Кандидат в герои

— А я рад бы остаться, — поддакнул жених, — да не могу. Нас уже ждут. Но ты, отец, не переживай. Справимся. И не с таким справлялись.

— Угу. Да вы ешьте, чего застыли, будто каменные. А коли поели, давайте прощаться.

Его величество поднялся, за ним поднялись остальные.

— Ну, Николаша, — король подошел к сыну и обнял его, — правь там хорошенько, да про лес не забудь. Лес нам во как нужен.

— Я знаю, — ответил Николай, — ты, папаня, главное, не хворай, а лесом я тебя завалю.

После короля принц, которого про себя я уже называл своим братом, обнял королеву. Эти объятья были куда как сдержаннее, ибо со стороны эта парочка казалась... парочкой. Ее величество по возрасту подходила Николаю в подружки. Третьи объятья достались высокому светловолосому плечистому молодому человеку в золотом парчовом кафтане. Вероятно, этот блондин и есть наследник престола — принц Александр, старший из трех братьев.

До меня очередь не дошла. Николаша поручкался с остальными присутствующими, видимо, важными чиновниками, а мне лишь кивнул. Вот так. Ивана-то, оказывается, не только за дурака держат, но и человеком не считают. Министрам и советникам можно руку пожать, а брата младшего обнять зазорно. Честно говоря, я немного расстроился, стало обидно за сгинувшее высочество. Уверен, если бы Прохор и король не признали во мне принца, по настоящему Ивану тосковать никто не стал бы.

Король направился к дверям, за ним потянулись остальные. Я отломил куриную ножку и вышел последним. Кажется, я начал привыкать к местным порядкам. Нехороший признак, не одичать бы.

Царственная процессия двинулась по широкому коридору.

Мда, от главного коридора дворца я ожидал большего. Помнится, наши монархи во главе с Екатериной II украшали свои хоромы чем могли: лионским шелком, золотыми канделябрами, картинами знаменитых художников, не говоря уже о богатых тканевых драпировках и дорогом паркете. Ну почему здесь не так, как в Зимнем? Этот дворец больше похож на средневековый замок: грубый, заброшенный, холодный, из которого грабители вынесли всю мебель. Единственное украшение — сундуки да гобелены. Никакого понятия о роскоши. Даже гостевая комнате, где я провел ночь, было лучше.

Коридор заканчивался парадной лестницей, которая вела к главному входу. Угодливые слуги распахнули двери, и мы вышли в сад. Там на мощеной булыжником дороге, петляющей между клумбами, стояли семь или восемь запряженных карет. На настоящую карету походила только одна, остальные я бы назвал открытыми колясками, на их дверцах не было даже гербов. Первое транспортное средство предназначалось молодоженам, которые будут считаться супругами только после свадьбы в королевстве невесты, остальные доверху заполнены сундуками, тюками и мешками. Я посмеялся про себя над таким приданым и приготовился скучать. Не люблю проводы.

Но скучать не пришлось.

— Пойдем, — потянул меня за руку старший брат — широкоплечий блондин в золотом парчовом кафтане. — Поговорить надо.

Удивительно, во дворце нашелся человек, не считающий меня слишком глупым для разговоров. О чем, интересно, наследник престола собрался беседовать с дурачком?

Александр вразвалочку направился к замку, свернул за угол и повел меня к дворцовому парку, который я, когда переместился в этот мир, по незнанию принял за лес.

— Очень все некрасиво получается, — грустно произнес принц. — Отца от свадьбы не отговорил — ему корабельные сосны нужны. Николай тоже слушать не стал — влюбился в свою Ролану, да и рассказу моему, скорее всего не поверил. А теперь еще колдун этот залетный.

— Сплошные неприятности, — подтвердил я.

— Я знал, что ты поймешь, — обрадовался Александр.

Наследник престола шагал впереди, и так как он был не только втрое шире меня в плечах, но и едва ли не на две головы выше, пришлось ускоряться, чтобы поравняться с "братом".

— Эх, если бы не колдун, все бы обошлось! — в сердцах воскликну принц. — Сказывался бы я больным, никто ничего не заметил бы, а так, запрут нас во дворце на месяц, может, больше... Время-то не остановить. Да что я тебе говорю, ты и сам понимаешь!

Я смолчал. Пока я не понимал ровным счетом ничего, но раскрываться нельзя — меня ищут.

— Помню, чуть к праотцам не отправился, когда впервые себя в зеркале увидел, — продолжил изливать душу "брат". — Не хочу повторений. К тому же народ у нас темный, необразованный, это ты книжки читаешь, да опыты ставишь, а с отца взять нечего. И министры его глупее не придумаешь. Казнят. Или в яму бросят, что одно и то же. Поэтому выбора у меня нет. Хорошо, хоть ты меня понимаешь.

Принц повел меня в парк. Некоторое время мы шли по дорожке, потом свернули к кустам и вышли к большому поваленному дереву. Кто-то аккуратно спилил его, оставив небольшой, по колено, пень. Александр сел на него и печально улыбнулся.

— В последний раз, считай, с человеком говорю, но ничего не поделаешь. Судьба. Да ты садись.

Я опустился на ствол и приготовился слушать. Задавать вопросы пока не спешил, но придет и мой черед.

— Разлетаются королевские дети, как птенцы из гнезда, — качнул головой Александр. — Отец сейчас с Николаем попрощается, да во дворец пойдет. Ты будь другом, не рассказывай сразу, дай время уйти подальше, все же я еще не привык к телу. А выход из парка нашел: горка у западной стены, на нее заберусь, через ограду перемахну, а там в леса подамся.

— В какие леса? — не понял я. Это что же, принц сбежать собирается?

— Не в Пахтинские, не волнуйся, жить мне еще не надоело. В Семеновские уйду, там, говорят, дичи много.

— Охотиться будешь?

— Куда деваться. От жареного, конечно, не отказался бы, да кто ж меня накормит? Я, Вань, тебе не говорил, но это не временно. Это навсегда.

— Что навсегда?

Загадки мне надоели.

— Ухожу навсегда, — его высочество опустил глаза. — И в волчьей шкуре навсегда останусь. Выбора у меня нет, ведь чем дальше, тем меньше во мне человеческого. Оборотень — это всего лишь наполовину человек, а это очень мало. Для сына короля.

Я сглотнул. Вот так дела! Наследник престола — оборотень! Он что, и правда собирается бежать в лес охотиться на зайцев?

— Понимаю, тебе тяжело придется, — продолжил Александр, — да и отцу, и всем. На меня ведь большие надежды возлагали, но я не виноват, что меня укусили. И рассказать-то только тебе, да Коле осмелился. Отца просил не отдавать Николая в Мэрн, брата умолял дома остаться, не жениться на Ролане, но разве меня будут слушать?! Теперь вот на тебя вся надежда.

Александр поднялся, достал из-за пояса длинный узкий нож и с размаху воткнул его в пень, туда, где только что сидел.

— Прощаться давай, — голос его стал грубым, лающим, лицо посерело.

Я поднялся с поваленного дерева и протянул руку. Выглядел я, наверное, так, будто меня исподтишка стукнули по голове приличным поленом.

— Прости, что так все вышло, — произнес Александр. — Я знаю, ты ведь с самого начала знал, что я уйду. Взгляд у тебя особенный был, когда я обо всем тебе рассказал. Знал, да молчал. Ничего не поделаешь, судьба.

— Неожиданно все это, — пролепетал я. Больше из себя ничего выдавить не смог. Не останавливать же оборотня, в самом деле! Тут без вреда для жизни и здоровья не обойдется.

— Неожиданно, — согласился брат. — Если бы не тот иномирец, у тебя было бы еще года два или даже три, а так...

Александр вытащил из кармана пригоршню белого порошка, и бросил на пень.

— Соль. По-хорошему, надо дождаться полнолуния, но я не собираюсь жить вечно, — принц расстегнул камзол и бросил его в траву. — Одежду мою спрячь. Не хочу, чтобы кто-то догадался.

Молодой человек разделся и протянул мне руку.

— Береги себя.

— Ты тоже.

Я ответил на рукопожатие и едва не отдернул руку — ничего человеческого в ладони Александра не осталось, только кожа, под которой угадывалась готовая сформироваться волчья лапа.

— Нож лучше сразу забери, — вздохнул он. Помолчал, потом присел и перекувыркнулся через пень.

Когда его руки коснулись земли по ту сторону ножа, принц стал стремительно меняться, превращаться в волка. В большого широкоплечего волка с серебряной шкурой.

Я невольно отступил назад.

— Не бойся, — старательно выговаривая слова, произнес оборотень. — Тебя не трону. Но лучше в Семеновский лес не ходи. И отца не пускай.

Он мотнул лохматой башкой и помчался вглубь парка.

Я опустился на поваленный ствол дерева и уставился на нож, торчащий из пня. Вот тебе и на. Оборотень. Интересно, если я через пень перекувыркнусь, тоже клыки и хвост отращу? Нет, "братец" четко сказал, что его укусили, а меня, к счастью, никто не кусал.

Черт. Не о том думаю. Александр перекинулся в волка с серебряной шкурой, совсем как у моего ночного гостя. Выходит, они оба оборотни? А мне что делать? Вернуться во дворец и засесть в замке, пока меня не перестанут разыскивать? Может, лучше спрятаться в другом месте? Только вот где? Мне ведь надо мага искать. И как выбраться с дворцовой территории, по периметру окруженной высоченной стеной, через которую может перемахнуть только оборотень?

Магией я пользоваться не могу, да и не умею толком, учиться тоже нельзя — раскроют. Вот тебе и попал в параллельное измерение — сиди себе в замке, да в окно смотри. Ни нормальных приключений, ни здорового туризма. Не повезло. Знал бы, что так выйдет, остался бы дома, там хотя бы чайник без электричества мог согреть. Стал бы фокусником, выдавал бы магию за магию, и разбогател... Эх, мечты.

Мой взгляд упал на одежду Александра. Оставить ее здесь? Нельзя. Найдут.

Я вытащил из пня нож, собрал одежду и пошел к озеру. Уничтожать улики я умел, то есть знал, как это делается, из бесчисленных ментовских сериалов. Нашел камень побольше, обмотал его штанами, вместе с туфлями завязал в камзол и, размахнувшись, швырнул подальше в камыши. Одежда не всплывет, и никто не узнает, что наследник престола отправился голышом гулять по лесам. Нож топить не стал, спрятал под одежду. На всякий случай.

Когда пришел к дворцу, Николай вместе с невестой и обозом приданого, уже отчалил. Через заднюю дверь я вошел в замок и отправился в комнату, где провел предыдущую ночь. Так как во дворце вводилось осадное положение, мне предстоит проводить большую часть времени именно там. Осмотревшись, я решил спрятать нож за кровать. Пыли там оказалось много, целые комки, хоть ковшом вычерпывай, значит, уборщики туда не заглядывали и заглядывать не будут, что мне только на руку.

Спрятав оружие, я лег на кровать и закрыл глаза. Бессонная ночь дала о себе знать. Кажется, я задремал всего минут на пять, а проснулся оттого, что меня, словно тряпичную куклу, трясли за плечи.

— Где он, спрашиваю?!

В гневе его величество выглядел комично: корона съехала на бок, жиденькие волосенки встопорщились, а уши горели ярче запрещающего сигнала светофора. Король склонился над кроватью и тряс меня за ворот. Откуда только силы берутся?

— "Он" — это кто? — спросил я.

— Сашка, братец твой! Видел, как вы с ним в парк уходили, а вернулся ты один. Мы уже весь дворец обыскали!

— Не знаю, — соврал я. — Мы поговорили, а потом я в парке остался, а брат ушел.

Король оставил меня в покое и забегал по комнате.

— Горе-то, горе-то какое! Украли его! Сердце так и чуяло, так и билось: "береги старшего, не спускай глаз". А вот спустил, и злой маг воспользовался! Уволок наследника престола! И в какой момент! Николаша уехал, кто его теперь заменит?! Ты точно его не видел?

— Нет, — я привстал на кровати. — Не волнуйтесь, он вернется. Наверное, купаться пошел. Или в цветник, — поспешил исправить я свою оплошность. Не хватало еще, чтобы верные государевы слуги прочесали озеро и нашли камень, обернутый золотым парчовым камзолом. — Да, кажется, он говорил, что в цветник пойдет.

— В цветник, — король ободрился. — Проверим. Но если, — он выпучил глаза, — если Александра украли... ты ведь знаешь, что это значит?

Я поднял брови. Иногда прикидываться дураком очень удобно.

— Старший исчез, средний уехал, ты один остался. К престолу будем тебя готовить, дурень!

Его величество выбежал из комнаты, хлопнув дверью, а я ошалело уставился в никуда.

Доигрался, товарищ Пономарев. Только престола тебе и не хватало.

Глава 6

Из князи в грязи

Пропажа наследника престола переполошила весь дворец. Повсюду бегали люди, из сада доносились тревожные выкрики: "Ау, ваше высочество!", будто принц решил поиграть в прятки. В мою комнату заглядывали трижды и дважды приоткрывали дверь, не решались войти, и минут двадцать шушукались в коридоре.

Я мог прекратить это безобразие и рассказать, что на самом деле произошло с Александром, но решил молчать. Судя по словам старшего принца и аресту ведьмы, к колдовству здесь относятся настороженно. Мягко говоря. С Александром меня ничто не связывало, но я не хотел, чтобы в Семеновские леса нагрянули поисковые отряды с арбалетами наперевес. Пусть себе охотится на зайцев, может, когда и надумает вернуться в замок.

Настроение между тем было препаршивым. Я застрял в параллельном мире, заперт во дворце, да к тому же меня собираются учить управлять государством. Нет, спасибо. Как-нибудь обойдусь. Мда... от таких перспектив дух захватывало и коленки подгибались. Только этого и не хватало для полного счастья. Надеюсь, его величество протянет еще какое-то время, ровнехонько до того момента, как я уберусь обратно в свое измерение. Волки волками, надо отсюда драпать.

Я вытащил из тайника нож и стал рыться в сундуках с одеждой. Человек я практичный и здравомыслящий, мне бы найти что-нибудь полегче и попроще. К несчастью, большинство кафтанов пестрели золотой вышивкой, а рубашки, сшитые из удивительно тонкого белого материала, буквально кричали о своей дороговизне. Наконец на дне сундука обнаружилась серая льняная рубаха и такого же цвета широкие штаны с веревкой вместо кожаного ремня. Что ж, я не привередливый, буду походить на бомжа. Это лучше, чем всем своим видом заявлять о королевском происхождении — меньше шансов нарваться на грабителей.

Только я переоделся и приторочил нож под рубахой на поясе, как в мою комнату, едва постучав, влетел Прохор. Видок у мужчины был еще тот, словно его хорошенько изваляли на сеновале: взъерошенный, вспотевший, с красной физиономией и порванным воротом синего кафтана.

— Вас требуют, ваше высочество, — сглотнул он.

"Требуют" — значит, ничего хорошего.

Мужчина проводил меня в уже знакомую комнату для совещаний, где я увидел тот же состав, что вчера вечером, за исключением отсутствующих принцев и ее величества. Гости сидели за длинным пустым столом, во главе которого восседал король. Я остановился в дверях, Прохор встал сзади.

— Все плохо, — отрезал его величество, увидев меня. — Александра нигде нет. Рассказывай, где ты видел его в последний раз. Сильдурен, приготовься.

Я покосился на одетого в темно-синий балахон мага, тот сложил ладони лодочкой и потряс ими. Послышался перестук, будто в ладонях старика лежали костяные бусины. Губы мага зашевелились, глаз задергался. Это такая проверка? Средневековый детектор лжи? Магии в Сильдурене едва ли больше, чем в зажигалке, и я приготовился вдохновенно врать.