Шутки судьбы.

Целая связка истекающих тьмой артефактов.

Лорду они напомнили клещей, присосавшихся к жертве, и раздувшихся от крови.

Казалось, еще немного, и они лопнут, загрязняя и отравляя содержимым окружающее пространство. Лорду пришлось оплатить услуги целой команды магов-взломщиков проклятий, чтобы очистить свой дом от этой мерзости.

Кроме того, он получил заказанный отчет по Уизли.

Читая сухие строки, Игнатиус скрипел зубами. Теперь все, произошедшее в течение нескольких лет, складывалось в стройную систему. Проваленные сделки, ухудшение здоровья, неудачи, сыплющиеся, как из рога изобилия...

Он покосился на внушительную стопку и, встав, направился в Западное крыло.

Войдя в комнату, лорд тоскливо посмотрел на лежащих парней.

Гидеон и Фабиан, его сыновья. Его гордость.

Парни лежали бледные, недвижимые. Магическая кома никого не красит... и никогда не знаешь, когда пациент из нее выйдет.

На парней было совершено покушение, кто — неизвестно. О, авроры, как один, стуча себя пятками в грудь твердили, что это Пожиратели. Вот только лорд очень в этом сомневался. А уж теперь — и подавно.

Маг подошел к спящим и потрепал рыжие вихры.

— Не волнуйтесь, Наследники. Скоро все будет хорошо. Мэнор очистили, а я проведу ритуалы воззвания к магии и очищения. Потерпите недельку. А там и с Молли разберемся...

* * *

После сеанса бурного негодования Снейп немного оттаял, и согласился написать деду ответное письмо. Как он выразился, "С меня не убудет, пусть старый хрыч подавится!"

Мортис в ответ на эти сентенции только ухмыльнулся и продолжил что-то обсуждать с Малфоями, Селвином и другими членами Внутреннего круга. Что они обсуждали, Северуса не волновало. Он продолжал издеваться над Блэком и Поттером, получая от своей работы ну просто огромное, ничем не замутненное удовольствие.

* * *

С трудом, шатаясь и хватаясь за стенки, Сириус выполз из туалета.

Белый фарфоровый друг ему уже виделся в кошмарах, а от слова "зелья" начинался нервный тик и почесуха. Снейп изгалялся над ними, как мог. Зелья, зелья, зелья... Они были везде и всюду, их запах преследовал в самых неожиданных местах, а уж сколько галлонов этой гадости пришлось выпить...

Ужас...

Однако, они работали.

Парни обнаружили, что уже не кидаются, как бойцовые псы, услышав что-то по их мнению, неподобающее, да и вообще, думать стало проще. Гораздо проще.

Страдания Джеймса усугублялись тем, что Лили, ставшая настоящей манией, больше не находилась в пределах досягаемости. Дядя увел ее в свой мэнор, на письма она не отвечала... да еще и Карлус ходил со слишком довольным лицом, явно готовя какую-то гадость.

Наследник Поттер постепенно впадал в уныние, так как почитав Кодекс выяснил, что до настоящего Наследника ему как пешком до Луны, а уж что надо сделать, чтобы действительно соответствовать этому гордому званию...

Да и Снейп обнадежил, сказав, что еще неделя, и их организмы очистятся от всего вредоносного, как, например, зелья, мозги, и прочие нехорошие вещи...

* * *

Альбус лениво отложил газету, задумчиво потянувшись за очередной конфетой. То, что происходило, ему совершенно не нравилось. Все было слишком тихо. Слишком. Англия замерла... значит, ее надо расшевелить.

— Аластор!

* * *

— Ну, что ж, Джеймс! Я рад, что ты, наконец выздоровел! Так что... времени у тебя мало, но я нашел выход. Готовься.

* * *

— Лорд Мракс?

— Да, лорд Принц.

— Приветствую Вас...

— Взаимно.

— О чем вы хотели поговорить?

— О вашем внуке.

* * *

Рита едва не повизгивала от радости. Ей хотелось прыгать и визжать от счастья.

Годрикова Лощина оказалась шкатулкой с сюрпризами и даже не двойным дном. А уж сколько скелетов она нашла в шкафах некоторых семей!.. Ммммм... закачаешься!

Поход в это захолустье оказался шагом к настоящему успеху, нужно было только доброжелательно поговорить с некоторыми старушками-божьими одуванчиками, кивать, поддакивать, демонстрировать интерес и... записывать.

Перо летало, как сумасшедшее, отчаянно скрипя, только успевай пергамент подставлять.

Рита любовно огладила внушительную пачку с запечатленными на пергаменте откровениями, и мысленно примерила новую теплую мантию с оторочкой из черно-бурой лисы. Ей определенно пойдет. И еще сапожки на каблучке, и вон те шикарнейшие перчатки из тончайшей кожи... и воооон та сумочка...

Глава 23.

Косой переулок, как всегда, был наполнен движением. Праздно прогуливались маги, решившие на других посмотреть и себя показать; спешили по делам служащие, ведьмы неторопливо ходили от магазина к магазину, время от времени проносились дети, с визгом разбегаясь от шугающих их взрослых.

Самый обычный день. Самые обычные хлопоты.

Которые нарушились самым жестоким образом...

* * *

Боль в Метке вспыхнула, словно Адское пламя. Сразу было понятно — Лорд в ярости, и ждать он не будет. Спешно собирающиеся маги аппарировали на зов, оказываясь в совершенно незнакомом им месте: огромный зал, выложенный каменной плиткой всех оттенков зеленого, черный гранит и малахит стен, витражи и высокие потолки с росписями.

Мрачноватая, но торжественная обстановка, сразу настраивающая на серьезный лад.

Маги опасливо оглядывались, стараясь делать это незаметно, и выстраивались в определенном на прошлых собраниях порядке: Внутренний круг, их помощники, Внешний круг.

Молча, деловито... настороженно.

Сидящая на троноподобном кресле высокая фигура спокойствия не прибавляла, уж слишком ощутимая исходила от нее жажда крови, придушенная на время стальной волей. Но если контроль рухнет...

Попасть под раздачу не хотелось никому.

Мортис обвел взглядом пылающих, как раскаленные угли, глаз своих вассалов. Когда он узнал, что произошло в Косом переулке, то просто застыл. Не от ужаса, нет. От бешенства. Дикое, яростное состояние, от которого тряслось тело и рушились предметы вокруг.

* * *

Глядя, как начинает рассыпаться трухой массивный стол из красного дерева и разлетаются на осколки чашки, Северус, который присутствовал при этом знаменательном событии тут же поступил так, как советовал учебник логики. Он удрал, поступив полностью логично.

Из кабинета доносились рев, шипение и грохот, маг бушевал, выплескивая свою ярость и бешенство на обстановку. Подошедшая Лили только скорбно вздохнула и отдала приказ домовикам восстановить разгромленное, а мага напоить чаем и накормить сладким. Оно повышает настроение и способствует хорошему настроению. Сама Лили мудро в кабинет не лезла.

* * *

Мортис рассматривал замерших под его взглядом Рыцарей пылающими глазами. Большинство было не в курсе, а вот те, кто знал, заранее ежились и морально готовились к худшему.

— Час назад мне сообщили неприятную новость.

Голос Темного лорда разносился по окутанному тишиной помещению. Маги застыли, дыша через раз: Лорд был в бешенстве, но еще мог себя контролировать. К счастью всех присутствующих. А ведь еще недавно уже были бы пострадавшие от гнева милорда, и хорошо, если не смертельно.

— Кто-то напал на прохожих прямо посреди дня. Прямо на Косой аллее. Эти кто-то напали на прохожих, надев на себя маски и плащи Рыцарей.

С каждым словом магия все больше и больше наполняла зал, словно океан во время прилива. Маги напряженно сглатывали, Внутренний круг, присутствующий практически в полном составе, впитывал в себя магию сюзерена, маги послабее уже просто тряслись от наваливающегося страха.

— Были жертвы... — маг помолчал, слегка прикрыв глаза и остро сожалея, что не может просто вывернуть всех наизнанку. Представившему этот процесс Мортису стало смешно, что помогло взять себя в руки и унять вновь подступающее бешенство.

— Я не отдавал приказа о рейде или акции устрашения. Поэтому, я хочу знать: кто решил проявить личную инициативу? Я хочу зссснать... И я узссснаю...

* * *

— Операция прошла успешно?

— Очень. Есть несколько жертв, все, как на подбор, полукровки и маглорожденные.

— Удачно.

— С чего вы взяли? Расчет.

— Превосходно.

— А не боитесь?

— Чего именно?

— Ну, как чего? Что ваша акция привлечет... ценителей, не любящих подделок и предпочитающих оригиналы?

— Нет. Всегда можно представиться сочувствующими.

— Хм... а нам... вы тоже... сочувствуете?

— Естественно! И очень даже пылко! Мы с ребятами вообще, крайне чувствительные люди.

— Особенно в день получения гонорара.

— Вот видите! Вы уже все понимаете!

* * *

— Отец! Что это? — Джеймс Поттер рассматривал стоящую перед ним коробку со все возрастающим подозрением.

— Это? — хмыкнул лорд Поттер, — это то, что поможет тебе добиться своей цели. Если, конечно, ты действительно хочешь этого, а не просто вожжа под хвост попала.

— Конечно, хочу! — запальчиво воскликнул Джеймс. — И все же?

— Посмотри.

Откинув крышку, Джеймс с вытянувшимся лицом рассмотрел содержимое загадочной коробки. Флаконы с зельями, какие-то браслеты, явно старинной работы и совершенно определенно артефакты, пара свитков, перевязанных лентами с печатями Поттеров и... хроноворот.

— Теперь понятно, сын? — насмешливо поднял бровь Карлус.

— Понятно, отец, — тоскливо отозвался его сын. — Надолго?

— Три года.

* * *

— Итак. Я жду.

Слова, словно камни, упали в тишине огромного зала. Маги боялись пошевелиться, чтобы не спугнуть краткое мгновение покоя, Мортис все больше приходил в бешенство. Неизвестно, что бы могло произойти, но неожиданно из рядов Внутреннего круга выступил Селвин.

— Милорд... я не думаю, что в этом зале есть глупцы, способные пойти против вашей воли.

Маги напряженно смотрели на Селвина, поражаясь его наглости или уверенности, кто его разберет, всеми силами стараясь казаться маленькими и незаметными.

— Глупцы есть всегда... — протянул Лорд, поигрывая палочкой, — впрочем, это можно проверить.

Маг поднялся и неторопливо подойдя к Селвину, посмотрел в его глаза.

* * *

Дамблдор внимательно прочитал статью, одобрительно кивая в особо патетичных местах. "Ежедневный пророк" истерически завывал о жутком происшествии, нагнетая панику и напуская тумана. Никаких точных цифр, мастерские преувеличения, искусные намеки и завуалированные пожелания заказчика. То, что нужно. Писаки газеты недаром едят свой хлеб, особенно некоторые.

Старец довольно усмехнулся, отложив газету, по колдографиям которой в панике бегали маленькие фигурки. Посмотрев на них, маг презрительно дернул уголком рта. Стадо, тупое стадо. Куда направишь, туда и бежит. Главное, чтобы у пастуха был длинный кнут и твердые руки. Вот и все.

Единственное, что омрачало безоблачное настроение, это действия одной пешки. Или, точнее, бездействие.

Джеймс Поттер так и не пришел в гости. Непорядок.

* * *

— Значит, кто-то со стороны... — Мортис задумчиво вертел в пальцах палочку, обдумывая приходящие в голову мысли. Проверка не дала ничего. Хотя, отрицательный результат — тоже результат.

— Наемники? — Абрахас поправил прядь белоснежных волос.

— Вполне вероятно, — пробасил Макнейр. — Есть экземпляры, которые за золото сделают что угодно.

— Наемники... Уолден, займись. Ренделл, ты тоже. Руквуд. Как дела в Отделе?

— Прекрасно. Глава в ярости, он готовит что-то пакостное для нашего насекомистого друга.

— Это хорошо... договорись о встрече. Нам пора познакомиться.

— Как дела у Риты? — неожиданно отвлекся Волдеморт, спрятав нервирующую всех деревяшку в ножны.

— Прекрасно. Она накопала уйму интересного. И это, судя по всему, не предел. Вот материал. Кроме того, есть копии воспоминаний. Заверенные Мастерами.

— Чудесно... — оскалился Лорд, бегло проглядывая бумаги.

— Будем публиковать?

— Нет, — хмыкнул Мортис. — Это слишком просто и не принесет нужного эффекта. К тому же, за жизнь Риты тогда никто не даст и кната, а она нам понадобится.

— И что же ты намереваешься сделать, Марволо? — полюбопытствовал Селвин, удобно устраиваясь в кресле.

— Сколько у Дамблдора должностей?

— Много, — скривился Люциус. — Этот таракан везде!

— Вот именно! В Англии его авторитет слишком велик. Слишком. Люди смотрят ему в рот и верят любой чуши, не задумываясь ни на мгновение. А вот в других странах Европы, ситуация не столь однозначна. Франция к нему лояльна, но не вся. Италия — относится отрицательно. Германия — ненавидит. Страны Восточной Европы — мечтают прибить на месте, — Долохов хмыкнул. — В МКМ его терпят с трудом, поджидая момент, чтобы свалить. И мы этот момент им обеспечим.

— Абрахас, Люциус... — Лорд довольно посмотрел на магов, складывая бумаги в папку, — начинаем публикацию. Германия, Франция, Италия. Оригиналы материалов надо передать в МКМ. Там не может не быть тех, кто мечтает занять его место. Публикации дадут им предлог выразить недоверие, а где недоверие... Селвин. Я знаю, у тебя там есть связи, — маг кивнул, — поможешь Абрахасу. В Англии пока публиковать не будем, все равно замнет, или выступит с патетичной речью, после которой все будут лобызать ему пятки.

— Что еще? — задумался маг. — А! Попечительский совет. Проверки. Что нового?

— Совет бродит. Одним все равно, другие в ярости. Место для тебя практически готово. На следующей неделе собрание.

— Замечательно. Что еще?

Требовательный взгляд прошелся по задумавшимся магам.

— Вроде, все.

— Тогда, до свидания, господа.

* * *

Посланные совы вернулись ни с чем. Камин не помог, адрес оказался блокированным. Аппарировав по прекрасно известному ему адресу, Дамблдор уставился на закрытые намертво кованые ворота с гербом Поттеров.

Чары не давали рассмотреть, что происходит за ними, а взламывать маг не рискнул. На стук отозвался только домовик. Ушастое создание в ливрее появилось перед ним через минуту, с поклоном извиняясь, что не может принять. Хозяева уехали. Надолго. А куда — не сказали.

Вернувшись в скверном состоянии духа, Альбус задумался. Что происходит? Надо навести справки.

* * *

Дорея Поттер с довольным вздохом растянулась на шезлонге, впитывая всем телом солнечные лучи. Лежащая рядом Вальбурга поправила широкополую шляпу и протянула руку за стаканом с освежающим соком. Что ни говори, а погода Англии по сравнению со здешней просто ужасна. Тучи, дожди, слякоть... Не то, что здесь: солнце, золотой песок, голубой океан...

Новая Зеландия просто прекрасна в это время года. Да и в остальные тоже, очень даже ничего.

Глава 24.

Руки тряслись, пальцы казались деревянными и неповоротливыми, как неизвестно что. Джеймс осторожно вложил кольцо из орихалка в такое же, только чуть больше в диаметре, кольцо из самородного серебра, трясущейся от напряжения рукой капнул из пипетки три капли яда мантикоры, смешанного с пятью каплями сока луноцвета, схватил палочку, прижал кончик к заготовке, и прошептал заклинание, вкладывая все свои силы.

Комната вздрогнула, заготовка сплавилась, приобретая окончательную форму — тяжелый, массивный перстень с основанием под печать, матово отблескивающий в свете льющихся в распахнутое окно лучей солнца. Идеальная заготовка, ждущая, когда гравер нанесет на основание руны, превращая ее в настоящий артефакт.