— А теперь займемся делами, — предложила богиня.
— Во избежание прокола, сестренка, нужно еще разок проверить нашу легенду, поверхностные воспоминания и ложный слой мыслей. При детальной проверке это, конечно, не поможет, но беглый осмотр выдержит. Значит, нам нельзя вызывать подозрений. Плюс придется как следует перетряхнуть шмотки, — вздохнул Джей.
— Согласна. Домой их отправить нельзя, но моя шкатулочка связана с одним из Тихих Миров нижнего Уровня. Туда и сложим вещи до поры до времени. Связь я разорву. А простых шкатулок-уменьшителей везде навалом. — предложила запасливая принцесса.
— Еще придется избавиться от большей части магических предметов. По характеру изделий Уровень определить почти невозможно, но слишком большое количество и широкие возможности побрякушек могут насторожить при обыске, — подкинул информвцию бог.
— Значит, за работу, — провозгласила Элия.
Брат молча кивнул и сходил в свою комнату за вещами. Началась сортировка имущества. Богиня оставила себе лишь любимые ножи-скоморохи, магические флягу и миску, два амулета из Межуровнья, сила которых в мирах не проявлялась, браслет-невидимку и кулон-переводчик — ассортимент магических принадлежностей, вполне подходящий для странствующей сказительницы, которая слегка приколдовывает.
Волшебное оружие вроде своенравных засапожных ножей часто встречалось у самых необычных владельцев, зачастую и не подозревающих о таинственных свойствах железок. К тому же вещи очень умело прятали свой интеллект (наловчились за тысячелетия существования) и обещали госпоже держать язык за зубами. А вовсе безоружный путник на дорогах любого мира считался такой же дикостью, как пьяный дракон в метро. Бандиты, обчищая труп незадачливого путешественника, надорвались бы от смеха.
Принц с сожалением отложил в сторону ритуальные кинжалы (при поспешном бегстве от них все равно не будет толку), несколько слишком сильных амулетов. Бог не нашел в себе сил расстаться с любимой колодой карт, игральными костями и оружием, запрятал поглубже и ненаглядные отмычки — без них, как без рук. Без размышлений Джей сохранил амулет, оберегающий от всевозможных нежелательных последствий близких отношений с дамами: такие побрякушки — обычное явление в большинстве миров. Красивых женщин везде много, а какой мужчина захочет иметь толпу ублюдков или венерическую болезнь в качестве сувенира от случайной подружки? Одежды же принц всегда брал немного, предпочитая купить что-нибудь на наворованные деньги, дабы не выделяться из толпы и вообще быть одетым по моде.
Наконец, все лишние вещи были отложены, Элия убрала их в шкатулку. Потом поставила ее на все еще лежащее на столе зеркальце, воздела руки, сосредоточилась и мысленно активизировала формулу перемещения содержимого. Принц в это время внимательно изучал противоположный угол комнаты. У каждого мага свои методы и приемы, в Лоуленде считалось дурным тоном подглядывать за ними.
Перепаковав вещи, лоулендцы занялись тщательной проработкой легенды и укреплением слоя ложных воспоминаний о несчастливом детстве в доме вредного дядьки — образцом послужил Нрэн — старого наемника, которого угораздило родиться братом странствующего сказителя, чья жена умерла, произведя на свет младшую девочку. Вскоре, по версии богов, сгинул на чужбине и сам сказитель, что, впрочем, не послужило уроком его детям, унаследовавшим жгучую тягу к бродяжничеству. Хотя они и получили неплохое образование: научились читать, писать, владеть оружием, приобрели кое-какие магические познания, зов Дороги оказался сильнее...
После отработки легенды Элия и Джей приступили к еще более тщательной блокировке и сокрытию своих божественных сил. Без этого любой маг близкого к Узлу Мира мог вычислить их при пристальном осмотре. Что ж, способ прятать силу у каждого бога был свой. Хорошо еще, что братец-вор умел скрываться ничуть не хуже сестрицы-соблазнительницы. Когда трудная кропотливая работа была завершена, и Элия поинтересовалась еще одним немаловажным вопросом:
— Скажи-ка, милый, каков наш капитал?
Джей выгреб из сумки и карманов плаща наворованные деньги и гордо вывалил их на стол. Погордиться повод действительно был! Божественного умения принца хватило бы на то, чтобы обчистить всех жителей города, но, помня предостережение сестры, вор слегка поумерил свой пыл, поэтому на стол его добыча все-таки уместилась. А уж каким образом она влезала с потайные карманы брата, да еще и не звякала на каждом шагу, — оставалось загадкой неразрешимой, ведь магических карманов брат не использовал.
— Отлично, Джей, — после пересчета одобрила принцесса, милостиво взирая на изрядную кучу монет, аккуратными столбиками возвышающихся посреди стола. Кошельки из-под них уже давно перекочевали на постоянное место жительства в Тихие Миры. — Можно не торгуясь покупать все, что приглянется.
— Значит, идем сейчас или меняем планы? — уточнил мнение логичной сестры принц.
— Идем! — решила Элия. — Первым делом — посещение книжных лавок. Вечерком выступим перед посетителями 'Десяти кур', желательно в присутствии Эверетта. Заодно выудим из мальчика как можно больше необходимой нам информации и внушим настоятельную потребность замолвить за нас словечко перед наместником. И наконец, посетим Храм Судьбы. В планах возможны изменения по обстоятельствам. Вопросы, дополнения или возражения имеются?
— Никак нет, госпожа командующая, — ехидно отрапортовал принц, соскакивая со стула и вытягиваясь в струнку.
— Почему такая ирония, сударь, желаете заявить протест? — надула губки девушка и затрепетала ресницами.
— Да нет, просто ты мне очень напомнила Нрэна, — хмыкнул Джей.
— Мы ведь с ним, в конце концов, родственники, дорогой, — улыбнулась в ответ богиня.
— Но ты мне почему-то нравишься больше, — вор ухмыльнулся и сгреб к себе в сумку деньги со стола. — Не будем обременять хрупкую леди столь тяжелой ношей.
Элия позволила брату оставить последнее слово за собой и направилась к выходу. Поставив на дверь простенькое заклинание охраны, сказители вышли в город.
Глава 8. Лавка старого Юшика
Двигаясь почти наугад по улицам, боги глазели по сторонам, разглядывая вывески на лавках, но нужной пока не попадалось. После того как они миновали мясную, галантерейную, бакалейную, портняжную, сапожную, оружейную, амулетную, ювелирную лавки и лавку травника, принц пробурчал:
— Так только сапоги зря сбивать, — огляделся и ухватил за плечо пробегающего мимо лохматого чумазого паренька. — Эй, малец, хочешь заработать, — поинтересовался Джей, подкидывая на ладони мелкую монетку.
Мальчишка внимательно проследил за перемещениями блестящего кругляшка, который, благодаря гибким пальцам принца, то появлялся, то исчезал, и не без сожаления решив, что слямзить монету нет никакой возможности, поинтересовался, шмыгнув сопливым носом:
— А чё надо-то?
— Покажешь лавчонки, где торгуют книгами, монета — твоя.
— Лады, но деньги вперед, — чумазая ручонка мальчишки метнулась к желанной цели.
— Э нет, сначала дело, потом деньги, — Джей проворно опустил монету в карман. — Веди, дитя улицы.
— Пошли уж, — проворчал парнишка, досадуя, что не удалось поживиться на халяву и смыться. — На соседней улице лавка старого Юшика, здесь недалеко.
Элия заинтересовалась и спросила:
— Скажи-ка, малыш, а у этого Юшика жену случайно не Силей кличут?
— Да. Так вы его знаете? — разочаровался мальчуган.
— Нет, — брат и сестра переглянулись и рассмеялись, — но наслышаны.
'Снова рука Случая', — довольно подумал принц.
— А, — протянул парнишка, так ничего и не поняв, засунул руки в карманы рваных штанов и вприпрыжку побежал вперед.
Лавка старого Юшика оказалась снаружи заведением довольно невзрачным. Внутреннее содержание ее должна была характеризовать выцветшая вывеска, на которой изображалось нечто, отдаленно напоминающее то ли бабочку, то ли бант, но, по-видимому, символизирующее все-таки раскрытую книгу.
Джей скептически оглядел вывеску, хмыкнул и толкнул дверь. Где-то далеко звякнул колокольчик. Когда глаза после яркого солнечного света привыкли к полумраку лавчонки, боги увидели небольшую комнатушку с потертым, но чистым прилавком и старыми провисшими полками. На оных, судя по корешкам, соседствовали 'Устав соколиной охоты', 'Любовные похождения кавалера де Картена', 'Толкователь сновидений', 'Хроника правления наместника Вальдорна III', 'Указания к обличению шулерства в азартных играх' и прочее занимательное и не очень чтиво. Но главной достопримечательностью лавки, без сомнения, был здоровенный черный кошак, лениво свернувшийся на единственном трехногом стуле. При появлении незваных гостей он дернул кончиком хвоста и лениво приоткрыл огромный желтый глаз.
— Какая прелесть! — восторженно воскликнула принцесса и наклонилась, чтобы почесать зверя за ухом.
Котяра блаженно заурчал, как небольшой электрогенератор, спрыгнул со стула на пол и начал тереться о ноги девушки. Элия уловила исходящее от животного любопытство и симпатию.
Пока девушка миловалась с котом, (тот, судя по плоской морде, явный мужик, был от Элии без ума), Джей внимательно оглядел лавку на предмет наличия дверей и окон, размеры которых способствовали превращению отверстий в аварийный выход. Профессия обязывала. От внимания принца не ускользнуло маленькое окошечко на двери в углу за стеллажами, приоткрывшееся при появлении посетителей.
'Хозяин изучает клиентов', — подметил Джей.
Затем дверца распахнулась, и в лавку вошел маленький сухонький старикашка в застиранном до утраты цвета рабочем халате.
— Что угодно почтеннейшим покупателям? — мягко поинтересовался он.
Элия скользнула взглядом по хозяину лавки, отметив легкий прищур выцветших светло-голубых глаз старика, складки вокруг губ, обещающие ироничную улыбку, длинные чуткие пальцы рук и подумала:
'А Юшик-то далеко не глуп. С ним надо быть поаккуратнее. Чистое вранье раскусит сразу'.
Джей предоставил право солировать в этом концерте сестре, и она, послав хозяину очаровательную улыбку, защебетала:
— Почтеннейший Юшик! Нам рекомендовали вашу лавку как самую лучшую в этой части города, где самый богатый выбор литературы на любой вкус по умеренным ценам.
Старик кивком головы поблагодарил за комплимент и махнул рукой в сторону полок:
— Надеюсь, милая девушка, вы найдете что-нибудь и для себя. Я к вашим услугам.
— Видите ли, почтенный Юшик, — снова защебетала принцесса, — мы странствующие сказители, и везде, куда нас заводит дорога, стараемся пополнять свою коллекцию историй. Особенно интересны нам сказания о старых временах.
— Могу предложить любовные драмы, истории войн и правлений. Или вас интересует что-нибудь таинственное и загадочное? — прищурившись, старик посмотрел на кота, радостно трущегося об ноги посетительницы. (Покупатели, которых проницательный Рубен одаривал совей симпатией, нравились и Юшику. Он старался по-возможности угодить им.) А тут еще такая очаровательная девушка! 'Эх, был бы я помоложе!' — невольно вздохнул старик.
— Вот-вот, почтеннейший. Именно таинственное и загадочное. Рассказы о прошлых битвах совсем вышли из моды, их заказывают разве что ветераны-наемники. А у тех в карманах не густо. Сейчас слушателям подавай какое-нибудь жуткое колдовство, безумную любовь и слезы вперемешку со смехом, — поддакнул сестре Джей.
— Есть у меня на примете несколько интересных вещиц, — старик подошел к полкам и его пальцы мягко, словно лаская, начали перебирать корешки книг. Юшик выбрал несколько, протянул девушке, потом пододвинул облезлый трехногий стул, прислонил его к стене и, ловко балансирую на нем, принялся доставать что-то сверху. В это время с другой стороны полки какой-то предмет глухо грохнулся на пол. Старик слез со стула и, укоризненно качая головой, бережно поднял внушительных размеров книгу в черном с серебром переплете. Поразмыслив, Юшик поставил ее вниз, на освободившееся от снятых для покупателей томов место.
Элия сосредоточенно листала предложенные ей экземпляры, надеясь обнаружить в них хоть какой-то намек на искомое. Рубен все так же прилежно шлифовал сапожки девушки. Джей, пролистнув пару предложенных хозяином книг, отложил их в сторону, тоже подошел к полкам и для начала вытащил со средней полки 'Сборник карточных игр'. Во всех мирах, где он бывал, принц старался пополнять свою коллекцию книг по азартным играм.
Просмотрев заинтересовавшую его книжонку, бог с тоской глянул на выложенную старательным Юшиком стопку и живо представил тысячи таких же стопок по всем лавкам ближайших миров от Альша до мира Узла. Почему-то накатила досада вперемежку с тоской, и принц, не удержавшись (словно кто за язык потянул, и не было сил замолчать или на то и впрямь была Воля Сил), ляпнул:
— А не найдется ли у вас, почтеннейший, каких-нибудь легенд о целой семье, в которой был великий воин, прекраснейшая из женщин, лучший вор, жестокосердный охотник, потрясающий бард, отличный торговец и маг?
Старик испуганно охнул и метнул настороженный взгляд на дверь. Здоровая черная книга, заполняя многозначительную паузу, вновь грохнулась на пол, чуть не придавив хвост Рубену, решившему посмотреть, чем это занимается хозяин. Кот возмущенно мявкнул и ретировался к ногам Элии.
Осторожно подбирая слова, Юшик заговорил:
— Вы совсем нездешний, юноша?
— Мы в ваших краях впервые. А если что не так ляпнул, почтеннейший, так простите, вон сестра то и дело твердит, что меня мамка в детстве из колыбельки выронила. Так что с дурака взять? — решил обратить все в шутку принц.
— Тогда я просто обязан предостеречь вас. Не знаю, из каких вы далей, что не слыхали, но за хранение легенд подобного рода простолюдинов вешают, а дворяне лишаются головы. Если же вы вздумаете рассказать подобную историю, то вас засекут до смерти.
— За что ж так люто? — ошарашено пробормотал Джей, уткнувшись в безопасную книгу о карточных играх Альша.
— Запрет на истории о 'семье многих талантов' пришел из Мира Узла — Альвиона — тысяча пятьсот двадцать лет назад. Никто почему-то уже и не помнит, о чем эти истории, и были ли они, видать без магии дело не обошлось. Но запрет ежегодно подтверждается королем Кальтисом. А поначалу, как поговаривали, казни были просто массовыми. Но столько лет миновало.... Люди-то уже не знают ничего, да знать не хотят. Если ведают что, то лишь боги, а те разве ж скажут? Самим жизнь дорога, — поведал старик, снова ставя черную книгу на место. Осторожный Юшик удивлялся сам себе, тому, что делится столь опасными сведениями со случайными знакомыми, но уже не мог и не желал остановиться. Говорил, словно его кто-то тоже, как Джея, за язык тянул. — Я уже старик, мне умереть-то и не жалко, только б узнать, о чем же те истории. Искал, расспрашивал потихоньку. Да все без толку, почти ничего и не нашел. Мала человеческая жизнь, разве ж за триста лет что успеешь... Только крепко, видать, не угодила та 'семья многих талантов' нашему королю Кальтису. Ох, как бы я хотел все разузнать. А вам об этом расспрашивать больше не советую, у вас вся жизнь еще впереди, зачем ее укорачивать. То, что знаете, забудьте и не рискуйте попросту.
