Наши главнокомандующие важно заявили, что это была разведка боем и она прошла успешно. Придурки! Чего они разведали? То, что противник оказался подготовлен к появлению нашей армии? Или то, что мимо крепостей можно прорваться? Спросили бы любого ветерана, он бы им и так об этом сказал. Единственный способ взять крепости без использования мощной магии — это завалить их трупами пехоты. Потери будут ужасные, но другого выхода лично я здесь не видел.

Правда, князь Ва'Дим тоже глупости совершал. Под стать нашим архимагам. Раскидал зачем-то по лагерю письма с приклеенными монетами и предложением сдаться, обещая при этом несусветные блага. Волнения, конечно, были, но их быстро подавили. Кое-кто, правда, сдался, но, по-моему, без их присутствия стало даже лучше. Зато некоторые другие наёмники при виде богатства долины Единорога решили, что выгодней будет взять их самим, а не в виде милости князя.

Шпионам же, посланным под видом перебежчиков, князь почему-то дал возможность бежать. Ну, не верю я во вдруг перепившуюся армию! Явная дезинформация. Но и другие, достоверные сведения они всё-таки принесли. Много им, конечно, не показали, но опытный воин и по малозначительным по отдельности приметам, если видит их все вместе, может сделать правильные выводы. Тем более что с ними сбежали пленённые рыцари и орки из авангарда, которым удалось прорваться довольно далеко и увидеть куда больше. Таким образом 'разведка боем' всё же дала результаты, но я сильно сомневаюсь, что архимаги, задумавшие эту авантюру, рассчитывали именно на такие с самого начала.

Однако долгая осада крепостей была не в наших интересах. Проклятые Земли начали оправдывать своё название. Обозы с припасами доходили до армии всё реже и реже. И даже из самого лагеря стали пропадать люди. И пойди угадай, вражеские лазутчики постарались или местная нечисть.

Наконец отдали приказ на атаку. Войско вновь расположили 'гениально', поставив в центре растянутые отряды неопытных зинских ополченцев. Неужели было трудно догадаться, что при первых же потерях они побегут? Это 'мясо' нужно было пускать вперёд огромными массами, чтобы задние ряды напирали на передние, не давая последним возможности отступить. А для верности подпереть толпу сзади ветеранскими отрядами, с распоряжением убивать всех бегущих, и позаботиться, чтобы все эти вооружённые лавочники и крестьяне знали о таком приказе.

Нет, я понимаю, что мгновенного штурма не планировалось и предстоял длительный обмен магическими ударами. Теоретически враг будет бить в основном по центру, и, если защита не выдержит, таких потерь наименее жалко. Но то в теории, а на практике даже стоя под щитами выдержка необходима. В итоге получилось куда хуже, чем я ждал. Они бежали, ещё не понеся вообще никаких потерь, перепугавшись обыкновенной иллюзии и нескольких несерьёзных ожогов. Для восстановления порядка вся армия была вынуждена отступить.

На следующий день наши военачальники вновь погнали войска на штурм. Причём совсем без магической поддержки. Противник же магию использовал. Правда, странную, такую я ещё не видел. Чем-то похожую на давешнюю иллюзию, но и от неё отличающуюся. Солдаты же заметили, что все амулеты перестали действовать. Объяснение было только одно — волшебники Ва'Дима каким-то образом заблокировали всю магию нашей армии. Сами же продолжали её использовать.

И тогда наш командир Крумил отдал приказ... атаковать. На первый взгляд глупость, ведь видно, что сражение, да что уж там, не сражение, война проиграна. Ясно, если противник обладает такой силой, нас всех ждёт либо плен, либо смерть. Но в плен Гвардия не сдаётся, а перед смертью хотелось, чтобы нас здесь надолго запомнили. Кроме того, если удастся занять хотя бы одну крепость, то выбить нас оттуда, даже с помощью волшебства, будет непросто.

Под грохот барабанов, развернув знамя (и плевать, что мы тут тайно, всё равно всем прекрасно известно), Гвардия пошла в свою последнюю атаку. Оказавшихся на пути отряд зинских наёмников, чтобы не терять времени, мы разогнали, а самых нерасторопных просто вырезали. И через минуту наша фаланга врезалась в войско князя.

Уже празднующие победу солдаты долины Единорога просто не ожидали такой наглости. Во всяком случае, когда наш строй прорывал укрепления перегороженной дороги, сопротивления нам практически не оказывалось. И даже эльфийские стрелы со стен начали лететь с каким-то запозданием. Среди убитых обороняющихся я со злорадством узнал наших перебежчиков. Но некоторые потери, в основном от эльфийских стрел, у нас всё-таки имелись. Именно так был убит Крумил.

Я взял командование на себя и приказал атаковать левую башню. Закрывшись щитами от сыпавшихся стрел, фаланга двинулась вперёд. Хлипкий заслон из небольшого отряда обороняющих тропу мы просто смели. Атаман раскиданной маленькой вооружённой банды (назвать эту необученную толпу отрядом я просто не могу) кинулся на меня с мечом. Неплохо. Но против стены щитов тебе это не поможет. Поединок с тобой устраивать не собираюсь. Вместо того чтобы уделять такое внимание фехтованию, лучше бы обучал своих людей строю. И я просто отшвырнул щитом надоедливого храбреца. Солдат отлетел в сторону, ударился о скалу и сполз на землю, его свалившийся шлем откатился в сторону. Женщина?! Даже ещё девчонка. Ну, что ж, прости, девочка! Зря ты ввязалась в мужские дела. Шагнув вперёд, я поднял меч, намереваясь добить, но передумал. Пусть живёт. Прощай, девочка. Пусть твои боги даруют тебе счастливую жизнь и много детей. Мне же уже скоро предстоит пир в чертогах Во'Дана. Мы двинулись дальше.

Путь нам перегородили ворота, перекрывавшие вход в крепость.

Закрывшись щитами, мы стояли перед башней под обстрелом и ломали ворота. Всё чаще стрелы находили щели в защите. Прорехи из упавших воинов мгновенно закрывались новыми щитами. И всё же отряд постепенно таял.

Наконец правая створка поддалась. Мои солдаты хлынули в пролом.

Я сражался в первых рядах и был горд. Мы, конечно, погибнем, но и в Казгарде, и на родном Севере о нас будут петь песни. Что такое бешеный наскок орков и презрение к смерти северных берсеркеров по сравнению с обречённой яростью лучших воинов этого мира? Ещё ни в одном сражении, ни одному отряду простых воинов не удавалось взять защищённую чарами крепость, а мы порубили ворота простыми топорами, даже без осадных орудий. Преследуя врагов по лестницам, добрались до последнего этажа башни. Но противника не обнаружили. По приготовленному мосту, обрушив его за собой, враги перебрались на соседнюю скалу и теперь осыпали нас сверху стрелами.

Окинув с вершины башни поле боя, я выругался. Наша армия бежала. Трусы! Теперь, когда одна башня уже захвачена, при решительном ударе всех войск были реальные шансы на победу. И главная заслуга в ней была бы у славной Гвардии Казгарда. Теперь же мы находились в этом укреплении, как в ловушке.

Чтобы не терять людей от стрел сбежавших эльфов, приказал воинам покинуть верхнюю площадку и велел готовить башню к обороне. Солдаты начали заваливать пролом, через который мы проникли внутрь. Кроме камней использовали для этого и трупы бывших защитников (в основном людей, что занимали нижние этажи, трусливых эльфов почти не было). Своих погибших складывали отдельно. Разузнал о количестве потерь. Видимо, опасаясь задеть своих, магию против нас противник не использовал, но, тем не менее, потеряли мы много. Из тысячи, начинавшей атаку, в живых оставалась всего половина. Даже странно, ожидал куда больших потерь. Раненных же, к удивлению, оказалось довольно мало, сказалась пижонская привычка эльфов бить только насмерть.

— Командир, кажется, нас собираются атаковать, — крикнул солдат, поставленный следить за подходами к укреплению.

Через бойницу выглянул наружу. К занятой нами башне подходил отряд. Я заметил хорошо мне знакомые доспехи, бороды, у многих в руках секиры. Видимо, мне суждено принять смерть так далеко от родины от своих земляков.

Продолжение от 02.01.2012.

Ва'Харр. Король.

— Ва'Зан, похоже, и твой сюрприз не сгодится? — усомнился я.

— Ещё как сгодится, твое величество, — радостно ответил он. — Ребята, расступись!

И из строя вышел тролль. Огромадный великан, весь зарос черной шерстью. Если не считать кожаную повязку вокруг чресел, то одежды нет. В руках дубина.

— Что? Удерживающий его в подчинении магический ошейник ещё работает? — удивился я.

— Нет! Но это уже неважно, — ответил Ва'Зан.

И действительно, с диким ревом тролль бросился на орков. Он разил своим оружием куда ни попадя, нашим доставалось под горячую руку не меньше, чем врагу.

Я огляделся. Пока великан на себя оттягивает зеленомордых, нужно ударить по тому направлению. Вроде, там не столь могучие бойцы.

Даю сигнал своим северянам. Вперед!..

Час спустя все было кончено. Я вытер меч и вложил его в ножны. Славная была битва. Многие из моих людей уже пируют в чертогах Во'Дана. От всей армии осталось меньше половины. Вот и Ва'Зана пронесли с тяжелой раной в груди. Колонна с ним во главе опрокинула орков, но за теми пошли отборные вояки, судя по повадкам — казгардцы. Что они тут делали? Да кто их знает. Неплохой был противник, сражаться с таким — честь.

И я нисколько не жалею, что пошел на эту войну. С князем Ва'Димом следует быть союзником. По многим причинам. Что он достойно платит — не главное. И то, что от торговли с Проклятыми Землями будут моему королевству выгоды — тоже не самое важное. Вот то, что он сразил того самого дракона, который уничтожил моего старшего сына и многих с ним воинов — за это я буду с ним до конца.

Дим. Попаданец.

Мы победили, но итоги оказались не самыми радостными. Потери получились куда выше ожидаемых. Если бы всё шло по плану, то и сражение, где главное магия, а остальное войско только прилагается, точно кончилось иначе. Мы магически куда сильней. Увы, врагу это тоже было известно, причём куда лучше, чем предполагалось. Правильно кто-то сказал, что ни одно сражение ещё не прошло строго по плану, со времён обезьяны, впервые взявшей в руки палку.

И вот нет половины армии, и вообще нет магии. Даже наша семейная кровь, и та не действует. Применить во время боя даже не пытались, так как Лирмилиэль находилась на противоположном плоскогорье. А без её контроля это получился бы удар по всем, без разбора свои или чужие. Вообще рыжая была способна через эту пропасть перепрыгнуть. Пока сила при ней. Несколько раз демонстрировала, на зависть эльфам из обоих лагерей. Вообще-то красивый трюк и не более, на деле она, конечно же, не прыгала, а левитировала. Вот после активации артефакта и оказалась отрезанной. А без магии она вообще была беспомощной. Даже меч толком в руках держать не могла.

По окончании сражения Ли перебралась на нашу сторону и первым делом проверила возможность смешать кровь. Надеялась таким образом подзарядиться и восстановить магические способности. Но не тут-то было. Полный ноль! У всех без исключения. Даже светлые и тёмные эльфы перестали ощущать друг друга. Не то чтобы негативно, а вообще.

— А ведь предлагал в первый же день шарахнуть по вражеской армии, и дело с концом, — напомнил всем трём разноцветным ушастым.

Те стояли молча, потупив глаза. Ответить было нечего.

Понятно, что ни о каком немедленном преследовании побеждённого противника не могло быть и речи. Как, впрочем, совершенно ясно, что рано или поздно всё равно придётся. И чем позже, тем труднее это будет сделать. Посол Ва'Харр, который в придачу оказался ещё и королём, так прямо и заявил. Как будто я сам об этом не знал. Не про короля, это оказалось полной неожиданностью, а про необходимость добить противника.

— Нет, посол, в смысле, король, — ответил я ему. — Сейчас возвращаемся назад, к Древу, и прежде всего восстанавливаем магические силы. Самые тяжёлые раненые так долго не протянут, но хоть кого-то успеем спасти. Потом приводим в порядок армию и в поход на Зинское королевство и тех, кто за ним стоит.

— Враг их тоже восстановит, — напомнил король.

— Но и мы церемониться больше не будем. Очень пожалеют, что использовали последний артефакт. Дракону мало не покажется.

Аргумент про дракона на него, как ни странно, сразу подействовал. Тогда Ва'Харр сменил тему и задал совсем другой вопрос:

— Кто останется охранять вход в перевал?

— Полулисы, что не участвовали в общем сражении, так как находились в глубине перевала на случай прорыва. Ну и орочьи резервы пришлём.

Услышав про орков, собеседник поморщился — недолюбливал он их, как и большинство северян. Извечные враги там, на севере, и соперники тут, в центральных королевствах, когда речь идёт о найме. Но ничего возражать не стал. Да и в сегодняшнем сражении орков было немало по обе стороны.

— Думаешь, враг может вернуться? — спросил я, видя, что он всё ещё в чём-то сомневается.

— Нет. Но это Проклятые Земли, и после сражения тут будет немало поднявшихся мертвецов.

— Вдруг не поднимутся? Магии-то нет!

— Если не сейчас, то позже, — уверенно заявил король.

В этом он был абсолютно прав. Магии на сжигание гор трупов у нас не было. Дров тоже. Рубить головы всем тоже не получалось, солдаты и так были вымотаны боем. Оставалось надеяться, что невидимую черту, обороняющую долину от всякой нечисти, они не пересекут.

Продолжение от 03.01.2012.

Дим. Попаданец.

Можно было подумать, что у северного короля больше опыта по Проклятым Землям, чем у местного правителя, то есть меня. Полагаю, что он просто перестраховывался, указывая на самое худшее из возможного. А вообще вариант с большим опытом тоже не исключён. Всевозможных проклятых земель на планете немало, и на севере тоже встречаются. Мои — самые опасные, самые большие и самые неисследованные. Таковыми являются уже три тысячи лет и только недавно стали понемногу изучаться исключительно потому, что я тут поселился. Те, кто живёт рядом со всякими мелкими, иной раз действительно имеют куда больше опыта и знаний в подобных вопросах.

Секретное вражеское оружие принесли остроухие. Целой делегацией. Эледриэль, Ларинэ, Лирмилиэль, ещё трое светлых и двое тёмных. Вовсе не по причине огромного веса артефакта, который невозможно поднять в одиночку. Просто каждый из делегатов тащил свой собственный кусок.

— Наверное, во время сражения случайно разбился, — невинным голосом произнесла Эль, передавая мне свой кусок.

Слишком невинным! И вся остальная эльфийская семёрка дружно закивала. Да так синхронно, будто три недели репетировали. И ведь знают, что никакая магия разума не работает. Ничего не докажешь.

Понятно, что ушастому племени, вне зависимости от расцветки, уж очень не понравилось действие этой штуки. Первыми бросились на поиски, нашли и позаботились, чтобы больше никогда. А моих жён, значит, в соучастницы приняли. Я, собственно, и не собирался возражать против такой официально версии событий.

— И что прикажете с этим делать? — обратился к делегатам.

— Уничтожить! — тут же предложила Лара, как будто они уже не произвели такого действия.

— Понятно.