Морозко

Лойя и Гарольд, сколько Шарль себя помнил — эти двое вечно спорили и ссорились, братья погодки, они вечно враждовали в детстве по пустякам, рожденные от разных матерей — иностранной принцессы и знатной дворянки, оба считали себя вправе претендовать на трон империи.

Имперская традиция оставляла право наречения наследника за императором, однако император Малькольм ушел из жизни слишком внезапно, в самом расцвете сил. Имперский протокол содержал много советов, но мать Гарольда извлекла на свет божий нечто из древних анналов императорского книжного хранилища, старинную книгу — кодекс древнего императора Иллиана, утверждавший о коренном праве на корону императора ее сына, как старшего наследника.

Сторонники Лойя учли факты и зарылись в имперскую библиотеку еще глубже. В итоге — на суд имперской знати и судейской коллегии был представлен имперский кодекс времен первой эпохи. В древнем манускрипте, право наследования трона возлагалось на младшего отпрыска имперской фамилии мужского пола.

Со временем споры и интриги привели к образованию двух лагерей, группировка дворян вокруг герцога Лойя была ожидаемо внушительной, мать принца происходила из рода потомственных королей.

Мать же Гарольда была из числа мелкопоместных дворян проживавших в захолустье на границе с Моголоном, за дворян они могли сойти с большой натяжкой, и в столице над уроженцами пограничья открыто посмеивались, что часто приводило к светским стычкам и многочисленным дуэлям.

В отличие от напыщенной и многочисленной знати столицы, бароны и графы пограничья были народом служивым и патологически честным. Большинство этих дворян заслужило знатный статус своей честной службой в имперской армии, эта традиция армейской службы императору неукоснительно поддерживалась в пограничных знатных домах и всячески культивировалась "мужланами" из поколения в поколение.

И конечно даже не стоило сомневаться, что эти горячие и отчаянно храбрые люди без сомнений поддержали Гарольда, и застарелая ненависть и обида на столичную имперскую знать сыграли здесь не последнюю роль.

— Гарольд..., — Шарль в очередной раз удивился этому необыкновенному человеку.

Кто бы мог подумать, что Гарольд продержится против сил всей империи почти полгода. Мало того, опальному герцогу и принцу удалось взять под свою руку четыре колоната из шестнадцати, просто уму не постижимо.

Слухи о зверствах творимых армиями Гарольда заставляли кровь стыть в жилах, это не могло быть правдой, наверняка здесь все очень сильно преувеличено. Народная молва и страх крестьянства перед войной прекрасно объясняли эти немыслимые слухи.

Тем не менее, победа Гарольда в последних битвах заставила по-новому взглянуть на этого тихого книжника. Скрытая поддержка Моголона, и десятки тысяч призванных под его знамена пограничных дворян — вот откуда этот непредвиденный ресурс победы и невообразимой наглости.

К тому же не следовало забывать о том, что по соседству с Моголоном, этим хищным военным монстром — всегда, по давней имперской традиции селили старых отставных солдат. И отношения между простым людом и знатью в пограничье всегда носили какой-то прозрачный оттенок, эти традиции дворянства... они вроде и были, но не соблюдались в той мере, которая была принята в империи повсеместно. Отставные легионеры как оказалось, превосходно преподали ратную науку сыновьям и внукам, и вся эта преданная масса без тени страха последовала за этим политическим трупом Гарольдом.

Шарль вспомнил свое посещение родового замка матери Гарольда, детские воспоминания были все так же свежи. Эти люди называющие себя дворянами могли запросто пригласить к своему столу любого кузнеца или пахаря, мотивируя свой поступок совместной службой в армии.

Имперская знать тоже служила в армии, все-таки это наиболее быстрый способ показать себя императору и добиться славы, однако совместная служба не была поводом для дружбы с нищим отребьем. Странные дворяне эти пограничники, с дикими нравами, хотя говорят, что во времена зарождения империи все дворяне были такими. В последнюю сказку верится с трудом.

В любом случае, победа армий Гарольда на полях сражений и толпы глупых последователей, не отсрочат его неминуемое падение и страшную гибель изменников. Шарль слышал угрозы Лойя о продаже предателей в рабство. Принц Лойя не был тем человеком, что бросает свои слова на ветер.

— Герцог д'Альбре...

— Я слушаю вас герр Кронсель, — долговязый пожилой мужчина в длинной сутане, был личным секретарем герцога. Кронселю дозволялось многое, но за эти годы совместной службы он так и не перешел очерченную грань, называя своего господина герцогом — и не перейдет ее никогда.

— Вас ожидает господин Гмалин из дома Гнорри. Говорит, что должен сообщить нечто важное и срочное.

Торговец Гмалин, Шарль смутно помнил маленького коротышку гнома, постоянного участника дискуссий на тему снижения городских налогов — сколько копий было сломано в спорах, городской совет сотрясался от криков и брани, мало кто из торговцев был рад повышению налогов, но Шарль был не из тех людей — что обсуждают с подчиненными приказы императора. Любая война требует денег, большая война требует огромных денег, но гражданская война это бедствие... ибо страна и ее граждане в буквальном смысле поедают друг друга и свое будущее.

— Пусть войдет.

Изящные золотые двери украшенные жемчугом и драгоценными камнями открылись без скрипа. В кабинет герцога быстро вошел посетитель, вид он имел возбужденный, беспокойно оглядываясь и не переставая протирать свой вспотевший лоб душистым платком. Это был гном среднего возраста, по крайней мере, борода мужчины не была седой, у гномов считалось плохим тоном красить бороду в черный цвет, чаще же все было наоборот, ведь чем более седая борода у гнома, тем больше уважения и почета ему среди подгорного народа.

— Приветствую члена городского совета.

— Долгие лета вам и не болеть, — гном изобразил глубокий поклон и застыл в полупоклоне, не переставая нервно стрелять глазами.

— Рассказывайте, какие сложности привели вас ко мне, все-таки вечером городской бал и мы с вами имели возможность обсудить все вопросы на нем, поэтому меня живо интересует, в чем заключается срочность вашего обращения к герцогу д'Альбре...

— Сей вопрос не терпит отлагательства, так как от него зависит... смогу ли я заплатить налоги в казну императора.

— Излагайте. Надеюсь это не какие-то мелочи, иначе вы узнаете, почему герцога д'Альбре боятся конюхи, — Шарль холодно улыбнулся, вспоминая процесс наказания виновных.

Гном приобрел глубоко задумчивый вид.

— Приближенным к дому Гнорри людям удалось достоверно узнать о готовящемся на меня нападении. Это некто приезжий, молодой мужчина, человек, возраст между двадцатью и двадцатью пятью годами, высокий, физически сильный и очень жестокий. За эти три дня этот человек прошелся по всем трущобам и посетил всех главарей задонного мира, в итоге больше ста убитых, все погибшие были не меньше чем подмастерья в своей гильдии, тертые бойцы. Некоторые убиты при помощи магии. Значит человек еще и маг. Незнакомец богат, и очень страшен, моим людям удалось уговорить поделиться информацией лишь нескольких человек, а это говорит о многом.

— Что этому человеку нужно от тебя, что он не побоялся лезть в самое дно города, — удивленно спросил Шарль, в некоторые места Слободы трудно было зайти даже при помощи городской стражи, а уж выйти живым...

— Он предложил огромные деньги за мое убийство, и это только одному главарю. Не могу представить, сколько он заплатил другим мастерам ночной гильдии. Он выступает как посланник некоего Хозяина, который хочет, чтобы дом Гнорри прекратил свое существование. Речь идет об уничтожении всех гномов нашего дома вне зависимости от возраста и пола...

— Ну и кому твой дом перешел дорогу, — сухо поинтересовался герцог, задумчиво перебирая в мыслях возможные неприятности от беспорядков в центре города.

— Даже не могу представить, — встревоженное лицо Гмалина избороздили многочисленные морщины, — хотя... пятьсот лет назад нами был уничтожен дом Торинн... мне стыдно говорить о деяниях моих предков, но судя по рассказам наши не пожалели никого и этот древний род был истреблен поголовно. Однако нас оправдывает то, что воины дома Торинна участвовали в попытке захватить трон подгорного царства.

— Хм, истребленный род. Кто находился в родстве с этим домом?

— Они тоже были истреблены...

— Не верю, — усмешка Шарля, отразила весь скепсис, — наверняка истребленный род отдавал своих гном замуж в другие рода и наоборот. Или я не прав?

— Вы правы... но тогда все гораздо сложнее. Если судить по людским меркам, есть как минимум три рода находящихся в непосредственном родстве к дому Торинн. И что самое плохое, это самые многочисленные и богатые рода в подгорном царстве. Наш род входит в число двух самых верных трону и королевскому дому, но я не уверен, что король захочет открытого конфликта. Этот человек собирается напасть через три дня, все начнется, когда солнце уйдет за край, — Гмалин рефлекторно оглянулся на солнце, светящийся диск уже почти ушел в царство сна. В эту ночь будет светло, на небо выплывали две луны, настало время двулунья — время романтических прогулок у фонтанов в центре города.

— Хорошо, я понял вашу проблему Гнорри, — поспешил закончить аудиенцию Шарль, вспоминая, что опаздывает на последнюю примерку к портному, — я отдам приказ, чтобы вашей охраной занялся первый гномий полк, думаю его сил должно хватить для сохранения вашей безопасности.

Гном почтительно склонился в поклоне, с радостью предавшись спокойствию, ему удалось добиться от герцога всего, что ему требовалось.

Мыслям Шарля о собственном гардеробе воспрепятствовали дикие крики за окнами резиденции, в окно герцога будто ворвалось что-то невидимое и хищное, в крови мужчины взыграла тревога.

— Спасите...

— Помогите ради всех богов...

— Убивают...

— Будьте вы все прокляты...

Герцог решительно отодвинул портьеру и вышел на балкон. На площадь перед дворцом выливалась масса людей... нет не людей — это были гномы, они выбегали из всех окрестных улиц, одетые кто во что, большинство в домашних тапочках или вообще босиком.

— Аааааа...

— Убивают!!!

— Спасите...

— Гмалин, вы что-то понимаете в происходящем, — с беспокойством спросил герцог, неосознанно касаясь своего меча.

— Не имею малейшего представления о происходящем, — глаза гнома в тревоге бегали по толпе испуганных гномов, что-то или кого-то нашли и будто превратились в камень, — ваше превосходительство, позвольте мне покинуть вас по острой надобности!

— Я вас не задерживаю, — будто отмахиваясь от беды, кивнул Шарль, размышляя о новостях, что спешит доложить бегущий сквозь залу кабинета капитан городской стражи.

— Герцог д'Альбре, — капитан вытянулся перед ним будто на плацу, надо бы узнать имя этого вояки, в который раз напомнил себе Шарль, — в городе беспорядки. Люди убивают гномов, гномы убивают людей. Жду ваших указаний.

Вот так, и что теперь спрашивается делать. Три легиона городской стражи и шесть полков гномьей пехоты, как использовать эти силы, чтобы не усугубить ситуацию.

— Отправьте гномьи отряды в гномьи кварталы, люди сейчас там будут лишними. Людей же направьте к людям, и включите в каждый полк магов — нам нужно узнать с чего это все началось, — герцог плотно сжал губы, чтобы ничем не выдать свою ярость, над городом поднималось зарево тысяч пожаров, и эти пожары были везде не оставляя ему шанса отсидеться в стороне. Уж кому-кому, а Лойя объяснений не поймет и спросит по всей строгости, а значит нужно самому возглавить отряды городской стражи.

— Прикажите моей личной гвардии седлать скакунов, и облачаться в доспехи, также прошу вас воззвать ко всем благородным, что без толку болтаются в городской зале — сегодня бала не будет, но их рыцарская удаль потребуется для умиротворения города...

Герцог и в дальнейшем совершал логичные поступки, однако он не был готов к тому, что его ждало впереди. Никто в городе не был к этому готов.

Гномы не были готовы к зрелищу залитых кровью улиц, к боли потерь и исковерканных судеб. Психика дала сбой, когда суровые коротышки бродили среди тысяч распростертых гномьих тел. Там было столько всего... обезглавленные и отрубленные головы, расчлененные... разбитые всмятку о каменные стены домов тельца... вспоротые животы... корчащиеся на кольях женщины... изнасилованные... обугленные... и просто убитые, много смерти, тысячи мертвых знакомых лиц. Горящие дома и улицы, смерть. Все это смешалось в такой калейдоскоп, что в какой то момент это накопилось в нечто невидимое и страшное, невидимый толчок сознания и масса гномов-пехотинцев двинулась в сторону людских кварталов, двинулась грозно и неумолимо, как и требуется мстителям. Командиры гномьих отрядов попытались остановить вооруженную массу, но были без сожалений втоптаны в плоть улицы тысячами крепких жестких подошв.

Люди из городской стражи тоже оказались не готовы... что-то невидимое убивало их на этих горящих улицах. Нечто заставляло тела людей вспыхивать, синим пламенем, или взрывало изнутри — засеивая окружающее пространство крошками внутренностей и осколков костей.

Маги были удивлены встрече с магом смерти, опрометчиво считая некромантию давно забытым разделом запрещенного учения.

Гвардейцам герцога не повезло, проезжая мимо здания самого богатого в империи банка они нарвались на нечто ужасное... это был человек вооруженный огромным мечом. Он разрубал врагов пополам и пел на незнакомом языке, подбадривая себя страшным кличем — "БЛЯДЬ".

Герцогу повезло, его голова была приторочена к одному седлу, в которое позже сел один очень недовольный молодой человек. Выглядел этот человек неприметно, из одежды — шляпа и плащ, запоминались только нос картошкой и высокий рост, хотя этот рост был в другом мире не таким уж и большим.

И уж кому действительно повезло, так это Гмалину, сумевшему спастись из города, гном бежал впопыхах с немногочисленными членами семьи и не забывал проклинать неких — "проклятых Ториннов".

Глубокой ночью, когда Эвенгар превратился в филиал ада на земле — была спасена маленькая девочка, ведь она была единственной, кто попросил о справедливости... но это уже история из другой оперы.

Пройдут дни... а может и месяцы... но не найдут зачинщиков этой трагедии, что породит множество слухов и предположений.

Ни один убийца из Слободы не пережил той ночи, ибо именно в этом заключалось пожелание той самой девочки... только жаль, что она не узнала всей правды.

Участь расходного материала была предрешена заранее, и это должно быть уроком для всех остальных... будь я Морозко или кто другой, но мое сердце обливалось кровью, когда я смотрел, как эти твари пили и жрали мою еду... одевали мои доспехи и сжимали в руках мои мечи... брали мои деньги...

А так, неплохой это был городок — Эвенгар!

Глава 3

— Папаня...

— Да, Убивашка?

— Читаю тут русский комикс про Морозко и угараю!