Видя, что доведённый до бешенства противник вот-вот перебросится в звериную ипостась, Ласло разразился смехом, правда, несколько ненатуральным.
— Что, котик, без зубов и когтей тебе слабо?
— Я урою тебя в любом виде, — злобно прошипел звёздный кот.
— Вот и славно! — воскликнул землянин, которому только это и было надо.
Несмотря на поющее в крови возбуждение, он осознавал, что перед зверем, оснащённым человеческим разумом у него почти нет шансов на победу. Особенно без оружия.
Поняв, что угодил в простенькую ловушку, раздосадованный звёздный кот смерил противника яростным взглядом. Скрюченные пальцы парня то и дело сжимались и разжимались, словно когти зверя. Мягко ступая, он начал подкрадываться к землянину. Это было бы смешно, когда бы ни было так страшно.
Неизвестно, чем бы кончилось дело, если бы не вмешались сородичи сорноя, откуда-то набежавшие на место происшествия. Часть из них суетилась вокруг Чирика — сидя у стены, он уже пришёл в себя и растеряно хлопал глазами, но большая часть сорноев с воинственным видом наступала на звёздного кота.
— Ах ты, негодяй! — раздался нежный голосок, дрожащий от негодования.
Вперёд толпы сородичей вырвалась крошечная сорнойка. В пышном бело-розовом платьице, украшенном голубыми бантиками, она походила на дорогую экзотическую игрушку. Протиснувшись мимо Ласло, малышка с воинственным видом замахнулась сумочкой.
— Вот тебе, вот тебе! Будешь знать, как обижать маленьких! — приговаривала она, что есть силы лупцуя звёздного кота.
Намечающаяся драма с возможным смертельным исходом стремительно перерастала в комедию.
С трудом удерживаясь от смеха, Ласло отступил, благоразумно оставляя поле боя своим могущественным союзникам. Он даже пожалел кошачью ипостась Киано Ривза. На парня было жалко смотреть. Но к его чести, он даже не пытался сопротивляться многочисленным мелким противникам.
Спустя некоторое время основательно потрёпанный звёздный кот вырвался из круга наскакивающих на него сорноев. Надменно вздёрнув, подбородок, он отряхнул одежду и, не глядя по сторонам, отправился дальше по коридору. Возмущённо галдящие сорнои немного покричали ему вслед, но не стали преследовать. Видимо, и они понимали, что не следует отнимать у гордого парня остатки достоинства.
Заметив, что маленькая защитница усиленно хлопочет около поверженного героя, Ласло по-хорошему позавидовал Чирику. Он и сам не отказался бы от такой храброй подружки. Конечно, в менее экзотическом облике.
ГЛАВА 6. Учебные будни. Галактический патруль в действии
Оказалось, что для зачисления в Навигационную школу было достаточно вида на жительство. Помимо проживания за счет имперской казны курсантам полагалось ещё бесплатное питание и обмундирование. Но особенно порадовало Ласло то обстоятельство, что обучение тоже не будет стоить ему ни копейки. Правда, на этом халява заканчивалась. За неуспеваемость в Навигационной школе безжалостно отчисляли, причём невзирая ни на какие связи и смягчающие обстоятельства.
Выбранный им курс по специальности 'помощник суперкарго' считался не слишком сложным. Но с первых же занятий на Ласло обрушилось такое количество новых терминов и понятий, что он приуныл, не понимая, как удержать в голове переизбыток информации. Вот тут он и оценил новое знакомство.
Как оказалось, вездесущий сорной уже много чего перепробовал в жизни. В том числе и преподавательскую стезю. Правда, как признался Чирик, он ни разу не использовал полученный диплом учителя, во всяком случае, по прямому назначению, но иногда подрабатывал репетитором, доводя недорослей до нужной кондиции. Поэтому он сразу же уловил суть проблемы нового приятеля. Ну а как только в голове Ласло уложились базовые понятия, учёба пошла как по маслу, — ведь он был крайне заинтересован в результате. Тем не менее временами случались казусы. Несмотря на интернациональную мешанину в генах, нет-нет, да в его крови просыпался истинный славянин — с его исконной ленью и неизменной привычкой полагаться на авось.
Поскольку из них ковали будущих помощников суперкарго, то где-то с середины семестра землянин и его сокурсники частенько паслись в орбитальных доках, чтобы на практике закрепить азы обучения. Вот здесь и случилось происшествие, из-за которого Ласло чуть не вышвырнули из Навигационной школы. Правда, сам он пребывал в стойком убеждении, что это случайное стечение обстоятельств. Вот только Марио Ирвинг придерживался прямо противоположной точки зрения и считал, что беспокойный курсант имеет к происшедшему самое непосредственное отношение. И это было более чем серьёзно. Толстяк исполнял обязанности не только зама директора по учебной части, но и возглавлял дисциплинарный совет, который решал, кого из провинившихся курсантов казнить, а кого миловать.
В общем-то, в чём-то Ласло был прав, утверждая, что это было случайное стечение обстоятельств. Накануне того знаменательного дня он находился в увольнении и, вопреки обыкновению, был при деньгах. Так уж вышло, что как раз к этому времени ему пришёл перевод от Аэлиты. На радостях он гульнул с товарищами, причём с таким размахом, что не помнил, как прошёл через КПП. Поэтому наутро он был сильно не в форме и это ещё слабо сказано. Ласло просто загибался от головной боли, перебрав в кабаке сомнительных экзотических коктейлей, а из всех лекарств у него имелся только ледяной душ. Не мудрено, что от малейшего пустяка он взрывался как порох. Дело чуть не дошло до драки, когда один из сокурсников сунулся к нему с каким-то невинным вопросом.
Вот в таком состоянии землянин оказался в орбитальных доках, где его поставили на выгрузку-погрузку пополнения для зверинца одной из планет Пограничья.
Поскольку корабль охотников прибыл с суточным опозданием, то с самого начала на борту ожидающего его судна сложилась нервная обстановка. Во-первых, суперкарго перевозчика долго орал на охотников, сопровождавших груз. Он требовал возместить неустойку, которую ему пришлось уплатить получателю груза за опоздание. Но суровые парни стояли насмерть. Мрачно глядя на суетливого коротышку, они заявили, что это не их вина. Когда им надоело препираться, они потянулись к оружию — в качестве абсолютно мирного дополнительного аргумента.
Суперкарго не оставалось ничего другого, кроме как пойти на попятный. С досады он переключился на курсантов, и первым делом наорал на чем-то приглянувшегося ему землянина. Мол, только этих бездельников и неумех ему не хватало для полного счастья, а особенно этой мерзкой пропитой рожи. Конечно же, Ласло мгновенно дошёл до нужной кондиции и загорелся желанием набить ему морду. С воплем: 'Ах ты, гнусная харя! На себя бы посмотрел!' он бросился к коротышке. К счастью, однокурсники — они же по большей части вчерашние собутыльники — удержали его от опрометчивого поступка.
Видя такое дело, суперкарго собрался было жаловаться сопровождавшему их преподавателю, но затем передумал, решив не лезть в бутылку. Время поджимало, грозя ему новыми штрафами за простой в доках. Поэтому он наконец-то вспомнил о своих обязанностях, и распределил курсантов по местам.
Вот тогда-то Ласло и отличился. Зазевавшись, он перепутал накладные, а когда спохватился, было уже поздно. Сделав своё дело, робот-автопогрузчик укатил в другое место, а он из-за самолюбия не захотел признаваться в совершённой ошибке.
Находящийся на взводе суперкарго этого тоже не заметил. В результате хищники-мясоеды оказались по соседству с мирными травоядными, что категорически запрещалось правилами перевозки. Согласно Гражданского Кодекса империи Ррнайд это преступное деяние проходило по статье: 'негуманное обращение с животными' и помимо крупного штрафа каралось общественными работами сроком до двух лет. Ну а поскольку с курсантов взятки гладки, то бедный суперкарго! Это был явно не его день.
* * *
Совершив ошибку, Ласло не слишком-то волновался. Он понадеялся, что всё обойдётся, но судьба-злодейка распорядилась по-своему.
Вместо того, чтобы облизываться и пускать слюну при виде желанной, но недоступной добычи, дрейды, представляющие собой бронированную помесь крокодила с медведем, не стали сидеть сложа лапы. Пораскинув мозгами, которые у них оказались неожиданно качественными (что помимо землянина огорчило ещё массу народа), они сумели как-то исхитриться и выбрались из клеток. Как им удалось преодолеть надежнейший силовой барьер, так и осталось загадкой. И вообще, паршивцам страшно везло. Очередная пересадочная станция, которую хищники выбрали местом для охоты, находилась не в космосе, а прямо на поверхности захолустной планеты, вдобавок имеющей кислородную атмосферу.
Выждав подходящий момент, дрейды бросились к вожделенной добыче. Перепуганные кеслы с утробным рёвом шарахнулись от них, а затем, калеча друг друга, заметались по клеткам. Но они недолго находились под защитой силового поля. Видя тщетные попытки ушастиков, пытающихся спрятаться в тесном пространстве, дрейды вошли в их положение и услужливо распахнули двери клеток. И как только кеслы оказались на свободе, на пересадочной станции началась дикая вакханалия.
Ну а поскольку и те, и другие зверушки по своим размерам мало чем уступали африканским слонам, то это вылилось в очередную репетицию апокалипсиса. В огромной пещере, вырубленной в скальном грунте, тьму в которой с трудом разгоняли мощные светильники, метались чудища весом в несколько тонн, круша на своём пути всё, что ни попадя. Дистанционные манипуляторы, роботы-погрузчики, платформы и прочее увесистое оборудование — отлетали от них как пушинки. Жуткий рёв животных многократным эхом отражался от стен, вызывая невольную дрожь у обитателей пересадочной станции. В воздухе летали многочисленные клочья разноцветной шерсти, а на полу одна за другой расплывались лужицы, отливающие зловещим багрянцем.
Конечно же, преимущество было за дрейдами, но травоядные были не так беспомощны, как хотелось бы обезумевшим от крови хищникам. Сбившись в плотный кружок, кеслы развернулись задом к противнику и меткими ударами задних лап держали их на расстоянии. Дрейдам это страшно не нравилось. Завывая от огорчения, они нарезали круги вокруг ушастиков, держащих круговую оборону. Временами самые отчаянные из хищников бросались в гущу стада и, отпрыгивая назад, уносили в сторонку громадные куски мяса. Правда, везло не всем. Некоторые из дрейд, не рассчитав прыжок, попадали под удар мощных задних лап и, отлетев на значительное расстояние, недвижными тушами распластывались на полу.
Понаблюдав за звериными разборками, члены транспортника и немногочисленные сотрудники пересадочной станции в растерянности развели конечностями. Все их попытки справиться с возникшей ситуацией, не прибегая к выходу на арену звериных боёв, не привели к успеху. Кроме того, опытный спец, имеющийся на станции, сразу же уловил, что в поведении хищников прослеживаются зачатки разума.
Узнавший об этом суперкарго перевозчика окончательно впал в состояние стойкой депрессии. Самое поганое для него заключалось в том, что по накладным дрейды числились животными, а это уже было подсудное дело. Планеты с разумными формами жизни, находящимися на нижних ступенях развития, входили в сферу интересов Гильдии учёных. Высоколобые не только запрещали вывозить аборигенов с планет-прародительниц, но даже приближаться к их солнечным системам, и Галактический патруль строго за этим следил.
В общем-то, Гильдия учёных не столько заботилась о самих аборигенах, сколько блюла чистоту эксперимента по развитию новой цивилизации. Но как бы ни обстояли дела, это была не головная боль пересадочной станции. Поэтому её руководитель — симпатичная женщина возрастом под тридцать — послала экстренный вызов Галактическому патрулю. Правда, она не сразу решилась на это, а после ожесточённых дебатов. Некоторые горячие головы из сотрудников станции и особенно транспортники настаивали на том, чтобы утихомирить живые танки самостоятельно. Они рвались выйти в док для отлова разбушевавшихся зверей. Но руководитель станции не рискнула пойти на это, хотя знала, что вызов Галактического патруля не менее рискованное дело. Его появление могло обернуться крупными неприятностями уже лично для неё.
Галактический патруль несокрушимой крепостью стоял на страже закона, и преступники боялись его как огня. Но даже попав в беду, законопослушные граждане обращались к нему не часто. Только в крайнем случае. У всех кораблей Галактического патруля была одна общая черта. Независимо от интернационального состава, за их экипажами утвердилась слава редкостных поганцев. Поэтому, не дай бог, если капитан корабля — само собой, тот ещё подарочек — сочтёт, что его вызвали по пустякам, тогда беда. Имея за плечами могущественный институт власти, при желании он мог осложнить жизнь любому жителю ойкумены и, как правило, осложнял. Для этого ему вполне хватало властных полномочий. Даже с избытком. Включая скорое правосудие с вынесением смертного приговора. Правда, только в случае преступного использования мощи его организации в корыстных целях.
Дурные предчувствия не обманули руководительницу пересадочной станции. Как и ожидалось, Галактический патруль не поверил в разумность дрейд. Капитан корабля ещё на подходе к станции связался с ней и, оглядев с головы до ног, в оскорбительно-вежливой форме заявил, что это полнейшая чушь. Мол, он лично проверил атлас карантинных планет и нигде дрейды не числятся в качестве аборигенов, поэтому нужно было вызывать не их, а Гильдию охотников.
Тогда она, будучи одновременно биологом, причём с довольно известным именем в учёных кругах, в качестве доказательства своей правоты продемонстрировала ему съёмки в пещере. Но капитан по-прежнему был полон скепсиса и не изменил мнения. 'Некоторые горе-специалисты частенько путают групповые инстинкты с зачатками разумности', — заметил он язвительным тоном.
Женщина с трудом удержалась от ответной резкости. Видя, что корабль вот-вот развернётся и уйдёт, она смирила гордость и попросила его о помощи.
— Господин капитан, можете мне не верить. Я понимаю ваши колебания, сама перерыла все атласы и нигде не нашла этих существ — ни среди животных, ни среди разумных рас. Тем не менее, в подтверждение того, что дейдры разумны, я готова поставить на кон свою репутацию. Кстати, я не уверена, что и кеслы относятся к животным, — она перевела дух и в её голосе зазвучали молящие нотки. — Господин капитан, помогите хотя бы по той простой причине, что вы уже здесь, а у меня слишком мало людей. Поймите, я не имею права посылать их на верную смерть. Мы перепробовали все усыпляющие средства, какие есть в нашем распоряжении. Но они совершенно не действуют на них. Видимо, у этих существ необычный метаболизм, что само по себе уже настораживает. Наверняка, их вывезли с неизвестных нам планет. Вы просто обязаны проверить, откуда и для каких целей их везут.
— Я знаю свои обязанности. Не нужно меня учить, — резко парировал капитан, по-прежнему настроенный не слишком дружелюбно.
— Я не учу вас. Я прошу вас о помощи и готова за это платить, — сказала руководитель станции, твёрдо глядя на огненно-рыжего остролицего мужчину, взирающего на неё с холодным вниманием.
