— Сегодня или завтра нас сомнут! — произнес как можно тише. — Не надо убеждать меня в обратном, я знаю, что говорю. Ва'Ндэл дает нам дней пять, но, думаю, и столько не продержаться. От союзников помощи не будет. Ближайший сосед только что отказал, по магической связи. Другие просто не успеют прийти, но, похоже, и приходить не будут. Надо бежать!

— Но как?

— В этом замке есть несколько подземных ходов. Когда я был кронпринцем, по одному из них ко мне пытался подослать убийцу двоюродный брат, следующий в очереди наследования. После того случая я внимательно изучил все подвалы. Под покровом ночи надо уходить. Сигирий, ты обещал провести меня в Казгард.

— Да, король! — с готовностью ответил тот.

— Остается только продумать, как заставить воинов продолжать сражаться за замок.

— В этом нет сложности, король, — подал голос архимаг. — Имеется у меня один амулет.

— Уверен, что он сработает? — спросил я, видя, что собеседник намерен пуститься в длинные объяснения (только лекций по магии мне сейчас не хватает для полного счастья).

— Абсолютно, — ответил маг.

— Тогда действуй.

Опять бегство под покровом ночи. Я, сотник и два мага.

Продолжение от 28.02.2012.

Ларг. Сотник.

Жимар промыл мою руку, наложил простенькое заклятие, перевязал чистой тряпицей.

— Не волнуйся, дружище, тебя укусил оркский волкодав, а не оборотень. Рана не опасна, много крови ты не потерял, кости целы. Уже к вечеру будешь как новенький, замахаешь мечом лучше прежнего.

— Спасибо! — сказал я магу.

— Да не за что, — отмахнулся тот.

— И в самом деле, следует возблагодарить богов, что сегодня мне повезло, — не согласился я с магом. — Смотри, другим досталось сильнее. Многие и вовсе убиты. Кого загрызли псы, кто пострадал от стрел и осадных орудий. Когда этот варварский король подымал войско в атаку, он, поди, и не думал, что потери будут так велики.

— Первый штурм редко случается удачным, было понятно, что атаку отобьют, — вмешался в наш разговор Нуд.

Мой старый знакомый, можно сказать соратник, ныне состоял в должности посла Ва'Лета. Причём не просто великого князя, а целого Императора Севера. Однако, поскольку был Нуд воином, более того, северным варваром, естественно, пошел и на войну, и сейчас— на штурм замка Зинского короля.

— Ва'Харр зовет всех командиров на совет, — продолжал северянин. — Так что и нам туда.

В шатре северного короля собралось много народу. В основном тут были вассалы государя Айторунского, а из тех, кто Ва'Диму служил — трое гномов, один из которых мастер Нарин, леди Гилия, двое малознакомых мне рыцарей. Шевар, командир драконоборцев. Присутствовал ещё представитель Пограничного, некто сэр Бобинтоз, приведший под наши знамена чуть меньше сотни воинов.

Король казался невозмутимым.

— Почтенные осадных дел мастера, — обратился он к гномам, — давайте начнем с вас. Замок этот хоть и называется охотничьим, но сделан добротно. Строили, очевидно, умельцы из подгорного народа.

— На века строили, — гордо заявил один из бородатых коротышек.

— Точно, наша работа, гномья, — поддержал его другой.

Пускай на военных советах к королям обычно не принято обращаться со всеми положенными формальностями и титулами, однако и вот так перебивать — тоже не показатель хорошего тона. Даже для гномов. Однако, с другой стороны, Ва'Харр был в этой армии хоть и командиром, но почти таким же наёмником, как и все остальные на службе у князя Ва'Дима. У него вообще положение двоякое, с одной стороны, и войну Зинскому королевству объявил, значит, союзник, а с другой — деньги от князя получает, следовательно, наёмник. И всё бы ничего, союзники тоже часто друг с другом золотом расплачиваются, но с самого начала он именно нанялся, причём инкогнито, отчего теперь и оставалось недопонимание. В любом случае король на поведение гномов обращать внимания не стал и продолжил:

— Поэтому спрашиваю, что можно сделать со стенами? Справятся ли катапульты с баллистами? Что ещё нужно предпринять? Пока мои ребята срубили огромадную сосну и заканчивают с тараном. Будет ещё лучше прежнего, прошлый раз мы зря не наложили на него пару магических заклятий или хотя бы рун.

Поднялся чернобородый Боф, оглядел присутствующих и произнес, что надо бы применить одну такую вещицу, которую они с князем Ва'Димом придумали. Ту самую, что в решающей битве в Проклятых Землях враг за магию принял.

— Мы немного усовершенствовали её с тех пор, — закончил гном, — при взрыве стены, может, и не порушит, но небольшой урон нанесет. Заставим машины моего друга мастера Гельфа бить в одну точку, глядишь — башня и не выдержит. А перелетят — не страшно. В замке должно быть много деревянных строений, куч сена и соломы — загорится, что враг сам из ворот вылезет.

— Верно говоришь, — поддержал гнома один из вассалов Ва'Харра, тоже северный варвар, но носивший герцогский титул. — Главное — за стены противника выманить. А в чистом поле, будь они хоть трижды казгардские наемники, мы их разгромим.

— И громить не надо, — произнес один из рыцарей. — Взять замок в осаду, регулярно обстреливать, может, и маги чем помогут. Сами с голоду сдадутся.

— Некогда ждать, да и запасов у них может оказаться полно, — возразил на это король. — Послушайте, почтенные гномы, а вы можете сделать подкоп?

— Стоит подумать, — ответил Боф. — Если получится, то мы могли бы заложить в него этот наш взрывающийся порошок, глядишь, часть стены... Но, король, рыть надо издалека. Уйдет на это уйма времени, потребуется много народу. Противник может сообразить и принять меры.

— Ладно, тогда мы поступим вот как. Начнем с ваших машин. Лупите что есть мочи, применяйте все возможное. И хитрости свои, и магию, в общем, что угодно. Но чтобы со стены никто даже стрельнуть не смел. Ну а потом ударим тараном.

Глава (следующая)

Дим. Попаданец.

Однако о собственном участии в штурме злополучной крепости всё же пришлось вспомнить. Явилась Анжа и предложила всем вместе посетить королевский охотничий домик. Ночью. Как я однажды проделал с замком Шер.

— А не тряхнуть ли нам стари... — хотел было предложить ушастым, но не успел даже договорить.

— Нет!!! — вскрикнули они хором.

— С замком Шер у нас неплохо получилось, — нейтрально произнёс я.

— Сейчас совсем другие обстоятельства, — возразила светлая.

— Помню, в войне с графом Шер мы затеяли авантюру с подземным ходом, как раз чтобы уменьшить потери, а также не дать графу сбежать, — напомнил я своим жёнам. — Здесь предпосылки вроде бы те же. Штурм крепости — дело опасное и непредсказуемое, грозящее большими потерями, которые скажутся на репутации князя Проклятых Земель независимо от того, кто поведет людей на приступ. Самое время начать искать подземный ход, тем более что Ли в состоянии его найти чуть ли не на километровой глубине. Проведение тайного рейда в крепость может дать очень много преимуществ.

— Тогда не сейчас, — очень серьёзно ответила Лара. — В тот раз имевшихся в нашем распоряжении сил могло не хватить для захвата и графского замка, и города.

— Да что там могло, точно бы не хватило! — вмешалась Эль.

— Но даже если бы и хватило, война рисковала затянуться очень надолго, — продолжила тёмная. — А это для нас в тех обстоятельствах равнялось поражению. К графу рано или поздно, но обязательно бы пришли подкрепления.

— А как же быть с престижем? — сменил тему я. — Подтверждение репутации удачливого и смелого военачальника, от которого не спрятаться даже за стенами неприступных крепостей. Да и потом, захват короля — тоже дело не лишнее. Кроме всего прочего, это ещё и ликвидация угрозы нелегитимности княжества!

— Именно поэтому тебе там и нечего делать, — опять ответила тёмная. — Я имею в виду лично.

— Интересное понимание престижа, — слегка удивился я её логике.

— Реалистичное. Вот представь, северянин проиграет или скорее просто упрётся лбом в стену и ничего не добьётся. Тогда придёт князь Ва'Дим на белом коне и всех спасёт. Если упрёшься в стену ты сам, то эффект от последующей победы будет совсем не тот.

— А потом пришёл лесник и всех разогнал, — вспомнил я земной анекдот, тем более что и замок очень кстати охотничьим домиком назывался.

Естественно, шутку никто не оценил.

— А если никакого подпирания стен не будет, и Ва'Харр с ходу займёт крепость? — задал я тогда вполне логичный вопрос.

— Под твоим мудрым руководством, — ответила Лара.

В общем, тёмная жена переиграла меня на моём же поле.

— Тогда поговорим о деньгах, — предложил я. — Во-первых, захват казны. Если король в крепости, то и она просто обязана быть там, куда же ее еще деть? Во-вторых, доля трофеев, которые непременно будут в замке. Все-таки это не просто рядовая крепость, а в какой-то мере резиденция короля, и обстановка будет соответствующей. В-третьих, возможность не только получить большие трофеи сами по себе, но и участвовать в их распределении, на правах человека, обеспечившего захват крепости с наименьшими потерями, увеличивая тем самым преданность войск и лояльность командиров.

— Вообще-то денег у нас и так хватает, — ответила Эль. — Нет смысла ещё и за личными трофеями гоняться.

Продолжение от 29.02.2012.

Дим. Попаданец.

А вот это уже было серьёзное заявление. Переубедить тёмную в том, что касается военных действий, я ещё мог, но если моя светлая жена отказывалась от денег — спорить дальше бесполезно. Хотя, если честно, я не очень-то и стремился. Прошли те времена, когда боролись за выживание и лично лезли в любое подземелье.

Да и Анжа явилась вовсе не за тем, чтобы выманить в поход лично меня. Делать хвостатой больше нечего! На самом деле ей нужна была только Ли. И причем не как напарница для дерзкого рейда, а только чтобы просканировала территорию вокруг королевского замка на предмет подземных ходов. Да в общем она этого и не скрывала. В прошлый раз упустила короля и теперь не собиралась допускать той же ошибки. Логика у Анжи была самой простой: если лезть не через стену, а подземным ходом, то объекту некуда будет бежать.

Вообще-то, это дело хвостатой никто не поручал. Я, во всяком случае, никаких претензий по поводу прошлого провала не высказывал. Не удалось и ладно. Однако она сама себя назначила. И теперь искала помощи у древней. Правда, рыжая эльфийка тоже не рвалась в бой, но найти вход согласилась. Анже только это и было нужно.

Анжа. Неизвестно кто.

Теперь зинский король точно от меня не уйдёт. Сам в замке заперся. На этот раз специально не на стены полезу, а через подземный ход, чтобы избежать любой случайности.

Своей цели добилась, и о планах сообщила, и даже князя Ва'Дима с собой позвала, но при этом за королём отправилась одна. Вообще-то предпочитаю совсем ни о чём не рассказывать заранее, а ставить перед свершившимся фактом. Но, во-первых, мне была необходима помощь Лирмилиэль. Только рыжая эльфийка способна обнаружить любой тайный ход, как бы его ни прятали. А во-вторых, прекрасно знала, что моему одиночному ночному посещению замка никто из них не помешает. Князя жёны не отпустили, а Лирмилиэль вообще к авантюрам не склонна, особенно теперь, когда полностью восстановила свои силы.

Как я предполагала, так всё и получилось. Ли отправилась со мной, но заранее предупредила, что больше чем на поиск хода могу не рассчитывать. Как будто я начала бы её уговаривать. По широкой дуге вокруг замка идти не стали, а сразу отправились на дорогу, ведущую к крепости из столицы, причём примерно в нужное место. Хоть какая-то польза от болтливого королевского советника нашлась. Именно он мне рассказал о входе, спрятанном чуть в стороне от этой дороги. Причём так, что не зная и не догадаешься. И о приметах тоже говорил, но его описанию могло соответствовать почти всё что угодно. Лирмилиэль же сразу точно указала и даже все ложные ответвления перечислила.

А потом нас поймали.

Нет, не внутри и не враги. Дозорные короля Ва'Харра. Всё потому, что древняя не посчитала нужным скрываться. Хотя прекрасно знаю, если надо, то она умеет это делать не намного хуже, чем я. Меня бы они точно не увидели, а ей всё равно. Оказалось, что вообще давно нас заметили и издалека следили. В этом и есть главный недостаток моих неполных магических способностей — опасность замечу лучше очень сильного мага, а когда таковой нет, могу и находящегося совсем рядом наблюдателя прозевать. А ведь Лирмилиэль наверняка их с самого начала обнаружила и ни слова не сказала.

Дозорные вежливо и настойчиво приглашали к королю. Причём только меня, так как эльфийка сразу заявила, что отправляется обратно в главный лагерь. Я тоже собиралась отказаться, на том основании, что у меня уже назначена встреча с другим королём, а его величество нельзя заставлять ждать (сама и назначила), но вовремя вспомнила, что у того корон больше не осталось, у этого же как минимум одна должна где-то быть. В общем, согласилась.

Продолжение от 01.03.2012.

Анжа. Неизвестно кто.

Зайдя в королевский походный шатёр, сходу заявила, что работаю одна и помощники мне совершенно не нужны.

— Ещё заденут что-нибудь и обвалят всё подземелье, — закончила я. — Были прецеденты.

— Мои воины, в большинстве своём, может, и северные варвары, но не настолько неуклюжи, чтобы от одного их присутствия подземные ходы обваливались, — недовольно ответил Ва'Харр.

— Мне без разницы, варвары или гномы, — усмехнулась я. — Ни с теми ни с другими вниз не полезу. И неуклюжесть, раз уж на то пошло, тут совершенно ни при чём. Ловушкам без разницы, на представителей какого народа срабатывать.

Соврать не соврала. А о том, что в последний раз я сама еле успела хвост унести, рассказывать не стала. Кому нужны такие подробности? Тем более что никто и не спрашивал.

— А ты, значит, особенная? — спросил король.

С одной стороны, его тон говорил, что сам он в этом сильно сомневается, а с другой, зачем бы звал, будь я самой обыкновенной?

— Именно такая, — совершенно серьёзно ответила я. — Опасную магию всегда различаю. Только не собираюсь, вместо того чтобы делом заниматься, следить за всем отрядом, как бы кто куда не залез. И потом, гарантированно чую только опасную лично для меня магию, а угрожающую кому-нибудь другому могу элементарно не увидеть.

Ва'Харр на это ответил, что и не собирался штурмовать замок через узкий подземный ход, где и сотню, и тысячу воинов легко сможет остановить десяток.

— Даже если всё пройдёт успешно, отряд проникнет незаметно, перебьёт спящую охрану и откроет ворота, особой славы такая победа не принесёт, — высокопарно заявил он. — Захотел бы просто и безопасно взять замок, просто не мешал бы князю Ва'Диму и его жёнам применить свою магию.

Ну вот, как был обычным северным варваром, так им и остался. Даже корона ума не прибавила. Кстати, о короне...

Но ничего этого я ему говорить не стала (особенно последнего). Тем более что и сама ведь лезу, куда меня никто не просит. Но я — совсем другое дело! Поэтому просто спросила: