— Да неужели? — насмешливо протянул капитан.
Он призадумался, хотя уже собирался отдать приказ о смене курса. На его линии приоритетов мигали ещё два экстренных вызова. После несколько мгновений на его лице появилось неприятное выражение.
— Ладно, так и быть, я помогу вам. Но клянусь, вы заплатите не только штраф, но вдобавок лишитесь остатков своей и без того подмоченной репутации. Ну как, согласны? — жёстко проговорил он, не спуская острого взгляда с лица собеседницы.
— Да! — не колеблясь, ответила она и, сев в кресло, холодно добавила: — Поторопитесь, капитан. Каждую минуту моя станция несёт потери и немалые, к вашему сведению.
Проведя ладонью по огненным волосам, собранным в пышный хвост, мужчина недобро прищурился.
— Ну-ну! Храбритесь, милейшая? Деньги — не главная из ваших проблем. Посмотрим, что вы запоёте, когда я выступлю на заседании учёного Совета. Я разнесу вас в пух и прах. Поверьте, я не только не оставлю камня на камне от вашей репутации, но и сделаю всё, чтобы вы стали всеобщим посмешищем.
Гнев капитана не поддавался логическому осмыслению. Вряд ли он выходил из себя только из-за неправомерного вызова. Видимо, руководитель станции тоже это понимала. Отведя взгляд от его лица, женщина устало сгорбилась, что сразу же состарило её на несколько лет. Стараясь сохранить самообладание, она с силой сжала подлокотники кресла и глухо выдавила из себя:
— Мне всё равно, господин Огаташ, только давайте уж скорей переходите от слов к делу.
— Одно другому не мешает. Встречный ветер не повернёт реки, — буркнул капитан.
Несмотря на невозмутимый вид и ровный тон собеседницы, его чуткое ухо морфа уловило тоскливые нотки в её голосе. Он сообразил, что, увлёкшись прошлым, перешёл границы допустимого. Вдобавок по некоторым неуловимым признакам, известным лишь ему, он догадался, что нанесённый удар попал в цель и оказался слишком сильным для неё. Смешавшись, он заёрзал в своём удобном кресле. Со стороны это выглядело так, будто под его задницей неожиданно вырос острый шип.
Теребя серпообразную золотую серьгу в ухе, капитан неожиданно улыбнулся и примирительно проговорил:
— Извините, леди Мариен-адд-Роу, кажется, я немного погорячился, — смешно наморщив нос, он чуть слышно фыркнул. — Ну, что вы право? Стоило на вас слегка надавить, и вы уже раскисли. Не дрейфите, госпожа кошка. Я здесь, значит, всё будет хорошо.
— Кто бы сомневался, — иронично заметила Мариен и чуть слышно вздохнула. — Как поживаешь, Крам? — спросила она будничным тоном, каким в свете обычно разговаривают с давними приятелями.
— Нормально. Вот недавно защитил докторскую по адиффузным формам.
— Поздравляю! Наверно, твои близкие страшно рады.
— Само собой! — с гордостью отозвался капитан и его карие глаза оживлённо заблестели. — По этому поводу родители устроили приём, примерно на пару тысяч голов. Представляешь? Жаль, что для меня вечеринка была виртуальной. Родители расстарались и к столу подавали мои любимые блюда. Оставалось только облизываться, глядя на всё это недоступное изобилие.
При виде неподдельного огорчения на его лице у Мариен потеплело на душе. Под маской мужественности и холодного расчёта по-прежнему угадывался всё тот весёлый мальчишка — беззлобный проказник и неугомонный непоседа. Он дружили, сколько она себя помнила, и за что получала бесконечные выговоры от родителей. Мальчишкой Крам частенько удирал из дома и заодно прихватывал с собой маленькую подружку. Родителям не составляло особого труда их отыскать. Перебросившись в звериный облик, они быстро нападали на след беглецов. Как правило, за поимкой и конвоированием домой следовала порка для одного и нудные нотации для другой. Но как ни пытались их разлучить, они снова оказывались вместе.
— Ничего. Ещё наверстаешь упущенное, — пообещала Мариен, чувствуя, что снова подпадает под власть прошлого.
Заметив её изучающий взгляд, капитан усмехнулся.
— Что, сильно изменился? Постарел, подурнел? — спросил он шутливым тоном. — Только не лги, хорошо? Скажи, как есть, я переживу.
Откинувшись на спину кресла, Мариен прищурила глаза.
— Уверен, что хочешь знать? — насмешливо спросила она и, получив согласный кивок, отрицательно покачала головой. — Нет, Крам. Как и прежде, ты красив как бог. Единственно, теперь ты действуешь с позиции силы, где-то растеряв своё былое море рыжего обаяния.
— Видимо обмелело со временем. А вот ты ни капельки не изменилась. Всё та же неулыбчивая заносчивая кошка, — капитан оглядел собеседницу и понимающе ухмыльнулся. — Ну давай, Мариен, не молчи! Я же вижу по глазам, ты умираешь от желания узнать, есть ли жена и дети у этого обмелевшего моря рыжего обаяния.
Мариен удивленно приподняла брови.
— Ты думаешь? — вопросила она прохладным тоном и поинтересовалась: — Ну, так что? Ты женат?
— Шутишь? С тех пор как ты бортанула меня, я обретаюсь в холостяках, — немного помявшись, капитан не удержался от встречного вопроса: — А ты, Мариен? Наверное, ты уже давно замужем и наверняка за тем уродом, которого тебе подобрали родители.
— Нет, не замужем.
— Нет? — капитан потряс головой. — Ничего не понимаю! Тогда что ты делаешь в этой глуши? Ведь ты довольно известный учёный, могла бы жить где угодно. При желании хоть на Рамбо.
— Могла бы, но не хочу, — проговорила Мариен, сохраняя на лице непроницаемо-спокойное выражение. Она крутила кольцо на пальце и разноцветные блики от драгоценного камня, падающие на лицо, не давали разглядеть оттенки её чувств.
— Крам, ты знаешь, что такое ожидание? — вдруг спросила она, не скрывая печали в голосе. — Поверь, это страшная вещь. Особенно ожидание любимого человека. Ждёшь и ждёшь, а он всё не идёт, занятый какими-то неотложными делами.
Капитан помрачнел.
— И кто же он?
— Один негодяй и трус, — с готовностью ответила Мариен. — Представляешь, сбежал от меня, не сказав ни слова, а я всё жду. Спрашивается, зачем? Чтобы узнать, что он превратился в спесивого идиота, которому доставляет удовольствие изводить меня подлыми подначками? — она мрачно глянула на капитана, имеющего такой вид, словно он только что надкусил кислейший из фруктов. — Пошёл ты к хаосу, Крам! Выполняй свою миссию и вали отсюда. Знать тебя больше не хочу! — отчеканила она и, резко подавшись вперёд, отключила связь.
'Сто семь акрилийских демонов и одна Адлилуза! Этого просто не может быть!' Растерянный капитан прикрыл глаза. Умелый аналитик и опытный физиономист, он с лихорадочной скоростью анализировал поведение женщины, ища в нём подвох, но она никогда ему не лгала. Он и сейчас был уверен, что сказанные ею слова не были своеобразной местью, и около его рта залегли горькие складки. Давно он не чувствовал себя настолько препогано.
'Мариен, Мариен! Ну, зачем же ты так? Ведь знаешь, что нам не быть вместе. Любовь любовью, но с природой не поспоришь. Сама же это говорила', — пробормотал Крам, охваченный раскаянием и перед его глазами возникло видение из прошлого. Причём так ясно, будто бы и не было череды разделяющих лет. В нём совсем юная сероглазая девчонка сначала бурно разрыдалась на его плече, а затем, давясь слезами, сказала, что её родители в бешенстве, узнав, что они встречаются. Но это были ещё цветочки. Следующие слова Мариен резанули его прямо по сердцу: 'Прости, любимый! Боюсь, что мама права. У кошки и лиса нет общего будущего'.
Капитан потерянно усмехнулся. 'Вот идиот! Нужно было либо бороться за свою любовь, либо дальше бежать... С другой стороны, куда уж дальше?'
Выпрямившись, он рявкнул по селектору:
— Первая штурмовая группа! Приготовиться к высадке! На пересадочной станции на волю вырвались животные, — его взгляд остановился на вихрастом крепыше, возникшем на экране. — Кавдори, для изучения повадок зверья посылаю тебе видеоматериал. Загони их обратно в клетки и желательно с наименьшими потерями. Для тебя и зверушек. Имей в виду, усыпляющие средства не действуют на этих тварей, потому готовьтесь действовать ловчими сетями. Да, ещё одно. Животные чрезвычайно опасны. Если будет туго, не миндальничайте. Не слушайте никого, стреляйте на поражение.
— Так точно, господин капитан! — отрапортовал командир штурмовой группы и, обернувшись, весело выкрикнул:
— Подъём, бездельники! Нам подфартило! Есть возможность немного развлечься! Не знаю, как вы, парни, а я уже давно мечтаю о сафари!
— Кавдори, действуй в темпе. Нам некогда рассиживаться у грязеедов, — предупредил капитан и озабоченно глянул на пульт. — У меня на очереди ещё два экстрима... нет, уже три.
— Понял, господин капитан! Можно приступать?
— У тебя пять минут на сборы. Грузитесь на борт шаттла и дуйте вниз.
— Есть!
Командир штурмовой группы бегло оглядел своих людей, проверяя всё ли в порядке с их амуницией. Осмотр его удовлетворил, и он скомандовал:
— Первая, строиться!
— Есть! — дружно рявкнули двадцать глоток.
— На выход, парни! Быстрей, быстрей! Мать вашу! Шевелите копытами! Что вы как дохлые ...!
Брюнетка, находящаяся в арьергарде группы, обернулась на ходу, и с негодованием посмотрела на командира.
— Господин лейтенант, между прочим, здесь не только парни! — выпалила она, приподняв прозрачное забрало.
Кавдори расплылся в широченной улыбке. По контрасту с тёмной кожей его острые зубы сверкнули неестественной белизной. Это было сильное зрелище, внушающее уважение само по себе.
— Фапивата-лапочка! Девочка моя дорогая! Давай ты на досуге состроишь мне глазки! Честное слово, ты не пожалеешь, — пропел он бархатным голосом и, покачав головой, неожиданно рявкнул: — Пошла, пошла! Мать твою!.. Не оборачиваться, Фапивата! Не то я насверлю лишних дырок в твоей симпатичной заднице!
'Вот скотина!' — обиженно подумала брюнетка и, прибавив скорости, бросилась догонять товарищей.
Уже в шлюзовой камере капитан нагнал штурмовую группу и, отведя её командира в сторону, дал ему отдельное задание.
* * *
Шаттл с группой штурмовиков ещё мчался к планете, а Крам Огаташ уже приступил к расследованию обстоятельств экстренного вызова. Для начала он приказал выяснить по чьей инициативе зверей погрузили в один отсек транспортного корабля.
Сотрудники следственной группы оказались на высоте. Высвистанный на борт 'Огненного вихря' — так назывался корабль Галактического патруля — суперкарго перевозчика сразу же сказал, что это ошибка курсантов Навигационной школы. Ему поверили, он и в самом деле был слишком опытен для таких детских промахов. Кто конкретно из курсантов напортачил суперкарго не знал, но выяснить это уже не составляло особого труда.
Как только речь зашла о самом грузе, его отправителях и получателях, суперкарго сдулся окончательно. Он клялся и божился, что ничего не знает о контрабандных животных. Пытаясь уговорить суровых блюстителей порядка не заводить дело, он чуть ли не ползал на коленях, умоляя не губить его репутацию.
Пока следственная группа занимались преступной цепочкой, которая вела к незаконным гладиаторским побоищам — как выяснилось несколько позже — капитан послал повестку ещё одному свидетелю. По ряду соображений, не слишком связанных с данным делом, он решил побеседовать с ним в более приватной обстановке, чем следственный изолятор. И вскоре в его роскошно обставленной каюте появился Марио Ирвинг. Правда, не живьём, а в виртуальном виде. Галактический патруль мог себе позволить дорогостоящую 3D-связь.
— Привет, старый пёс! Как поживаешь? — поприветствовал его капитан, расплываясь в невольной улыбке. — Прости, что разбудил.
Облачённый в ночную пижаму и колпак высоченный толстяк и в самом деле выглядел чрезвычайно забавно.
— Здравствуй, Крам. Сколько лет, сколько зим! — добродушно прогудел он, пытаясь нащупать тапочки под кроватью. — Спрашиваешь, как поживаю? В общем-то, жил себе не тужил, пока ты не разбудил. Ишь, даже заговорил стихами. Подожди, дай хоть натяну на себя халат, — зевая, добавил он.
Плюхнувшись в удобное кресло-качалку, Ирвинг сдул кисточку колпака, упавшую ему на нос, и потянулся за трубкой. После ряда священнодействий, привычных для любого заядлого курильщика, наконец, он чиркнул спичкой и, с наслаждением затянувшись, выпустил изо рта аккуратные колечки дыма.
— Ну, зачем вызывал? Что-то серьёзное или тебе нужна моя консультация? — поинтересовался он ленивым тоном.
Огаташ не сразу ответил на его вопрос. Вольготно развалившись на диване, капитан, не глядя, взял со столика широкий цилиндрический бокал. Внутри опалесцирующего фиолетового напитка плавало нечто розовое. Мерзкое и живое на вид. С явным наслаждением он сделал большой глоток и улыбнулся своему давнему приятелю. Правда, улыбка не затронула его прищуренных холодных глаз.
Сознательно затягивая паузу, капитан напряжённо размышлял, не совсем понимая, как на этот раз легли карты судьбы. Единственно, в чём он был уверен, так это в том, что иметь Марио Ирвинга на своей стороне, в качестве союзника — это беспроигрышная лотерея. Знал он и другое, что, не дай бог, оказаться с ним по разные стороны баррикад. Тогда это был страшный враг — умный и коварный. Правда, чего не водилось за толстяком, так это подлости. Но при его способностях это было излишне. При желании он мог любого заставить плясать под свою дудку.
— Прости, Марио, что не предлагаю тебе виомель, хотя знаю, что это твоё любимое пиво, — наконец проговорил Огаташ, делая вид, что не замечает любопытного взгляда своего учителя и, в общем-то, давнего друга.
Смерив его завистливым взглядом, Ирвинг тяжело вздохнул.
— Ничего, переживу — пробасил он и жалобно добавил: — Вот только не говори, что твой виомель из погребов Смарита!
— Именно оттуда, а как ты угадал?.. Знаю, не отвечай! По цвету и густоте массилонов.
— Не только. Это не всегда работает, — толстяк сделал неопределённое волнообразное движение рукой. — Если внимательно приглядеться, то вскоре уловишь, что массилоны у самых лучших сортов виомели имеют характерный рисунок перемещений. Из погребов Смарита они частенько образуют пары и движутся зигзагообразно.
Огаташ внимательно пригляделся к своему напитку и окинул собеседника уважительным взглядом.
— А ты прав. Впрочем, как всегда. Сколько тебя знаю, столько удивляюсь твоей наблюдательности, — заметил он и поднёс бокал к губам.
Когда он опустел, капитан изящным жестом достал белоснежный платок и аккуратно приложил его ко рту. На зависть толстяку в его манерах сквозили привычки истинного аристократа. Причём не только по духу, но и по рождению. Впрочем, так оно и было. Капитан происходил из очень знатного рода лис-оборотней.
Многочисленное семейство Огаташей славилось не только своей изворотливостью и воинскими талантами. Его отпрыски обладали редкой удачливостью и прозорливостью, а также немаловажным умением вовремя переходить на сторону победителя. В результате чего предки Крама скопили такое состояние, что при желании он мог бы купить себе целое звёздное королевство.
К счастью, капитан не рвался в короли и предпочитал в поте лица трудиться на благо империи Ррнайд.
