— Впустите же нас, во имя Бога Единого и Всеблагого! — отчаянно воззвала княжна, вспомнив, что еретиков и подозрительных личностей принято варить живьем в смоле. — Мы люди, заблудшие во тьме незнания и просим убежища... и безопасности! Будьте милосердны! Княжна Светлая просит убежища!!

— А иначе, — добавил хрипло юноша, не дожидаясь реакции со стены, но его перебила Лина, в голосе которой внезапно прорезались странные гипнотизирующие нотки:

— Иначе наш-ши призраки будут являться вам в кошмар-рных с-снах! — отчетливое, богатое интонациями рычание, смешанное с многообещающим шипением в пропорции один к двум едва не заставили ее друзей отскочить подальше. И, наверное, слегка ошарашило стражников. Они даже греметь оружием перестали.

— Скорее бы там решили... хоть что-нибудь! — заметил Тилан. От него пахло отчаянием. И рушащимися надеждами...

Линара обернулась и без особого труда разглядела, как, огибая вал, просеку заливает серая пелена. Темнота ничуть не помешала ей в подробностях рассмотреть рыскающих вокруг безглазых тварей.

— Знакомые все морды! Сколько же их много... — выдохнула она. — Повеселимс-ся! На всех хватит!

И в глазах ее загорелись зеленые ведьмины огни.

Тем временем сверху их окликнули подозрительно:

— Княжна Светлая?

— Да!!! — хором крикнули ребята.

— А еще кто? — пытливо вопросили с частокола.

Кажется, им решили устроить обстоятельный допрос, подумала Лина. Будто у них пол века в запасе! И громко ответила, добавив в голос искренности, больше похожей на приказ:

— Свита!

— Свита, свита... посмотрим, что это за свита тут бродит наглая, — закряхтел кто-то, и сверху на ребят упала веревочная лестница.

Милава первой ухватилась за ее колючие узловатые перемычки и почти взлетела вверх. Тилан под насмешливым и выжидательным взглядом Лины смешался и последовал за некроманткой, путаясь в ногах.

А девушка, глубоко вдохнув ночной аромат, здесь еще не напоенный запахом войны, сунула неведомо как оказавшиеся в руках клинки в ножны. На миг прикрыв глаза, прислушалась к песне. В отдалении глухо звучали ломаные, тревожные ноты израненного мира, а эти стены, верные и добродушные, обещали безопасность и излучали спокойствие, свойственное, вообще-то, только философам и тысячелетним дубам. Как живое листани...

Чуть морщась от боли, Линара принялась неторопливо перебирать ступени. Она наслаждалась каждым прикосновением к чуду. А разве ощущение полноценной жизни в мертвом дереве не есть это самое чудо?

Подтянувшись, она единым движением перемахнула через заостренные бревна надвратного частокола и мягко приземлилась на широкий помост. Приветливо улыбнулась, оглядывая острия алебард и наконечники стрел, направленные на нее. Покивала, соглашаясь с разумностью данной предосторожности, подмигнула замершим у стены ребятам, и, игнорируя удивленные взгляды, опустилась на одно колено, касаясь теплых досок ладонью:

— Тэсс риэш... — начала она на Темном наречии, но запнулась, досадливо тряхнула головой и продолжила уже по ронийски, напевно и звонко, — только ради чистой радости, снизошедшей на меня в момент прикосновения к этим стенам, я прощаю вам недоверие, оказанное нам.

Двусмысленность фразы заставила Милаву криво усмехнуться. Она гордо вздернула подбородок и перекинула длинную косу через плечо, растягивая время. Посмотрела на хмурые лица десятка стражников и спросила:

— И кто же тут, сомневаясь в личности княжеской, заставил нас ожидать под стенами лишние мгновения?

— Ну, я, — выступил вперед стражник в синем плаще поверх кольчуги.

— Я приношу вам благодарность, сотник, за то, что вы все же соизволили подать нам лестницу, — Мила добавила в голос ведьминского ехидства, и краем глаза поймала довольную ухмылку Лины, все так же стоящей, преклонив колено.

— Простите, что не поверил, ваше княжеское высочество, но что Лика Светлая делает в приграничных лесах Светлого княжества?

— Не Лика, — качнула головой некромантка, оглаживая рукав, на котором уже невозможно было разобрать эмблему кафедры, — Милава.

Настороженное уважение мгновенно сменилось недоумением, а затем и враждебностью. Похоже, про подругу здесь слышали, подумала Лина.

— Изгнанница, — пронесся по ряду воинов шепот, и лезвия вновь взблеснули угрожающе. Впрочем, только этот десяток и расслышал уточнение. Шум разгорающейся битвы, гудение охотничьего рога где-то справа и набат городищенских храмов заглушали голоса людей. Да и дел у прочих воинов хватало.

Тот, кого Мила назвала сотником, задумчиво подбрасывал на ладони какой-то амулет. Пляшущие тени не давали возможности разглядеть выражение его лица.

— Ну что же, княжна... Я доложу воеводе о вашем появлении. К тому же Вы просили убежища, так, как и подобает смиренному путнику, и вы его получите! Но! Когда опасность минует... — он сделал многозначительную паузу.

Как мило. Вздохнув, ведьмочка с некоторым трудом поднялась на ноги, воспользовавшись помощью Тилана. И успела вставить свое веское слово:

— Несомненно, воспользуетесь своим правом провести Очищение?

Один из воинов, окружавших ребят, спустил тетиву. Стрела взвизгнула, заставив Милаву нервно вздрогнуть. Лина стремительно обернулась, и успела заметить, что возникшая на миг над частоколом морда украсилась оперенным дополнением. И ухнула вниз.

Горазды же эти твари прыгать, мелькнула у нее восхищенная мысль.

А сотник невозмутимо заметил, продолжая разговор:

— Отчего у вас такая наглая свита, княжна?

Милава снисходительно повела плечами.

— В месте, где я живу ныне, к сожалению, не имеют правильного представления о том, как должно себя вести!

Лина фыркнула. Это кто у нас тут еще свита!

— Увы, какое падение нравов, — воскликнул воин, делая рукой приглашающий жест. — Прошу вас, спускайтесь, не стоит задерживаться наверху. Вы мешаете моим солдатам выполнять их работу.

— Благодарю вас, — церемонно приподняв разлохмаченный край мантии, белокурая красавица ступила на ведущие вниз ступени.

Тилан мрачно покосился на воинов и вновь попытался нащупать брата. Безуспешно, будто между ними стояла ледяная стена...

Шагргайский камень — редкий камень, произвольно меняющий цвет. Отличается шелковистой текстурой. Обнаружен в Болотных горах после войны с Империей тьмы и стоит даже дороже камня, добываемого в Приграничье и из которого построена Разбойная Крепость. Назван в честь гномского клана Шагргай, занимающегося его добычей и продажей.

Глава 11

Последний младший магистр сопротивлялся отчаянно, но и он упал, пронзенный острыми лезвиями Убийц магов. И не помогли ему ни полсотни подземных тварей, ни амулеты, заправленные под завязку магией... Когда Рьеллан дель Дрошелл'Шенан куда-то спешит, он не разбирает, что остается после тех, кто попадается ему под горячую руку, ногу или клинок.

А Младший Дракон торопился, чувствуя, как нагнетается магия в изломанном пространстве подземелий. Его вела призрачная метка Повелителя, каким-то чудом оказавшаяся на одном из противников. И именно он сейчас спешно активировал телепорт...

Темный промчался по широкому коридору, игнорируя размазанные по камням тела и живописные потеки черной крови на стенах. Светящиеся шары, свисающие с потолка на пути дроу, один за другим тускнели и взрывались, осыпая пространство острыми осколками. Позади отряда, компактной группой скользящего следом, разгоралось пламя. Хотя, что там может гореть? Сплошной камень... Впереди слышались странные воющие завывания, похожие на плачь. Завернув за угол, Рьеллан пригнулся, полоснул по животу взвившееся в воздух чешуйчатое нечто, и, оставив позади рухнувшее с глухим звуком тело, рванул дальше.

Внезапно Темный остановился, негромко выругался и вбросил клинки в ножны.

— Что? — возник позади него алхимик Северного форпоста.

— Все, ушел... — дернув плечом, ответил дроу ну оч-чень спокойно. И направился вперед по коридору легким прогулочным шагом.

Большой зал встретил отряд гулкой пустотой и вплавленной в камень пентаграммой телепорта. Багрово-красные раскаленные линии медленно угасали, вычерпанный до звона магический фон позволял предположить, какой мощности был построен портал. Явно не слабый. В данной ситуации, признал Рьеллан, другой был бы невозможен. Защита от Искажения, установка стабильного канала, поддержание его в враждебной атмосфере взбесившихся потоков...

— Векторы мне, немедленно! — коротко приказал Темный, подходя к краю веретенообразного котлована, вырубленного посреди зала. В его глубине блестела маслянистая жидкость, тонкие белесые пленки, похожие на ошметки паутины, медленно растворялись, погружаясь в неподвижную жижу. Еле заметные синие искры пробегали по поверхности, скапливаясь по краям ямы. Легкий запах гнили заставил дроу поморщиться. По краю обрыва тянулись вырезанные в камне руны. Символика самая что ни на есть подозрительная — рождение, смерть, потомство, сила, изменение... Что, а точнее кто здесь рос?

За его спиной трое магов, взявшись за руки, окружили почерневший рисунок, и к высоким сводам пещеры вознесся мелодичный речитатив. Пусть по специальности поработают!

Мрачный желтоглазый алхимик один за другим зажигал факелы. Тусклые сине-зеленые огни, в свете которых дроу стали похожи на неупокоенных зомби, неохотно разгоняли темноту, позволяя разглядеть исписанные странными знаками стены и десяток проходов, вгрызающихся в скальную породу.

На другом конце зала соткался из темноты давно ожидаемый гейнери шессе Сьевиан. Вслед за ним из узкого хода показались подчиненные ему Темные, имеющие на редкость неподобающий вид. Кое у кого ширны были нарезаны едва ли не на ленточки! Та-ак, а вот виновники опоздания. Будет на ком настроение поднять. Рьеллан улыбнулся, прикрывая глаза, в которых плясал лиловый огонь.

Темный, замерев у края ямы равнодушной, но элегантной статуэткой, смерил подошедшего шессе рассеянным взглядом, дождался, пока тот опустится на одно колено, и спросил:

— Ну что же, где этот лиссэ, из-за которого нам пришлось делать крюк? — и в итоге опоздать. Впрочем, этого он вслух не произнес. Нужды не было в лишних обвинениях. Все понятно и так.

— Он перед вами, миэс нессэ, — криво улыбнулся дроу.

— Прэ-э-элестно! — перекрывая вибрирующую мелодию, выводимую магами, пропел младший Дракон. — Назначить для вас должное наказание не в моей компетенции, а по сему, этим займется лично Повелитель, когда вы вернетесь в свой Дом. А сейчас-с — поднимитесь! И займитесь прочесыванием территории.

— Повинуюсь...

Сьевиан неторопливо поднялся, демонстративно ощерился, показывая немаленькие клыки и, резко развернувшись, двинулся к своему отряду. Тонкая спина выражала всю гамму обуревающих его чувств, от раздражения и гнева до восхищения. Коса, украшенная десятком стальных шариков, взметнулась вверх и качнулась из стороны в сторону.

Младший Дракон раздраженно вскинул глаза к потолку. Наглый, непочтительный, раздражающий одним своим видом... Но командир отличный!

Речитатив магов оборвался. Рьеллан резко обернулся, ожидая доклада, и по их сумрачно-отрешенным лицам мгновенно догадался, что ничего хорошего ему не скажут. В душе заплясало раздражение.

Сьевиан издали наблюдал за вновь замершим на краю провала Темным. Пусть никто не обманывается его спокойствием, внутри этой тонкой, изящной фигуры прячется изрядная сила, сдобренная яростью. Черные Драконы, мда... когда их аура не прикрыта щитами, вот как сейчас, кажется, что ты окунаешься в бурное море. А в воде дышать невозможно и ты задыхаешься, не в силах преодолеть немыслимое давление на грудь и выплыть на поверхность. Кто бы мог предположить, что ему придется познакомиться с этой силой не понаслышке? Вот знал бы раньше, кто отец той забавной полукровки, стал бы с ней связываться?! В общем, дорогой нессэ мог бы разнести все здешние переходы только за счет внутренних резервов. И он это сделает. Позже. А пока... Сьевиан скептически склонив голову, оглядел своих подчиненных. Прикинул, на что еще годны эти оборванцы, ежащиеся под его недовольным взглядом. И отдал приказ.

— Так, по трое разделились! Нет, Нисс'Эрисс, вы пойдете с Кен'Трэшш! Рассыпались и обследовали всю территор-рию! Живо.

Растерзанные фигуры мгновенно растворились в темных проходах и больше не мешали размышлять над собственной горькой судьбой.

Тем временем лиловоглазый, выслушав подошедших магов, выразительно скривился. Затем взял один из факелов, который на миг озарил лицо мертвенным светом, и, возведя глаза к высоченному потолку, уронил его в котлован.

Плеск. Короткое шипение... и вверх взметнулся ревущий столб пламени, выжигая пригодный для дыхания воздух. Сьевиан отшатнулся, пытаясь уберечь прическу. Спустя пару мгновений огонь, перегородивший зал, опал. И невозмутимый Дракон взмахом руки призвал Темного к себе. Мрачно оглядев подпаленного дроу, заметил:

— У вас — три малых клепсидры на исследования, потом мы уходим. Дальнейшее не в нашей компетенции.

* * *

— Так, я что тебе приказывал? Сидеть дома и не высовываться! — Реаллан дель Дрошелл'Шенан мрачно посмотрел на юную эльфийку, сверкающую ярко-голубыми глазами. Та, уперев руки в бока, возвышалась над сидящим под деревом ллейром и негодовала. Причем ее остроносые, украшенные синими камешками туфельки попирали карту, на которой были отмечены сектора Леса, уже прочесанные на предмет незваных гостей.

— Но отец! льше времени заняла дорога до ближайшего городища. ан аботала не совсем так как надо.болтался жутковатый кусок мяса,

-Что? Я отец, несомненно! И уже жалею об этом! Домой! — тихо, но очень убедительно сказал Реаллан, ломая в пальцах очередное перо.

— Но мне скучно! Может, я могу чем-нибудь помочь?

— О, Тьма, как я понимаю вас, Повелитель... и сочувствую, — пробормотал ллейр и поднялся. — Так, сейчас ты пойдешь домой. Или... — он посмотрел на поляну, где эльфы-добровольцы вручную рыли большую яму, — или пойдешь и поможешь моим лиссэ рессэш.

Эльфийка оглянулась, вздернув безукоризненные брови. Нервно потеребила край светлой туники и поникла. Копать землю она не хотела.

— Значит, домой? — удовлетворенно скалясь, потер руки Темный и кивнул, подзывая младшего лейра*. — Проводи, — приказал соткавшемуся из ночных теней зеленоглазому эльфу на дочь.

Светлый склонился в почтительном поклоне, скрывая улыбку. Подхватил под руку юную красавицу, и, прошептав ей что-то на ушко, увлек в сторону городских листани.

А к Реаллану подскочил посыльный:

— Вернулся седьмой отряд. У них чисто!

— Отлично. А пятый?

— На подходе, — выдохнул эльф и побежал обратно, на приспособленное под вышку дерево.

Отметив на карте последние сведения, Реаллан посмотрел на небо. Слегка удивившись наличию там звезд, признал, что идея отдохнуть, высказанная каким-то эльфом, не заметившим в темноте горы земли, не так уж плоха. Хотя и не очень прилична. Только сначала стоит зажечь фонари, чтоб удобнее было скидывать в могилу начавшие уже пованивать тела тварей.