Я рванул напрямки — теперь уже до самой площадки, которая располагалась за перегородивший пол-ущелья каменной глыбой, навалившейся на скалу.
Мухобойка заряжалась быстро: я почувствовал сопротивление опускавшихся к земле "лепестков". Я словно увяз в них, и серьезно потерял в скорости. Но мне удалось вырваться прежде, чем она снова стала активной, прежде, чем меня настиг Блуждающий Огонь. Я почувствовал легкую эйфорию, хотя праздновать победу пока что было рано.
Предпоследний Гриль...
Я уже видел редкие искорки, оповещавшие о том, что аномалия почти набралась новых сил. В другой ситуации я бы предпочел не рисковать, но теперь у меня не было другого выхода. Я пересек аномалию... и едва не вляпался в следующую. Еще один Гриль, который мне не удалось обнаружить с помощью камней. Он притаился за каменной глыбой, которую я собирался обогнуть. Но я заметил искорки и марево и машинально отпрянул назад. Должно быть, я как-то зацепил аномалию, потому как она вспыхнула, и я оказался зажатым между двух огней. Один встал на моем пути, другой подкрадывался сзади. Третья ловушка располагалась у меня под ногами и могла ожить в любое мгновение.
Как чувствовал: не стоило мне соглашаться на предложение Живоглота. Не зря так сердце щемило. Но что уж теперь об этом думать...
Я завертел головой и заметил щель, образовавшуюся между каменной глыбой и скалой. Не особо широкая, но мне не приходилось выбирать. Я прыгнул в ее направлении, и, как оказалось, вовремя: ожил набравший силы Гриль, и если бы я задержался всего лишь на миг...
А сейчас я находился в безопасности. Относительной, конечно, потому как ко мне приближался Блуждающий Огонь. Он словно чувствовал свою добычу и знал, что мне никуда не деться. Поэтому двигался не спеша, раздражая слух гулом бушующего пламени.
Я попытался протиснуться подальше в щель, и мне это удалось.
...Хорошо, что додумался оставить рюкзак у Живоглота...
Дальше стало немного просторнее, хотя и ниже. Мне пришлось лечь и ползти дальше на животе. Кое-как оглянувшись, я увидел, столб пламени, остановившийся перед входом в мое убежище, забился, но не смог преодолеть невидимую границу. Недовольно погудев, пламя отступило и поползло в обратном направлении.
Я облегченно вздохнул, протиснулся еще немного вперед и осторожно выбрался из-под глыбы.
До поворота ущелья оставалось всего несколько метров и один Гриль на пути. Я активировал аномалию, дождался, пока она выдохнется, а потом быстро переместился на безопасную площадку.
Позади бушевал Блуждающий Огонь. Он бесцельно метался по ущелью. Меня он то ли не замечал, то ли потерял ко мне всяческий интерес. А значит, я мог продолжить свой путь.
Свернув за угол, я внимательно осмотрелся. Вроде бы ничего опасного до следующего поворота налево. Впрочем, если я не видел аномалии, это не значило, что их здесь не было. Некоторые из них очень трудно различить оптически. Да и брошенные камни не всегда помогают. Еще раз обругав себя за излишнюю сговорчивость, я стал медленно продвигаться вперед. Бросил камень — сделал шаг. Бросил другой — еще один короткий шажок. Внимание — на пределе. Существенной была каждая мелочь, а ошибка могла стать роковой.
Краем глаза я заметил какое-то движение сбоку, повернул голову и успел заметить, как оторвался от выступа небольшой камешек и со скоростью пули устремился мне в голову. Я отпрянул в сторону — камень пролетел мимо и рассыпался, ударившись о скалу.
Праща!
Редкая аномалия, встречающаяся в основном в скалистой местности. Природа ее пока что не поддается логическому объяснению. Совершенно непонятно, какая сила столь прицельно метает камни малых и средних размеров. Мне уже доводилось с ней встречаться. В прошлый раз я отделался лишь синяками, хотя запущенный с силой камень мог легко размозжить голову или переломать кости.
Второй снаряд прилетел сзади и ударил меня в плечо. Зашипев от боли, я спрятался за выступом. Теперь, по крайней мере, мои тылы были прикрыты. Зашевелился еще один камень. На этот раз я успел пригнуться, и он ударил о скалу.
Лучшая тактика против Пращи — постоянное движение, резкие броски из стороны в сторону. Но я все еще не был уверен в том, что кроме этой аномалии здесь нет каких-нибудь других. Я покинул свое укрытие, избежав еще одного попадания, бросил камень по направлению движения и переместился к следующему выступу.
Снаряды летели со всех сторон, и я уже не успевал уворачиваться. Болезненно саднило плечо, бок, бедро, но я упрямо продвигался вперед. Приметив кусок жести с отшелушившейся краской, я подобрал его и прикрыл им голову. С синяками, которые оставляли камни на неприкрытом теле, приходилось смириться. Так я добрался до следующего поворота и тут же угодил в Зыбучие Пески.
Еще одна аномалия, которую трудно обнаружить невооруженным глазом. Проблема в том, что появлялась она не только на песке, но и на твердой, казалось бы, земле, и даже на асфальте, сохранившемся с прежних времен. Встречалась она повсеместно, и многие места были отмечены как на местности, так и на карте. Но что ни день, появлялись новые участки, зараженные этой напастью.
То, что я угодил в аномалию, я понял, когда мои ноги стали стремительно погружаться в песок. Я попытался вырваться из ловушки, но лишь глубже погрузился в пучину. Меня спас тот самый кусок жести. Я бросил его на песок — при этом получил чувствительный удар камнем по голове, прошедшим по касательной, — навалился на него грудью и, вцепившись в скальный выступ, вытянул ноги из песка.
Разлеживаться мне было некогда и опасно. Поднимаясь с потрескавшейся земли, я увидел, что песчаная полоса тянется через все ущелье. И обрывается лишь перед стремительным сужением ущелья до размеров глубокой трещины. Но "на тот берег" можно было перебраться по камням, торчавшим из песка. И я решил рискнуть.
Разбежавшись, я прыгнул на ближайший. Он покачнулся, зашуршал осыпающийся песок, но глыба оказалась слишком большой, чтобы ее смогла "переварить" прожорливая аномалия. Тем не менее, я не стал рисковать — тут же прыгнул на следующий.
Дальше у меня было на выбор два варианта: либо совсем небольшой кусок известняка слева или довольно просторная плоская плита темного цвета. Выбор был очевиден, но меня насторожили кости человека, погибшего здесь какое-то время назад. Его тело скрылось под песком. И лишь обглоданная кисть торчала наружу, покоясь на черной плите.
Я бросил камень. Он угодил в самый центр плиты, и тут же вверх ударил электрический разряд.
Понятно... Пьеза.
Сам я с этой аномалией не сталкивался, но слышал о ней от других. Срабатывает от давления или удара. Мечет молнии, испепеляющие все живое, попавшее под разряд.
Кому-то повезло меньше, чем мне.
Прилетел камень, напомнив о том, что я подзадержался на месте.
Присев, я перепрыгнул на кусок известняка. Он начал рассыпаться у меня под ногами, но я успел перепрыгнуть дальше. Еще пара прыжков, и я преодолел Зыбучие Пески. Да и камни перестали в меня лететь, а значит, я оказался вне пределов воздействия Пращи.
Ущелье стало совсем тесным. Чтобы протиснуться между скал, мне порой приходилось продвигаться вперед боком. Зато здесь не было никаких аномалий. А потом теснина стала расширяться, и, глянув вперед, я понял, что почти добрался до цели.
В полусотне метров от того места, где я остановился, верхние края ущелья резко смыкались, а чернеющее пятно намекало на наличие то ли глубокой ниши, то ли пещеры. О том, что мне придется лезть под землю, даже думать не хотелось.
Не было такого уговора!
С другой стороны, я мог ошибаться. А чтобы убедиться в этом, мне предстояло преодолеть последние препятствия в виде разбросанных там и тут аномалий.
Впрочем, их было немного — по крайней мере, заметных невооруженным глазом. Пара Грилей, тройка Пьез, кажется, одна Терка и Мухобойка. И располагались они так, что их без проблем можно было обойти стороной.
Но именно это вызывало больше всего подозрений.
Уж как-то слишком легко я достиг цели!
Да, в чем-то мне повезло. И в то же время я не совершил ничего такого, на что не был бы способен опытный Искатель. А ведь Живоглот уверял, что никому из них так и не удалось добраться до артефакта.
Я покосился на короткий ствол высохшего, лишенного коры дерева, росшего под самой скалой. Кто-то оставил на ветке старый целлофановый пакет. Я осторожно приблизился к дереву, заглянул внутрь пакета. Ничего.
И все же что-то здесь не так...
Бросая перед собой камни, я не спеша направился вперед. Позади остались почти все видимые аномалии, а я преодолел половину пути.
Последней была Мухобойка. Я узнал ее по характерным осколкам перемолотых костей, разбросанным по периметру аномалии. Тут уж трудно сказать, человек это был или зверь. Один или десять. Ловушка размещалась в самом центре ущелья, но я обошел ее, прижимаясь к скале. Сделал шаг, другой третий...
Неожиданно брошенный мною камень исчез, не коснувшись земли. А мгновением позже сработала Мухобойка. Я резко обернулся, решив, что в нее угодил кто-то, тайком шедший следом за мной. Но судя по облачку пыли, оставшемуся от угодившего в аномалию предмета, он был невелик размером. Вроде того камня, которым я только что воспользовался.
Странно...
Я бросил вперед еще один камень. Он тоже исчез, а я резко развернулся на 180 градусов и увидел, как камешек появился из воздуха и упал в самый эпицентр Мухобойки. Мгновением позже его приподняло над землей и раздавило в тисках аномалии.
Вот оно что!
Это же Телепорт! Тоже довольно редкая аномалия. Я угодил в такую в садах Семирамиды, и оказался в Пустоши, перенесшись на несколько сотен километров к югу. А этот выплевывал добычу поблизости, но, что было довольно подло с его стороны — аккурат в центр Мухобойки.
Минут пять я экспериментировал, пытаясь определить границы аномалии, и пришел к неутешительному выводу: миновать ее практически невозможно. Будучи в высоту не меньше трех метров, она протянулась сплошной стеной поперек ущелья. Никак не обойти.
Впрочем...
Я заметил выступ на скале справа, протянувшийся почти по всей ее длине. Если до него добраться, то можно было бы проползти над Телепортом. Проблема лишь в том, что находилась она на высоте метров пяти — ну, никак не дотянуться.
Я присел на камень и задумался.
Только что я рисковал жизнью, пробираясь через поля аномалий. И почти достиг цели, но на моем пути появилась преграда, преодолеть которую было практически невозможно.
Знал ли о Телепорте Живоглот? А если знал, почему не сказал? Понадеялся на то, что мне повезет больше чем тем, кого он посылал до меня?
В таком случае он ошибся адресом.
И только сейчас я задумался о том, что мне ведь еще как-то предстоит возвращаться назад... От одной мысли об этом становилось тоскливо.
Мой взгляд упал на сухое дерево, оставшееся позади. Что-то скрипнуло в мозгу. Я посмотрел на скалу справа.
Хм...
Почему бы и нет? Можно попробовать.
Я вернулся к дереву и, расшатав его, легко вырвал из земли: корни когда-то совсем прогнили, и оно держалось на честном слове. Взвалив на плечо этот двухметровый обрубок, я потащил его к скале. Беглого взгляда оказалось достаточно, чтобы понять: бревно слишком короткое, чтобы достать до выступа. Но я не спешил сдаваться, прошелся вдоль всей скалы до самого Телепорта, высматривая малейшие трещинки, сколы, выбоины, которые помоги бы мне добраться до выступа.
Увы...
Утомившись, я бросил ствол на землю, сел на него и снова задумался, внимательно прислушиваясь к скрежету шестеренок в голове.
Подозрительно скрипнуло лишь тогда, когда я мельком взглянул на Мухобойку. А потом идея сформировалась во всей своей красе. Она была безумной, но попробовать, все же, стоило.
Я подтащил бревно к Мухобойке, бросил в аномалию камень. Как только он превратился в пыль, я дождался того момента, когда опустятся "лепестки", быстро накатил на них бревно и тут же встал на него ногами, задрал голову вверх и поднял руки.
Спустя пару секунд сработала Мухобойка. Прочные невидимые "лепестки" рванули вверх, пытаясь сцапать навалившуюся на них добычу. Но бревно оказалось слишком большим. К тому же оно лежало лишь с краю ловушки. Но эффект оказался именно тот, на который я и рассчитывал. Под напором "лепестков" бревно, а вместе с ним и меня самого подбросило вверх и чуть-чуть вбок. Я устремился к выступу и даже перелетел его на несколько сантиметров. Когда меня потянуло вниз, я успел зацепиться за край выступа обеими руками, а бревно оказалось отброшенным в сторону. Теперь, если я сорвусь, то угожу прямо в пасть Мухобойки.
Но нет, я крепко держался за край выступа. Не теряя времени даром, я стал перебирать руками, смещаясь понемногу влево. Силы быстро покидали меня, но я был уверен, что их хватит, чтобы преодолеть стену Телепорта.
На весу я продержался чуть больше трех минут. Потом пальцы разжались, и я упал вниз, отбив ступни. Но это была сущая ерунда по сравнению с тем, что злокозненная аномалия осталась позади.
Я поднялся с земли и напился воды из фляги. Обернувшись, глянул на Телепорт, мельком подумал о том, как мне теперь попасть на противоположную сторону, а потом развернулся лицом к пещере.
Да, теперь я мог сказать точно: это была пещера.
Пошарив взглядом по сторонам в надежде на чудо, я не обнаружил ничего похожего на кусок слюды. А значит, мне придется идти дальше.
Лезть в пещеру, будучи вооруженным тесаком и одноствольным обрезом с шестью патронами в придачу, мне не хотелось... Живоглот божился, что здесь никого нет. Может и так. А может, он ошибался. Ведь и о пещере он ничего не сказал. Не знал? Или темнил?
Не доверял я барыге. Мутный он тип.
С другой стороны, возвращаться с пустыми руками тоже не хотелось.
Неужели столько стараний и все напрасно?
Боюсь, Живоглот этого оценит. Ему нужен был артефакт, а не оправдания неудачника.
Поняв, что препирания с самим собой ничего не дадут, я начал готовиться к походу вглубь пещеры.
Для начала я достал из внутреннего кармана куртки плоский фонарик с ремнем. Незаменимая вещь, без которой не обойтись ни с наступлением темноты, ни в таких случаях, как этот! У него был прочный пластиковый корпус и давным-давно треснувшее стекло. Все никак не доходили руки поменять. Мощный, но потребляющий совсем немного энергии светодиод давал хорошее освещение. Питался он от старого, слегка окислившегося аккумулятора размером с пальчиковую батарейку. Я заряжал его всегда, когда появлялась такая возможность, с тоской думал, что теперь уж точно — в последний раз. Но аккумулятор продолжал жить и радовать своего хозяина.
Я щелкнул выключателем. Горит. Потом нацепил ремень на голову, слегка затянул.
Готово.
Решая, что мне может пригодиться в качестве оружия, остановил свой выбор на мачете. Патроны лучше приберечь на крайний случай. Но при этом я проверил обрез и то, насколько легко он извлекается из кобуры.
Говорят, перед смертью не надышишься. Я потерял пару минут, прежде чем сделать шаг под своды пещеры.
