Метка оборотня

* * *

Ева проснулась от едкого запаха дыма, бесцеремонно забивающегося в легкие так, что становилось трудно дышать. Сырые ветки громко трещали в беспокойном костре, разбрасывая вокруг снопы огненно-рыжих искр и удушливую копоть, поднимающуюся над поляной густым серым облаком.

Кира сидела у потухающего костра, задумчиво смотря вдаль, и тыкала в него палкой. Лилия все еще видела сны.

— Что-нибудь случилось? — настороженно поинтересовалась Ева.

— Случилось! — рявкнула Кира. — Это ж надо заснуть на дежурстве, да еще после того происшествия!

— Ну не переживай, Кира! Мы же все целы, ничего страшного не произошло. А то происшествие мы уже обсудили: тебе просто почудилось от усталости, — спокойно ответила Ева. Она понимала, что у Киры просто очень плохое настроение; да и сама Кира понимала это, поэтому сказала примирительно:

— Обсудили, так обсудили! Завтракать будешь?

— Конечно, буду! Может Лилию разбудить?

— Разбуди, нам пора уже идти.

Ева разбудила Лилию, и они, молча, позавтракав, отправились в путь. Вернее отправилась Кира, уверенно зашагав вперед, даже не советуясь с подругами о направлении их дальнейшего пути. Они удивленно уставились на такое самоуправство и в один голос воскликнули:

— Ты что, знаешь дорогу?

— Знаю! — невозмутимо кивнула Кира, даже не подумав остановиться, а потому девушкам невольно пришлось последовать за ней.

— Откуда? — еще больше удивившись, снова в один голос спросили они.

— От верблюда! — огрызнулась самозваная лидерша.

— Здесь верблюды не водятся, — мрачно буркнула Лилия. — Ну правда, откуда?

— Птичка пролетала и по секрету мне сказала, — проворчала Кира, упорно не желая говорить правду. Да и что она могла им сказать? О парне, который тихо подкрадывается, а потом самым загадочным образом исчезает, словно призрак? Это смахивает на откровенный бред, а после вчерашнего происшествия подруги и так думают, что она не в себе. Нет, Кира положительно не хочет ничего им рассказывать о Сандро.

— Ну не хочешь говорить и не надо! — пожала плечами Ева. — Только тогда мы не пойдем с тобой!

Подтверждая свои слова, девушка резко остановилась, показательно сложив руки на груди, и упрямо поджала губы.

— Да, мы птичкам не доверяем, — саркастично передразнила Киру Лилия, застывая рядом с Евой.

— Ну, хорошо, — устало вздохнув, сдалась Кира и рассказала то, что произошло с ней утром... умолчав о странном поведении неожиданного знакомого, своих страхах и мистической чертовщине, творящейся вокруг.

— Может тогда, лучше пойдем к этому лесничему? — с надеждой поинтересовалась Ева, сверкнув многозначительным огоньком в глазах. Уж кто-кто, а она в любой ситуации первым делом думает не о безопасности, а о представителях противоположного пола, и никогда не откажется от приятной компании загадочного молодого человека, который даже со слов занудной подруги кажется очень симпатичным и интригующим.

— Нет! — вскрикнула Кира, сама не зная, почему мысль о юном лесничем вызывает у нее такую дрожь.

— Почему? — неподдельно изумилась Лилия, на этот раз полностью разделяющая мнение Евы, только в отличие от нее лелеющая мысли не о незнакомце, а о тепле, крове и сытном обеде.

— Ну... дорогу я теперь знаю... а если поторопимся, то к вечеру уже будем дома; а если пойдем к лесничему, то... домой попадем в лучшем случае завтра! — запинаясь проговорила Кира с таким несчастным видом, что у ее спутниц просто не повернулись языки спорить.

Неохотно согласившись, Ева и Лилия покорно поплелись за подругой, всем своим видом выражая явное неудовольствие. Они шли долго, сбивая ноги, цепляясь за ветки и спотыкаясь о торчащие из земли корни. Несколько раз останавливались, чтобы передохнуть, а потом вновь продолжали путь. Девушки уже миновали ельник, с трудом продравшись через его непроходимые дебри и безвозвратно изорвав одежду, поплескались в мелкой речушке, убегающей узкой голубой лентой в лабиринт поросших мхом деревьев, и к концу дня отыскали, наконец, заросшую бурьяном старую, давно нехоженую просеку. Прохладный осенний вечер окутал путниц неприятным белесоватым туманом, постепенно и неумолимо наползая на лес густыми зловещими сумерками. Чем ближе солнце опускалось к горизонту, скрываясь за верхушками плотных крон, тем беспокойней становилась Кира, и тем понурее — ее подруги. Кира то и дело оглядывалась по сторонам, останавливалась и начинала всматриваться в дрожащие тени ветвей.

— Что с тобой? — не выдержала в конце концов Ева, наблюдая за совсем издергавшейся подругой.

— Ничего особенного, — хмуро ответила Кира. — Только мне постоянно кажется, что за нами кто-то следит... А еще эта рана! Боль адская.

— Что за рана? — участливо поинтересовалась Лилия.

— Не знаю, утром проснулась и обнаружила ее. Наверное, ночью зацепилась где-то, — отмахнулась "пострадавшая", не желая распространяться о подробностях получения травмы, мысли о которой вновь напомнили кошмарный сон, высветив в голове красочный образ белоснежного чудовища с острыми клыками.

— И все-таки, Кира, тебе надо было слушать нас! — совершенно не к месту возмутилась Ева.

— В смысле? — не поняла обвинения та.

— Надо было идти к лесничему, — терпеливо пояснила подруга и мечтательно вздохнула. — Сейчас бы вместо того, чтобы блуждать по лесу, сидели бы за столом и пили горячий чай с пирожками, а завтра этот Сандро вывел бы нас.

— Теперь уже ничего не поделаешь, — в тон ей вздохнула Лилия, а Кира промолчала, отведя взгляд. Несмотря ни на что она не чувствовала себя виноватой и продолжала упорно считать, что правильно поступила, отказавшись от приглашения не по годам юного лесничего, пугающего в своей странности.

Солнце почти совсем скатилось за лесные кроны, последние лучи его слабо освещали уже потемневшее небо, расчертив его неровными золотисто-багряными сполохами, а виляющая из стороны в сторону просека все не кончалась, уводя в бесконечную глухую чащу. Теперь Кира уже не просто оглядывалась по сторонам, а нервно зыркала во все стороны. Боль в запястье стала совершенно нестерпимой, а ноги подкашивались от усталости, отказываясь делать новый шаг. Ева и Лилия, обессиленные и уставшие, но выглядевшие не в пример бодрее Киры, не могли не заметить перемены в подруге: раньше спокойная и рассудительная, теперь она стала нервной и вспыльчивой. Они недоумевали, что могло так на нее повлиять, ведь раньше никакие физические нагрузки не портили ее характер, но наивно надеялись, что по возвращению домой Кира станет прежней.

Когда совсем стемнело, и багряный диск солнца скрылся за макушками деревьев, а на лес опустилась ночь, Кира, наконец, сдалась. Она обессиленно плюхнулась прямо на землю, и по ее щекам потекли злые слезы. Подруги не сказав ни слова, уселись рядом с Кирой и обняли ее, молчаливо поддерживая и утешая. Так они просидели некоторое время и может просидели бы дольше, если бы ночную тишину, нарушаемую лишь писком комаров и жалобными всхлипами Киры, внезапно не разорвал жуткий волчий вой. Девушки испуганно замерли, мгновенно позабыв обо всем, кроме собственного страха.

— Что делать? — дрожащим голосом спросила Лилия.

— Вой слышался оттуда, — Кира уверенно ткнула пальцем в темноту; ее глаза снова приняли прежний холодный и расчетливый взгляд. — Значит нам в другую сторону.

— Бежать? — уточнила Ева.

— Да, и чем быстрее, тем лучше; пока этот волк не пришел сюда.

— Но он же нас догонит! — ужаснулась Лиля.

— Возможно, он нас еще не учуял, — как можно тверже сказала Кира, пытаясь убедить и себя и подруг в правдивости своих слов. — Если это так, то мы сможем убежать.

— А если учуял? — теперь ужаснулась Ева.

— Тогда он побежит за нами. Но в этом случае мы можем залезть на дерево.

— Так что же: бежать или лезть на дерево? — рассеянно полюбопытствовала Ева.

— Сначала бежать, а потом лезть на дерево! Главное, чтобы это была не стая волков. От одного волка скрыться можно, а вот от стаи... — Кира помолчала. — Ладно, не отчаивайтесь! Сейчас мы побежим; не отставайте от меня, бегите след в след. Если я подам знак лезть на дерево, быстро залезайте на ближайшее как можно выше. Все ясно? Тогда бежим!

И они побежали: быстро, отчаянно, позабыв о сковывающей мышцы усталости. Кира что было сил рвалась вперед, за ней, стараясь не отстать и поражаясь выносливости подруги, спешила Лилия, а Ева, тяжело дыша и постоянно оглядываясь, приотстала в конце. Вой протяжными зловещими стонами неумолимо разносился над лесом, раздаваясь то с одной, то с другой стороны, но пока еще на достаточно большом расстоянии, не приближаясь, но и не удаляясь. Девушки от охватившего их ужаса уже не разбирали дороги и, не обращая внимания на цепляющиеся за одежду и хлеставшие по лицу ветки, стремительно неслись в неизведанную ночную мглу с одной лишь простой мыслью: "Успеть! Убежать! Спастись!". Запыхавшиеся и измученные, три подруги неожиданно для себя вылетели на небольшую поляну, на которой одиноко и невозмутимо примостился приземистый деревянный домишко. Его окружал невысокий покосившийся забор из частокола, за которым просматривался хорошо ухоженный огород с раскидистой старой яблоней, нависавшей над крышей полуразвалившегося крохотного сарайчика. В окнах лесной хижины призывно поблескивал свет. Не помня себя, Ева и Лилия из последних сил рванули к домику с радостными воплями неожиданно спасенных от страшной участи жертв. Кира нахмурилась, сразу сообразив на чей дом им посчастливилось наткнуться, но от подруг не отстала, подгоняемая очередной песней затаившихся в чаще волков. На крики из дома выглянула старенькая женщина, закутанная в пуховой платок, из-под которого выбивались непослушные пряди седых волос, со старомодной керосиновой лампой в одряхлевших руках. Первой к ней подбежала Ева и заговорила взволнованным, запыхавшимся голосом:

— Помогите... волки... за нами... помогите...

Следом почти одновременно подоспели Кира и Лилия, но обе остановились рядом со старухой молча. На Киру нахлынуло нехорошее предчувствие при виде этой пожилой женщины, а Лилия никак не могла отдышаться от стремительного кросса по просторам пересеченной местности.

— Скорее, скорее заходите в дом, — торопливо забормотала женщина, сама заталкивая девушек в двери. — Сюда они не придут.

Подруг не надо было просить дважды, они молнией заскочили в дом и устало попадали на стоящую в сенях грубую деревянную скамью, наполняя полупустое прохладное помещение хриплым судорожным дыханием. Женщина вошла следом и плотно прикрыла дверь, суетливо запирая ее на несколько тяжелых замков, после чего обернулась к гостьям и сочувственно вздохнула:

— Бедняжки! Как же это вы забрели так далече в лес в такой-то поздний час? Хотя зачем я спрашиваю, вы ж, верно, заплутали?

Первой отдышалась Кира и, не раздумывая, поинтересовалась, игнорируя участливые причитания старушки:

— Вы мама Сандро?

— Откуда ты знаешь Сандро? — удивилась женщина, нахмурив брови и подозрительно оглядев Киру с ног до головы.

— В лесу встретились. Он объяснил мне, как выйти из чащи, — сухо пояснила Кира и, расстроившись, призналась, — а я не смогла отыскать дорогу.

— Ну, ничего! — успокоила женщина, снова становясь гостеприимной хозяйкой. — Ночь поспите у нас, а завтра он дорогу вам сам покажет.

— Спасибо, вы так добры.

— Ну что ты, не стоит, дочка. Все ж мы люди, все друг другу подсоблять должны. А вы проходите в дом, что ж вы в сенях-то сидите? Только обувку свою снимайте. Сейчас я чайку поставлю. Проходите, проходите!

Не переставая тараторить, женщина второпях побежала в комнату, которая по наблюдению Киры должна была быть чем-то вроде кухни. Девушки вошли следом. Аккуратная и чистая комната встретила их простеньким деревенским интерьером, несмотря на отсутствие роскоши поражающим своим уютом. Белые ажурные занавески прикрывали единственное узкое окно со стоящими на подоконнике цветами, большая русская печь занимала почти всю противоположную от него стену, по середине помещения стоял крепкий стол и несколько деревянных стульев, на которых девушки с комфортом и расположились. На столе горела еще одна керосиновая лампадка, свет от которой тускло освещал комнату, не разгоняя по углам неясные тени и играя бликами на оконном стекле. Около одной из стен примостился самодельный комод, а четвертую стену украшала висящая на ней шкура бурого медведя, раскрывшего пасть в предсмертном оскале. Пол, как и стены с потолком были бревенчатые и из них то там, то здесь выглядывала забитая в щели между бревен пакля. Пока девушки были заняты разглядыванием окружающего их интерьера, хозяйка бегала из комнаты в комнату, накрывая на стол. Постепенно на нем появлялись разнообразные вкусные блюда. А когда стол уже просто ломился от еды, и на него ничего больше не помещалось, женщина, наконец, присела рядом с гостьями.

— Вы кушайте, не стесняйтесь! — попросила она.

Ева и Лилия, невнятно пробормотав благодарность, с жадностью оголодавших блокадников набросились на еду, Кира же осторожно и недоверчиво оглядев стол, неторопливо принялась ковыряться вилкой в тарелке. Есть ей совсем не хотелось. Странное предчувствие не давало покоя, заставляя украдкой изучать добрую старушку.

— Меня Бэтой величают, — заметив ее взгляд, представилась женщина. — А вас звать-то как, доченьки?

Кира представила себя и своих подруг, заметив, что те не в состоянии оторваться от набивания ртов. Хозяйка кивнула, с умилением наблюдая за прожорливыми гостьями, и замолчала, давая им возможность унять голод.

— А вам не страшно здесь жить? — спустя некоторое время довольно откинувшись на спинке стула, поинтересовалась Лилия.

— Страшно? Ну что ты! — снисходительно улыбнулась пожилая женщина. — Здесь людей-то нет, некому меня обижать. А гости сюда почти и не заходят. Вы — первые за последние годы.

— Так это и страшно! — возразила Лилия. — Вы одна живете в лесу.

— Я ж вовсе не одна! Со мной всегда рядом Сандро.

— А где он, кстати? — встрепенулась Кира, зачем-то посмотрев по сторонам и даже глянув в окно, за которым все равно уже ничего не было видно.

— На охоту ушел, но вернуться скоро обещался, — уверила хозяйка, тоже оглядываясь на окно.

— И вам не страшно ночью оставаться одной? — ахнула Ева.

— А что со мной станется? — удивилась Бэта.

— Но ведь в лесу дикие звери!

— Они сюда не забредают, — пожала плечами старушка.

— Почему? — удивилась Кира.

— Боятся, — простодушно ответила женщина.

Ева и Лилия еще о чем-то расспрашивали гостеприимную хозяйку, которая без умолку о чем-то рассказывала заинтересованным слушательницам, но Кира не вникала в их беседу, погруженная в собственные мысли. Спустя некоторое время Лилия, сморенная усталостью, заснула прямо за столом, у Евы тоже начали слипаться глаза, а Кира наоборот отчего-то почувствовала необычайный прилив сил. Она огляделась: тускло светят лампадки, за окном непроглядная тьма. Спокойствие и уют... И что самое удивительное: никакого волчьего воя, словно бы его и не было вовсе. Толи стены хижины настолько толстые, что не пропускают с улицы ни одного звука, толи хищники, потеряв след добычи, ушли дальше в лес. Желая проверить это, Кира подошла к окну и вгляделась в звездную ночь, а в следующую секунду в ужасе отшатнулась, с трудом удержавшись от позорного визга. Ей на мгновение показалось, что за стеклом мелькнули горящие янтарем звериные глаза. Скрежет когтей о деревянные стены, раздавшийся вслед видению, подтвердил опасения девушки. Кира вздрогнула и зябко поежилась, трусливо уверяя себя, что это всего лишь игра воображения. Внезапная боль снова пронзила запястье, и Кира второй раз едва удержалась от вскрика. Она взглянула на руку. Лоскут, которым была перевязана рана, окрасился кровью.