– Ты что? – спросил Эд, так и не дождавшись продолжения.
– Ничего, – со вздохом ответила девушка. – Ты... точно хочешь, чтобы я тебе помогала? Ты ведь видел, что у меня... не слишком получается.
– Из того, что я видел, у тебя получается вполне нормально, – ответил Эдди. – Тебе просто нужно сосредоточиться на... собственно, на игре, а не на всяких других вещах.
– Это каких? – не поняла девушка.
– Ну, например тех, из-за которых тебе хочется плакать.
Шэдоу смущённо вспыхнула, и опустила голову
– Прости, – поспешно добавил Эд, – я не имел в виду, что...
– Нет, ты прав, – прервала его девушка. – Мне просто нужно... отвлечься.
– Вот, похоже, ты начинаешь понимать, – одобрил Эдди.
Эльфийка несмело улыбнулась.
– Тогда... раз ты не против... – её щёки отчаянно пылали, – то я тоже...
– Отлично. По рукам.
Эд сделал паузу.
– Тебе просто понравился посох, не так ли?
– Вовсе нет!
– Неужели?
– Да. В смысле, нет...
Шэдоу недовольно сжала губы. Эд усмехнулся, но вдруг странно отвлёкся, будто внезапно вспомнил что-то важное.
– Кажется, у меня кончается время, – произнёс он.
– Что?
– Время пребывания в игре. Ты ведь в курсе, что в Мифе есть таймер? Чтобы задроты не заигрывались до смерти.
– Эм... кажется.
– Пройдёмся до святилища вместе?
– Конечно.
Шэдоу пристроилась рядом с Эдом. Святилище стояло на краю деревни, возле дороги ведущей вниз по холму.
– Я тут подумал, не нравится мне, что такая шмотка появилась в начальной локации, – рассеянно сказал Эд. – Разработчики Мифа любят всякие неприятные сюрпризы.
– Что ты имеешь в виду?
– Даже не знаю. Но, может, завтра сразу двинемся к городу? В принципе, теперь, когда мы купили эту снарягу, тебе даже нечего делать в стартовой деревне.
– Правда? – неуверенно протянула Шэдоу. – Но я не слишком... опытная в игре. И я много чего пропустила...
– Это не страшно, – ответил Эдди. – Ты сможешь освоиться с игрой, когда мы доберёмся до города. Чёрт, там может быть даже проще. В хабах11 можно найти наставника и потренироваться за деньги
– Хм... – Эд говорил уверенно и Шэдоу могла только положиться на него. – Ладно.
Они добрались до святилища. Небольшое круглое строение из белого камня с куполообразной крышей. На стене напротив входа была вырезана арка. Эд обратился к своей спутнице:
– Вот и пришли. Ты ведь его ещё не активировала?
– Нет, я здесь не была.
– Всё просто. Прикасаешься к арке, – Эд протянул руку, не касаясь камня, – и святилище появится у тебя на карте в личке.
– Ясно...
– Знаешь, если у тебя есть время, то, может, ты поохотишься на мобов? – предложил Эдди. – Они не сложные, так что ты сможешь потренироваться.
– Я не знаю...
Девушке вовсе не хотелось ввязываться в драку в одиночку.
– Может из них даже что-то выпадет интересное, – предложил Эд,
– Но я... – Шэдоу запнулась. – Если ты хочешь, тогда...
– Что? – удивился Эд. – Э, нет, я тебя не заставляю. Просто предложил. Если не хочешь, то ладно. Кстати, если мы будем играть вместе, то нужно согласовать время. С этим в Мифе у многих проблемы, в интерфейсе нет часов, а пользователи не изволят ставить аддон...
Эд неопределённо махнул рукой, в голосе отчётливо прозвучало раздражение.
– Нужно выбрать время, чтобы мы не ждали друг друга. Ты американка?
– Эм...
Шэдоу помедлила, сомневаясь, стоит ли говорить что-либо личное незнакомому человеку. С покупкой первого сетевого устройства детям в голову всегда безжалостно вбивали одно правило – никогда не говори с незнакомцами.
С другой стороны, она уже давно не маленькая и Эдди спрашивает не просто так.
– Да.
– Отлично. Серверное стоит по Вашингтону, так что придётся вносить поправку самим. Я из Феникса, поэтому чтобы войти в шесть вечера по серверу, мне надо войти...
Эд запнулся, подсчитывая в уме.
– В четыре, – сказала Шэдоу.
– Да? Да, ты права. И тебе?.. – вопросительно прервался Эд.
– В пять.
– Вот видишь о чём я? Ты из центра?
– Нет... Я живу в Чикаго.
– Иллинойс? Ясно. Ну, тогда до завтра
Эд сделал несколько шагов к святилищу. Но уже на самом пороге вдруг обернулся.
– Кстати, меня зовут Эдди.
Шэдоу непонимающе свела брови.
– Да... ты уже говорил.
– Нет, я имею в виду настоящее имя. Эдвард Дженсен.
Эд явно ожидал ответной откровенности. Девушка медлила.
Шэдоу, нервно покусывая губу, лихорадочно обдумывала, что ей делать. Первой мыслью было просто соврать. Но это глупо. Почему вообще она об этом подумала?
А потому что она дико стеснялась. Нельзя просто так взять назвать своё настоящее имя незнакомцу из Сети! Даже несмотря на то, что он казался довольно надёжным...
– Не хочешь говорить? – прервал её мысли Эд. – Ладно... Тогда я буду звать тебя Шэйди12.
Эльфийка густо покраснела.
– Я не настолько сомнительна! – Она осеклась и неуверенно поинтересовалась: – Я ведь... не настолько сомнительна, правда?
– Ну, у меня нет другого выбора, – с улыбкой ответил Эдди. – Ведёшь ты себя весьма сомнительно.
Эд явно опять над ней насмехался.
И вновь Шэдоу совершенно не чувствовала себя оскорблённой. Он смеялся не так, как она привыкла. Он был... добрым.
Смирив смущение, девушка сбивчиво произнесла:
– Сара... Меня зовут Сара.
– Отлично. Увидимся завтра.
Эд прикоснулся к арке и, покрывшись слабым сиянием, растворился в воздухе, оставив девушку наедине с её мыслями. Эльфийка рассеянно оглянулась вокруг.
Тени в лесу не стали менее пугающими, но теперь у неё мелькнула мысль о том, чтобы и вправду попробовать осилить моба. Если она найдёт какого-нибудь жука...
Но эти идеи тут же отступили перед усталостью. Она слишком вымоталась, и ей действительно стоило просто выйти. Да и темнело быстро. Когда солнце опустится за горизонт, в лесу будет хоть глаз выколи. С её удачей она точно перецепится через ветку и свалится в какой-нибудь овраг. Прямо в пасть монстру.
Девушка зашла в святилище. Когда она подняла руку, чтобы прикоснуться к арке на стене, её посетило странное чувство.
После того что случилось днём она собиралась выйти из игры и никогда больше не вспоминать этот день. Но сейчас она ощущала, что ей действительно хочется поиграть ещё.
Она вернётся завтра.
Глава вторая. Не нужно бояться!
Неприятное давление на виски усиливалось. Сара попыталась повернуть голову, чтобы устроиться поудобнее, но стало только хуже. Она с трудом разлепила глаза. В комнате царил полумрак, света сквозь закрытые шторы, как и полагалось, проникало немного.
Сара приподнялась, пытаясь сесть на кровати. Наткнувшись рукой на что-то холодное, она испуганно вздрогнула. Это оказался всего лишь шнур от вирт-комплекта.
С недовольным вздохом Сара попыталась расплести провода, но они перепутались намертво. Возможно, она слишком ворочалась во сне. В конце концов, девушка просто стащила сетку с головы и отложила в сторону. Кожа зудела в местах, где её касались сенсоры.
Стоило ей опустить ноги на пол, тут же запищал будильник. Как всегда она проснулась за минуту до звонка. Поднявшись с кровати, Сара махнула рукой в сторону часов, отключая противный писк.
Девушка потянулась и помяла плечи. Похоже, спать с головой, упакованной в сенсоры нейро-комплекта, оказалось плохой идеей, шея ощутимо ныла. С волосами и вовсе творился бардак. Сара попыталась пригладить их рукой, но безуспешно.
Понятно теперь, почему кресла для погружения и подобные вещи пользовались сейчас большим спросом. Просыпаться так каждый день будет попросту невыносимо.
Сара отогнала мысли о покупке чего-то подобного. Вздумай она потратить крупную сумму, отец наверняка узнает. А она и так испытывает его терпение каждый день, который проводит в Чикаго одна. Если он узнает, что она решила играть в вирт-ММО, то у неё могут быть проблемы. В лучшем случае он просто откажется оплачивать её счета на игру. Или интернет. Или электричество. Хотя последнее, скорее всего, просто плод её праноидальных наваждений.
В ванной Сара замешкалась, раздумывая принять ли душ. Лезть в воду не хотелось, но нужно хотя бы привести голову в порядок. Хоть в этом и было мало смысла.
Девушка посмотрела в зеркало. Опухшее со сна лицо выглядело ещё круглее, чем обычно, хотя куда уж хуже-то. Под глазами явно залегли тени. Растрёпанные волосы вписывались в картину просто отлично.
Она отвернулась, стараясь не думать о внешности. Хорошо, что родителей нет рядом, так они хотя бы не видят её унылой физиономии. Сара ограничилась умыванием и расчёской. К счастью, этого оказалось достаточно – влажные волосы удалось пригладить, следы на местах где крепились сенсоры стали незаметны.
Девушка вошла на кухню. Жалюзи на окнах плавно поднялись, реагируя на присутствие жильца, и просторное помещение заполнил яркий свет.
Здесь всё подчинялось современному «функциональному» дизайну, напоминавшему о лабораторной стерильности. Не было никаких «лишних» украшений, только зеленели цветы на окне, и стояла самая простая, эргономически правильная мебель, длинный стол и шесть стульев. Но даже такая аскетичная обстановка становилась уютной в лучах утреннего солнца.
На кухне было ещё прохладно, хотя пол уже нагрелся. Из-за того, что системы смарт-окружения всё еще были настроены на трёх человек, они иногда действовали некорректно.
С тех пор как Сара осталась в этой огромной квартире одна в системе каждый день возникала задержка, перед тем как автоматика подстраивалась. Хорошо, что это касалось только отопления – подогрева пола и кондиционера. Не такая уж большая проблема. Сейчас всё ещё было довольно тепло, хоть лето и кончилось. Но вот когда наступит зима, то в отключенных комнатах станет весьма прохладно. И так будет продолжаться пока Сара не настроит систему вручную.
Но ей было страшно копаться в настройках самой. Конечно, она легко могла войти даже с телефона, не говоря уже о компьютере, но ведь она понятия не имеет что нужно делать. Инструкция, которую она пыталась прочитать, оказалась такой путанной, что Сара просто отложила всё на потом. Перспектива что-то испортить слишком её пугала.
Лучше было просто подождать. Она обязательно выберет время, чтобы разобраться и сделать все правильно, но позже. Ей совершенно не хотелось создавать проблемы.
И скорее всего она бы попросту привыкла и даже перестала бы об этом думать, но она всерьёз беспокоилась о цветах. Некоторые растения, за которыми она так ревностно ухаживала несколько лет, были довольно чувствительны к температуре. Конечно, в программах окружения имелись все необходимые настройки и режимы. Но раз Сара оказалась не в состоянии их проверить, то она ни в чем не могла быть уверена.
Ей даже показалось, что у герани начали желтеть нижние листья. Впрочем, это могло оказаться простым недостатком влаги.
Оставив цветы в покое, Сара рассеянно выдвинула один из стульев и села. Нужно завтракать и одеваться в школу. Техника приветливо мигала теплыми жёлтыми диодами, показывая готовность к работе.
Девушка, закусив губу, посмотрела на проекцию часов на контрольной панели. Время ещё есть, но если она и дальше будет медлить, то опоздает. Эта мысль ей нравилась. Может, просто притвориться больной? Она может пропустить хотя бы один день, ведь так?
Сара подперла голову рукой и подавленно вздохнула. Это плохая идея, у неё никогда не выходило убедительно врать. Она наверняка заполучит себе неприятностей, если прогуляет. Придётся идти.
Сара медленно подошла к холодильнику и нехотя открыла дверцу. Она всегда готовила завтрак сама. Обычно оставляла что-то с вечера, а утром просто разогревала в микроволновке.
Идея о прогуле не выходила из головы. Ей дико не хотелось идти в школу. Единственное, что её успокаивало, это то, что сегодня нет общих предметов с Карлом. Но она всё ещё может наткнуться на него в коридоре. Нужно будет внимательно смотреть по сторонам. Мысль о том, что она вдруг окажется с ним в одном помещении, была странно невыносимой.
Выудив будущий завтрак, Сара сняла плёнку и отправила миску в микроволновку. Она взялась за дверцу, чтобы закрыть ее, но вдруг растерянно замерла. Что-то было не так. Кажется, миска сегодня была больше чем обычно.
Сара с удивление поняла, что пытается запихнуть в микроволновку тесто для пирога, а не свой чуть ли не до фанатизма аккуратно обжаренный овощной омлет. Раздражённо чмыхнув носом, Сара небрежно брякнула тару на стол и выудила из шкафа рулон плёнки, чтобы затянуть тесто снова. Растяпа.
Вторая попытка оказалась более успешной. То, что ей приходится обращать особое внимание на собственную стряпню, было даже немного унизительно. Но в последнее время вообще всё пошло наперекосяк.
Закончив с едой, Сара, борясь с чувством обреченности, отправилась в комнату, переодеваться. Несмотря на то, что шкаф заботливо подогревал вещи, они всё равно казались зловеще холодными.
Устав в школе был строгий, ученикам даже вменялось в обязанность носить форму. Снежно белые рубашки и блузки, тёмно-алые пиджаки с более светлой окантовкой. Брюки того же цвета для парней, чёрные юбки для девушек.
Сару радовала возможность носить юбку, она всегда выбирала подлиннее. Веры в изящество своих ног у неё не было. Иногда она думала, не выделяется ли из-за этого ещё сильнее – такая одежда считается скромной традиционно, но подавляющее большинство девушек предпочитало носить юбки как можно короче.
Разумеется, Сара не питала иллюзий на счёт того, что она может быть особенной. Чего она боялась, так это того, что выглядит как фрик. С другой стороны, наверняка было уже поздно.
Захлопнув дверь, Сара машинально вынула телефон, чтобы убедиться, что система отметила её уход. С самого детства она почему-то боялась, что однажды периметр квартиры забудет о ней и ей не удастся вернуться в собственный дом. Этот глупый страх со временем исчез, но с отъездом родителей странная фобия вновь обострилась.
Спустившись на первый этаж, Сара двинулась через высокий холл к выходу. У самой двери рядом с ней будто из воздуха внезапно возник пожилой швейцар, заставив её нервно дёрнуться.
– Добрый день, мисс Дуглас, – произнёс он, приподнимая фуражку.
Мистер Фишер всегда был неподдельно вежлив и в целом Саре он нравился. Её просто немного пугало то, как он умел появляться незаметно.
– Здравствуйте, – смущённо пробормотала она, проходя в вежливо приоткрытую дверь.
