— Господин полковник! — запротестовал майор Гечи Раро. — Вы не имеете права так рисковать!
— Знаю, — усмехнулся Урган. — Но что поделать, если стрелять из мухобойки умеем только я и вы.
— И я умею, — тихо сказала Лика Ранси.
— Нет, Лика, нет, — покачал головой Урган. — Я слишком... ценю вас, чтобы позволять лезть под пули. Уходите.
Проклятье, хотел ведь сказать не "ценю", а совсем другое слово, только вот язык в последнюю секунду не так повернулся.
— Откуда же они вынырнут?!
Алвин растерянно огляделся. Рев моторов будто бы доносился со всех сторон, а укромная щель между бетонными перекрытиями, сложившимися домиком, вообще показалась вдруг совсем ненадежным убежищем. Ужасно хотелось забиться подальше и затаиться, пережидая, пока смерть пройдет мимо, но молчаливый напарник уже взвалил на себя мухобойку и Алвин, превозмогая страх, изготовился к стрельбе.
Когда чужой лобастый танк выехал на перекресток, Алвин почувствовал, как у него задрожали руки. "Это всего лишь коробка, — уговаривал он себя. — Всего лишь очень большая движущаяся коробка..."
— Уйдет же, — просипел напарник, Но Алвин уже успокоил себя и нажал на спуск, целясь в корму стремительно удаляющегося танка.
Они даже могли бы уйти, если бы бросили мухобойку. Но они потеряли решающие секунды, пока смотрели на издыхающий танк, плюющийся серо-зеленым дымом, пока выбирались из укрытия, вытаскивая тяжелую мухобойку, и пока спотыкаясь, тащили ее к знакомому подвальчику.
Следующий танк уложил их одной очередью на полпути.
— (жалобно) Ну сколько же здесь их?!
— А ты запроси компьютер.
— И верно, Второй. Как же это я сразу не догадался? Та-ак... Компьютер говорит, два в первом районе, два в третьем и от двенадцати до восемнадцати юнитов по городу.
— А во втором что, пусто?
— Не знаю. Крошка там никого не нашел, а мы еще не были. Может, парочка и есть. Хотя гляди, компьютер полагает, что те юниты, что в городе, не так просто располагались, а прикрывали первый район, третий и немножко что-то еще.
— Четвертый район?!
— Да нет, какие-то машинные бредни. Тут где-то второй юнит прячется, его грохать надо.
— А компьютер?
— Дает три места, каждое с вероятностью в три четверти. Думаю, надо начать...
— Слушай, Первый! Давай лучше по снаряду на каждое! Чего их уже экономить?...
— И точно, Второй! А я и забыл, что и у нас еще и снаряды есть!...
К сожалению, компьютер угадал. Один из снарядов лег точно в цель, и второй расчет погиб полностью, не успев даже вступить в бой.
Три близких взрыва подсказали Ургану, что с их первой линией обороны покончено. Появятся теперь танки или не появятся? Появились. Четыре, не пять, что уже хорошо. Теперь лишь бы их внимание не привлекли совсем неприметные сарайчики рядом с развалинами завода...
От напряжения Урган даже слегка высунулся из своего укрытия. Его бы вполне устроило, если бы пришельцы просто прошли мимо.
— О! Засек! Щас я их...
— (разочаровано) А, опять какие-нибудь цивилы.
— Ну и пусть. Обнаглели они тут, однако.
Очередь, пущенная метров с четырехсот, простучала рядом совсем нестрашно, но мгновенно загнала Ургана в укрытие. Майор Гечи Раро даже не шелохнулся, по-прежнему выглядывая из-за обломка бетонной плиты.
— Что там? — потянул Урган его за рукав.
Тело майора, не оказывая сопротивления, заскользило вниз. Стрелка из игломета, угодив Гечи Раро в лоб, убила его наповал.
Урган жалко и беспомощно выругался. Проклятая мухобойка была сконструирована так, что один человек мог выстрелить из нее, только встав во весь рост и положив конец трубы на упор. Не самый приятный способ самоубийства в данной ситуации.
А тем временем, один танк, отделившись от остальных, не спеша двигался прямо к Ургану. А еще один, также не торопясь, понемногу приближался к невзрачным сараюшкам, скрывавшим вход в штабной подвал.
— Господин полковник! Дэсс!
Урган обернулся, и ему стало по-настоящему плохо. Ловко и грациозно пробираясь через завалы, к нему ползла Лика Ранси.
— Лика! — выдохнул Урган, чувствуя, что вот-вот случится непоправимое. — Как же ты!...
— Потом! — Лика закрыла ему рот своей грязной ладошкой. — Я же говорила, что умею стрелять из этой штуки.
Пререкаться и ужасаться времени, действительно, не было. Танк был уже близко и Урган, торопясь, взвалил на плечо мухобойку.
— Ну давай же, давай! — азартно шептала у него над ухом Лика Ранси. — Ну что ты лезешь вперед как бычок? Поворотись-ка...
Танк повернулся, когда до него оставалось менее пятидесяти метров. Он всего на несколько секунд показал борт, объезжая препятствие, но Лике этого хватило. Снаряд, словно сам собой вырвавшись с направляющей мухобойки, воткнулся точно в то самое место, где имперские конструкторы, врезая теплорассеиватели, чуточку уменьшили силу брони.
— Тьма на этот компьютер! У меня всего один танк остался! Снарядами их, Второй, снарядами!
— (ворчливо) Какими еще снарядами? Я последние на те подозрительные места истратил. Лучше сам по сусекам поскреби.
— Нет, последний я тратить не буду. Я их так по стенкам размажу! Подстрахуй.
— Ладно, Первый, подстрахую. Одно радует, если и здесь есть боевые юниты, уж точно есть, что скрывать.
Урган затравленно оглянулся. Через минуту танки будут здесь. Бежать, прятаться? Некуда. Но он не имеет, не имеет права погибнуть! Особенно вместе с Ликой.
Урган еще раз огляделся по сторонам. Кажется, это шанс. Пусть даже и один из ста. Отбросив разряженную мухобойку, он с помощью подвернувшегося под руку железного прута открыл канализационный люк, в обнимку с Ликой спустился на несколько ступенек по ржавой металлической вертикальной лесенке и с усилием задвинул тяжеленную крышку.
На все про все у него ушло менее двадцати секунд.
— Тьма и пламя! Где они?
— (недоуменно) Не знаю. Вон дохлый один валяется, а больше никого. Даже биоискатель молчит.
— Ну, не совсем-то он молчит...
— Ясное дело. Но тогда и метка была бы — в пол-экрана.
— Ладно, Второй, поехали дальше. Поставим на отслеживание и пошли. Ты на чем остановился?
— (сверяясь с картой) Знаешь, Первый, проверю я вон те развалюхи... Что-то там посвечивает такое в инфракрасном. Да и биоискатель волнуется. Вроде бы и ноль, а как я подъезжать поближе стал, вдруг мерцать начало.
— (со скепсисом) Ну, проверь. А я тогда те домики возьму. Уж больно они целые. И компьютер их на подозрение взял, с вероятностью в две трети...
Элегантно развернувшись, танк отправился дальше, проехавшись прямо по крышке канализационного люка.
— Ребята! — Пири Шанви смотрел строго и спокойно. — Нельзя их к штабу подпускать, совсем нельзя. А потому — стреляем все, авось кого зацепим. А не попадем, так отвлечем.
— Да ясно, ясно уже, командир, — пробурчал Брин. — Все готовы.
Вначале он хотел назвать Шанви сынком, но в последнюю секунду передумал.
Три дымных следа вырвались из полуразрушенного дома наперерез двум танкам. Дистанция была предельной и даже больше, но им отчаянно повезло. Один из танков, похоже, делали в конце квартала, и двух попаданий для него оказалось достаточно.
— Ну дела! — Горво даже остановился. — Вроде бы в один попали, а встали оба.
— Потом, потом, — дернул его Шанви. — Уходим. Не забывай, есть еще третий!
— А-а-а! Опять! Да что же это такое!? Завис, гад! Точь в точь, как тогда! Первый, Первый! Ну за что мне такая несправедливость?!
— (нервно) Завис, так глуши. Помолчи, не до тебя тут!
Первому было страшно. Даже с учетом того, что сам он сидел в полусотне километров от поля битвы в безопасном корабле и ничто ему лично не угрожало.
И все же, он казался себе маленьким, голым и беззащитным. Экранчик биоискателя, как ему чудилось, кишел метками. Компьютер в панике выдавал фантастическое число вражеских расчетов. Одинокий, брошенный всеми, единственный уцелевший в бою танк выглядел уже не "Охотником", а жалкой добычей.
И Первый не выдержал. В панике он обратился в бегство, пустив последний танк по собственному следу. Так ему казалось безопаснее.
В это время Второй, отчаянно ругаясь, пытался оживить свой зависший танк, естественно, с нулевым результатом. Провозившись минут пять, он, плюнув, дал танку команду на самоуничтожение и, чертыхаясь, снял с головы шлем. Поспешно отключая аппаратуру и мрачно представляя, какую головомойку ему сейчас устроит непосредственное начальство, а может, и кто повыше, он даже не стал дожидаться конца.
А зря. Крохотная вставочка, уже выведшая из строя громадную, напичканную электроникой и смертоносным железом машину, сделала свою последнюю пакость. Сигнал на самоуничтожение не прошел, и танк так и остался стоять на дороге невредимым, но безжизненным истуканом. До входа в штабной подвал он не доехал меньше трехсот метров.
Сержант Леннер медленно стер с лица кровь и с трудом приоткрыл глаза. Его отбросило к стене разрушенного дома. Рядом лежали в различных позах мертвые товарищи. Даго все еще протягивал руки к лежащей мухобойке.
Еле передвигаясь, словно полупарализованный старик, Леннер подошел к мертвецу. Он не знал, продолжается ли еще бой или уже закончен. От сильной контузии он почти ничего не слышал. Подняв мухобойку и волоча ее за собой, Леннер потащился через улицу. На это у него ушло минут пять. Проклятый звон в голове мешал думать, и он просто сидел на мостовой, положив тяжелую трубу себе на колени.
Леннер не удивился и не испугался, увидев, как в дальнем конце улицы появился одинокий танк пришельцев, идущий прямо на него. Он просто встал, уперев мухобойку в землю, и начал с усилием приподнимать ее. О том, что его оружие разряжено, он в этот момент даже не думал.
Не думал об этом и оператор танка. Он даже не стрелял и как завороженный смотрел, как странный, весь покрытый коркой из грязи и запекшейся крови солдат, стоящий у него на пути, плавно как при замедленной съемке поднимает свое оружие. Не вынеся напряжения, он трясущимися руками навел на филита орудие и выстрелил последним снарядом.
Человек — не самая подходящая цель для пушки. Снаряд просвистел высоко над головой Леннера, который даже не покачнулся, и разорвался где-то за дальними домами. Не помня себя от страха и совсем забыв про оставшееся в его распоряжении оружие, Первый свернул в первый же попавшийся проход, заведший его в тупик. Спереди и с боков дорогу перегородили развалины. Танк набросился на них, словно на врага. Ревя двигателем и яростно скребя гусеницами (об антиграве Первый благополучно забыл), танк перемалывал обломки стен в каменную крошку, с натугой взобрался на гору мусора и... вдруг съехал в глубокий кратер, оставшийся от попадания бомбы, где тяжело завозился, словно жук-навозник.
Вот тут-то его и поджидали.
— Получи! — с ненавистью выдохнул Тюрам Барко, нажимая на спуск.
И далеко на корабле оператор, не снимая шлема, вдруг безжизненно обвис в своем кресле. В отсеке дистанционного управления поднялся переполох. Незадачливого танкиста, так и не пришедшего в себя, с большим шумом потащили в медотсек.
А его напарник в этот день так и не дождался ожидаемого разноса.
— Попробуйте еще раз, — попросила Лика Ранси.
— Хорошо.
Дэсс Урган изо всех сил уперся головой и руками в ребристую крышку люка. Крышка не поддавалась, словно вросла в землю.
— Бесполезно, — Урган развел руками и чуть было не сорвался вниз.
— Что же теперь? — голос Лики Ранси в кромешной темноте звучал, скорее, обеспокоенно, чем испуганно.
— Кажется, прямо над нами проехал танк, — виновато объяснил Урган. — Надеюсь, Кима видел, куда мы спрятались. А еще я могу вот так.
Нащупав в кобуре пистолет, он вытащил его и несколько раз постучал стволом по крышке люка: тук-тук. Получилось звонко и довольно громко.
— Это хорошо, — сказала Лика.
Она стояла на узкой лесенке боком, тесно прижавшись к нему. Урган ощущал ее тело и чувствовал легкий аромат ее волос.
— Да, хорошо, — сказал Урган, хотя хотел сказать совсем другое, и снова постучал в крышку.
Лика молчала.
— Дэсс, — сказала она. — Можно, я так?... Как вы... Как ты думаешь, я отомстила за Стина?
Урган вздохнул.
— Наверно. Ты попала в него. Я видел.
— А я не знаю, — сказала Лика. — Это ведь только машина, верно? Там нет людей?
— Скорее всего, — Урган в темноте пожал плечами. — Нет. Насколько я знаю, нет.
— Может быть, это и хорошо. Я никогда не стреляла раньше в людей. Даже в пришельцев. И... Стина ведь не убили, он попал в плен, верно?
— По-видимому, — Ургану не нравился этот разговор. — Среди мертвых его не было.
— Я знаю, — тихо сказала Лика. — Как ты думаешь, он вернется?
— Не знаю.
— А я не верю. Когда он уходил в Тороканские Ворота, он сказал мне, что вернется. Обязательно вернется. Вернется ко мне даже из самого ада. В этот раз он ничего не говорил... И эти пришельцы... Они такие чужие, такие жестокие... И непонятные. И теперь прошло уже девять дней. Я больше не верю.
Ургану показалось, что она плачет. Он протянул руку, чтобы осторожно погладить ее по волосам.
— Нет, все нормально, — сказала Лика. — Когда у всех вокруг такое горе, самому ведь легче, так? Давайте поговорим лучше о чем-то другом. Расскажите что-нибудь о себе.
— Можно и обо мне. Мне тридцать четыре года, в конце зимы будет тридцать пять. Родился я в Венто, это знаете, где авиазаводы "Мико", недалеко от Шилги. Мой отец был летчиком, испытывал самолеты. Он погиб на фронте. Мама работала на том же авиазаводе, в конторе. Ее убили при бомбежке. Несколько лет я жил в Шилги у тетки, закончил там гимназию. Как только начал проходить по возрасту, поступил в летное училище в Венто. После войны туда таких пацанов не очень-то и принимали, но для меня сделали исключение. Потом закончил училище, служил в авиаполку недалеко от Дееле. Ведомый, ведущий, командир звена, заместитель командира эскадрильи, командир эскадрильи. В 67-ом поступил в Военную Академию ВВС, прошел основной и дополнительный курсы, потом получил назначение сюда, в Нейсе. Заместитель командира полка, командир полка, заместитель командира авиакрыла по летной части. Этой весной присвоили звание полковника. Если бы не пришельцы, стал бы, наверное, через несколько лет бригадным генералом.
— Нет, это как для анкеты, — сказала Лика Ранси. — Вы лучше о себе что-то скажите. Например, женаты ли вы, есть ли у вас дети... Ой!
— Да нет, все нормально. Детей у меня нет, женат был дважды, оба раза неудачно. Второй раз развелся почти год назад.
— И что же так? — сочувственно спросила Лика Ранси. — Не повезло?
— Наверное, и это тоже. Конечно, во многом виноват я сам. Первый раз женился еще курсантом. Очень славная была девушка, общительная, веселая, такая... светлая. У нас все было просто чудесно. А потом... В Дееле... Я тогда был молодой, страшно честолюбивый, знал, что способен на многое, и хотел этого многого добиться. Пропадал на службе целыми днями. А она была учительницей, преподавала гранидский язык и литературу, все ее очень любили, и дети и коллеги в школе... И мы начали просто отдаляться друг от друга — чем дальше, тем больше. А тут еще этот переворот... Она восприняла его очень болезненно, а я... А я так хотел поступить в Военную Академию. В общем, развела нас политика окончательно... А уже в Академии, на выпускном курсе, был у меня такой... молниеносный роман. Красивая, умная, из очень хорошей семьи. Да и я был уже майором и почти что выпускником Академии. Поженились мы, вот... Мне предлагали место в Шилги, в штабе ВВС, а я хотел летать. Работы у меня всегда было много, я занимался любимым делом, а ей... ей стало скучно. Она привыкла к столице, а на базе ей было некуда себя деть. Я виноват, я не мог посвящать ей столько времени, сколько было нужно... Вот все и кончилось меньше, чем в полтора года... Так что, плохой из меня семьянин.
