– Эм... Что именно мы нашли?
– Вы не поверите! Это письма от самого лорда Хоргенфелда! Они адресованы предку господина Дора, отцу хозяина поместья, куда я вас оправлял, он был его коллегой в исследованиях, которое они проводили в Короне. Конечно, тогда это ещё не была столица и называлась иначе... Но это даже не самое важное. Клянусь, ценность этих бумаг просто невероятна! И я вовсе не говорю о золоте...
– Как насчёт подсказок? – «ненавязчиво» вмешался Эд.
– Что? Ах да, конечно... Вот здесь Хоргенфелд пишет, что он сообщил коллеге о местоположении своей лаборатории, чтобы они смогли обменяться материалами. К сожалению, он не указывает о местоположении прямо. Это была строжайшая тайна, могущественнейшие маги королевства, и те не знали, где лорд проводит свои невероятные эксперименты. Но! Я знаю, где мы можем наверняка узнать, где же находилась лаборатория.
Эд вздохнул, явно подавив усталое разочарование.
– Скажите нам.
– Вот в этой части лорд Хоргенфелд упоминает, что многие документы исчезли при обрушении старого тайного архива, когда малый Разлом открылся под Короной.
Подавить раздражение и в этот раз Эд уже не сумел.
– Мертвые тоннели... – с досадой протянул он. – Вы ведь об этом?
– Боюсь что так. Старая башня Ордена, в которой и располагался архив, провалилась в эту ужасную пропасть целиком.
– А о каких документах идёт речь? – поинтересовалась Сара.
– Видимо те, что связаны с постройкой и оборудованием лаборатории. В том числе чертежи здания, в котором она располагалась.
– То есть мы сможем... – протянула эльфийка.
– ...узнать, где же она находится! – радостно закончил Волгерт. – Вот именно!
– Что ж... – произнёс Эдди. – Вы даже не представляете, насколько вовремя мы это обнаружили.
В Корону они отправились сразу же. Они уже там проходили, когда двигались в Аусклиф. В тот раз они просто посетили Храм и не стали задерживаться в самом городе.
Широкие улицы казались ещё больше из-за малого количества прохожих – и неписей, и игроков. Здания в центре были в основном многоэтажными, над крышами сияли белыми стенами высокие башни магических школ и богатых поместий.
Корона, хоть и являлась столицей, оказалась на удивление спокойным местом по сравнению с другими хабами. Людей на центральной площади, где стояли Гильдия и Храм, было намного меньше, чем в Ламари или Аусклифе.
– Как странно... – задумчиво произнесла Сара. – Я ожидала, что Корона будет оживлённее.
– По-моему, ничего не изменилось с прошлого раза, – ответил Эд.
– Но я думала это, потому что мы зашли почти ночью. Большинство игроков уже должно было выйти. Но если посмотреть, то даже неписей как-то немного. Странно для столицы, разве нет?
– Ну, столица не всегда самая большая и толстая, иначе президент жил бы на Манхеттене, – заметили Эдди. – Не забывай, что игра старается распределить игроков автоматически, а в Короне даже нет особых точек интереса. После прокачки у новичков просто нет причин задерживаться. А остальные всё больше проездом.
– А что с Тоннелями? Судя по всему, это локация высокого уровня... Ой, смотри! – Сара указала на группу тяжеловооруженных всадников.
Это явно были топовые игроки. Снаряжение сразу бросалось в глаза высоким качеством, но куда сильнее выделялись породистые дорогие лошади в украшенной сбруе.
– Да это, скорее всего, ПвПшники, – ответил Эд. – Когда там турнир? Накануне соберётся целая толпа, будет тебе оживление.
– Верно... Может нам удастся посмотреть, – с интересом произнесла Сара.
– Что? – Эд удивленно приподнял брови. – Понятия не имел, что тебя такое интересует.
Сара смущённо покраснела.
– Это... просто... интересно, вот и всё, – сбивчиво произнесла она. – Так... куда нам дальше?
Эд вынул гильд-лист и сверился со своими заметками.
– Он должен быть где-то в ученическом крыле Ордена магов.
Мастер Волгерт отправил меченых на встречу с его учеником. Парень-непись действительно обнаружился в школе магов.
Получив письмо, он уверил их, что поможет всеми силами но, к сожалению, быстро оказалось, что помощи от него будет немного. Судя по всему, непись предназначался просто чтобы указать им направление в самых общих чертах.
– Так где нам искать архив? – поинтересовался Эдди.
– Боюсь, единственное возможное место это Мёртвые тоннели...
– Да это мы и так поняли, – досадливо прервал Эд. – Какие-нибудь конкретные идеи? Тоннели тянутся на мили, не говоря уже о том, что там полгорода зарыто!
– Мне жаль, но не думаю, что кто-то сможет помочь вам в ваших поисках, – с сожалением сказал ученик. – Здание архива находилось где-то под старой башней...
– Где-то? – удивилась Сара.
– Вот именно. Даже в то время никто кроме посвящённых магов Ордена не знал, как попасть в архив. Его помещения были скрыты в подземельях под башней.
– Мииинутку, – протянул Эдди. – Если этот архив был под землёй, то как, чёрт возьми, он вообще мог уцелеть?
– Видите ли, помещения архива были созданы таким образом, что они являются монолитной конструкцией.
– Что? – ошарашенно спросил Эд. – Это что, гигантский сейф? Нам нужно искать гигантский сейф где-то на дне бездонной ядовитой пропасти. Превосходно.
Парень раздражённо покачал головой и устало добавил:
– Есть идеи, насколько глубоко... хотя, нет, и так ясно, что он на самом дне.
– Я бы не был так уверен, – уточнил ученик. – Поскольку башня стояла на возвышенности то, скорее всего, её нижние уровни оказались на одном уровне с кварталами Старого города. Возможно, вам стоит искать где-то среди руин.
– Ладно... Это хотя бы что-то, – буркнул Эд. – Отлично. Посмотрим, что мы сможем сделать.
– Не забудьте, что Тоннели наполнены ядом, – встревоженно напомнил ученик, но Эд с раздражением отмахнулся:
– Да, да, мы в курсе.
В этом подземелье существовала странная механика, которая косвенно ограничивала время пребывания игроков внутри локации. Малый Разлом источал едкие миазмы. Они очень удобно не достигали поверхности, но легко убивали любого, кто пробудет внутри больше десяти минут.
Чтобы нейтрализовать яд, необходимо было принимать противоядие. Но оно в свою очередь тоже было токсичным и его следовало использовать только с перерывом. Противоядия можно было добыть различными способами, но ни один не был дешёвым.
– Заскочим в лавку Ордена по дороге, – сказал Эд.
– Вообще-то, я мог бы представить вас одному моему знакомому, – предложил ученик. – Он сможет... согласиться на более приемлемую цену, чем обычно.
– Оо... – Сара многозначительно посмотрела на Эда. – В таком случае, мы будем очень благодарны.
Стало понятно, почему их послали к этому парню, а не просто отправили в Тоннели. Возможно игра, наконец, делает им скидку. Возможно.
Входов в Мертвые тоннели было около дюжины. Сара и Эд воспользовались первым попавшимся, всё равно они понятия не имели, куда им двигаться.
Этот спуск находился в просторной пещере, ярко освещённой магическими кристаллами. Её разделяла каменная стена. Мощные ворота стояли распахнутыми, но проход перекрывала массивная стальная решётка. Укрепление охраняли мрачные крепкие гвардейцы.
Меченых пропустили без проблем – считалось, что защитники ходят в катакомбы, чтобы истреблять угрожающих городу монстров, а вовсе не для того, чтобы поправить благосостояние, набрав ценных ресурсов.
Впрочем, даже при удачном заходе можно было остаться внакладе. Расходники для защиты от яда всё же стоили немало, и Саре с Эдом пришлось потратиться, даже с учётом того что их явно снабдили по квесту. Алхимик, с которым их свёл ученик Волгерта, пообещал изготовить противоядие за символическую цену, но только за их реагенты. Разумеется, реагенты стоили дорого. Так, впрочем, всё равно выходило дешевле, чем покупать в лавке или на аукционе.
Приняв первую дозу, игроки двинулись вглубь каменных переходов. За преградой не было никаких источников света. Любой, кто посмел бы нарушить тьму катакомб, мгновенно становился легкой мишенью. К счастью, разработчики не рискнули давить на пользователей такой сложностью, и в продаже у Ордена были специальные кольца «призрачного света». То же самое что и осветительные кристаллы, только их свет видел лишь владелец. Это уравнивало шансы. Вроде как.
Вскоре в широком основном тоннеле стали попадаться ответвления, в воздухе возник отчётливый горький запах. Стая летучих мышей – или чего-то на них похожего – внезапно вырвалась из тёмного прохода, заставив Сару испуганно ойкнуть от неожиданности.
– Ух... – Девушка перевела дыхание. – Просто мыши...
– О, нет.
Эд сбросил лук и пустил стрелу куда-то в темноту. В ответ раздался злобный клёкот.
Из темноты показалось несколько тварей. Приземистые, но массивные, с короткими лапами, снабжёнными внушительными когтями, и просто отвратной гроздью подвижных щупалец под белёсыми буркалами.
Твари рванулись в лобовую атаку, быстро перебирая лапами. Эд выстрелил снова, но стрела просто срикошетила от блестящей шерсти моба, не нанеся явного вреда.
Сара прицелилась по ближайшей твари и ударила льдом. Моб такого размера стоил немало духа, но она уже прокачала свою магию почти полностью. Монстр застыл на месте, покрытый коркой. Его товарищ врезался в него с разгону и оба нелепо растянулись на полу.
Сосредоточившись, Сара сконцентрировала атаку потоком. Перед ней возникло облако белёсой дымки. Ощетинившись клинками, волна льда с силой врезалась в мобов, кроша их в фарш.
Что-то скользнуло мимо Сары над её головой, и системная команда заставила рвануться в сторону. Перед глазами мелькнули чёрные когти. Гибкое тело упало на пол и рванулось к Эду.
Моб – что-то вроде здоровенной ящерицы покрытой чешуйчатым панцирем – набросился на игрока, повалив на землю. Эд успел вырвать клинки из ножен и всадить в бока твари с обеих сторон. Раздалось прерывистое хриплое шипение, тварь отскочила.
Сару привлек клёкот из прохода. Оттуда появилась ещё одна тварь со щупальцами на морде. Подобравшись, она прыгнула, планируя, видимо, протаранить Сару всем телом. Пригнувшись, девушка ощутила системную команду и ловко кувыркнулась, пропуская моба над собой. Одним движением она разогнулась и отправила поток прозрачного холода в противника. Расходы на простой холод стали совсем уж незаметными, но даже от него тварь замерла.
Воспользовавшись задержкой, Сара мгновенно создала замысловатое острие на конце посоха – тренировки пошли впрок, это заняло доли секунды. С разбегу Сара вогнала своё импровизированное копьё мобу в голову. Она слегка промазала по глазу, но наконечник с хрустом пробил кости. Лёд треснул и обломился. Как она и рассчитывала.
Ящеровидная тварь упорно кружила вокруг Эда. Подхватив лук, он пустил несколько стрел, но только открылся для атаки. Тварь сделала выпад, но Эд успел отмахнуться клинком, который всё ещё держал в правой руке – благодаря высокой сноровке можно было провернуть и не такое.
Сара прицелилась по твари, но та, будто ощутив, отпрыгнула в сторону. С мощным шипением она внезапно сжалась как пружина и буквально выстрелила собой в Эда. Тот лишь успел закрыться руками – удар свалил его на землю, полностью вышибив воздух из груди.
Тварь нависла над ним, распахнув пасть. В следующее мгновенье челюсти сомкнулись на лезвии клинка – Эд едва успел закрыться. Раздался хруст и тварь, дернувшись, обмякла. Сара обломила новый наконечник с посоха и ногой отпихнула моба с Эда.
Парень с кряхтеньем приподнялся и сел.
– Ты в порядке? – Сара беспокойно осмотрела товарища. – Ой, у тебя кровь! Сейчас...
– Да уж... Отличное начало, не правда ли? Чертовы ублюдки... Таких уже простыми цифрами не взять.
Встав на колено, Сара вынула из сумки бинты и мази. Эд отделался парой глубоких, но не слишком проблематичных порезов на руках и плече.
– Ты ведь не использовал свой дедшот? – спросила девушка.
– Разумеется, нет. – Эд фыркнул. – В самом начале подземелья и сразу разрядить самый...
– Эдди! – сердито одёрнула его Сара. – Вечно ты так. А если бы тебя убили? Хочешь оставить меня саму?
– Я могу использовать дедшот1 сколько, раз в день? – с нажимом ответил Эд. – Ты сама прекрасно понимаешь...
– Но должен же быть способ.
Эд саркастически рассмеялся.
– Это ММО, они тебе ничего не должны. В смысле, любые жалобы на сложность легко парируются простым «ну найди себе группу».
Сара недовольно хмыкнула и вдруг спохватилась.
– Погоди-ка... – Она потянулась через его плечо и вытянула одну стрелу. – Да это же простая сталь! Эдди!
– Что? – искренне удивился тот. – Ты же не ожидала, что я всерьёз...
– Да у тебя сотни три чёрных стрел! – рявкнула Сара. – Как можно быть таким жадным?!
– Но ведь...
– Тихо! – Сара ткнула пальцем, почти задев его нос. – Как только выберемся на поверхность, пойдёшь и купишь себе подходящих стрел. Я проверю.
Эд осторожно отвёл её палец в сторону.
– Ладно... В любом случае, в коридорах я много не настреляю.
– Неважно. Я постараюсь, чтобы они стояли смирно. – Сара затянула последнюю перевязку. – Всё, я закончила. Идём?
– Ага...
Парень посмотрел на лежащих вокруг мобов.
– Нужно будет изучить бестиарий Гильдии, – заметил он. – Если у этих уродов есть что-то полезное...
– Тфу, опять ты за своё.
Сара брезгливо поморщилась. Эд говорил о препарировании мобов в поисках лута. Она этого никогда не любила.
– Нам понадобятся деньги, – серьёзно произнёс Эдди. – Помнишь, как у нас было две тысячи? А сколько теперь?
– Ладно, я поняла...
Они двинулись дальше. Несмотря на опасность засады, Эд пошёл впереди, это был их лучший шанс на то, что они смогут заметить противника раньше, чем он их.
Тоннели переплетались в лабиринт проходов. Сара быстро поняла что, скорее всего, не найдёт пути обратно. Единственно что утешало, все тоннели в преддверии так или иначе вели к одному из проходов на поверхность. Но это не делало их безопасней.
Один раз они наткнулись на группу игроков. Шесть человек в полной темноте. Они тоже использовали «призрачный свет». Игроки были экипированы заметно лучше, чем Сара с Эдом. Форварды упакованы в полулаты, с внушительными украшенными гербом королевства щитами, оружием Гильдии. Маги в покрытых рунами и орнаментами мантиях все были вооружены древковым оружием, копьями или глефами. Мили в идеально подогнанных по фигуре кольчугах держали на плечах тонкие изогнутые двуручные клинки с тёмными матовыми лезвиями.
