— Несравненная! Вы сводите меня с ума! — совершенно честно завопил бог, резко дернулся и, вывернувшись из цепких объятий женщины, пулей взлетел по лестнице на второй этаж.
— К сожалению, я вынужден прервать наше свидание, — сообщил он, с безопасного расстояния глядя на разочарованную физиономию толстушки, — но все время, которое мне придется потратить на улаживание неотложных важнейших дел, я буду грезить только о вас и надеяться на встречу!
И пока трактирщица, переварив эту информацию, не предложила быстренько организовать продолжение прямо на лестнице или на полу (вряд ли нашелся бы стол, способный выдержать телеса мадам, если только разделочный на кухне), Джей метнулся в комнату под крылышко сестры, слету вскрыв отмычкой то, что в здешнем трактире гордо именовали замком.
Подложив локоть правой руки под голову поверх подушки, Элия безмятежно посапывала под тонким одеялом. Взглянув на нее, принц злорадно ухмыльнулся: 'За мной должок насчет побудочки!'
Он осторожно ухватил тонкое одеяло за кончик и одним легким рывком, точно ловкий фокусник, срывающий со стола скатерть, не затронув посуды, стянул с девушки покров. Подавившись воздухом, Джей уставился на обнаженное тело Богини Любви. Она и тут умудрилась обыграть его! Заскрежетав зубами, мужчина попытался отвернуться. На него нахлынула целая буря противоречивых чувств от злости до иступленного восторга.
'Ну почему самую потрясающую женщину на свете, Богиню Любви, угораздило родиться моей младшей сестрой?',— в который уж раз с горечью спросил себя принц.
'Вообще-то, я собирался отомстить,' — мрачно встряхнул головой Джей и взял со стола кувшин для умывания, чтобы устроить Элии холодный душ. Минут через пять мужчина понял, что вместо того, чтобы лить воду на стерву-сестрицу, стоит, сотрясаемый дрожью возбуждения, и, как завороженный, не сводит глаз с восхитительного тела, не в состоянии сделать ни шага. Джей заскрипел зубами от бессильного гнева на самого себя...
Решив, что хватит мучить негодника, принцесса, всегда подобно кошке ощущавшая на себе чужой взгляд, наконец, соизволила 'проснуться'. Она зевнула, потянулась, изогнувшись всем телом, и открыла глаза. Ничуть не стесняясь своей наготы, девушка приветливо обратилась к принцу:
— А, Джей!? Прекрасное утро, дорогой. Принес мне свежей воды для умывания? Спасибо за заботу, но я сначала предпочитаю одеться. Подай, пожалуйста, платье.
Принц открыл рот, закрыл его, зажмурился, потряс головой, пытаясь прийти в себя, отвернулся, несколько раз глубоко вздохнул и начал в уме три расклада для игры в покер по ярветски на пятерых. Этого оказалось достаточно, чтобы усилием воли бог стер с лица идиотскую улыбку и, повернувшись к сестре, пробормотал почти спокойно:
— Прекрасное утро!
— Прекрасное утро еще раз, дорогой. Платье и нижнее белье висят сзади тебя на спинке стула. Будь добр, подай. Раз уж решил помогать, так не стой столбом, — словно не замечая безумного блеска в глазах родича, попросила богиня с веселой небрежностью.
Джей бухнул кувшин на место и перебросил одежду сестры к ней на кровать, продолжая сварливо бормотать под нос:
— Могла бы и сама взять. Я тебе не лакей.
— Да? А мне казалось, что ты сегодня добровольно взял на себя эти обязанности, желая помочь сестре, — распахнув 'удивленно-наивные' глаза, заметила девушка.
— С чего тебе пришла в голову такая чушь? — возмутился принц.
— А как, по-твоему, называется человек, снимающий утром одеяло с девушки и подающий кувшин с водой? — в голосе принцессы прозвучали нотки вежливой заинтересованности, лишь чуть прикрывающие ехидство.
— Какая же ты отрава, — с горьким восхищением констатировал принц, не в силах подобрать остроумного ответа.
— Спасибо за комплимент, дорогой! — улыбнулась богиня и попросила, поворачиваясь к мужчине спиной. — А теперь застегни мне сзади платье. Сначала крючки, потом пуговички, не перепутай.
Джей приблизился и угрюмо принялся выполнять просьбу, прекрасно понимая, что эта сладкая пытка досталась ему за утреннюю шалость. Обычно ловкие пальцы стали ватными. Перламутровые пуговицы застегивались так медленно, крючки никак не желали попадать в петельки. Нежная атласная кожа на спине Элии звала к...
— Я, собственно, поболтать зашел, — справившись, наконец, с мучительно-сладким поручением, сказал принц, чтобы хоть как-то отвлечься.
— Слушаю, милый. Присаживайся, — девушка похлопала по кровати рядом с собой и взялась за расческу. Длинные волосы нуждались в уходе. — Как провел ночку?
— Отлично! Девочки в Альше прелесть, я почти влюбился, — с мстительным восторгом отозвался бог, наблюдая за сестрой. Та продолжала внимательно слушать, на губах играла поощрительная улыбка, руки не торопясь разбирали тяжелые пряди чуть растрепанных с ночи кос.
Джей вздохнул, в очередной раз уяснив, что Элия никогда не будет ревновать братьев к их любовницам. Это они просто из себя выходили каждый раз, когда принцесса притаскивала в Лоуленд свое новое увлечение, и не успокаивались до тех пор, пока увлечение не покидало мир бренной плоти. Может быть, ревность была так сильна потому, что в семье и так шла постоянная скрытая война за внимание сестры, каждый новый претендент на ее сердце воспринимался как непосредственная угроза хрупкому равновесию, опасный конкурент.
А Элия? Что ж, Элия кокетничала с братьями, иногда позволяла сорвать пару другую поцелуев, объятий, но не больше. Конечно, в Лоуленде никогда не считалось чем-то зазорным связь родственников-богов, особенно близких лишь по одной линии, ибо она не влекла за собой никаких негативных последствий, так мешающих людям, зачастую братья и сестры даже вступали в брак, если считали нужным узаконивать свои отношения. Но... Джей еще раз вздохнул, прекрасно представляя себе причины, по которым его отвергали: слишком велика была вероятность свары в семье. Стоит богине оказать милость кому-нибудь из родственников, остальные просто сорвутся с цепи. Принц все понимал, знал, как стал бы вести себя сам, получи хоть кто-то из братьев то, о чем мечталось ему.... Потому, обычно потакавший всем своим прихотям, в отношениях с сестрой бог старался по-возможности сдерживаться. Но как подчас это бывало трудно. А иногда и почти нереально, особенно когда богиня в шутку или невзначай сама провоцировала его...
— И зачем тебе приспичило тащить в бордель этого мальчика? — отстранено спросил Джей. Его взгляд мечтательно скользил по постели, по водопаду медовых волос, по дорожке перламутровых пуговичек на спине Элии.
— Чем меньше он будет думать о своей романтической любви, изведав низменных удовольствий, тем лучше. Быстрее забудет первое увлечение. Что может быть лучшим лекарством от сердечной боли, чем плотские наслаждения? Я совсем не хочу стать косвенной причиной смерти этого чистого мальчика, увлекая его в нашу опасную жизнь. Только из-за его кончины мне пятна на душу не хватало!
— Плотские наслаждения тоже не всегда помогают, — обречено констатировал принц, уже испробовавший немало способов отвлечения, и добавил, слегка разозлившись: — Какого демона ты вообще мазалась всей этой дрянью, если ни на него, ни на жреца маскарад не подействовал?
— Но, согласись, большая часть людей им обманулась. Ты же видел, лезть ко мне стали значительно меньше. Я уже могу оставаться незамеченной, когда надо. А что касается Эверетта и жрецов, понятно, что все мои ухищрения не принесли пользы. Что человеку какие-то краски, если он видит мир по-настоящему зорко, не глазами, но сердцем и душой? Жрецам помогает могущество Храма и покровительство Сил, Эверетту — суть профессии и талант. Между прочим, и наместник увидел меня, — выдала Элия сногсшибательную новость, припасенную напоследок.
— Ты хочешь сказать, что он догадывается, кто ты на самом деле? — почти испугался Джей.
— Нет, разумеется, дорогой, — поморщилась богиня. — Он скорее даже не видит, а инстинктивно, как пес чует то, чего жаждет его душа, к чему стремится уже давно. Пусть его глаза слепы, но ей-то слой штукатурки на внешней оболочке не преграда. Пожалуй, я его серьезно зацепила.
— Отлично, как раз то, что нам надо! — взбодрился мужчина.
— Думаю, он крепко сидит на крючке. Видел бы ты его физиономию, когда я закрыла дверь прямо у него перед носом, — задумчиво хихикнула Элия.
— Какие это двери ты перед ним закрывала? — враз посерьезнев, насторожился принц, сдерживая желание хорошенько встряхнуть сестру и устроить ей допрос по всей форме, детально выясняя все обстоятельства 'дверного дела'.
— Ты не знаешь, какие бывают двери, милый? — участливо спросила принцесса, отложив расческу. Сегодня Элия не стала заплетать волосы, оставив их распущенными, лишь заколола сбоку по местной моде все теми же шпильками с хрустальными набалдашниками.
— Не увиливай! Где ты с ним виделась? — и не подумал оставлять тему Джей.
— О, это допрос, мой грозный брат? — восхитилась богиня.
— Я должен знать, какие игры ты ведешь у меня за спиной! — потребовал ответа бог, думая, что хоть Элия и умна, но подчас ведет себя неосмотрительно, как двадцатипятилетняя девчонка, ведь собственно столько лет и было принцессе. Довольно мягкий ровный матрас внезапно показался мужчине нашпигованным иголками до отказа.
— Успокойся, дорогой, — принцессе наскучило играть на нервах брата и дразнить его. — Мы просто случайно встретились с наместником, то есть бароном Ливандом Орном из Шалиды, как он изволил представиться, блюдя инкогнито, на улице. Заметь, случайно! — Элия многозначительно покачала пальчиком у острого носа принца. — Значит, на то была воля Сил! Барон оказался так любезен, что проводил меня до трактира. Как настоящий лорд он не мог бросить на темной улице беззащитную девушку!.. — продолжая рассказ, богиня закончила причесывать волосы, умылась водой из кувшина и снова села на кровать рядом с нахохлившимся Джеем. — А что до двери, так мне просто пришлось закрыть ее, дабы умерить пыл наместника, вероятно, считавшего своим долгом сопроводить сказительницу не только до трактира, но даже до комнаты, дабы лично убедиться, что она находиться в полной безопасности.
— Не мне тебя учить, как с мужиками кокетничать, сестра, но будь все-таки поосторожнее со своим любезным 'рыцарем'. Он не производит впечатления комнатной собачки! — предостерег принц, надеясь, что Элия не сочтет его слова вмешательством в сферу ее таланта.
— Не производит, — охотно согласилась принцесса, — но помнишь дорогой, я тебе говорила о стремлениях Вальдорна. Наместник типичный зарвавшийся тиранчик, слишком привыкший приказывать, карать безоглядно жестоко за малейшее неповиновение и нигде не встречать отпора. Чаша терпения Сил Судьбы переполнилась. Сейчас внутренняя суть Вальдорна жаждет очищения от скверны. Сам он, слепец, ничего не осознает, но это и не важно. Он найдет какую-нибудь причину, примет порыв своей души за вспышку желания, минутную прихоть, однако сделает все, чтобы заполучить нас во дворец. Будет так, как нужно. Я знаю, что играть с огнем опасно, но другого выхода у нас нет. И я чувствую, что не должна вести себя подобно его очередной покорной глупышке, так будет правильно. Доверься моим талантам Богини Любви, Джей. Верь мне в любви, как веришь себе за карточным столом. Нам нужно попасть во дворец Вальдорна, а значит, придется играть по правилам, что устанавливают Силы. Мы получим желаемое, исполнив их поручение. Они призвали нас сюда и ведут по нужной дороге. Если не веришь мне, верь им!
Джей кивнул, слова сестры, страстные и в то же время логичные, успокоили его.
— А теперь покажи, что ты стянул в Храме, — беспечно-приказным тоном потребовала принцесса, закрывая тему.
— Как ты могла такое обо мне подумать, сестра? — Джей глянул на Элию абсолютно чистыми честными прозрачно-голубыми глазами завзятого вруна и вора. Честные-пречестные очи едва не заблестели слезами обиды от брошенного навета.
— Считай, что ты оправдан судом присяжных по всем статьям, а теперь кончай ломать комедию, дорогой, я жду! — с усмешкой скомандовала богиня.
— Да и есть-то ерундовина. Все равно без дела валялась. Никто и не заметит... — принялся оправдываться принц, доставая откуда-то из-под плаща небольшую, в ладонь, шкатулку черного дерева, отделанную нефритом, хризолитами и изумрудами, украшенную затейливыми золотыми накладками. Утаить добычу от Элии не получилось. 'И как после этого прикажите верить в собственную несравненную ловкость рук, если младшая сестра сечет каждую кражу? — мысленно проворчал бог. — Или она ничего не заметила, просто слишком хорошо меня знает, вот и взяла на понт?'
— Открывать пробовал? — нисколько не беспокоясь о душевных терзаниях Бога Воров, жадно поинтересовалась принцесса, разглядывая добычу.
— Обижаешь, конечно, пробовал! — возмутился Джей и, поерзав на кровати, печально закончил, ибо признание сие было ударом по его чувствительному самолюбию: — Но не смог. Хитрый замочек, не для ключа и отмычки. Может на слово-пароль открывается или еще как. Я уже все комбинации перепробовал: на камни давил, на накладки, без толку! Просто так не вскроешь, если только сломать. Только вот жаль красоту портить, — пальцы принца погладили вещицу, — да и не хочется. Боюсь, аккуратно крышку поддеть даже у меня не получится.
— Значит, не надо. Нашел шкатулку, глядишь, со временем и ключ обнаружится, не в подворотне же ты ее подобрал, в Храме заполучил. Не переживай, на все воля Случая, всему свой черед. А пока храни у себя, — принц, не дожидаясь повторного разрешения, проворно спрятал шкатулку. — Знаешь, Джей, а у меня та самая книга Юшика из сумки исчезла, вчера ночью заметила, — в свой черед выложила Элия брату новость.
— Кругом ворье! — неподдельно возмутился принц. Сама по себе книга-прохиндейка испортившая сапоги и отдавившая богу ноги не слишком его заботила, но факт воровства прямо из-под носа взбесил не на шутку. Ничто так не возмущает вора, как кража его собственности!
— Да, кругом, — подтвердила девушка, многозначительно поглядев на сидевшего рядом брата. — Но ее не украли. Все магические сторожа целы, в комнате не чувствовалось постороннего присутствия. И я думала над обрывками того видения, наверное, это была моя личная книга заклинаний, а значит, скорее всего, книга, дав нам знать о своем существовании, ушла сама. Надо будет — вернется.
— Я с самого начала ждал от этой негодницы какого-нибудь подвоха, надеюсь, она не скоро назад лезть надумает, а уж коли решился, то мои сапоги обойдет стороной, — пробурчал Джей и, перешел от обсуждения краж и пропаж к более животрепещущему вопросу: — Так ты считаешь, наместник поторопится пригласить нас во дворец?
— Уверена. Людей типа Вальдорна мечтательными романтиками не назовешь. Долго ждать, смакую сам процесс ожидания, не по ним.
Почему-то последняя фраза очень не понравилась принцу. Хмыкнув, он сказал:
-Тогда какие планы на сегодня?
— Сидеть в 'Десяти курах'. Не будем разочаровывать наместника Альша и усложнять поиски, — рассудила Элия, не столько из жалости к Вальдорну, сколько из собственного желания перемен.
