— Ну, так пригласи, советчик! — пропела она сладким голосом.
— Обязательно, — пообещал Намсев. Правда, при этом он забыл уточнить, когда именно произойдёт сие знаменательное событие.
По окончании рабочего дня аналитик запустил руку в коробку с отслужившими кристаллами и вытащил несколько штук.
— Капами, не возражаешь, если я возьму их на память? — обратился он к женщине, которая ко всем прочим видимым достоинствам была ещё прекрасным архивариусом и как стоглазый Аргус следила за сохранностью документов.
Капами сдвинула на кончик носа очки, дающие возможность считывать специальные метки на кристаллических документах, и с деланной строгостью воззрилась на него.
— Зачем они тебе?
Приложив ладонь к сердцу, Намсев улыбнулся.
— После отпуска меня переводят в другой отдел, не связанный с работой в архиве, и я хочу взять их на память о тебе.
— Нет, нельзя! — категорично заявила женщина. — Положи носители на место.
— Бессердечная! — вздохнул Намсев и, подкинув один из кристаллов на ладони, начал по одному швырять их обратно в коробку. — Один, два, три, четыре, пять. Ну всё, я пошёл?
— Ладно, один можешь взять. Всё равно народ растащит их по отделам и до утилизации они не дойдут, — смилостивилась Капами и протянула руку. — Давай, я поставлю метку на вынос.
Сделав вид, что вытаскивает кристалл из коробки, Намсев дал ей тот, что спрятал в рукаве.
— Вот этот камешек чем-то напоминает тебя, он такой же сияющий радостью бытия, — не поскупился он на комплимент.
Женщина благосклонно улыбнулась и взяла со стола специальный маркер.
— Куда едешь в отпуск? — поинтересовалась она.
— Домой, — ответил аналитик и вздохнул про себя. 'Во всяком случае, собирался, пока на горизонте не нарисовался один говнюк, которому невозможно отказать в просьбе', — сердито подумал он.
* * *
История, которая привела Намсева к внутренней диверсии, началась полтора месяца назад, с приходом в отдел трёх новых сотрудников. Несмотря на категоричные отказы, на этот раз начальник упёрся и всё же всучил ему стажёров, которые оказались теми ещё подарками.
Поскольку у аналитика характер тоже был не мёд, то ничего удивительного, что вскоре между ним и его подопечными возникли трения.
Поводом для конфликтов могло послужить всё что угодно, и, как правило, их провоцировали сами стажёры. С вежливыми выражениями на лицах молодые стервецы до тех пор оспаривали указания своего наставника, пока тот не выходил из себя и не начинал ругаться.
Лидером в троице был Андре Кортиус, очень талантливый аналитик, и не менее талантливый провокатор. Худой как скелет, с несоразмерно длинными конечностями и тощей длинной шеей он вызывал бы жалость своим видом, если бы не ледяное выражение всезнающих серых глаз.
Как правило, именно он брал на себя роль миротворца-посредника, но Намсев был слишком опытен, чтобы не понимать, от кого именно исходит смута.
Обстановка в незримой войне накалилась до предела, когда он заметил, что у него пропадают вещи — так, ничего существенного: блоки питания, запасной ридер и прочая мелочь, из-за пропажи которой было бы не слишком удобно поднимать шум. Тем более что вещи вскоре нашлись — правда, нашлись они там, куда бы он их никогда не положил.
Затем пошли шалости куда более серьёзные. Обнаружив, что удалена часть данных, над которыми он работал, взбешённый аналитик доложил по инстанции и в результате вышел конфуз. Испорченный файл чудесным образом оказался в целости и сохранности, а трое наглецов с пеной у рта доказывали, что они здесь ни при чём, мол, уважаемый наставник ошибается, считая, что они могли пойти на такой безответственный поступок.
После этого начальство предложило Намсеву передать подопечных кому-нибудь другому, но он отказался. Гордость не позволяла ему признать поражение. В общем, он решил во что бы то ни стало приручить или проучить мальчишек — это уж как получится.
Война шла с переменным успехом, когда пришла записка: 'Я это сделал, сделай и ты: докажи, что ты лучший. Вынеси из секретного архива кристаллик под номером А-КС-67. Не бойся, я его просмотрел, там старая дребедень, которой место на свалке. Если сделаешь, то я верну украденное мной и подарю тебе лавровый веночек. Будешь заправлять им свой любимый супчик'.
Запись исчезла с экрана ридера, и Намсев обругал себя за близорукость. 'Скверная ситуация! — огорчился он. — Кто-то ведёт со мной игру, используя для этого мальчишек, а я, как последний дурак, прохлопал основного игрока'.
После напряжённых размышлений аналитик отправился к троице, которая оказалась на своих рабочих местах и встретила его насторожённым молчанием. Судя по лицам, они сразу же учуяли, что в воздухе запахло грозой.
По очереди оглядев стажёров, Намсев приказал:
— Кортиус, за мной!
Когда они оказались наедине он требовательно спросил:
— Зачем и кому понадобился А-КС-67? Живо отвечай!
Стажёр смерил его недоумённым взглядом.
— О чём это вы, наставник?
— Не хочешь, не говори, мне плевать, только учти, игры закончились. Сейчас я передам тебя безопасности и пусть они дрючат вашу компанию на предмет...
— Сэр, я ничего не брал! Честное слово! — поспешно проговорил Кортиус, сообразивший, что грядущие неприятности сменили статус и перешли в разряд непосредственных.
— Кто стоит за тобой? — резко спросил аналитик и снова потянулся к кнопке вызова службы безопасности.
— Он сказал, что вы его знаете!
На физиономии стажёра появилось таинственное выражение. С видом болванчика он вытянул руки по швам и, вытаращив глаза, прогнусавил:
— Зуб за зуб, око за око. Если хочешь искупить свою вину, давай встретимся. Не спрашивай где и когда, ты сам это знаешь. Учти, это лишь начало. Если не придёшь, будешь вечно мучиться с ними, — выдав эту тираду, Кортиус изобразил виноватую улыбку и добавил: — Сэр, надеюсь, вы понимаете, что не я придумал эту белиберду.
Рамсев окинул парня недоверчивым взглядом, но всё же погасил экран ридера.
— Что ещё? — потребовал он.
Когда Кортиус слово в слово озвучил пароль, который прозвучал как набор завываний различной тональности, и по времени занял пять минут, аналитик кисло посмотрел на него и отпустил восвояси.
'Проклятый жирдяй, вечно чего-нибудь отчебучит. Нет, чтобы сразу передать, что ему нужно, — проворчал он про себя. — Вот ведь злопамятный паразит! Наверняка с его подачи выбрали самых наглых стажёров и всем скопом посадили мне на шею'.
* * *
После передачи дел приемнику Рамсев покинул здание регионального центра Внешней разведки и отправился на конспиративную квартиру. Здесь он при помощи специального оборудования тщательно проверил похищенный кристалл — прежде всего на предмет шифровок и смысловых иносказаний. После этого он был готов поручиться, что документы если кому и интересны, то только историкам и фольклористам. С точки зрения безопасности они не представляли никакой ценности.
Мучимый сомнениями, Рамсев подошёл к окну и процитировал по памяти: 'Рамукани должен уметь поглощать эсплезиос и передавать её аллу, который является движущей силой ковачара... образуйте квадрат, отсеките всё лишнее и когда вас охватит состояние лу, мысленно сосредоточьтесь на его центре... аррду нельзя достичь, если нет комлеоса-ра. — Он хмуро уставился на своё отражение в тёмном стекле. — Не понимаю, зачем вся эта чушь понадобилась Ирвингу. На мой взгляд, это духовные практики древних, позволяющие достичь просветления разума, и ничего более'.
Внутренняя тревога не давала ему покоя. Он побродил по комнате, а затем составил полный отчёт о своих действиях и отправил его начальству. Чтобы окончательно снять груз с души, аналитик сделал копию с похищенного кристалла, а оригинал оставил в тайнике, доступ к которому был напичкан смертельно опасными ловушками. Специальный бокс при несанкционированном доступе должен был уничтожить своё содержимое. Перестраховываясь, он нажал на невидимую кнопку, которая сделала ещё одну копию с оригинала.
Перед выходом Рамсев оглянулся, хотя прежде этого не делал, и окинул комнату прощальным взглядом, предчувствуя, что больше никогда сюда не вернётся.
На место встречи он явился раньше оговорённого времени и сразу понял, что угодил в ловушку. На малолюдной набережной не было никого похожего на Ирвинга, зато лишь слепой не заметил бы сухощавого мужчину, облачённого в роскошнейший наряд из белого фессалийского шёлка.
Незнакомец стоял у лестничного спуска, украшенного скульптурами крылатых чудовищ, и праздно глядел на тёмную воду, отражающую свет фонарей, но Намсев не обольщался его созерцательной позой. Сам он был чистой воды учёным, но нагляделся на своих коллег-оперативников. К тому же он сразу заподозрил, с кем имеет дело.
Когда мужчина подошёл к нему, аналитик протянул ему кристалл и криво усмехнулся.
— Много слышал о вашем племени, но встречаться не приходилось. Атум миловал до сих пор.
— Увы, господин Намсев, везение не вечно. Вам ли этого не знать? — мягко проговорил мнемос и снял биомаску.
— Зачем вы это делаете? Почему каждый раз перед убийством вы обязательно снимаете маску? — тоскливо спросил аналитик.
Мнемос улыбнулся.
— Кодекс чести обязывает. Жертва должна видеть истинное лицо своего убийцы, к тому же это дисциплинирует. Провал задания... в общем, вы понимаете, что за этим последует, — ответил он и, на мгновение сосредоточившись, заметил: — Судя по вашим мыслям, вы не понимаете ценности того, что принесли.
— Да, — сознался Намсев и облизнул пересохшие губы. Пронзительный взгляд серых глаз был невыносим, но он не дрогнул. — Мы оба знаем, чем закончится наша встреча, так почему бы вам не просветить меня?
Всепоглощающее равнодушие на лице страшного собеседника сменилось более человечным выражением.
— Хотите знать, что это такое? Вы истинный учёный, господин Намсев. Что ж, так и быть, я уважу вашу предсмертную просьбу. Думаю, вам будет достаточно небольшой подсказки, — не отводя взгляда от лица аналитика, обливающегося потом, он процитировал: -Рамукани должен уметь поглощать эсплезиос и передавать её аллу, который является движущей силой ковачара. Вам это знакомо, не так ли? А теперь послушайте, как это звучит в современном приближении. Кандидат в члены экипажа должен уметь поглощать энергию живой материи и передавать её ключу-деструктору, который является движущей силой корабля.
— Это инструкция по набору Спящих, будущего экипажа для корабля Сеятелей! — воскликнул Намсев и его глаза азартно блеснули. Как только в нём проснулся исследователь, угроза смерти сразу же отошла на второй план. — Но какой вам толк от этой находки, если нет самого корабля, и никогда уже не будет? — оживлённо спросил он.
— Кто сказал, что его нет? — словно по волшебству на ладони мнемоса появилось продолговатое бархатисто-чёрное зерно. — Я знал, что вам будет приятно его увидеть.
— О Атум! — воскликнул Намсев, и умоляюще посмотрел на своего убийцу. — Сэр, я могу к нему прикоснуться? Пожалуйста! Дайте мне умереть счастливым!
Получив согласный кивок, учёный с благоговейным выражением протянул руку, и его дрожащие пальцы коснулись тёплой бархатисто-чёрной поверхности; в следующее мгновение он медленно осел на плиты набережной.
Мнемос с уважением склонил голову. Свежий речной ветер трепал его длинные пепельные волосы, связанные в высокий хвост, и раздувал лёгкую атласную ткань. Переливаясь нежнейшими оттенками синего и фиолетового, она выгодно обрисовывала гибкую сильную фигуру убийцы из таинственного племени.
— Достойному достойная смерть, — произнёс он в качестве эпитафии умершему аналитику и не спеша отправился прочь.
Экзотический наряд и волевое лицо мнемоса обращали на себя внимание немногих встречных, гуляющих в этот поздний час на набережной. Женщины провожали сероглазого красавца восхищёнными взглядами и досадливо шикали на домашних любимцев, которые отчего-то нервничали и жалобно скулили.
* * *
Ирвинг опоздал буквально на несколько минут. При виде удаляющейся фигуры в броском наряде из белого фессалийского шёлка, он стиснул зубы, но не стал преследовать убийцу друга. Несмотря на все амбициозные замашки, он, прежде всего, оставался разведчиком и отдавал себе отчёт, что это самоубийственная затея. Даже ему было не под силу справиться с главой племени мнемосов.
Склонившись над Намсевым, лежавшим на тёмно-красных гранитных плитах набережной, Ирвинг коснулся его шеи, хотя и так знал, что он мёртв.
'Прости, Райнис, что не сумел тебя защитить! — повинился он, расстроенный до глубины души. Ворчливый аналитик был одним из немногих, к кому он испытывал искреннюю симпатию. За годы службы во Внешней разведке с Ирвингом случалось всякое: как говорится, он прошёл огонь, воду и медные трубы. И в том, что ему удалось выбраться живым из опасных передряг, он не в малой степени был обязан уму Райниса Намсева.
Ирвинг перевернул труп и сразу же подметил странность — на лице Рамсева застыло умиротворённое выражение — такое случалось не часто, только в те редкие минуты, когда аналитик был близок к состоянию чистой эйфории.
Осторожно, чтобы не повредить, Ирвинг содрал искусственную кожу, маскирующую крохотное устройство, и убрал её в бумажник со специальными отделениями. У него не было сомнений, что это камера слежения нового поколения, и он очень надеялся, что Киргон, глава мнемосов, не стёр запись.
Когда прилетел флайер, и медики забрали тело аналитика, Ирвинг отправился на конспиративную квартиру. Как он и ожидал, она оказалась пуста. Предосторожности Рамсева были излишними: копии документа и отчёт так и не дошли по назначению. Стажёр, подчистивший конспиративную квартиру, сумел обойти самые изощрённые ловушки аналитика, с которыми не справился бы даже опытный агент.
Правда выплыла благодаря Капами. Архивариус всё же заметила подавленный вид Намсева и тщательно проверила с чем он работал, тогда и выплыла подмена кристалла.
Приземлившись прямо в гараже, Ирвинг направился к углу, заваленному ненужным хламьём. В основном это были пустые коробки и он, чтобы ускорить процесс расчистки, достал бластер. Покрытая сажей дверь не сразу поддалась его усилиям, но пара мощных рывков и она не устояла.
Ирвинг вошёл внутрь и, не оборачиваясь, едко произнёс:
— Входи, чего уж там! Если до сих пор не выстрелил в спину, значит, тебе есть что сказать.
Кортиус отключил режим невидимости комбинезона и шагнул в конторку, захламлённую не меньше, чем гараж.
— Садись! — не столько пригласил, сколько приказал Ирвинг и, усевшись сам, указал на стул, стоящий с другой стороны колченогого стола.
— Ну, что тебе нужно? — спросил он и водрузил ноги на облезлую столешницу, когда-то лакированную и светлую, а сейчас густо заляпанную подозрительными пятнами.
На физиономии стажёра появилось было дурашливое выражение, но тут же исчезло. Намсев был близким другом Ирвинга и провоцировать его сейчас было то же самое, что дёргать рассерженного тигра за хвост.
— Где моя сестра? — спросил Кортиус напрямую.
