Кандидат в герои

Разбойники стянули нам руки за спиной и толкнули вперед.

— Шевелись!

Нас повели через лес. Главарь шагал впереди, следом, подталкиваемые конвоем, тащились мы с Анарансельмом, замыкал шествие мужик, подгонявший коров.

— Что вам надо? — лепетал мой рыжеволосый спутник. — У нас ничего нет! Отпустите, дяденьки! Мы ничего худого не сделали! Мы мимо шли, никого не трогали!

— Ишь, разговорчивый, — главарь цыкнул. — Ничего, к вечеру укоротим тебя на язык. А то и на голову.

Анарансельм ахнул, а я подумал, что если бы не знал о группе поддержки в лице двух вампиров, здорово испугался бы. Выглядело все очень правдоподобно.

Глава 18

Один в поле воин

Разбойники вели нас достаточно долго. Коровы остались далеко позади, видимо, их переправят в другое место, а мы брели по лесу до тех пор, пока не вышли к скалам. Серые, почти черные громадины вольготно расположились посреди леса, потеснив деревья, кустарники и даже траву. На их голых склонах не рос ни один даже самый чахлый росток, словно камни сопротивлялись жизни, душили ее в зародыше, всем своим видом заявляя: мы — единственное вечное, мы — единственное нерушимое, мы — единственное бессмертное.

От камней веяло холодом. Я поежился и обернулся на Анарансельма. Парень был бледен и дрожал, но последнее скорее не от озноба, а от страха. На его месте я бы тоже боялся.

Остановились у большой трещины в скале, такой широкой, что в нее без труда пролез бы взрослый мужчина.

— Кто из вас пришлый? — поинтересовался главарь и, не дожидаясь ответа, ударил Анарансельма по лицу.

— Честное слово, дяденька! — запричитал рыжий, — я тутошний! В Дерябовке живу!

— А ты откуда? — обратился бородач ко мне.

— Тоже из Дерябовки, — соврал я, не моргнув.

— Врет он, — неожиданно заявил Анарансельм. — В глаза его раньше не видывал. Пришлый он!

Предатель!

Разбойник достал из-за пазухи блестящий кругляш, размером с пудреницу. Одну сторону кругляша украшали маленькие красные камушки, вторая была абсолютно гладкой и выпуклой, словно линза. Бородач поймал линзой солнечный луч и направил его сначала на Аранарансельма, а потом на меня.

— Попался! — оскалился он. — Этого в пещеру.

Меня толкнули к разлому в скале, и я, поскользнувшись на камнях, упал.

— А рыжего повесить.

— Как повесить? По-настоящему? — невольно произнес я и посмотрел на разбойников. Бородач не шутил.

— По-настоящему. Ты что думал, в сказку попал? Вон, та самлука подойдет, ветви крепкие, выдержат. Вешайте.

— Подождите! — воспротивился я. — Его нельзя вешать! Он со мной!

— С тобой, говоришь? — прищурился разбойник, — а он, говорит, из Дерябовки.

— Он со мной, — я многозначительно поднял брови.

— С ним я, дяденька, — заканючил Анарансельм, — а Дерябовку в глаза никогда раньше не видывал.

— Ой, брешешь, — усмехнулся главарь. — Ну да ладно, два лучше, чем один и нам возни меньше. Парни, давайте и этого в пещеру.

Ананарнсельм, до сего момента находившийся на грани обморока, бросился к расщелине и втиснулся в нее с такой скоростью, что вызвал бы зависть у любой змеи. Я поднялся и полез следом.

— Приваливай, — скомандовал главарь.

Свет исчез.

— Это они камень к входу привалили, — пояснил мой спутник, хотя я понял это и без него.

Мы с Анарансельмом стояли, прижавшись друг к другу боками, в тесном, с небольшой холодильник, пространстве. Холодные каменные стены впивались в лопатки, жутко хотелось почесаться, но связанные руки не позволяли. Глаза к темноте адаптироваться не успели, но без того было ясно: в пещере нет второго выхода, иначе разбойники не заточили бы нас тут.

— Что делать будем? — спросил я сам себя.

— Подождем, пока подальше уйдут, да вылезем, — неожиданно ответил мой спутник.

— Как? — удивился я. — Камень-то они все вместе толкали! Одному мне его не сдвинуть, а если учесть, что вдвоем здесь не развернуться, то ты мне не помощник.

"Ну почему в этом мире не действует моя магия? — подумал я. — Хотя в данной ситуации она ничем не могла бы помочь. Но с другой стороны, будь у меня сила, мы не сидели бы в пещере. Представляю, как смеются сейчас Энис и Дэнис".

— Выбраться, выберемся, — успокоил меня Анарансельм. — Мы не очень далеко от деревни отошли, я в этом лесу все пещеры знаю. Теперь они уже наверняка смылись. Вставай на коленки.

Легко сказать. Я едва мог пошевелиться, да и связанные за спиной руки не добавляли удобства. Однако я изловчился и упал на колени. Впереди пыхтел Анарансельм.

— Нагнись ниже, — посоветовал парнишка, — проход очень маленький, находится за выступом, вряд ли кто о нем знает.

— А я думал, ты так поспешно втиснулся в щель в скале из благодарности за спасение твоей жизни.

— За спасение моей жизни я отблагодарю тебя спасением твоей, — парировал рыжий.

— Принимается.

Идти на коленях по острым камням было не слишком приятно, к тому же я дважды довольно сильно ударился лбом и оцарапал плечо. Но это лучше, чем стоять без движения и ждать, пока в пещере закончится пригодный для дыхания воздух. Вампиры, конечно, не дали бы нам погибнуть, но воспользоваться их помощью значит признать собственное бессилие.

Продвигались медленно, я чертыхался и обещал больше не соглашаться на предложения поработать попаданцем. Я абсолютно не контролировал ситуацию, не знал, что случится в следующее мгновение, и у меня не было подсказчиков в лице видавшей виды Лаврентьевой.

Кстати о Ленке. Надеюсь, к тому времени, как я вернусь в Бюро, она уже будет там. Хватит с меня путешествий по параллельным измерениям. Хочу домой.

— Дальше проход сужается, — предупредил Анарансельм, — тебе лучше лечь.

— И как прикажешь ползти со связанными руками? Одно дело идти на коленях, другое дело...

— Не ворчи. Ты, будто, и не путешественник вовсе.

— Путешественник, — буркнул я, — можешь не сомневаться.

На животе ползти оказалось совсем плохо. Я ободрал грудь и бока и порвал рубаху. Наградой за страдания стало едва заметное просветление — где-то далеко впереди маячил просвет.

— Как ты нашел выход? Зачем тебя понесло в эту пещеру? — спросил я.

— Лиса курицу утащила, пф, — Анарансельм пыхтел. — Я за ней, она в пещеру. Думал... пф... камнями забью, а она юркнула... пф. Застрял, еле вылез.

— Не знал, что тут водятся лисы.

— А где ж им еще водиться? У жилья и живут. Вытянут хобот, раскинут щупальца, только и гляди, чтобы чего не пропало. И ведь не выведешь их ничем... пф... все, последний рывок.

Последним рывком я оторвал у рубашки правый рукав, но все-таки выбрался из пещеры.

— Попробуй развязать веревку, — попросил Анарансельм.

Мы повернулись друг к другу спинами, и я нащупал веревку. Удивительно, но с ней проблем не возникло — пока парень полз по пещере, достаточно растянул ее, а узла не оказалось вовсе, запястья просто примотали друг к другу, спрятав конец между витками.

— Спасибо, — молодой человек освободился и помог освободиться мне. — Жаль, коров не вернешь. Ну да ничего, они все равно не мои.

— То есть как, не твои? — мои глаза против воли полезли на лоб.

— А так, — рыжий подмигнул и протянул руку. — Ну, бывай. Мне теперь в столице делать нечего. Иди в ту сторону. Пойдешь на север, через два дня выйдешь на широкую дорогу, а еще через день попадешь в город.

Анарансельм тряхнул кудрями и побежал через лес, а я остался стоять у входа в пещеру.

Вот тебе и здрасьте. Ни еды, ни какого-никакого оружия, ни провожатого. Неужели мне действительно нужно топать в столицу? Нет, тратить три дня на лесные прогулки в мои планы не входило.

— Дэнис! — позвал я. — Выходи! Один в поле не воин.

Вампир не отвечал.

— Ну правда! Хватит уже дурацких игр! Ваш провожатый сбежал, да так, что я и остановить-то его не успел! А ведь он должен был чуть ли не за ручку меня в столицу вести!

Я осекся. А ведь и правда: задачей проводника является сопровождение объекта до нужного места, и если он смылся, значит, я уже в нужном месте.

— Так что, мне в столицу, выходит, и не нужно?

Я растерянно осмотрелся. Лес, как лес, самый обычный: поскрипывающие на ветру деревья? терпко пахнущий кустарник, редкие мелкие беленькие цветочки в густой траве, да выглядывающие из-под земли корни. Если мне не нужно в столицу, значит, нужно в другое место. Но куда идти, если не в город? Обратно в Дерябовку? И что там делать?

По коже пробежал холодок нехорошего предчувствия.

Не надо мне ни в столицу, ни в деревню, мне нужно к разбойникам. И я даже знал, зачем. Главарь не зря показал ту линзу, она явно магическая, потому что именно она подсказала мужчине, кто из нас с Анарансельмом "пришлый". Скорее всего, линза высветила печать на моей груди, а значит, может видеть магию.

— Хитрецы, — улыбнулся я кустам, где могли стоять Энис и Дэнис. — Ну, погодите. Уж не знаю, снимет ли оно с вас вуали, но заклинание отвода глаз точно пробьет. Только вот где мне искать этого бородача?

Я чертыхнулся и обернулся на дыру, откуда только что вылез. Следов не было. Ни тропинки, ни единого мало-мальски примятого цветочка.

И тут я услышал голоса. Мужские. Грубые. Кто-то громко спорил в кустах. Первым моим порывом было спрятаться, и я благоразумно послушался внутреннего голоса. Все же инстинкту выживания нужно доверять, даже если джунгли, в которых ты прожил всю жизнь, каменные.

Я метнулся за ствол толстого хвойного дерева с оранжевыми иглами, и замер. Голоса приближались.

— Поди, задохнулись уже, — пробасил первый разбойник.

— Не, — протянул второй, не раньше завтрего утра скопытятся. С тебя пятак.

— Еще чего! — возмутился первый. — Это с тебя пятак! Померли они.

— А я говорю, до утра трепыхаться будут! Пятак гони!

— Еще чего! Давай спросим.

— А не ответят?

— Тогда с тебя пятак.

— Я те дам...

— Да погодь ты!

Разбойники прошли в каких-то трех метрах от места, где я стоял, и скрылись за кустами с ярко-красными продолговатыми ягодами. Один был чрезвычайно тощий, рубаха и штаны болтались на нем, как на пугале, второй заметно прихрамывал. Его одежда: черные сапоги, вельветовые штаны и жилет на голое тело, тоже была с чужого плеча.

Что ж, если так и положено, мне следует отправиться за ними.

Я выполз из укрытия и осторожно пошел следом, внимательно рассматривая то, на что наступаю, и перешагивая сухие ветки. Второй раз попадаться нельзя.

На дорогу к входу в пещеру я затратил гораздо меньше времени, чем когда полз по ней от одного конца до другого на коленях.

— Эй, детишечки! — тонким, это-мама-пришла-молочка-принесла-голосом запел тощий, обращаясь к огромному валуну, закрывающему проход. — Вы там еще живы? Домой хотите?

— Дурак, — осклабился второй разбойник. — Какие они тебе детишечки, Эй, парни! Вы там как? Выбраться хотите?

Минуту разбойники прислушивались к тишине, а потом первый обрадовано заявил:

— Я ж говорил, померли! Пятак гони!

Судя по последовавшему за этими словами звуку, один ударил второго кулаком. Началась драка. Я сидел в кустах, не смея пошевелиться, и ждал окончания представления. Но закончилось оно не так, как я думал.

— Так и знал, что какая-нибудь сволочь решит подлянку подстроить! — раздался знакомый голос главаря разбойников. — Чего тут свалку устроили? А? Пленников освободить хотели? Думали, вам за них заплатят?

Звуки ударов мгновенно прекратились. Я замер и задержал дыхание. Если спорщики не особо внимательны, то от глаз главаря уж точно не скроешься.

— Не думали, Гроб, — заблеял тощий. — Чтоб мне собственное дерьмо есть!

— И с чего мне тебе верить? — сплюнул бородач.

— С того, что пленники эти и даром никому не нужны, — включился второй. — Ты видел их одежду? Нищета! Первый коров где-то покрал, продавать вел, а второй пришлый, никому не нужный. Чего нам с них?

— Нутром чую: брешешь! — произнес главарь. — Знаешь, Гроб задарма не работает, значит, что-то за пленников получит. Признавайся, скотина, перепрятать хотел?

— Не хотел, — поклялся разбойник, — чес-слово и не думал!

— Валите отсюдова, — распорядился бородач, — чтоб духу вашего тута не было!

— Гроб, ты чего! Не серчай! Псом буду, лисом тухлым! И не думали даже!

— Пшли отсюдова, я сказал! Сам их стеречь буду!

Звук удара и последовавший за ним хрип поставили в споре окончательную точку. Разбойники ушли, возле пещеры остался только бородач. Я наблюдал за ним из-за кустов. Некоторое время он бродил взад-вперед, а потом, утомленный, сел на траву и прислонился спиной к сосне.

Супер! Товарищ Пономарев, тебе представляется уникальный шанс попробовать себя в качестве вора-карманника! Записывайтесь на семинары для попаданцев! Первый урок бесплатно! Кто не справится, будет бит и повешен на ближайшей самлуке.

Бородач сторожил пещеру и пытался не заснуть. Глаза его закрывались, а он неимоверным усилием воли открывал их, зевал, щипал себя за запястье и поглядывал на солнце. Неужели тоже ждал, пока мы с Анарансельмом задохнемся?

Я подкрался ближе и чуть левее, чтобы видеть его лицо. Подо мной не хрустнула ни одна ветка, не шевельнулся ни один листик. Кажется, у меня недюжинный талант ниндзя.

Мое новое "убежище" располагало утроиться поудобнее, и я сел, а потом лег на живот, время от времени раздвигая ветви кустарника, чтобы проверить, не уснул ли бородач. Интересно получалось. Он караулил меня, а я — его, только разбойник не знал, что ему караулить нечего.

— Приветствую, Гроб, — неожиданно произнес тихий мужской голос.

Я вздрогнул.

— Он в пещере?

— В пещере, ваш-сиятельство, — голос бородача изменился и приобрел подхалимские нотки, — и не один.

Я осторожно раздвинул листья и едва не проглотил собственный язык — перед сидящем в траве разбойником стоял граф Дракула. Худой остроносый вампир с бледным лицом и пятисантиметровыми клыками, одетый в ярко-красный плащ. В отличие от Энис и Дэниса он не был красив, он внушал ужас.

— Двое? — негромко переспросил вампир.

Гроб поспешно поднялся и поклонился.

— Вы, ваш-сиятельство, столь щедры, что я решил преподнести вам подарок. Два по цене одного. Деревенский парень, не вполне упитанный, но уверен, кровь у него хорошая, здоровая.

— Болван! — рассердился Дракула, — ты хоть этих-то привел? Проверял?

— А как же, ваш-сиятельство. Амулетик ваш на евойной груди аж целую завитушку отразил. Пришлый он. А второй так, подарочек, — разбойник снова поклонился, — извольте в пещерку.

— Они в пещере? — вампир оскалился. Я видел его лицо сбоку и представил, каково сейчас главарю, в чьи глаза впились мертвые зрачки повелителя теней. — В пещере?!

— В пещере, ваш-сиятельство.

— Идиот! Я не вижу здесь и следа магии!

— Но амулет показал...

— Амулет показал! Он бессилен в руках немочей! Вы называете себя грозой лесов, самыми ловкими и удачливыми разбойниками окрестностей, а не смогли удержать взаперти каких-то мальчишек! В пещере пусто! Я не вижу печати Бюро!