил Дар, вслед за Лином сворачивая к постоялому двору.
* * *
В главном зале оказалось многолюдно и шумно, по всей видимости, праздник все же был, поскольку отмечали его очень весело и бесшабашно. Протиснувшись мимо, несмотря на еще довольно ранний час, уже изрядно набравшихся посетителей к стойке и позвонив в колокольчик, друзья принялись ожидать появления хозяина. Когда из-за двери под лестницей показалась худенькая невысокая старушка и с приветливой улыбкой поинтересовалась, чего желают посетители, то у всех, мягко говоря, отвисла челюсть. Внешность этого божьего одуванчика, никак не вязалась со столь добротным интерьером, да и с веселящимися под сводами гостеприимного дома гуляками тоже. Она вообще производила впечатление доброй старой женщины, которой самое место на лавочке около дома, а уж никак не в этом неблагодарном бизнесе.
Как бы то ни было, они вежливо поздоровались и попросили комнаты на ночь. Вот тут и выяснилось, что поскольку в городе сейчас проходит ярмарка невест, то есть открытие сезона свадеб, то и мест практически нет. Предложить им могли только две комнаты, одна из которых могла вместить только двоих. Пришлось соглашаться на то, что есть. В противном случае придется ночевать на улице. Предложив комнату драконам и получив вежливый отказ, Лин направился к ней сам, предоставив право занять второе место любому желающему. Им оказался Дункан, который, отведя Лина в сторонку, объяснил это обещанием данным Вену.
Вен или Айвен, как звучало его официальное имя, прекрасно зная отца, попытался загнать его в угол, дав кучу наставлений и инструкций, как следует обращаться с неуловимым Повелителем. Вот только подобная информация, собственно как и сама миссия, похоже , ужасно тяготила исполнителя. Судя по поведению Дункана и по тем взглядам, что он бросал на Наследника, ему не доставляло удовольствия общество вечного беглеца. Если быть абсолютно честным, то он просто совершенно не понимал подобного поведения представителя правящего рода, да и не пытался. Просто воспитание не позволяло ему читать нотации своему сюзерену, пусть и будущему, а иначе он давно бы уже отвел душу. Но вот собственные обязанности, взятые на себя по доброй воле, он собирался исполнять неукоснительно, а потому не отставал от Лина ни на минуту, постоянно присутствуя в зоне видимости.
В конце концов, такая ситуация стала невероятно злить Наследника, и он предпринял ряд попыток отвязаться от надоедливой няньки, в том числе и попросту сбежать. Когда подобный ход не удался, Лин всерьез задумался о причинах провала и просканировал себя и все свое имущество, включая Торно, на наличие следящих заклинаний. Подсчитав количество найденных и решив, что четырех и так слишком много, он попросту уничтожил два из них, якобы случайно, а остальные два, на клинках и на къяре, пока оставил, отложив решение на пару дней.
Эти пару дней он выделил себе в качестве бонуса, необходимого для построения плана очередного в его жизни побега, который, как очень надеялся Лин, станет для него последним. Он был полностью уверен, что появиться в Гранатовой долине он должен один. Зачем подставлять друзей? А сейчас, после рассказа Дункана, примерно представлял себе и состав противников. Теперь он, по крайней мере, знал причину похищения Эвы, вот только откуда похитителям стало известно ее местонахождение пока оставалось загадкой.
Лин и раньше подозревал, что Ильяс не мог действовать без чьего-либо прямого указания, он никогда не отличался особым умом, а самодеятельность ему была вовсе не свойственна. Значит за ним кто-то стоял, а вот теперь стало понятно кто." Недовольные властью", как верно сказал Дункан, существовали всегда и везде. Только обычно это недовольство выражалось в громких протестах, оспаривании решений, написании петиций..., правда, так было не всегда. Иногда попадались более умные противники, эти старались добиться своего более действенным способом, и Генрих Саунтер Кроухард был именно из таких.
Этот дракон был очень везуч, он не получил в наследство не капли магического дара, о чем очень сожалел, но умудрился собрать вокруг себя почти всех стоящих представителей расы. Он был очень обаятелен, красив и невероятно умен. Являясь дальним родственником Повелителя (примерно приходясь Лину четвероюродным дядей), он имел более конкретные планы на престол, чем десятая очередь с конца, и, самое главное, предпринимал в этом направлении определенные шаги. Многие догадывались, чьих рук дело, например, убийство принцессы Джоанны, но доказательств не было, а значит, не было и обвинения. Все эти годы Лин ждал, когда же заклятый враг проявит себя, но тот забрался в глубокую нору и не показывал носа на протяжении многих десятков лет, а вот сейчас, похоже вылез.
Дункан сказал, что революционное движение снова активировалось, значит, стоит отнести это на счет дядюшки Генриха, а его сторонники общеизвестны. Кстати, среди них и отец Ильяса, что прекрасно объясняет и его присутствие. Сколько они были знакомы, Ильяс всегда был послушным сыном, безукоснительно следуя воле неугомонного родителя, который, собственно к его чести, всегда старался прославить свой род и добиться для единственного отпрыска лучшей доли. Вся беда состояла в том, что Матиас Чернстарн был не слишком умным драконом, а потому не знал как добиться известности. Попытавшись прижиться при дворе, он по незнанию ввязался в первый же заговор, который, кстати, был организован дядей Генрихом, и был с позором изгнан из страны, без права появления в столице. Единственное, что было позволено ему сделать, чтобы сохранить хотя бы видимость чести, это поселиться в каком-нибудь королевстве в качестве посла и оставаться на этой престижной должности до смерти. Поселился он естественно в Империи, как самом крупном и наиболее преуспевающем государстве и тут же принялся за старое. Взять хотя бы историю с замужеством Энни. Вот только это было далеко не единственным предпринятым им предприятием, были и другие, безобидные и не очень. В общем, он не падал духом, а продолжал строить планы.
И вот, по всей видимости, дорогой дядюшка в очередной раз решил использовать своего верного, но абсолютно бестолкового соратника. Интересно, что же такого он мог пообещать, чтобы получить взамен единственного горячо любимого сына, подставленного на раздачу? Ну, это-то как раз выяснится,когда время придет. Оставалось множество других, куда более насущных вопросов. Например, как избавиться от друзей, причем так, чтобы они не догадались о цели его визита, и не бросились вслед. Именно эта задачка занимала его мысли, пока они устраивались в комнатах и спускались вниз, собираясь поужинать.
Внизу было все так же многолюдно и, пожалуй, гораздо более празднично, чем час назад, при их вселении. Время как раз перевалило за десять, что, по видимому, являлось сигналом к усилению пьянки. Кое-как отыскав более — менее свободный уголок, за столиком, стоящим в самом дальнем углу, как раз возле кухни, они расселись и, морщась от чересчур громкой музыки, приступили к ожиданию официанта. Заказ у них приняли только минут через десять, когда размалеванная и столь же пьяная, как и посетители, прислужница, наконец, добралась до их столика. Как выяснилось, меню тут было обширным, а потому каждый смог заказать себе блюдо на свой вкус. Официантка отчалила в сторону кухни, безбожно виляя задом и бросая сальные взгляды на всех присутствующих мужчин без разбора. И за столом наступила тишина.
— Что-то мне здесь не нравится, — произнес с неприязнью, оглядывающийся по сторонам ,Дункан.
— И что же конкретно? — Уточнил Крим, которому старший дракон был не симпатичен.
— Слишком шумно и бездельников много.
— Бездельников? С чего ты решил, что эти люди бездельники?
— А кто еще может напиваться до чертиков в дешевой забегаловке?
— Во-первых, эта "забегаловка" не из дешевых, а во-вторых, не тебе судить об образе их жизни. На свой посмотри. Думаю, большинство из присутствующих в этом зале, хотя бы живет свободной жизнью, а вот у вас, драконов, свободных представителей вообще нет, одни пешки.
— Да как ты смеешь? — Дункан начал подниматься с вполне определенными намерениями.
Лин схватил его за руку и сжал, пытаясь переключить внимание на себя. Когда ему это удалось, во взгляде дракона уже вовсю пылал бешеный гнев, а гном громко пыхтел в своем углу, удерживаемый орком.
— Сядь! — Скомандовал Лин, разжимая руку, и повернулся к гному. — Что с вами происходит? Еще только конфликтов в отряде мне не хватало. Успокоились оба и очень прошу меня не злить, а то я ведь не посмотрю на вашу самонадеянность и проучу, как умею. А теперь, я хочу во всех подробностях узнать причину конфликта?
— Нет никакой причины, — проворчал гном.
— Этот мелкий недомерок, посмел оскорбить мою расу!
— И чем же позволь узнать?
— Он не единожды насмехался над драконами, называя разными нелицеприятными эпитетами, несколько раз довольно нагло проехался насчет правящей династии. И в конце концов, заявил, что если наш Наследник настолько безответственен, что позволяет себе болтаться где угодно, вместо того чтобы выполнять свои обязанности, то нам будет гораздо лучше без него. Короче, нам стоит подумать о том, чтобы просто напросто изгнать его и найти другого.
— И что же тебя задело в его рассуждениях?
— Ну, вообще-то, последняя часть. А разве она может не задеть? Как может какой-то изгнанник-гном, давать советы чистокровному дракону, как ему обращаться с собственным сюзереном?
— Думаю, Крим несколько погорячился с советами, ну, такой уж у него общительный характер. Сначала говорит, а потом думает, что сказал. Только, разве он не прав? Он сделал вполне очевидные выводы из твоего рассказа. Так что в этой ситуации вы оба виноваты, а потому сейчас принесете извинения за нанесенные оскорбления.
Парни переглянулись, но не сподобились произнести ни слова.
— Вообще-то, я жду! — поторопил их Лин.
— Хорошо. — Тихо, через силу начал гном. — Прошу простить мои слова, я не хотел намеренно оскорбить тебя или твою расу, Дункан.
— Я принимаю твои извинения. И хочу в свою очередь принести свои. Я не хотел бы, едва ступив на земли людей, тут же найти себе врага. Их у меня и дома хватает. Так что обещаю приложить все усилия, чтобы найти с вами общий язык.
— Принято, — произнес Лин. — И настоятельно рекомендую всем присутствующим, прежде чем кидаться на товарищей с кулаками, сначала внимательно выслушать и вдуматься в точку зрения оппонента. Ваше мнение не всегда бывает единственным и тем более абсолютно верным.
Все усиленно закивали, подтверждая слова своего командира, и за столом вновь воцарился покой, прерванный, наконец, принесенным заказом. Когда разгрузив на стол два подноса, друзья принялись оглядывать разнообразие блюд , то у всех дружно побежали слюнки и все разговоры мигом были забыты, полностью вытесненные голосом желудка.
Пережевывая пищу, Лин в очередной раз задумался, что в последнее время случалось все чаще и чаще. Вот только размышления его были прерваны краем уха услышанным разговором.
Разговаривали два мужика через столик от них, и слышать их никто не мог по определению, но ведь он был магом, а подобные пустяковые задачки научился решать еще в детстве. Немного усилив свой природный острый слух магией, Лин принялся вслушиваться в суть разговора. А суть его была очень интересна и познавательна.
Говорили они о том, сто в лесах Гранатовой долины не так давно появилась секта, а поскольку долина эта находилась на территории Кирсы, то и зачисткой ее должна была заниматься местная королевская гвардия. Вот только гвардии в Кирсе не было практически никакой. Слишком молодой король, не особенно заботился о благе государства, предпочитая наведению порядка собственные развлечения. Которые имели приоритет перед всеми остальными не столь важными делами главы государства. Так что, секта эта, чувствовала себя на просторах этой страны вполне вольготно и никуда деваться не собиралась.
Поговаривали, что занимается она ничем иным, как принесением в жертву Друуну, богу величия, детей и подростков, причем предпочтение отдавалось малолеткам от рождения до десяти. Это был самый чистый возраст, когда ребенок еще не успел запятнать свою душу, а потому она ценна вдвойне. О причине этих жертвоприношений не упоминалось, просто потому, что ее никто не знал, но дети в окрестных деревнях и даже городах пропадали регулярно.
Конечно эта ситуация вызывала некоторый переполох среди населения, вот только предпринимать что-либо никто пока не собирался. А тут прошел небольшой слух, что вроде как привезли на жертву девчонку, которая должна компенсировать всех остальных, так что, возможно ,детей воровать больше не будут.
Дальше разговор свернул с интересующей Лина темы и пошел про урожай картошки в прошлом году и предполагаемые цены на муку в этом. Отключившись от подслушивания, он вернулся к еде, вкус которой за это время так и не почувствовал и принялся усиленно жевать, набивая желудок про запас. Этой ночью ему предстояло крепко подумать и подготовить план побега, но до этого нужно как-нибудь избавиться от Дункана, который постоянно торчит рядом, не давая расслабиться.
Еще подъезжая к городу, Лин предложил спутникам задержаться в городке на пару деньков, якобы для того чтобы встретиться с некоторыми людьми, которые возможно располагают информацией о местоположении его дочери. Все дружно согласились и тут же наперебой предложили свою помощь. Лин вежливо отказался, объяснив это тем, что в присутствии посторонних эти самые осведомители просто не будут разговаривать, а потому он пойдет один. И именно эту вылазку он запланировал на эту ночь.
Когда на столе не осталось ничего съедобного, а сытые друзья принялись усиленно зевать, потирая сонные глаза, Лин скомандовал отбой и пошел в сторону лестницы. И тут прямо у него за спиной раздался громкий и нецензурный крик Крима, резко перешедший в яростный вопль и звон разбитого о чью-то непутевую голову кувшина.
