— Стоило так спешить?— пробормотал я, перезаряжая оружие.
Еще одна дверь, а за ней очередное техническое помещение с неведомыми моему разумению агрегатами. Какие-то цистерны, способные выдержать немалое давление, походящие к ним и исчезающие в стене трубы. Тусклая лампочка на потолке. Как только я зашел, она замерцала. Я подумал о том, что генератор работал на одном честном слове, и подозревал, что надолго его не хватит.
В паре шагов от следующей двери в мою ногу кто-то вцепился. Я опустил глаза и увидел Странника, выползшего из-под помоста, на котором стояла одна из цистерн. Он схватил меня за штанину, продолжая вылезать наружу. Я не стал тратить на него пулю, ударом ноги раздавил гнилой череп и рывком освободился от мертвой хватки высохших пальцев. Откуда-то из темноты появился еще один — я снес ему голову точным выстрелом и прошел мимо.
Следующее помещение превосходило размерами все те, в которых я уже побывал. Шесть колонн подпирали невысокий потолок. Ничего примечательного я не заметил. Хотя... Ближе к стене слева я заметил бесформенную груду какого-то хлама, прикрытого огромным брезентовым полотном. Не думаю, что там могло быть, что-то интересное или полезное. Но когда я приблизился к ней, плотная ткань зашевелилась, и на свет выползло нечто меленькое и пушистое. Я не знаю, что это было за существо, никогда не встречал ничего похожего. Возможно, очередной пришелец из другого мира. Размерами он был с крупного ежа, разве что лапки немного длиннее, а вместо иголок — очень густая шерсть. Высунувшись из-под брезента, зверек, щурясь, с любопытством смотрел на меня своими большими выразительными глазками, не проявляя агрессии. Но стоило мне сделать шаг вперед, как существо предупреждающе зашипело и, прижимаясь к полу, попятилось назад. Я сделал еще шаг, и тогда оно бросилось в атаку.
Мне не хотелось его убивать, поэтому я, как только зверек попытался цапнуть меня за ногу, беззлобно отшвырнул его в сторону. Шмякнувшись на пол, существо жалобно заскулило.
И снова задрожал брезент, а потом резко взлетел к потолку и в сторону, представив моему взору второго обитателя большого помещения. Этот оказался гораздо крупнее первого. Да что уж там — настоящий гигант! Встав на ноги, он головой уперся в потолок.
В зале сразу стало тесно.
Вне всякого сомнения, это было Дитя Восхода — мутант-переросток, некогда бывший человеком. Своими размерами он серьезно превышал всех тех уродцев, каких мне "посчастливилось" повстречать в Новом Мире. Эдакая гора мышц под грязно-серой кожей.
Пушистый зверек с воодушевлением воспринял появление защитника. Учащенно попискивая, он закружил вокруг громилы, будто жалуясь тому, что его только что обидели.
Случай, можно сказать, хрестоматийный. В повседневности такое тоже частенько происходило, когда какой-нибудь наглый шкет нарывался на неприятности. Но стоило его хотя бы пальцем тронуть, как появлялась группа крутых парней, которые вступались за "бедняжку" и призывали обидчиков к ответу, раздевая тех до нитки. Все по понятиям! Это какие-нибудь отморозки грабили на дорогах без особых на то причин. А правильным пацанам всегда нужен был повод.
Вот и громила, которого я окрестил Защитником, решил спросить с незнакомца, почто тот малютку обидел? Я не стал дожидаться — он и без того стоял совсем рядом, — вскинул ружье и выстрелил в упор. Картечь ударила кучно, но не оставила на груди мутанта даже едва заметного следа. Защитник недовольно заворчал и рванулся вперед, пытаясь схватить меня за шею. Я отпрянул назад, меняя на ходу ружье на неплохо показавший себя в деле ШАК-12. Массивная пуля 12-го калибра на этот раз без труда побила прочную шкуру, но так и не смогла остановить медленно бредущего ко мне громилу. Мало того, я заметил, что из раны не появилось ни капли крови, а рана быстро затянулась на моих глазах, словно и не плоть это была, а сырая резина.
— Весело...— пробормотал я и надавил на спусковой крючок.
Длинная очередь искромсала тело Защитника, словно метеоритный дождь грешную землю. Наибольший видимый урон нанесли пули, прошедшие по касательной и выхватившие целые куски плоти. Громила не только остановился, но и попятился назад не в состоянии противиться останавливающей силе грозного оружия. Под конец он даже упал на одно колено, и я собирался добить его точным выстрелом в голову. Но сухо щелкнул боек — закончились патроны.
Я все еще надеялся, что Защитник сдохнет. Даже пушистый зверек приуныл и тихо скулил, прижимаясь к своему более рослому товарищу. Однако снова началась чертовщина: раны стали зарастать, затягиваться без следа. Лишь на месте самых ужасных оставались уродливые шрамы.
И все же я решил не останавливаться на достигнутом и совершил очередную замену оружия. В моих руках появился А-545. Я передернул затвор, досылая патрон в патронник, и даже прицелился в монстра, когда взвизгнул его пушистый приятель, привлекая мое внимание. Оказывается, не таким уж безобидным было это существо. Я взглянул на него и увидел, как зверек, встав на задние лапы и задрав голову вверх, затрясся мелкой дрожью. Одновременно с этим завибрировал пол у меня под ногами, заходили ходуном стены, с потолка посыпалась штукатурка. Да и мне самому досталось неслабо. От жуткой вибрации мне показалось, будто я разваливаюсь на части. Ноги стали ватными, руки безвольными, тело непослушным. А пушной зверек продолжал неистовствовать, дрожа, как лист на ветру. Я попытался взять его на прицел, но автомат заплясал в моих руках, а надавить на спусковой крючок так и не хватило сил.
Тем временем Защитник окончательно оклемался, встал на ноги начал приближаться. Превозмогая слабость, я обогнул одну колонну и, покачиваясь из стороны в сторону, направился к другой. Защитник не спешил, но и не отставал. У меня не было сил обернуться, но я прекрасно слышал его тяжелые приближающиеся шаги. Я снова обогнул колонну и оттолкнулся в сторону выхода. К счастью, дверь была не заперта, и я вывалился в коридор.
Здесь влияние пушистого зверька оказалось не таким сильным, я ускорился. И не напрасно. Дверь, которую я машинально закрыл за собой, слетела с петель от невероятно мощного удара. В коридор протиснулся Защитник. Он едва поместился в тесном для него проходе, рванул ко мне. Я выпустил в него длинную очередь. Позади меня раздался ответный выстрел. Картечь шаркнула по стене, пара прочных шариков ударила по пластинам бронежилета. Я развернулся и опустошил остатки магазина в плотные сумерки коридора. Потом, выбирая меньшее из зол, устремился вперед, посчитав Защитника более опасным противником. Из темноты показался Странник, вооруженный охотничьим ружьем. На военного он не был похож — скорее всего, случайно забредший в подземелье и оставшийся здесь навсегда искатель приключений. Судя по высушенности и закопчености, прошли года с тех пор, как он сунул свой нос туда, куда не следует. Я увидел его, а он — меня и снова нажал на спусковой крючок. Выстрела не последовало, закончились патроны. Проходя мимо, я лишь оттолкнул его в сторону и продолжил свой путь, перезаряжая автомат. Защитник физически не мог обойти преградившего ему дорогу Странника. Мощный удар кулаком сверху буквально вколотил голову мертвеца в плечи. После чего гигант смел досадную помеху в сторону и размазал Странника по стене, проходя мимо.
Коридор уходил прямо, когда я миновал распахнутую дверь. Обернувшись, я увидел убегающую вверх лестницу, и решительно свернул направо. Света там не было, поэтому в сумерках я едва не свернул шею на площадке, заставленной какими-то деревянными ящиками. Потратив пару секунд, я завалил их на площадку, надеясь, что это как-то задержит Защитника, который упрямо следовал за мной. Следующий марш заканчивался дверью. Я распахнул ее и тут же закрыл за собой, оказавшись в кромешной темноте.
Снаружи до меня доносился жуткий треск деревянных ящиков, которые крушил рвущийся наверх гигант. Было понятно, что хрупкая преграда не удержит Защитника, поэтому нужно было идти дальше. А внутри... В нос ударил стойкий и до боли знакомый запах. Я медленно опустил на глаза прибор ночного видения и...
...обомлел.
Это был еще один зал, оканчивавшийся точно такими же воротами, какие мне так и не удалось пройти. Рядом с ними на стене я заметил пульт управления с картоприемником. Лампочка горела, а значит, пульт был запитан электричеством. Проблема заключалась лишь в том, что просторное помещение буквально кишело Странниками и другими монстрами. Их здесь было никак не меньше сотни! Солидно экипированные военные, разномастные искатели приключений и откровенные бандюки, облаченные в некогда белые халаты то ли врачи, то ли ученые и просто случайные люди. Кроме них я заметил несколько уже приевшихся "лемуров", примерно такое же количество матерых псов, живность помельче. И, конечно же, Дети Восхода — как же без них.
Я не знаю, как все они сюда попали, что их привело в это помещение? Складывалось такое впечатление, будто все они жаждали попасть за ворота. Однако те были закрыты, вот и стояли мутанты в ожидании чуда и, кажется, дремали. Ровно до тех пор, пока не появился я. Мое беспардонное вторжение в их замкнутый мирок вывело нечисть из оцепенения. Стоя у двери, я видел, как они зашевелились и начали лениво оборачиваться. То ли они видели в темноте, то ли чувствовали присутствие живого. Те, кто был попроворнее, уже тронулись с места, чтобы "поприветствовать дорогого гостя".
Сердце бешено колотилось в груди. Я не мог вернуться на лестницу — там неистовствовал неуязвимый Защитник. Но и в зале оставаться было равносильно самоубийству — патронов на всех не хватит. К тому же чуйка подсказывала, что они задавят меня прежде, чем я успею израсходовать свой боезапас.
И тут я вспомнил про арт, который дал мне Дважды Алекс. Веры в его чудодейственность не было. Но за неимением лучшего я готов был схватиться за эту соломинку. Дрожащей рукой я достал арт и, как учил Алекс, крепко сжал его в ладони.
Мутанты уже окружили меня с трех сторон, один из них протянул руку и почти коснулся высохшими пальцами моего лица. Но вдруг замер, опустил конечность и, развернувшись, потерял ко мне интерес. Разошлись и другие мутанты. Некоторые снова впали в ступор, но многие принялись блуждать по залу, а парочка настырно пыталась пройти за ворота, стучась о них лбами.
Защитник заметно притих. Нет, он не ушел — я слышал его недовольное ворчание, — но и наверх не поднимался. Почему? Возможно, содержимое одного из ящиков привлекло его внимание. Не знаю. Впрочем, все равно, я не собирался возвращаться. Я думал о том, что, если здесь поставили ворота, значит, это кому-то было нужно. Не зря в этом зале собралась целая свора мутантов. Что-то влекло их по ту сторону преграды.
Что?
Кажется, у меня был шанс это проверить.
Продолжая сжимать в руке кусок пружины, я медленно пошел через зал. Алекс оказался прав: мутанты меня словно не замечали. И все же я старался не беспокоить их лишний раз, по возможности обходил стороной, хотя это было не просто: они ведь тоже не стояли на месте. Тем не менее, на протяжении всего пути до ворот, показавшегося мне бесконечным, лишь однажды пес проявил ко мне интерес. Он целеустремленно приблизился ко мне, зарычал, оскалив пас, обнюхал. Я замер, судорожно сглотнув. Но хищник почему-то заскулил и попятился назад, оставив меня в покое.
Вот и ворота. Я приблизился к пульту управления, оглядываясь по сторонам, вставил карту в приемник. Раздался щелчок, загорелась еще одна зеленая лампочка — рядом с рычагом.
Теперь оставалась самая малость.
Я потянул рычаг вниз. Еще один щелчок, после чего замигала красная лампа, а помещение наполнилось предостерегающим визгом сирены.
Ворота начали медленно подниматься.
Рев Защитника я услышал даже сквозь вопли сирены, которая, собственно, и привлекла его внимание. Но было и еще одно обстоятельство, которое не входило в мои планы: мутанты дружно ломанулись к воротам, оттеснив меня в сторону. Пока ворота поднимались, меня это мало волновало. Но что будет, когда они окончательно откроются?
А ту еще и Защитник появился — влетел в зал, едва не сорвав с петель дверь. Сначала он уставился на мигавшую под потолком лампу. Она зачаровала его настолько, что гигант даже реветь перестал. Я не стал дожидаться, когда он придет в себя, протиснулся к воротам, работая локтями, опустился на колени и полез под ворота. Моему примеру последовало несколько Странников и прочая мелкая нечисть.
Каково же было мое удивление, когда, встав на ноги, я увидел еще одни ворота, и они оставались запертыми. Похоже, это был шлюз — пустое помещение десять на двадцать или вроде того. Я понятия не имел, по какому принципу работает этот шлюз.
Да и работает ли он вообще?!
А если нет?
В то время как одни мутанты разбрелись по шлюзу, другие начали проявлять ко мне неподдельный интерес. Кажется, закончилась магия артефакта. Какое-то время я все еще на что-то надеялся, но когда один из Странников потянулся к моему горлу, я не вытерпел, бросил бесполезный кусок пружины и шмальнул в нападавшего из автомата. Полезли и другие. К счастью, рожок был полон патронов, а мутантов в шлюзе было пока что немного. Пятясь к стене, я планомерно расстреливал всех, кто пытался до меня добраться. Пристрелил пса, отбился от "лемура", завалил еще двоих Странников.
Закончились патроны.
Я не стал перезаряжаться, так как из-под ворот появлялись все новые мутанты, схватил МР-155К и выстрелил картечью прямо в голову тянувшемуся ко мне Страннику...
К воротам подошел Защитник — я увидел его ноги. Он вцепился в створку и попытался ускорить процесс. Завизжали моторы, затрещали шестеренки, ворота открылись гораздо быстрее положенного, но лишь на три четверти, после чего их заклинило. Гиганту этого оказалось достаточно. Он наклонился и протиснулся в шлюз вместе с хлынувшей туда же ордой мутантов. Все, как один, хотели добраться до меня. А мне некуда было деваться. Я оказался загнанным в угол и с тоской поглядывал на вторые ворота шлюза, которые теперь, возможно, вообще никогда не откроются.
Патроны в магазине ружья закончились слишком быстро, и я взялся за ШАК-12, но выстрела не последовало. Разумеется, ведь я так и не успел перезарядить оружие! Впрочем, мне повезло: Защитник хотел лично разделаться со мной, поэтому ревниво отнесся к тем, кто разделял его стремление. Он схватил за горло рванувшего ко мне Странника, сжал пальцы и непринужденно отделил голову от тела. Мутировавшего пса он отшвырнул в сторону, а "лемура" раздавил, поставив ему на хребет ногу.
Пока в стане мутантов шел междусобойчик, я отстреливался из "Грача" от тех, кому удавалось обойти Защитника. Но и его магазин оказался не бесконечным. А к этому моменту гиганту удалось подавить сопротивление своры, и он решил завершить то, ради чего сюда пришел.
Я выхватил рожок для А-545, но в суматохе выронил его на пол. Нагнуться за ним я уже не успел — Защитник двинул меня так, что я отлетел к дальним воротам. Удар был настолько мощным, что из меня вышибло дух. Наверное, он проломил бы мне грудную клетку, если бы не бронежилет. И все же мне неслабо досталось. Кулак гиганта скользнул и по голове, организовав легкое сотрясение. Сдавленно хрипя, я попытался подняться на ноги, но на меня обрушился невесть откуда взявшийся Странник, собиравшийся перегрызть мне горло. Я с трудом перевернулся на спину, уперся в него руками, глядя при этом на приближающегося Защитника и следующую за ним по пятам стаю мутантов.
