– Восточный квартал пустой, – сообщил один из форвардов. – Не ваш день, ребята.
– Не страшно, – отмахнулся Эд.
– Вы только вдвоём? Блин, или у вас стальные шары, или вы парочка нубов, – усмехнулся один из магов. – Вы не искатели, часом?
– Эй, мы не настолько плохо выглядим! – деланно возмутился Эд
Игроки сдержанно посмеялись и они разошлись.
– Знаешь, раз мы ищем Крылья, разве это не делает нас искателями? – спросила Сара.
– Ну, технически... – равнодушно ответил Эд. – Какая разница.
Несколько раз они натыкались на мобов – по крайней мере, Эд говорил, что что-то слышит – и они обходили потенциальную угрозу стороной. Довольно быстро меченые добрались до нижнего уровня. Очередной тоннель внезапно оборвался, и они вышли на площадку над высоким обрывом.
Вдалеке сквозь узкие длинные расщелины в своде исполинской пещеры прорывался с поверхности солнечный свет. Этого было достаточно, чтобы различить изломанный узор старых руин на дне тянущегося на мили в обе стороны чудовищного каньона.
– Оооо... – протянула Сара.
Панорама была совершенно невероятной. Девушка ощущала себя такой маленькой по сравнению с этим местом.
Эда вид не впечатлил. А если и впечатлил, то он этого не показал.
– Н-да, – буркнул он. – Вот мы и пришли.
– Поразительно...
– Ты ведь понимаешь, что нам придётся обшарить все углы в этой дыре?
От этого восхищение Сары действительно поумерилось. Только сейчас она сообразила, что этот игрушечный городок внизу на самом деле несколько кварталов вполне полномасштабных зданий. А ведь им ещё предстояло спуститься вниз...
– О Боже, – подавлено произнесла она. – Нам ведь не хватит антияда на подъём?
– Придётся использовать камни возврата, – подтвердил Эд.
– Но ведь мы не сможем вернуться через точку...
– ...потому, что без противоядия нам не выжить...
– ...а если выйти из храма, то точка возращения пропадает.
Сара устало вздохнула.
– Ты ведь уже ненавидишь этот вид, не так ли?
– Ты всегда меня понимала, – согласился Эд. – Но ничего не поделать. Для них наше время просто ресурс. И они хотят его весь.
В хаосе руин Старого города всегда что-то двигалось. Под пологом подземной тьмы скрывалось немало существ. Жуткие порождения Аутера, опасные хищники, пугливые падальщики.
А порой, меченые Айвороса.
Группа игроков двигалась по улице, напряжённо осматриваясь по сторонам. Нападение могло произойти в любую минуту. Монстры Мёртвых тоннелей были хитры и редко нападали, не ощущая преимущества. И чем дольше жители поверхности находились здесь, тем больше было преимущество подземных охотников.
Держась как раз вне поля зрения меченых, гибкая человекоподобная тварь карабкалась по руинам стены одного из зданий. Забравшись на крышу, она, не спуская глаз с добычи, медленно двинулась боком, пробираясь к...
Внезапно тварь толкнулась в какую-то невидимую преграду и испуганно отпрянула. Раздалось раздражённое фырканье и в следующую секунду её сковала толстая корка мутного льда.
– Вот же зараза, – недовольно буркнул Эд.
Он отпустил руку Сары, и покров пропал, лишая его невидимости в тенях. Сара прекратила заклинание. Дух был почти на исходе, использовать лёд под покровом Тени было на удивление дорого.
– Как он умудрился врезаться именно в нас? – досадливо произнесла девушка. – Целая крыша, но нееет...
Она сделала резкое движение рукой и лёд хрустнул. Звук казался неприемлемо громким в тишине руин.
– Надеюсь, он был один. – Сара подозрительно оглянулась. – Ты ничего не чувствуешь?
– Паучье чутье молчит, я боюсь, – отозвался Эд. – Похоже, это просто случайность.
Игроки спустились по покосившейся крыше к пролому в соседнем здании. Дома в руинах были сложены как костяшки домино, небрежно сваленные в кучу. Удивительно как они держались вместе, не превратившись в груду камней.
– Ну, куда дальше? – спросил Эд.
– Почему всегда я должна решать? – недовольно спросила Сара. – У тебя что, совсем нет идей?
– Честно говоря, не думаю, что это вообще имеет значение, – признался Эд. – Мне кажется, что нам всё равно придется обыскать каждый квадратный сантиметр и только тогда... я не знаю, что-то случится. Спустится херувим с небес под звук фанфар и выпишет небесную квитанцию...
– На восток, – прервала Сара его поток сарказма. – Южный квартал мы осмотрели полностью.
– И ты ещё спрашиваешь, почему.
Сара попыталась стукнуть его посохом, но Эд успел увернуться. Они прошли сквозь руины здания, и вышли на улицы. Двигаться было проще по дорогам, хоть и опасней. Мобы любили прятаться в зданиях, поджидая игроков или других мобов. Но по крышам перемещаться было просто невозможно, они часто проламывались под ногами или просто оказывались наклонены под слишком крутым углом.
– Так за сколько мы управились с одним кварталом? – поинтересовался Эд. – Месяц, плюс минус?
– Эдди я тебя прошу, только не сейчас, – устало поморщилась Сара.
– Да мне просто интересно, – упрямился тот. – Три недели точно будет...
– Двадцать девять дней, – устало ответила Сара.
– Почти. – Эд сделал раздосадованный жест.
– Знаешь, я уже привыкла к твоему стоическому терпению, – недовольно сказала Сара. – Не хотелось бы, чтобы ты снова начинал ныть.
– Да, ладно. Утешу себя иллюзией прогресса...
– Так и сделай, – строго сказала Сара. – Будешь болтать, нас заметят.
– Вряд ли. Все мобы увязались за теми ребятами. Вот будет им сюрприз на ближайшем подъёме. Думаешь, они за рудой?
– Шли к шахтам, может быть...
– Нам впору гайды писать об этой дыре... Я так ничего и не нашёл, кстати. А ты?
– Нет, – Сара покачала головой. – Если бы мы знали, что искать.
Она вдруг прыснула в кулак.
– Какой-то тролль оставил пост, что видел подлодку в подземной реке.
– Ага, – Эд усмехнулся. – Я тоже видел. И ведь нашлись те, кто поверил, да? Поразительно. Кстати, ты настроила у себя систему окружения? А то огород твой зачахнет.
– Да, конечно. Ой, я совсем забыла тебя поблагодарить, мне так помогли твои проги. Очень удобные, не то, что базовая простыня... Я вовремя спохватилась, у нас теперь так холодно. Даже первый снег выпал. Красивый такой, пушистый... Если бы я не настроила проклятую акклиматизацию, то даже не знаю... кажется, огурцы всё-таки подвяли...
Разговоры о пустяках помогали скрасить путь. Руины оказались несколько больше, чем Эд и Сара рассчитывали. Но куда хуже было то, что они оказались многоярусными. Улицы и здания опустившиеся в Разлом часто наслаивались друг на друга в хаотичном беспорядке, превращая и без того запутанный лабиринт в настоящий кошмар.
Поиски продвигались медленно и безуспешно. Они понятия не имели, как выглядит то, что они ищут. Приходилось просто шляться по нижним уровням и надеяться на успех. Возможно, рано или поздно они заметят что-нибудь необычное, что укажет на тайный архив. Теоретически, имелись указатели, например эмблемы и гербы Ордена или старой башни, но это были только их догадки.
Но хорошо, что им дали хоть какие-нибудь указания. Удалось ограничить область руинами, и ещё раз, нижним уровнем. Локация была поистине огромной – если бы пришлось обыскивать вообще всё, то Сара согласилась бы просто бросить их затею. Или, как минимум, прерваться на время.
Она начала понимать, что так раздражало Эда. Сара порой ловила себя на мысли, что они просто тыняются по игре без всякого толку. Казалось, что они попросту тратят время, которое могли бы использовать, чтобы заняться чем-нибудь полезным. Они уже были бы в гвардии, если бы просто продолжали работать на Гильдию.
Но даже так, Сара всё равно не понимала, почему Эдди всегда так явно злится. Впрочем, она уже привыкла к его жалобам. После того раза Эд больше не говорил что собирается всё бросить и этого было достаточно.
Добравшись до восточного квартала, они начали искать вход на нижние уровни. Под верхними руинами всегда был ещё один слой, подземные коммуникации, подвалы, вообще непонятные помещения и образованные стенами пустоты.
Поначалу они пытались проводить поиски вокруг верхних руин старой башни. Но это оказалось не только бесполезным, но и опасным. Входов на нижние уровни там не нашлось, а мобов было много. Такое впечатление, что разработчики закрыли нижние уровни под разрушенной башней намеренно. Таким образом попасть туда можно было только из отдалённых входов, пройдя весь нижний уровень по самому длинному маршруту.
Проход обнаружился в одном из подвалов под большим жилым домом. На верхних этажах явно кто-то шастал. Но меченых это не волновало, им нужно было вниз.
Пройдя по узким тоннелям, они наткнулись на пещеру. Сквозь пролом в потолке падал свет – похоже, это место находилось прямо под одной из «осветительных» расщелин. Посреди пещеры копошились какие-то мелкие твари.
– Падальщики, – шепнул Эд. – Не проблема.
– Успеешь всех троих? – спросила Сара. – А то поднимут тревогу.
Эд зажал несколько стрел в зубах и натянул лук. Трижды хлопнула тетива и мобы попадали, не успев даже сообразить, что происходит. Меченые покинули укрытие.
– Не могу понять, использует быстрая стрельба дух или нет, – заметил Эд, вырывая стрелу из моба.
– Разве не дают подсказ...
Что-то тёмное внезапно рухнуло с потолка, сбив Эда с ног. Сара даже не успела испуганно вскрикнуть – системная команда рванула её в сторону. За спиной что-то бухнуло по земле.
С разворота Сара выпустила волну изгнания. Здоровенные насекомоподобные твари с массивными клешнями окутались тёмной дымкой, резко застыв на месте.
Сара подскочила к Эду и рванула его на себя, вытаскивая из-под изгнанного моба. На его спине отчётливо виднелись кровавые раны.
– Эдди!..
– Следи за таймером... – сквозь зубы выдохнул тот.
Перевернувшись на спину, он выхватил две кислотные стрелы с чёрным оперением и наложил на тетиву. Сара обернулась ко второму монстру. Эд был прав, времени оказалось совсем мало.
Моб вышел из изгнания и рванулся к Саре. Его встретили ледяные копья. Сара метала снаряды один за другим, одновременно создавая новые. Дух кончался довольно быстро. Моб застрекотал и сдал назад, пытаясь закрыться передними лапами.
За спиной хлопнула тетива и раздалось громкое неприятное шипение, заглушившее даже стрекотание второго моба.
Копья ломались, но силы ударов хватило, чтобы сбить мобу блок. Очередной удар отбросил лапу монстра в сторону и следующее копье вошло в слабину брони, где голова крепилась к туловищу. Еще несколько в тоже место заставили тварь растянуться на полу.
Сара обернулась к Эду. Его противник лишился передней части тела, и теперь она растекалась дымящейся жижей. Кислотные стрелы стоили своих баснословных денег.
Эд попытался подняться, но охнул от боли.
– Стой, тебе нельзя двигаться!
Сара сбросила сумку и начала вынимать медикаменты.
– Неважно, придется тратить зелье.
Эд вынул с пояса небольшой флакон и опустошил его одним глотком.
– Всё, теперь просто подождём.
Сара растерянно остановилась.
– Как же так... – расстроенно произнесла она.
– Да ничего страшного, бывает. – Эд подвигал плечами. – Уже отпустило. Но придётся ждать несколько часов. Чёрт, одна доза вхолостую... Давай-ка уйдём от света подальше.
Сара помогла Эду подняться, и они отошли от центра пещеры в тенистую нишу под стенкой.
– Что это за твари? – озадаченно поинтересовалась Сара, глядя на мобов.
– Похожи на ползунов, – заметил Эд
– Такие здоровые?
– Элита, наверно. Не могли же мы все время проскакивать сухими. Нужно выдрать из них железы
– Хм... – Сара покосилась на трупы мобов. – Может не стоит?
Эд усмехнулся, Сара виновато потупилась.
– Нам нужно чем-то платить за антияд, – напомнил Эд. – И так практически один к одному обмениваем на реагенты для алхимика.
– Да уж, – согласилась Сара. – Настоящий порочный круг...
– Знаешь, если свести всё к цифрам, то мы наверняка выносим меньше, чем тратим на расходники, – едко произнёс Эд. – А знаешь, что самое страшное? В программу запросто можно встроить счетчик, который сможет автоматически подкручивать уровень «дохода» на локации в соответствии с выставленными условиями
– Ну знаешь ли, – фыркнула Сара. – Шапку из фольги не хочешь? Я, конечно, не стану защищать эту механику с ядом, но это уже перебор. Что дальше, рептилоиды в правительстве?
– О, поверь мне милая, я знаю, о чем говорю. Ты ничего не забыла?
– Эм... – Сара замялась. Эд и вправду знал системы Мифа лучше неё.
– Это делается легко и изящно, как разведение лоха на бабки.
– Почему тогда игроки ходят сюда так регулярно? – поинтересовалась Сара. – Или никто не догадался, что такое возможно?
– Ну, топовые кланы фармят не ради дохода. Да и расходники для них дешевле, и реагенты у них свои, и ремесленники в оплотах принадлежат группе. Фармят они не на продажу. Так что польза для большой группы...
Эд вдруг замолк и усмехнулся
– Черт, я сейчас описываю, как Дипы выжимают игроков в создание сверхбольших кланов, не так ли? Интересно, не от меня ли Ал подхватил эту привычку всё взаимосвязывать.
– Ты хочешь сказать, что это злобная система как раз в твоем стиле? – с улыбкой спросила Сара
– Да. – Эд сделал честные глаза. – А что такого?
– Ты просто невыносим.
Несколько часов спустя последняя доза противоядия начала выветриваться. Чтобы выбраться на поверхность пришлось использовать камни возврата. Они уже смирились с тем, что добраться наверх пешком будет практически невозможно и возвратки вошли в список расходных материалов. Хотя, на фоне остальных их затрат, это было не самой большой суммой.
Как и в любом другом городе, в Короне было полно небольших заведений, призванных организовать досуг для игроков. Эд и Сара расположились в одном из небольших ресторанчиков под открытым небом на южной площади. Эта часть города пестрела цветочными клумбами и ухоженной зеленью.
Нужно было разобраться с лутом – они вынесли немало, в том числе охотничьи трофеи с проклятых ползунов. Но сейчас обоим хотелось просто отдохнуть. Мрачная атмосфера подземелий выматывала не столько физически сколько морально.
Неподалёку возле клумбы с пышными розами разных цветов постепенно собиралась группа игроков. Сара без труда догадалась что это место встречи – в своё время они сами вели себя похоже.
