Император поневоле

Фармер Старший любил свой уединенный кабинет, скорее даже не кабинет, а целая научная библиотека. Она могла бы стать самой крупной из тех, что имеют частные коллекционеры в человеческих мирах. В ней не хватало для этого почетного звания нескольких старинных трактатов о небесных светилах, но не это заботило сегодня хозяина библиографических редкостей стоящих в его шкафах. Его заботило совсем другое...

Последние семь месяцев, он немало затратил финансовых средств и еще больше вымотал свои нервы на организацию экспедиции в поисках ключа-артефакта последнего Императора.

До того момента, как в его кабинет вошел профессор Снейк и не изложил ему о результатах своих многолетних изысканий, глава Сената не смел даже надеяться на возможность завладеть перстнем, открывающее загадочное нечто именуемое хранилищем Императоров.

Снейк, надо отдать ему должное, смог расшифровать ранее неизвестное никому продолжение легенды и определить местонахождение перстня с собственным именем 'Орлиный глаз'.

-В упорстве ему не откажешь. Потратить двадцать пять лет своей жизни на обоснование и расшифровку неполного текста, это надо суметь! — С черной завистью, вслух проговорил Фармер. — Я же имел полный текст с описанием ключа, но так и не смог даже приблизиться к разгадке нахождения 'глаза'. Как же досадно!!! — Поднявшись с кресла, мужчина нервно обошел свой кабинет и, остановившись у карты звездного неба, шепотом проговорил:

-Найдись 'Орлиный глаз' и сколько проблем с его плеч свалиться! Это будет поистине гениальный выход из сложнейшей политической обстановки.

Вернувшись обратно в кресло, Фармер, утомленно протер ладонями свое лицо и, решительно нажал кнопку вызова.

Спустя несколько мгновений входная дверь открылась и в образовавшуюся щель просунулась голова начальника службы безопасности и басовитым голосом поинтересовалась;

-Вы меня вызывали шеф?

-Проходи и присаживайся Корнелиус.

Стройный и подтянутый мужчина сорока лет, со спокойным и уверенным лицом прошел вглубь кабинета и устроился в кожаном кресле напротив своего подопечного. Глядя в слегка изможденное лицо Фармера, он поинтересовался:

-Какие будут распоряжения?

-Как идут дела у нашего профессора, случаем не знаешь?

-Знаю. Мне отчитываются о ходе работ, в том болоте каждые четыре часа. Практически все болото пройдено и просеяно на глубину в двадцать два метра. Если Снейк не ошибся, то в самое ближайшее время мы услышим о положительных результатах экспедиции.

-Оно там, иначе профессор не пошел бы на столь кабальные условия сделки. Он для этого слишком благоразумен и щепетилен в вопросах чести.

-Возможно. Правда, меня беспокоит не он, а его молодой ассистент с именем Константин. Слишком он любопытен и сует свой длинный нос везде, куда только можно. Это крайне подозрительно и наводит на определенные мысли. — Высказав свое мнение, Корнелиус, неопределенно покрутив головой, добавил:

-К счастью, Снейку и его ассистенту, так и не стало известно, обо всех находках сделанных экспедицией, а это более тысячи различных антикварных и, несколько раритетных предметов.В это число входит серебряный походный кубок, а также ритуальный меч последнего Императора.

-Даже так... Это крайне интересно. — Широко ухмыльнувшись, протянул Глава Сената. — Помимо кубка и меча, есть ли еще какие-либо императорские предметы?

-В списке около ста экземпляров, но и другие находки не менее ценны. Скоростной курьер с грузом уже отбыл с планеты и будет в столице завтра вечером. Крейсера 3-гвардейской штурмовой флотилии взяли его под охрану. Можете быть совершенно спокойны, курьер под надежной охраной.

-Рад это слышать. Надеюсь, операция пройдет без осложнений.

Задумавшись на пару минут, пожилой мужчина вновь посмотрел на своего подчиненного и неожиданно поинтересовался:

-Что ты заменил подозрительного в поведении профессорского ассистента?

-Не могу сказать, что-то определенное, нет фактов свидетельствующих против него, но интуиция мне подсказывает, от этого человека можно ожидать самых неожиданных и непредсказуемых поступков.

-Какие ты предпринял меры для подстраховки?

-Я подвесил к нему пару надежных и опытных ребят. Они его постоянно контролируют. Кроме этого, охрана находится в постоянной боевой готовности, а не орбите планеты вертится тяжелый крейсер бригады особого назначения 'Звезда'. Он, правда, медлителен, но вооружен как линкор второго класса.

-Ты думаешь, этого будет достаточно?

-Вполне. — С некоторым удивлением ответил Корнелиус. — Извините меня, шеф, но не позволите ли вы мне высказать свое мнение?

-Странно, разве, я запрещал тебе честно высказываться? Наоборот, только поощрял говорить со мной как можно откровеннее.

-Спасибо шеф. На мой взгляд, ваша идея потешить самолюбие профессора опасна. Нужно поступить с перстнем, также как и с остальными предметами.

-Все, что ты сейчас высказал, было бы справедливым, если бы не одно но...

Совсем тихим и печальным голосом проговорил Фармер и после небольшой паузы, добавил:

-Он мне нужен. Вернее его гениальные мозги. Только он сможет распутать всю головоломку и больше никто. Именно он в состоянии помочь мне попасть, в это чертово Хранилище Императоров. Ведь это и является моей главной целью и без его помощи, все наши усилия не будут стоить даже выеденного яйца. — Глава Сената вновь умолк и задумчиво бросил свой взгляд на ровные ряды старинных книг, многие из которых были рукописными. Собравшись с духом, он вновь посмотрел на своего собеседника и резко спросил:

-Ты еще не догадался, о главной твоей цели, для которой ты просто обязан, будешь мобилизовать все свои таланты и способности?

-Полагаю, проведение операции по негласному изъятию раритетов и иных предметов, имеющих немалую цену, является первоначальным этапом чего-то значительного.

-Молодец!!! Умеешь мыслить перспективно. — Расхохотался Фармер, но быстро стерев с лица улыбку, серьезно заговорил:

-Ну, а теперь слушай внимательно, это касается непосредственно тебя. Как только прибудет курьер и доставит мой груз, ты отправишься на поиски.

Корнелиус, удивленно взглянул на своего шефа и, нервно заерзал в кресле.

-Что, не ожидал такого?

-Не ожидал. Я думал, мы уже практически все нашли.

-Это не совсем так. Перстень имеет одну особенность, его может надеть только тот, кто по крови принадлежит императорскому дому, пусть даже той крови всего на одну каплю.— Хозяин кабинета, одними губами изобразил улыбку и спокойно отдал команду:

-Найди мне этого человека, кто бы это, не был. Живым найди. Этот человек станет нашим новым Императором или Императрицей.

-Вот даже как... Это полностью меняет все дело.

-Меняет, но не для тебя. Проработай варианты возможного влияния на этого человека. Это очень важно. Самодур во власти, на которого нет управы, наихудшее, что может случиться в обществе и государстве. Надеюсь, ты это в полной мере осознаешь?

Корнелиус озадаченно рассматривая носки своих лакированных туфлей, нейтральным тоном поинтересовался:

-Интересно, каким это образом, я смогу найти потомка Императора, если отсутствует его генетический материал? Мне, что же, каждому встречному поперечному перстень прикажете одевать для проверки?

Глава Сената, встал и, подойдя к массивной шторе, отдернул ее в сторону, отчего в затемненный кабинет хлынул поток солнечного света, сразу изгнав застоявшийся сумрак. Простояв неподвижно у окна несколько минут, Фармер, вновь обернулся к начальнику службы безопасности и, с фанатизмом в глазах, жестко проговорил:

-Ты его найдешь! Обязательно найдешь и никак иначе. Без этого человека в Хранилище не войти. Правда, неизвестно, что там может храниться, но это явно совсем не пустяк. Возможно это оружие последнего шанса.

-Так, это уже интересно, только возникает закономерный вопрос, а зачем нам Император?

— На этот вопрос довольно сложно ответить, но, я попытаюсь. Видишь ли, политическая ситуация в государстве такова, что игрища политиков нового поколения могут привести к развалу страны. Это усугубляется внешней угрозой интервенции. К сожалению, сейчас в нашем обществе нет лидера, способного объединить основные политические силы. Мне с большим трудом удается сдерживать ситуацию. — Пройдясь вдоль стеллажей с книгами, Фармер продолжил свое откровение:

-В последнее время, я все чаще задаюсь вопросом, что же будет после того как, отойду от дел, а это время уже не за горами. Подумать о приемнике самое время.

-Действительно, нет лучше главы государства, чем вернувшийся Император из легенды, а оружие последнего шанса, как приятный и полезный бонус особенно для военных. — С легкой улыбкой на устах, произнес Корнелиус и, встав с кресла, поинтересовался:

-Разрешите выполнять полученное задание?

-Иди уж, служака. Делай свое дело.

Когда дверь за начальником службы безопасности закрылась, глава Сената, вновь закрыл тяжелые шторы, и погрузился в невеселые думы.

Глава-3

-Вот угораздило же меня подписать вместе с тобой этот гадский контракт на целых восемь месяцев! — В сердцах высказался молодой человек двадцати лет отроду, выливая из снятого прорезиненного сапога, болотную грязь.— Мы тут пашем как самые натуральные каторжники.

-Расслабься Мартын, совсем немного осталось. Всего лишь месяц с лишним в этой жиже покопаться и мы полетим обратно.

-Куда обратно? В приют для сирот? Так нас туда больше не примут, мы уже давно совершеннолетние. — Задумавшись на пару мгновений, молодой человек посмотрел в глаза собеседника и с надеждой в голосе поинтересовался:

-Петр, быть может, ты подскажешь, куда нам дальше податься после окончания контракта?

-Эй, бездельники, чего расселись?! Бегом ко мне, живо! — Неожиданно раздался грозный рык сурового распорядителя работ.

Быстро натянув заброды, друзья опрометью бросились к начальнику и остановились возле него.

Строго оглядев измазанных парней и сделав грозное лицо, спросил:

-Почему расселись и ничего не делаете?

-Господин Мордашов, мы присели сапоги от попавшей внутрь жижи очистить, только и всего.— Ответил Петр, сделав шаг вперед, отвлекая на себя внимание начальника от своего непутевого товарища.

-Ладно, верю. — Смилостивился он и, по-доброму улыбнувшись молодым людям, проговорил:

-Вы у нас сегодня герои дня и теперь вас хочет видеть руководитель экспедиции. Давайте скоренько идите в штаб, вас там давно и с нетерпением дожидаются.

Добравшись до модульной базы, друзья снедаемые любопытством, остановились у двери и осторожно в нее постучали.

-Ну, вы и деревенщины! Зачем в двери стучать, если в каждом жилом боксе звонки имеются? — Раздался насмешливый голос из открытого окна, из которого выглядывал их сверстник, которого друзья никогда в лагере ранее не встречали. — Зачем пожаловали?

— Господин Мордашов нас суда направил. Говорил, нас тут давно ждут.

-Тогда понятно. Это вы кольцо интересное нашли?

-Да, это Петр нашел, а я рядом в тот момент находился и все видел собственными глазами. — Хвастливо заявил Мартын, выпячивая грудь колесом.

-Давайте заходите. — Сразу став серьезным, проговорил парень, высунувшись по пояс из окна, с интересом рассматривая пришельцев.

Подмигнув другу, Петр решительно потянул на себя ручку стальной двери и первым вошел в просторное помещение предбанника.

-Одну минуту парни, я сейчас... — Скороговоркой проговорил все тот же неизвестный и скрылся за одной из дверей. Спустя минуту, дверь открылась и, оттуда раздался жизнерадостный голос профессора Снейка:

-Проходите, молодые люди не стесняйтесь!

Петр и Мартын недоуменно переглянулись и, пожав плечами, вошли в рабочий кабинет начальника экспедиции.

-Парни, будьте так добры, проводите меня и моего ассистента к тому месту, где вы обнаружили перстень. — Встав с пластикового кресла, отдал распоряжение профессор, и принялся вместе с помощником натягивать защитный комбинезон. Когда процесс подгонки экипировки был завершен, ассистент, оглядев парней, вежливо попросил:

-Пожалуйста, проводите нас. Нам просто не терпеться обозреть место вашей столь эпохальной находки.

Петр, по привычке, выработанной в приюте, непроизвольно хмыкнул и, развернувшись на месте, вышел на улицу, а за ним следом последовали все остальные, в том числе неизвестный ему сверстник.

За полчаса проведя самым безопасным путем к месту находки, Петр первым прибыл на точку и, обозрев окрестности, присел на большой гранитный камень, где и стал дожидаться всех остальных.

Спустя пять минут к нему присоединился задыхающийся ассистент и буквально свалился рядом с ним. Чуть отдышавшись, приподнялся и с любопытством осмотрел Петра, после чего заговорил:

-Надо же! Ты по болоту ходишь лучше всех кого, я знаю лично.

-За полгода, проведенные здесь, я был вынужден это сделать, иначе бы просто погиб, утонув в первой попавшейся трясине.

-Я вижу, ты очень разумный молодой человек. — С еще большим интересом произнес Константин, рассматривая Петра. — Расскажи, как и где именно ты нашел вот это перстень? — Задал интересующий вопрос ассистент, держа на открытой ладони найденный артефакт.

-Тут особо и рассказывать нечего. Мы зашли в поисках дальше всех и принялись рыть здесь. Мартын меня случайно задел, и моя кирка изменила траекторию падения, отколов кусок камня вместе с перстнем. Кстати, этот булыжник лежит у вас под правой ногой.

Ассистент, нагнувшись, подобрал обломок гранита и, осмотрев со всех сторон, с недоумением произнес:

-След от перстня имеется, но это не гранит, а материал явно искусственного происхождения. Нужно будет в лабораторию отнести. Пусть эксперты выяснят, что же это на самом деле такое.

Петр, внимательно слушая заместителя начальника экспедиции, совершенно случайно бросил свой взгляд в противоположную сторону от ковыляющего профессора и недоумением проговорил:

-Кажется, к нам кто-то летит из космоса, причем гостей довольно много...

Сбросив с себя задумчивое состояние, Константин вгляделся в небо, и ему хватило пары секунд, чтобы все понять.

-Это нападение! — Воскликнул он, хватая за руку ничего не подозревающего Петра. — Бежим отсюда как можно дальше. Судя по почерку захода на цель, это наемники или пираты, а это значит, крейсер прикрытия на орбите уничтожен.

-У нас же есть охрана! — Воскликнул юноша, так и не вырвав свою руку, продолжая идти следом за ассистентом профессора.

-Не смеши! Наша охрана не имеет тяжелого вооружения для долговременной обороны. Максимум на десять минут хватит, и то если повезет.

Продолжая быстро идти вперед, при этом стараясь обходить гиблые места, Константин и Петр, услышали, как на территории археологической экспедиции стали рваться снаряды.

Упав на кочку и, увидев над лагерем кружащиеся в пляске смерти легкие штурмовики, расстреливающие защитников базы, он только теперь осознал всю серьезность ситуации и, подскочив, завопил:

-Там же Мартын! Я за ним...

-Стоять дубина! — Схватив парня за поясной ремень, зло прорычал ассистент и, прижав к земле упирающегося юнца, успокаивающе зашептал тому на ухо: