Тем временем князь Проклятых Земель никуда не спешил. Его армия не подошла прямо к стенам столицы, а остановилась на расстоянии половины дневного перехода. Хороший знак, показывающий, что противник готов к переговорам. Вот только с нашей стороны вести их было уже некому.

В тот день страшная суматоха началась. По улицам шныряла стража. Появились самые нелепые слухи. То призывали под мудрым руководством монарха оборонять столицу до последней капли крови, то кричали, что король сбежал, потом — что не сбежал, а убит. Наконец ко мне и другим командирам прибыли гонцы с ужасным и позорным приказом. Все 'большие начальники и великие полководцы' королевства, наконец, нашли общий язык и решились на капитуляцию.

Решились, так решились, это вполне ожидаемо. Но вот как они задумали это сделать... Всем командирам приказывалось отрубить голову каждому десятому воину своего отряда, завернуть их в полковое знамя и отослать получившийся свёрток к южным воротам. Такие доказательства смирения эти подлецы хотели предоставить Ва'Диму. Головы я велел отрубить самим гонцам, которые слишком настаивали на выполнении позорного приказа.

Продолжение от 18.02.2012.

Ва'Ндэл. Сотник гвардии Казгарда.

Позже пришло опровержение. Это одна из группировок, которую оттеснили от власти, пыталась таким образом посеять смуту. Последнее время воровская гильдия активизировалась, стараясь пролезть к трону и легализоваться. Их и попёрли, а заодно и несколько партий поменьше. Вот воры и устроили провокацию с ложным приказом (а может, наоборот, кто-то другой, чтобы потом свалить на ночную гильдию). Только я не стал дожидаться, чего они там ещё придумают, собрав поддержавших меня воинов (которых к тому моменту было под моим началом ох как не мало), решил дать бой подошедшей армии.

Скрываться за стенами посчитал лишним, если уж всё равно суждено умереть, мы погибнем в атаке, и пусть наши славные знамёна укроют головы не казнённых трусов, а сражённых в славной битве воинов. Неважно, что это будут стяги не только нашего легиона. Варвары ли, орки, маги или другие храбрецы, не согласившиеся на позорную сдачу — все мы сейчас в одном строю! Что же, я всегда мечтал о смерти в бою. Сегодня, видимо, моя мечта осуществится. Во'Дан, я иду к тебе!

Сэр Арвэхорз. Рыцарь Зинского королевства.

Сам не знаю, зачем присоединился к армии, что собирал северный варвар из казгардских гвардейцев? Вроде бы сотник, а то и ниже чином. Вернее, прекрасно знаю. Подвигов и славы, достойных настоящего рыцаря, захотелось.

— Ты ещё слишком молод и многого не понимаешь, — ответил мне мой наставник сэр Гордолкон, один из лучших рыцарей королевства, когда услышал о таких планах. — Подвиги и слава найдут рыцаря в любом месте, если суждены.

— И где же? — усомнился я. — Остальные командиры в лучшем случае ждут приказа защищать стены.

— Тоже достойное дело, — ответил наставник.

— Что достойное, никто не спорит. Но от рыцаря там мало толку, на боевом коне на стену не заедешь. Да и не будет никакой защиты стен.

— С чего ты взял? — неуверенно спросил он.

— С того, что большинство откровенно обсуждают, как поступят, когда получат приказ сложить оружие. Ва'Ндэл же планирует выйти из города и дать сражение в чистом поле.

— Не буду тебя уговаривать, поступай как знаешь, — ответил сэр Гордолкон. — Однако помни — всем известное высказывание о том, что историю пишут победители, не совсем правильное.

— А кто же? — удивился я.

— Выжившие.

Никогда раньше не слышал от наставника таких речей. Раньше он как раз о славных подвигах рассказывал. Впрочем, я не собирался его осуждать. Он всё решил для себя, а я для себя.

В любой другой ситуации было бы глупо не воспользоваться преимуществами, которые дают крепостные стены. Однако возможность получить удар в спину от сторонников капитуляции не оставляла другого выхода.

Но это всё я думал, когда находился в столице и мечтал о подвигах. Стоило её покинуть, и в голову стали приходить совсем другие, не достойные рыцаря мысли. И начал куда лучше понимать старого наставника. По слухам князь Проклятых Земель, как и следовало ожидать от Тёмного Властелина, не принимает честных сражений, а жжёт врагов невероятно сильной магией. В такой гибели действительно нет никакой славы.

Да, видимо, боги меня услышали. Нас догнал гонец и принёс важную весть. Оказалось, король вовсе не сбежал, а отступил из столицы, где собрались одни изменники и заговорщики, в отдельно стоящую крепость, где можно было не опасаться удара в спину. А это уже совсем другое дело. Сражающихся из безнадежности можно назвать глупцами, а за короля — так уже не назовёшь. Поступок, достойный любого рыцаря.

Историю пишут выжившие? Кто-нибудь обязательно выживет!

Продолжение от 19.02.2012.

Ва'Харр. Король.

Странная была эта война. Все крепости и города Зинского королевства спешили раскрыть ворота и вынести какие-нибудь ключи на серебряном, а кто побогаче и на золотом подносе, едва наши объединённые силы показывались поблизости. Ну а те, кто не додумывался сделать этого сразу, отведывали какой-то хитрой эльфийской магии от князя Ва'Дима и его жен. И что интересно, не сжёг ни одного города, всегда обходясь незначительными разрушениями из всех возможных, но жителям и властям мало не казалось.

Очень рационально. И дань получал, и торговые договора заключались, и ещё много чего. Выгодно, но никакой боевой славы. Мне бы на самом деле поучиться, как должен вести себя настоящий правитель, а всё равно оставалась какая-то неудовлетворённость.

За все это время я ни разу не обнажил меча. Скучно, не война, а прогулка. Мои верные воины, из тех, что достались от предыдущего короля Айторунского, были довольны. Плата за службу идёт, кровь не льется — чего же ещё пожелать? Сразу видно, что в королевской армии воспитывались. Как высказался по этому поводу князь Ва'Дим: 'Солдат спит, служба идёт'.

А вот северянам такая война не нравилась. Где же героические подвиги, о которых потом будут петь потомки, где эпические битвы, в которых если и умрешь, то десяток врагов с собой прихватишь? Недовольство проявляли даже Нуд со Снорром, которые так и остались при моей особе. Что уж говорить о герцоге Ва'Зане и других князьях, князьках и княжатах. Сам же иногда думал о том, что делать со всей этой оравой, когда война закончится. Обратно в королевство забирать нет желания, но и князь Ва'Дим принять их на службу не жаждет. Кого-то, скорей всего, возьмёт, раскидав по разным отрядам, но всех сразу точно нет.

В свой срок перед нами показалась столица королевства, под названием Зинил. Мы ещё и добраться не успели, как появились первые перебежчики с новостями. Надо сказать, весьма интересными. Король сбежал, кинув свою столицу, да и всё государство на произвол судьбы. Ищи его теперь в Казгарде, не иначе. Пропала и часть советников. Мнения городской верхушки разделились. Большинство были согласны сдаться, выполнить любое требование князя Ва'Дима, вплоть до признания его королём, императором, да кем угодно. Споры среди них шли только о том, кто именно должен вручить поднос с ключами от города. Никак договориться не могли. Может, это и являлось одной из причин, по которой война ими была безнадёжно проиграна.

— Уж главный-то город надо брать, — посоветовал я князю. — Не дожидаться, пока те решат, а войти в столицу всей армией.

— Знакомая история, — ответил он. — Все предпочитают видеть над вражеской столицей не белый флаг, а свой.

— Причём тут флаг, да ещё и белый? — не понял я.

— Ни при чём, — ответил он. — Это я так, не обращай внимания. Но могу объяснить свою позицию. Если бы к столице сейчас рвалось ещё несколько 'союзнических' армий, то было бы очень важно, кто захватит дворец и поднимет над ним своё знамя. А в нашей ситуации можно просто подождать, и сами начнут предлагать лучшие варианты.

— Куда уж лучше, — проворчал я.

В общем, ничего удивительного, что Ва'Дим пока медлил точно в соответствии со своей политикой. Да и не понравилось ему, что в переговорах ещё и воровская гильдия участвовала. Дал Зинилу какое-то время на размышление.

Продолжение от 20.02.2012.

Ва'Харр. Король.

И тут пришли известия, что из города нам навстречу движется армия. Причём вполне настоящая, состоящая в основном из северных варваров, что раньше служили в Казгарде. Достойный противник. Пока в Зиниле шли разборки за право капитулировать, они, развернув знамя, покинули город через западные ворота.

Как я чуть позже выяснил, не от агентов пришла информация, а от самих же горожан. Нет, у князя разведка работает совсем неплохо и тоже доложила, но желающие сдаться всё равно успели раньше. Сразу решил, что это мой единственный шанс обнажить меч в странной войне, и легко уговорил князя. Тот почти не возражал. Я ведь вёл в бой только своих воинов, ну и пожелавших присоединиться добровольцев.

Однако произошло событие, которое чуть было всё не испортило. Оказалось, местный король хоть и бежал, но не так далеко, как все поначалу думали. Никто не сомневался, что он где-то на дороге в Казгард, но выяснилось, что вовсе нет. В окрестностях был расположен его охотничий замок. Вот туда и подался. Теперь он писал воззвания, проклинал трусов и предателей и требовал от всех честных жителей королевства оказывать 'узурпатору, изменнику и мятежнику' сопротивление. Ага, нашёл дураков!

Выяснилось, нашел. Да не просто дураков, а 'сумасшедших северных варваров'. И некоторые молодые и горячие рыцари, из младших сыновей зинских феодалов, с ними. И если бы просто нашёл, так ведь подло переманил ту армию, что шла нам навстречу. Вместо того чтобы и дальше продолжать движение к выбранному мною полю, добрались до королевского замка, заперлись в цитадели и теперь готовы принять бой уже там.

— Что же, не хотят по-хорошему — будет по-нашему, — произнес князь Ва'Дим, когда мы собрались на внеочередной совет в связи с этими известиями.

— Король — дело серьёзное, — сказал один из полководцев. — Проигнорировать, как многих бегущих из столицы графов и баронов, никак нельзя.

С ним все были согласны, и опять заговорил князь:

— Пока эти столичные остолопы решают, кто из них сойдет за главного капитулянта, мы сегодня же вечером...

Поняв, что он собирается предложить, я встал со своего места:

— Погоди, мой царственный брат.

— Что? Хочешь и тут поучаствовать? — угадал он. — Но сражение в поле — это одно, а крепость — совсем другое.

— Согласен, другое, — ответил я. — Однако штурм крепости ничуть не менее славное дело, чем сражение в чистом поле.

— И при этом куда более опасное и, что самое главное, непредсказуемое, — вставил князь.

Я, разумеется, не собирался оспаривать само собой разумеющегося. Вместо этого привёл другие аргументы:

— Воины севера, верные твои союзники, давно уже хотят позвенеть мечами. Если в королевском замке засели сумасшедшие северные варвары, то выбить их можно такими же. Я, кажется, догадываюсь, кто там вздумал защищать царственного беглеца. Уж не тот ли самый сотник, который убил моего вассала, победил Нуда, но был повержен мною? Мне не терпится вновь повстречать его на поле брани. Да и Зинского короля пленить след. Не зря я войну ему объявлял.

— Пусть будет так, раз тебе хочется, король, — согласился повелитель Проклятых Земель. — Но должен повторить, что я нахожу твою затею бессмысленной.

— Вы забываете ещё об одном аспекте этого дела, — вдруг вмешалась тёмная эльфийка.

— О каком? — спросил её муж.

Мне это сразу не понравилось. Женщинам вообще ни на войне, ни тем более на военных советах не место! Пусть они даже трижды эльфийские принцессы и боевые маги. Но, увы, приходилось принимать сложившиеся в этом княжестве реалии.

— Если штурм будет неудачным, это не лучшим образом отразится на репутации армии, — ответила эльфийка Ларинэ.

Резон в её словах имелся. Однако я считал, что армия, берущая города без боя, тоже имеет не самую надёжную репутацию. Случись что с магией, и она развеется, как дым. Вот только спорить бесполезно.

— Что скажешь на это? — спросил меня Ва'Дим.

— Ты всегда успеешь применить свою магию, князь, — тут же ответил я. — А пока дай мечам пропеть песню.

— Пусть будет так, — закончил он.

На том и порешили. Эльфийки, нужно отдать им должное, никогда открыто не оспаривали уже принятых мужем решений.

Продолжение от 21.02.2012.

Нарин. Гном.

Гному в человеческой армии место всегда найдётся. Факт! Который оспаривать никому в голову не придёт. Осадные машины, они присмотра и ухода требуют, тем более что у князя Ва'Дима все нашей сборки. А чьей же ещё? Лучше гномов никто не делает, это вам кто угодно подтвердит, даже эльфы. Неохотно, но подтвердят. Проверено!

Вообще эта война мне нравилась. Никаких убытков, связанных с битвами, штурмами и сражениями. Одна только прибыль. Всегда бы так. И пускай дань получал князь, но мы тоже не оставались в накладе. Помимо положенной платы, под шумок можно неплохие договора заключить, а то и прямо на месте торговую операцию провести.

Поэтому сам не представляю, с какой дури откликнулся на призыв северного короля. И ведь с самого начала планировалось сражение в чистом поле, чего мы, гномы, никогда не любили.

— Ты что, Нарин, совсем ум потерял?! — спрашивали меня другие гномы, что тоже были в армии князя Ва'Дима.

— Так увлёкся забавными историями, что перестал отличать реальность от вымысла?

— Оборона горных крепостей — другое дело, никакой силой нас оттуда не выковыряешь, но тут...

— Нет, если надо, и хирд выставить можем, о который лучшая рыцарская конница без толку копья пообломает.

— Но то если очень надо... А самому лезть... Нарин, подумай ещё раз.

Сам понимал, что поступаю глупо, но отступать не собирался. Сейчас удивлялись моему решению, а если бы его изменил, стали бы посмеиваться. Мол, на подвиги потянуло, но мудрые гномы сумели объяснить что к чему пусть и богатому, только пока неопытному.

Однако вскоре выяснилось, что противник и сам в чистом поле сражаться не собирается. Немного отойдя от столицы, резко сменил направление и укрылся в контролирующей дороги крепости. И не в какой-то там башенке со стеной и рвом, а очень серьёзной, настоящей гномьей постройки. Такая при должном уходе не одну тысячу лет простоит, только не забывай сохраняющие руны магией подпитывать. И не любым войском взята будет.

Вот тогда-то остальные родичи с осадными машинами к нам и присоединились. Ещё удивлялись и расспрашивали, как я заранее узнал? Естественно, не стал убеждать, что случайно так получилось. Многозначительно молчал, мол, кто же такой секрет раскроет?

Дим. Попаданец.

Вдруг обнаружилось, что хитрый северный король увёл всех самых боеспособных воинов. Нет, вовсе не потому, что именно его воины были таковыми. Среди них, как и везде, и хороших, и не очень хватало. Это я не подумал, когда разрешал присоединиться к штурму крепости всем желающим. Вот и присоединились. Естественно, самые лучшие.

— Зря ты разрешил, с нами не посоветовавшись, — заявила мне Лара.