Предай их всех (фэнтези, демоны, дроу и т.д.))

Дверь приотворилась без стука, и Мирдана поняла, что это отец, еще до того, как обернулась.

— Здравствуй, цветочек мой, — сказал он, — как твои успехи?

— Я хорошо усвоила урок Тайдуса, папа, — ответила принцесса, — а сейчас жду маэстро...

— Он не придет, доченька, — мягко сказал король, — ему заплатили и объяснили, что ближайшие несколько месяцев у тебя будут уроки поважнее.

— Но папа!!

— Доченька, я знаю, как ты любишь рисовать. Но живем мы в очень темное и неспокойное время, когда вокруг чужеземные убийцы и предатели из числа своих. И потому я решил, что тебе стоит научиться некоторым более полезным премудростям.

В этот момент из дверного проема бесшумно появился дроу, поклонился и остановился чуть позади короля.

— Р'Энкор будет твоим новым учителем, обучит тебя владению стилетом, — сказал король.

Принцесса скептически склонила голову набок и напомнила:

— Вообще-то, меня научили им пользоваться в одиннадцать лет.

Тут в разговор, кашлянув, вмешался дроу.

— Я опасаюсь, что вы, ваше высочество, неправильно понимаете слова 'научили пользоваться', — вкрадчиво заговорил он, — вас научили, как избежать бесчестия, убив себя. Не самая удачная идея. Я научу вас избегать бесчестия, убивая покушающихся на вас.

— Да ты смеешься?! — возмутилась принцесса. — Я, между прочим, благоро...

— Ваша благородность позволяет вам убить благородную леди, то есть себя, но не позволяет прикончить негодяя? Странные у вас понятия о благородстве. К тому же, ваша смерть вовсе не обязательно позволит вам избежать бесчестия, другое дело, что вы о нем уже не узнаете... Но давайте не будем о гнусном. Вы любите фокусы, ваше высочество?

Фокусы Мирдана, конечно же, любила. Когда искусный трюкач достает из шляпы забавного попугая, заставляет игральные кости парить над ладонью или монеты — растворяться в воздухе, за этим можно наблюдать очень долго.

— Люблю, кто же не любит.

Дроу обаятельно улыбнулся, крутанул в пальцах тонкий клинок — и в следующий момент в его кулаке их оказалось уже три.

— Давайте посмотрим на вопрос с другой точки зрения. Я научу вас захватывающим фокусам с клинками — а вы уже сами решите, кому и как их показывать, хорошо?

Король с любопытством приподнял бровь.

— Ну это и я с интересом посмотрю.

— Как вам угодно. Итак, начинаем урок первый, о самых простых вещах. И первое, что следует знать о стилетах и кинжалах для благородной леди... Где ваш стилет, ваше высочество?

— М-м-м... В другой комнате. Принести?

— Поздно. Запомните, даже если кинжал понадобится вам всего один раз в жизни — его нужно носить с собой каждый день и каждый час. Даже в собственных покоях. Если это слишком обременительно — можно обзавестись медальоном со скрытым лезвием или зашить тонкие клинки или иглы в каждое платье. Спрятать в любую вещь, которая всегда при вас. Но это уже задание для придворных мастеров-оружейников.

Второе, что следует знать о клинке, которым вы будете защищаться — его появление в вашей руке должно быть сюрпризом. И нанести удар вы должны немедленно. Вот, держите мой кинжал. Я буду нападать на вас, а вы защищайтесь им.

— Но он же... острый. Я могу вас нечаянно поранить.

Король негромко засмеялся в усы, Р'Энкор же широко улыбнулся:

— Меня пытались, хе-хе, поранить много раз, и очень умелые бойцы. Мало кому удалось. И вам не удастся, так что не переживайте.

Мирдана аккуратно взяла предложенный кинжал — не длинный, но очень острый — так, как ее учили в детстве, а затем повернула кисть от себя, чтобы острие смотрело не в собственное сердце, а в сторону эльфа. Р'Энкор шагнул вперед, протянул руку — и в следующий момент принцесса даже не поняла, как оружие попало в его ладонь.

— Я не успел уследить, — досадливо признался король.

— Радуйтесь, мой повелитель, — поклонился дроу, — большинству тех, кто не успевал уследить за моими кинжалами, это стоило жизни. А поучительный момент в этом фокусе — ваше высочество, вы должны ударить до того, как враг вообще поймет, что у вас есть оружие. Потому что умелому противнику не составит труда его у вас отобрать.

Принцесса покачала головой:

— Это совершенно невозможно, Р'Энкор Арн'Кай. О том, что в Талсидонии благородные женщины, а иногда и не только благородные, всегда держат при себе стилет или кинжал, известно далеко за пределами нашей страны. Так что о моем стилете противник будет знать наперед, не сомневайтесь.

Эльф снова улыбнулся.

— Хорошо. Мой повелитель, — обратился он к королю, — вы не поможете мне? Вы ведь наверняка знаете пару приемов. Я буду вашей дочерью, а вы — ее противником. Да, вот сюда станьте, пожалуйста, чтобы ее высочеству было хорошо видно. Вот, я держу клинок. Делаем все медленно и плавно, вы отбираете у слабой, нетренированной леди нож.

Мирдана с любопытством смотрела, как отец показывает прием. Вот его руки ложатся на кисть и предплечье эльфа, медленный поворот, хорошо иллюстрирующий принципы жесткого захвата руки. Легко и непринужденно отец ставит Р'Энкора на колени, выворачивая руку, и кинжал сам падает в мозолистую от рукояти меча ладонь.

— Готово. Вот так это...

— А теперь опустите ваши взоры вниз.

Дроу, стоя на коленях у ног короля, держал в левой руке еще один кинжал, едва касаясь штанины.

— Далее вы бьете в бедренную артерию, ваше высочество, и даже если враг отберет у вас и второй клинок — все равно он истечет кровью до того, как сумеет осуществить покушение на вашу честь. Если все знают, что у вас, благородной талсидонской леди, есть стилет — вы должны иметь их при себе два. А лучше три. — Он встал с колен и протянул принцессе кинжал на ладони: — а если у вас больше, чем один клинок, вы можете найти остальным хорошее применение.

Далее последовал неуловимый жест, быстрый поворот корпуса — и кинжал буквально улетел из почти неподвижной руки, вонзившись в шкаф. И если Мирдану, не сведущую в метании ножей, бросок удивил не так чтоб очень, то у отца, в молодости изучавшего ратное мастерство, буквально отвисла челюсть.

— Как?!!

— О, совсем просто, мой повелитель. Секретный способ метания ножей, вилок, гвоздей, даже стальных перьев для письма. Всего длинного и острого. Я отвожу руку в сторону. Затем делаю волнообразное движение ногами, поворот. Ну, как волна, только с горизонтальной амплитудой. Видите? Затем так же доворачиваю корпус, вдогонку ногам. И затем вдогонку ногам и корпусу — волнообразное движение руки. Главное придержать клинок большим пальцем, чтобы был упор — и он улетает с ладони острием вперед. И кажется, что это происходит само собой. Способ так и называется — волновое метание. Это проще, чем классические броски с необходимостью высчитывать количество оборотов клинка — и быстрее. В общем, нам понадобится несколько тренировочных стилетов и позже — несколько боевых. Потому что те, с позволения сказать, ножи, которые обычно носят дамы — они ни на что не годятся.

За час Р'Энкор показал своей ученице по меньшей мере два десятка удивительных трюков. Он бросал одновременно шесть ножей — по три каждой рукой — которые перед этим появлялись в его пальцах словно по волшебству, отбирал у Мирданы и короля кинжал, хватаясь голой рукой за лезвие, и попадал брошенным письменным пером в круг размером с монетку с пяти шагов.

— На самом деле, большинство из того, что вы видите, требует упорства, ловкости, времени и вам в жизни вряд ли понадобится. Общее же правило использования стилета для самообороны благородной дамы заключается в том, чтобы носить оружие незаметно, вынуть внезапно и ударить точно до того, как негодяй поймет, в чем дело. И все. Этому выучиться не многим сложнее, чем правильному употреблению ножа и вилки за обедом.

Мирдана вздохнула.

— Со стороны выглядит, конечно же, захватывающе, но на деле сия наука требует времени, при том, что мне она, как вы заметили, вряд ли понадобится. Я бы предпочла живопись.

Р'Энкор покачал головой.

— Вы недооцениваете силу оружия, ваше высочество. Вы видите в нем лишь способ убийства, себя или врага, но не более того. Если вы будете мастерски владеть стилетом — он будет приносить вам пользу каждый день. Вы будете чувствовать себя совсем иначе. Знаете, так уж вышло, хе-хе, что мне не раз приходилось видеть благородных дам, в том числе королевской крови, потерявшими голову от страха, прячущимися под кроватями, столами, в шкафах, визжащих от ужаса. Я их не виню: не всякому дано сохранить самообладание, когда по дворцу, где вы раньше чувствовали себя под надежной защитой стражи, разгуливает убийца с окровавленными саблями, а эта самая стража лежит кучей мертвых тел. Но давайте представим себе, что однажды вы оказались без сопровождения доблестных талсидонских рыцарей, в компании лихого люда. На что вам надеяться? На то, что они не посмеют покуситься на наследницу престола? На репутацию короны? На полчища рыцарей, которых вот прямо сейчас, когда они так нужны, поблизости нет? Или на свой стилетик, которым вы если и сможете забрать жизнь, то только свою? Поверьте, вам будет очень непросто держаться с достоинством, достойным принцессы. Вам будет страшно.

И совсем другое дело, если у вас имеется оружие и вы умеете им пользоваться. Тогда вам будет уже не очень важно, есть при вас охрана или нет. Вы на любого будете смотреть свысока, с гордо поднятой головой. И не потому, что вы дочь короля — а потому что вы можете лично, собственными руками расправиться с любым злодеем. И если вы знаете, что способны за себя постоять — сие чувство даст вам внутреннюю опору. И любая мразь будет видеть это. Они как шакалы — набрасываются на того, кто слаб, но пасуют перед тем, кто их не боится, особенно если им непонятна причина вашего бесстрашия. А тот, кто может постоять за себя сам, смотрит и на мир, и на врагов, и на проблемы совсем по-другому. И чувства этого не обеспечит ни одна армия, потому что от армии вы зависите, а ваши собственные способности — они всегда при вас. И другие будут уважать вас за это и бояться. Не ваших рыцарей — а вас, лично вас. И при всем при этом вам, может быть, так никогда и не придется пролить чью-либо кровь. Разве всех этих преимуществ недостаточно, чтобы уделить обучению немного времени? Я способный учитель, если вы будете так же способны к владению клинком, как к владению кистью — вернетесь к изучению живописи уже в скором времени.

Мирдана неохотно кивнула:

— Ну ладно, куда деваться-то...

* * *

Кархад, мрачный как ночь, вошел в обеденный зал, где за столом единолично восседал король Дэнбар, и преклонил колено. Монарх сделал едва заметный жест и музыканты, наигрывающие медленную мелодию, немедленно утихли.

— Ну, какие вести принес, граф? — добродушно спросил он.

— Простите меня, ваше величество. Подвел я вас. Подарка эльфы не приняли, угрожали войной, меня едва ли не пинками прогнали. Из-за одной-единственной ошибки.

— И это все?

— А разве мало?

Король издал смешок:

— Ошибка, которая не стоила тебе жизней, благосостояния или любви твоих людей — не ошибка, а так, жизненный урок. Помнишь, где вы в детстве с Мирданой в прятки играли?

Кархад, конечно же, помнил.

— В дворцовом саду, на аллее единорогов.

— А теперь с первого раза угадай, откуда эта аллея взялась.

Самые разнообразные мраморные статуи, изображающие, в основном, всяческих единорогов, образовывали в королевском саду три параллельные дорожки, шесть рядов статуй, увитых плющом, утопающих в зелени и цветах. Отдельные экземпляры были очень старыми, лет триста или около того, и заросли там тоже были старыми и буйными, иногда игры в прятки затягивались настолько, что ищущий был вынужден сдаваться. Кархад раньше никогда не задумывался, откуда взялись все эти образчики ваятельного мастерства, но теперь... Возможно ли?..

— Вы хотите сказать, что все это — отвергнутые эльфами подарки?

— Все до единого. Ступай сюда, Кархад, передохни с дороги да раздели со мной трапезу.

Рыцарь приблизился, король указал ему место сбоку от себя и милостивым жестом пододвинул одну из тарелок, полную салата из красной рыбы, сыра и свежих овощей.

— Благодарствую, ваше величество.

— В общем, Кархад, что касается эльфов — это не твоя вина. Они регулярно, каждые десять-двадцать лет оскорбляются чем-либо и напоминают, что могут и за оружие взяться. Не потому, что ты действительно их оскорбил — а потому что обыкновение у них такое, напоминать нам, чтобы мы были поосторожней. И повод для отказа им любой годится. Не дай им такого повода ты — они непременно нашли бы, за что обидеться на следующего посла, просто потому, что с того момента, как они обиделись в прошлый раз, прошло уж пятнадцать лет. Такие вещи стоит иметь в виду, но по большому счету единственный результат этих мелких склок — аллея единорогов, напоминание нам о том, что эльфы... странный народ. Чем они на этот раз мотивировали свой якобы гнев?

Кархад почесал затылок.

— В двух словах тут не объяснить. Все это связано с Р'Энкором, чтоб его...

— Ты разузнал про него что-то?

— Да, ваше величество, разузнал все, что можно было... Начну с того, что он принадлежит к одному из кланов эльфов.

— Хм... Неожиданно. Я не думал, что эльфы потерпят, если один из них заделается наемным убийцей.

— Вот вам еще большая неожиданность: если он убьет кого-то по заказу, эльфы спрячут его у себя и не выдадут, потому что с их точки зрения наемник — не убийца, а инструмент, и отвечать за свои дела не должен. Вы слыхали о такой традиции?

Король отхлебнул из бокала и задумчиво подпер рукой голову.

— Строго говоря, нет. Я вообще не слыхал, чтобы эльфы промышляли наемничеством любого рода... Если не считать изгоев, конечно, но эльфы-изгои — те еще сволочи. Уж если тебя изгоняет настолько терпеливый народ, как эльфы — для этого ты должен быть ну очень нехорошим... Но ладно. Что там дальше?

Кархад пересказал, тщательно вспоминая все детали, беседу с Тиэлем и светлейшими, Дэнбар внимательно слушал, а в самом конце спросил:

— И этот, дроу...

— Тиэль.

— Да, Тиэль, ты проверял его правдивость кристаллом, что я тебе дал?

Рыцарь достал из кармана кристалл правды и положил перед королем:

— Вот он. Все, что говорил Тиэль, было правдой, проблема в том, что все, известное нам о дроу, неприменимо к Р'Энкору. Тиэль говорил очень разумные вещи: дроу предаст, если это выгоднее, чем хранить верность, потому что ценит выгоду. Вопрос в том, каковы ценности вашего нового телохранителя, потому что он, когда погиб его отец, совершил по меньшей мере один поступок, ему невыгодный.

Король хмыкнул:

— Я так и знал. Все сходится.

— Что именно, ваше величество?

— Рассказ Тиэля, полагаю, дает мне последний кусочек мозаики. Я все думал — с чего бы вдруг такой известный и хорошо оплачиваемый наемник-убийца внезапно подался в телохранители?

— Есть у меня подозрение — втереться в доверие хочет, чтобы проще было ему убить цель, ну, скажем, вас. Вашей смерти сейчас многие желают.

Дэнбар покачал головой.