– Мы зайдём позже, – сказал он.
Сара виновато потупилась. Не может быть, чтобы она выглядела настолько испуганной.
– Как пожелаете, – бесстрастно ответила женщина, делая какие-то записи.
Они отошли от окна и мимо них тут же прошёл другой игрок.
– Так, с этим покончено, – констатировал Эдди. – Посмотрим, что там за средневековый хайтек?
– Ага.
Они подошли к свободной стойке. К удивлению Сары, на бумаге проступили строки текста.
– Хм... показуха, – буркнул Эд, но задумался. – Хотя...
– Как оно работает? – озадаченно произнесла Сара.
– Что?.. А, да это сенсорный экран. Потрогай.
Сара послушно стала возле странного приспособления. Строки текста оказались списком. Судя по всему, заданий, разной степени важности. Список и вправду напоминал интерфейс какого-нибудь простого устройства, вроде банкомата или домашней панели.
В углу каждого окна заданий стояли на удивление привычные кнопки «принять» и «назад».
– Смотри не прими что-нибудь случайно, – предостерёг её Эдди.
– Верно. – Сара бросила играться с экраном. – Идём?
– Да, да...
Они двинулись к выходу. Вдруг Эдди спохватился, будто что-то забыл.
– Иди, я сейчас.
Он снова подошёл к стойке заданий.
– Чего это он?.. – озадаченно пробормотала Сара
Она сделала несколько шагов спиной. И, конечно же, врезалась в кого-то.
– Уф! – Она обернулась: – Простит... иих!!
Сара шарахнулась в сторону, судорожно втянув воздух сквозь сжатые зубы.
Перед ней стоял высокий крепкий парень с приятным лицом и густыми тёмными волосами. И светлыми голубыми глазами.
От их взгляда Сару начало мутить.
– Что за?.. – поражённо произнёс он. – Это же ты.
– Что там такое, Карл?
Радом с ним стояли двое. Девушка, которую Сара уже видела. Она была с Джонсоном в прошлый раз, когда Сара подошла к нему в деревне. Широкоплечего парня в блестящих доспехах и гербовой накидке с белыми крыльями она не узнала.
– Погоди, – девушка подозрительно осмотрела Сару, – это не та, что...
– Точно, – подтвердил Карл. – Вау. Так упорно меня еще не преследовали.
Сара оцепенела. Последнее, что ей нужно было сейчас, это его присутствие. Происходящее стало такой неожиданностью, что сейчас она оказалась даже не в силах попятиться.
– Что за дела? – возмутилась спутница Карла. – Ты таскаешь за собой какую-то девку!
– Эй, не смотри на меня, я пытался от неё отделаться.
– Это... – Сара с трудом могла выдавить хоть слово. – Это совпадение...
– То есть ты случайно наткнулась именно на меня в игре, где больше миллиона игроков? – Карл презрительно фыркнул. – Что за тупая отмазка, а я слышал кучу от таких как ты.
– И чего она за тобой таскается? – брезгливо поинтересовалась девушка. – Прикупи себе спрей от неудачников, что ли.
– Хоть бы я мог... – протянул Карл, демонстративно заводя глаза.
Сара с ужасом почувствовала, как к горлу подступают слёзы. В мыслях появилась странная пустота и обречённость. Она разревётся и всё будет кончено. Может, она хоть потеряет сознание, это было бы неплохо.
Ей на плечо легла чья-то рука.
– Так-так, – с интересом произнёс Эдди. – И что это у нас тут происходит?
Он встретился взглядом с Сарой.
– Твои знакомые?
Эд перевёл взгляд на Карла и его спутников.
– Нет, конечно же, нет.
– А ты у нас кто? – поинтересовался Карл и обратился к Саре. – Неужто ты нашла себе друга, Дуглас?
Его смех прозвучал на удивление оскорбительно.
– Хотя бы не безнадёжна.
Девушка радостно прыснула. Парень в серебряной броне бесстрастно наблюдал. Эд смерил Карла и его подружку удивлённым взглядом.
– Знаешь, в твоём возрасте уже западло рисоваться перед тёлками, – скептически заметил он. – Ты уверен, что ты не девственник?
Улыбку с лица Карла ка смыло.
– Ты с кем, по-твоему, разговариваешь? – с угрозой произнёс он.
Эд пропустил его угрозу мимо ушей.
– О, вы только посмотрите, как он задёргался. Чувствуем себя немного дискомфортно? Я спорю, что ты ещё и глубоко в шкафу. Ты часом... не футболист?
У Карла сжались кулаки
– Точняк! – радостно заявил Эдди и с широчайшей улыбкой обратился к подружке: – Прости, чикса, он играет за другую команду.
– Закрой хавало! – рявкнула девушка.
Она рванулась к Эду, но Карл её остановил.
– У тебя есть шанс забрать эту, – он коротко кивнул на Сару, – и убраться пока я не передумал.
Эд аж согнулся от хохота. Сара ощутила, как по спине побежали холодные мурашки – его смех был довольно жутким. И пугал именно тем, каким искренним он был.
– Да ты... АХ-ааха... ты серьёзно... Оха-ха!.. – захлёбываясь выдавил Эд. Потом внезапно замолк и ровно произнёс: – Отсоси, пацан. Реально.
– Может, ты дуэль хочешь, сучка?! – прорычал Карл, вплотную наседая на Эда.
Тот, игнорируя противника, отклонился в сторону и обратился к парню в доспехах:
– И вот это ваши новобранцы? – Эд разочарованно поцыкал зубом. – Так вам Айрон Кип не взять.
– За своими делами следи, игрок, – сдержанно ответил парень.
Эдди перевёл взгляд на Карла. И он, и его подруга явно жаждали крови.
– Отлично, нубас, подуэлимся, как хочешь, – равнодушно произнёс Эд. – Давай, зови стражника.
Карл резко развернувшись, вылетел на улицу.
– Тебе крышка, урод! – зло процедила его подружка, направляясь следом.
– Да, да как скажешь, – Эд отмахнулся пальцами. – Сгинь.
Парень в доспехах последовал за ними. Сара, наконец-то нашла в себе силы заговорить.
– Эдди... – панически прошептала она, потянув его за рукав. – Что ты... зачем?..
– Шшш, – Эд погладил её по голове. – Всё будет отлично, вот увидишь. Не могу поверить, что это нуб купился, ё-моё...
– Эдди! – Сара заглянула ему в лицо, судорожно хватая за руки. – Неважно, откуда у него доспехи. Он не идиот, он, наверно, уже хорошо...
– Сара, – мягко произнёс Эд, осторожно разворачивая её и подталкивая вперёд. – Не нужно беспокоиться. Всё будет хорошо.
Сара послушно пошла рядом с Эдди. Её колотило от стресса.
Эд сцепился с Карлом из-за неё. И теперь...
Девушка судорожно сглотнула. Она совершенно не понимала, зачем он это делает. Возможно, Эдди думает, что Карл просто ещё один самоуверенный новичок. Но хоть Джонсон, может, и сволочь, он не идиот. В игре он наверняка уже освоился, и просто разделаться с ним, скорее всего, не выйдет.
На улице их встретил Карл в сопровождении спутников. Рядом стоял мужчина в кольчуге с бело-оранжевым гербом на груди – стражник Ламари.
– Вот этот, – Карл ткнул в Эда.
Стражник гулко заговорил:
– Этот меченый...
– Так точно, офицер, – прервал его Эдди. – Дуэль.
– Сержант, – холодно поправил непись.
– Мои извинения.
– Следуйте за мной.
Храм меченых окружала высокая каменная ограда. Вход в здание был прямо напротив ворот, но стражник свернул направо. Чуть в стороне располагались несколько круглых неглубоких ям с выстеленными камнем краями. В глухой стене находилась небольшая дверь.
– Ожидайте, – обронил стражник и исчез за дверью.
Игроки остались в компании кипящего ненавистью напряжения. Впрочем, это касалось только Карла и его подружки. Эд был спокоен, как и парень в светлом доспехе. Сара отчаянно паниковала.
– Сколько секунд продержится этот придурок? – демонстративно обратилась девушка к парню в броне. – Ставлю, что и десяти не будет.
– Хм... – Тот явно не принимал её тона.
Сара готова была заскулить от страха. Если бы не она ничего этого бы не было!
– Прости, Эдди... – безнадёжно прошептала она.
Эд со спокойным лицом легонько погладил её по плечу. Дверь открылась, и появился стражник в сопровождении другого НПС, седого мужчины в серой мантии.
– Как смотритель этого Храма, я буду судить эту дуэль, – сообщил он. – Разойдитесь.
Смотритель обеими руками указал на лестницы. Карл и Эд молча двинулись к разным спускам и вошли на арену. Смотритель встал над краем ямы и громогласно скомандовал:
– Начинайте!
В следующую секунду Карл, сбросив щит и резко обнажив клинок, умело перетёк в боевую стойку. По сравнению с ним Эдди двигался совсем медленно, чуть ли не лениво сбросив лук с плеча.
Сердце Сары сжалось.
Карл стремительно двинулся к противнику. Эд поднял свой лук... даже не наложив стрелу.
– Дракон.
Жуткий рёв сотряс округу, заставив всех присутствующих присесть от неожиданности. Лук Эда превратился в нечто отдалённо напоминавшее ветвистую жёлтую молнию изогнувшуюся дугой у него в руках. Линии дрожащих разрядов оплетали верхнюю часть его тела.
Эд резко «выстрелил». Вместо стрелы возник сияющий шар, украшенный всполохами электричества по краю и ослепительно белый внутри. С «тетивы» с рёвом сорвался мощный поток жёлтых молний.
На месте где стоял Карл на мгновенье возник клубок злобно трещащих золотистых разрядов. Они быстро рассеялись, оставив после себя обугленный остов. Тело исчезло во вспышке света, прежде чем коснулось земли.
– Победитель может покинуть арену.
Смотритель дождался, пока его указание исполнят, и направился обратно ко входу в храм. Стражник молча удалился по своим делам.
– Что?.. – Подружка Карла наконец-то обрела дар речи. – Какого хера это было?! Он не может так делать! Это не честно!
– Дуэль есть дуэль, – осадил её парень в броне. – Если не хочешь проблем, держи себя в руках.
– Да пошёл ты!
Она двинулась к выходу. Поравнявшись с Эдом злобно обронила:
– Ты ещё пожалеешь, урод!
Эд издевательски помахал рукой ей в спину. Когда серебряный прошёл мимо, он с нотками насмешки спросил:
– Новые доспехи?
Парень в ответ хмыкнул, будто борясь с лёгкой улыбкой.
– Переживём, – ровно произнёс он.
Эдди повернулся к Саре. Та смотрела на него круглыми глазами.
– Идём? – Эд взял её под руку. – Я же говорил, что всё будет хорошо.
– Но... Что это? Как?.. – пролепетала девушка.
Сара настолько смирилась с тем, что Эдди пострадает из-за её глупости, что его выходка ввергла девушку в глубочайший шок.
– Руна Бронзового дракона, – довольно произнёс Эд. – Именно из-за таких вот штучек искатели и делают то, что делают.
– Так ты искатель? – выдохнула Сара.
– Нет, просто... Когда я помог тому охотнику, помнишь, в деревне, он предложил мне в награду деньги. Я заметил у него этот лук. Он не хотел давать, говорил, что старый. Он и вправду потёртый, да... Но я слышал, что жители в тех местах умеют делать резьбу для рунного оружия. Я подумал, может, повезёт. И, эй, кто бы мог подумать...
– Но... а как же руна?
– Украл. – Эд рассмеялся. – Прикинь? Когда я только вошёл, в деревне была ярмарка. Это... как бы ивент, и для игроков, и для неписей. В толпе меня обнести попытались. Какие-то типа цыгане. Я на них натравил местных. Завязалась драка между неписями и я залез в один из фургонов, стянул пачку амулетов. Ни хрена хорошего не оказалось, но в мешочке нашлась эта руна. Хотя, это руна всё равно слабая, заряжается часов двадцать. Раз день, короче, работает фокус этот. Из настоящего драконьего можно пулять хоть очередями, были б заряды.
Эд недовольно хмыкнул. Сара легко толкнула его в плечо.
– Даже не вздумай жаловаться! – с деланной строгостью приказала она.
Только сейчас она осознала, что всё действительно, по-настоящему обошлось. И её распирало от радости.
Они вышли на площадь. Сара вдруг подумала, что рык, когда Эд использовал руну, должны были слышать во всём городе. Но особого интереса прохожие к ним не проявили. Возможно, люди уже разошлись, а может, просто никто не обратил внимания.
– Ну что, пошли в храм? – спросил Эд. – Раз уж мы здесь...
– Что?!
Сара уставилась на вход с опаской.
– Но там же... – сдавленно произнесла она.
– Что? – Эд непонимающе посмотрел на вход и вдруг понял: – А, да. Думаешь, он там?
– Не хочу о нем думать, – процедила Сара.
– Да ладно тебе. – Эдди взял её под руку. – Можешь спрятаться за меня, если хочешь. Закрой глаза и притворись, что никто тебя не видит.
– Я не маленький ребёнок! – возмутилась Сара.
Хоть ей и не хотелось, она позволила завести себя в здание. В храме царил полумрак, и пахло странно. В дальней части помещения, слева располагался странный постамент с парой дюжин свечей горевших серебром. Справа какие-то орнаменты во всю стену. Их было четыре, в центре каждого горел огонь своего цвета. Прямо напротив входа находилась арка, такая как в святилище.
В помещении было пусто, не считая нескольких человек в тёмных плащах с капюшонами возле постамента. К счастью, Карла здесь не было. Возможно, он ещё не вышел, возможно, вышел где-то ещё. Эд подошёл к арке святилища и прижал ладонь к камню. Арка ответила мягкой вспышкой света.
– Вот и отлично, – произнёс Эдди и повернулся к Саре: – Теперь ты... Что такое?
Сара взяла его за руку. Она жутко стеснялась, но она должна. Он ведь так ей помог.
– Спасибо тебе... – пробормотала Сара. – Ты... ты очень...
– Да ладно тебе, – усмехнулся Эдди. – Ты так говоришь...
– Нет! – твердо прервала его Сара, отчаянно пламенея щеками. – Ты... ты меня защищал... я так рада...
Эд открыл рот, чтобы что-то ответить, но только вздохнул. У девушки сейчас был такой серьезный, но в тоже время несчастный взгляд, что ему просто нечего было сказать. Оставалось только погладить её по голове.
– Ну а как же иначе.
Прежде чем Сара успела смутиться от собственной смелости, она обняла Эдди, сжав его изо всех сил.
– Ох!..
Эд рассмеялся и обнял Сару в ответ.
Ему были чужды пластмассовые нежности интернета и образцово показательная дружба доменами, но искренность этой девушки была такой неподдельной.
Эдди осторожно погладил её по спине.
– Да, да... Я тоже тебя люблю.
Сара со смущенным пыхтением отстранилась.
– Прости...
– Да что уж там. Ладно, давай к арке, и пойдем искать аук.
Сара послушно прикоснулась к камню. Пальцы слегка кольнуло, и арка ответила мягкой вспышкой. С этого момента она всегда сможет легко вернуться в город.
