Забудь мое имя!

Посреди пустынной равнины стоит замок, населенный тремя десятками людей, половина из которых воины, этот замок охраняющие. А вокруг замка ничего нет. Ни деревеньки какой-нибудь завалящей, ни города самого плохонького. Степь! А ближайшая деревня возле заповедного леса в шести часах езды.

Так что прямая дорога мне в соседнее королевство, благо рядом оно совсем! Всего каких-то десять сантиметров на карте полтора метра на два. Это если по прямой. Обходными путями пробираться буду. Ну, а делать это лучше всего живой и умеренно здоровой.

Проверив все притороченные к седлу торбы, я переложила к себе в сумку мешочек с овсом, и развернула коня, несильно хлопнув того по крупу. Удивленно на меня обернувшись, серый медленно потрусил в обратный путь, к замку. А я столь же неспешно сошла с наезженной дороги.

Если не ошибаюсь, то Сай и братья Двое-Из-Ларца-Одинаковы-С-Лица будут поджидать меня в том месте, где тракты на Тавий и Олирик почти сходятся, не спроста я выбрала из них самый извилистый, наведя таким образом мужчин на идею моего перехвата. Они будут ждать меня на дороге, собираясь воспользоваться эффектом неожиданности. И никто из них не подумает, что я избавлюсь от лошади и пойду в совершенно другом направлении. А если и подумают, то уже буду далеко.

Теперь, главное, не заблудиться на открытом пространстве и дойти до реки, не сломав себе шею, ноги и руки. Судя по моему внешнему виду после аварии, собрать меня смогут и из каши, но как-то совсем не улыбается просить Беса о помощи.

— Лена, ты взрослая девушка! — уговаривая себя вслух, я потопала к реке, обходя редкий кустарник.

Вообще, я бы не отказалась посмотреть, как удивятся мужчины, так и не дождавшись меня на тракте. Но идти смотреть на них опасно. Лучше пусть никогда не узнаю, что там и как. Это только в кино и книгах герои обязательно, из чистого любопытства, лезут проверять свои догадки. Я лучше бы обменяла любопытство на свой школьный конспект по Основам безопасности жизнедеятельности. Такая, оказывается, ценная книжица была! Я даже помню темы изученного мной курса, потому что со смехом зачитывала их маме, перед тем как отправить сей шедевр в мусорку. В конспекте жирным крупным кривеньким наивным детским почерком было записано о способах ухода от погони, о методах выживания в лесу, пустыне, степи, чужом городе, при условии незнания языка и отсутствия денег. Обо всех методах добычи води при помощи подручных предметов, о разжигании костра, ну и о способах тушения оного. Да! Там был целый раздел, посвященный способам обороны от маньяков и лиц с сомнительными намереньями. А у меня тут как раз целая стая этих "лиц"!

Найти бы сейчас тот конспект! В следующий раз примотала бы его к себе скотчем и никому не отдала бы даже за большие деньги! Если будет у меня следующий раз...

К немалому моему удивлению до реки добралась без особых приключений и целее не бывает. Даже не оцарапалась и не упала, хотя и попала несколько раз ногой в кротовые холмики. То, что на карте какой-то художник изобразил как реку, на деле оказалось широким ручьем, бегущим по дну неглубокого оврага. Я спустилась по пологому берегу к самой воде, долго принюхивалась и с любопытством лазила среди камней, пока не нашла место, где ключ бил прямо из земли. Посомневавшись и, на всякий случай, перекрестившись, я наполнила флягу водой и ополоснула лицо, хотя холодный воздух сразу же высушил кожу, стянув ее неприятной коркой. И только после этого, сложив ковшиком ладошки, напилась сама.

— Не пе-е-ей, Ленушка, ко-о-озочкой станешь! Бе-е-е! — проблеяла я собственному отражению в быстрых летящих струях. — Ну, или заработаешь несварение желудка!

На вкус вода показалась достаточно чистой и свежей, но кто может мне здесь точный состав этой жидкости указать? Никто. Да и с их развитием сельского хозяйства это и не нужно. Вряд ли местные крестьяне пользуются пестицидами и "минералами" из пачки.

Осмотревшись напоследок и удостоверившись, что на поросшем невысокой травой берегу ручья не остается явных следов моего присутствия, я, повздыхав для порядка, отправилась в путь.

Зачем куда-то иду? Самой мне это не понятно. Но точно знаю одно: хочу побыть в одиночестве. Все обдумать. Хотя бы несколько дней. Что-то мне подсказывает, что сбежать далеко мне никто не даст. Да, Феа каким-то образом скрыла мо е местонахождение от Беса и, видимо, других, но я уже основательно наследила.

С другой стороны, может Бестелион и не захочет меня искать? Всякое может быть. Оно ему нужно?

Глава 12

Вода приятно холодила кожу, окутывая демона коконом спокойствия. Вздохнув, Бес растянулся на поверхности, позволяя стихиям омывать его мягкими тонкими трехпалыми полупрозрачными ладошками.

— Так и знал, что ты здесь, — усмехнулся Каселион, спускаясь в подземелье, где ходил в своих берегах один из бесчисленных бассейнов замка, ежедневно наполняемых из подземных источников маленькими труженицами водной стихии. Голубоватые тоненькие силуэты без лиц и со смазанными очертаниями тел чуть дрогнули при появлении наследника, мягко погружаясь на дно, подальше от жесткого взгляда водного демона.

— Здравствуй, Кас, — негромко произнес Бестелион, приоткрыв глаза и взглянув на брата.

— Ты не важно выглядишь! — ехидно сказал наследник, рассматривая младшего брата, отметив усталый вид и темные до черноты круги под глазами на осунувшемся лице.

Бестелион чуть поморщился при этих словах. Замечание Каса ни капли не отражало внутреннее состояние демона. Если бы даже Беса вывернули наизнанку, а затем много часов не давали возможности регенерировать, то и тогда бы он чувствовал себя куда лучше!

Всю ночь Бес провел на голых скалах, овеваемых холодными зимними ветрами. Если это можно было как-то терпеть, то присутствие рядом Лены переносилось с трудом. Любое прикосновение к ней отдавалось приятным томлением в теле и чувством острого разочарования. Демон осязал ее присутствие, но знал совершенно четко, что это только игры тьмы. Хитрые и опасные игры. И понимание этого приносило неприятную боль.

Терпение в разговоре с девушкой давалось ему с трудом. Хотелось взять ее за плечи и потребовать ответов на вопросы. Но с Леной так ничего не выйдет, Бес понял это в тот момент, когда она так ловко сбежала у него из-под носа, воспользовавшись добротой свободолюбивой силиалы земли. Ему не оставалось ничего, кроме как осторожно выспросить у девушки хоть что-то, словить ее на деталях и мелочах.

И стараться не отвлекаться на собственную реакцию при виде этой девчонки. Только чуть позже, прислушавшись к себе, демон осознал, что его тяга к Лене — ничто иное, как действие ее неконтролируемой магии эллов, в чем-то схожей с подобной магией демонов. В случае с Тамалис он отчетливо знал, когда дочь Повелителя эллов использует чары. Но с Леной все было иначе. Его защитные контуры не воспринимали девушку как что-то чужое, инородное. Неосознанное воздействие Лены не встречало препятствий на своем пути, напрямую штурмуя натянутые до струнной звонкости инстинкты Бестелиона.

Он видел перед собой тоненькую и хрупкую девушку с копной солнечно-рыжих волос и невероятно зелеными глазами, и чувствовал себя на грани обожания и потребности защищать. Ко всему этому примешивалось еще приличная доля неудовлетворенного желания. А внутренний голос, теряя самообладание, требовательно нашептывал: "Моя!"

Но разум еще как-то пробовал сопротивляться, пытаясь урезонить чувства. Он знал, что Лена не идеал красоты и характер у нее отвратительной дикой кошки. Что она не хочет быть в этом мире и настроена немного враждебно, что девушка опасна и непредсказуема.

После Лениного визита демон ощущал сонливость и явную усталость. Вот только отдохнуть ему не дали. Почти сразу невидимая нить, связывающая Беса с девушкой, натянулась, требовательно дернулась и его сила свободным потоком хлынула к ней, не встречая сопротивления. В первую секунду Бестелион испугался, ища объяснения происходящему. Когда через час выкачка энергии закончилась, демон чувствовал себя так, будто за это время разобрал по камню целую гору. Но винить в чем-то Лену не стал, очень быстро осознав, что сам создал ей возможность проделать подобное. Хотя ему еще предстояло понять, как именно девчонке это удалось.

Лена была в какой-то мере его созданием и его...

Бес задумчиво потер лоб, не слушая слов Каса.

И его невестой. Он надел ей на палец собственное кольцо и дал слово защищать. Это не малое обещания для народа, который привык считать свои клятвы нерушимыми. Кроме всего прочего, Бестелион с самого начала, пусть и только мысленно, считал Лену своей. И это повязало демона с девушкой не хуже любых чар.

Он ее не любил, конечно. Но если бы у темного был выбор, то рядом с собой Бес хотел бы видеть Лену.

"По крайней мере, ее тянет ко мне ровно в той же степени, что и меня к ней! — подумал он. — И в отношении Лены нет примеси врожденной ненависти к темным. А ведь даже Лео, играя в свои игры, прячет глаза, стараясь, чтобы я не увидел ее страха!"

— Ты тоже не выглядишь слишком счастливым, — сказал темный демон.

— И все по твоей вине, — зло прошипел Каселион. — Алесия бы ничего не узнала, если бы ты не разболтал ей!

— Я не болтал, — обиженно фыркнул Бес, — а просветил твою драгоценную огненную демонессу о планах Повелителя.

Кас отчетливо скрипнул зубами.

— Чего ты хочешь этим добиться? Если отец что-то решил, то его не переубедить!

Бестелион только удивленно приподнял брови при этих словах, взбираясь на бортик бассейна.

— Ты даже не собираешься пробовать, — мягко заметил демон, натягивая штаны прямо на мокрое тело и морщась, когда ткань неприятно прилипла к коже. — Неужели тебе нужна Лена?

— Зачем она мне? — передернул плечами Кас. — Мне хватает проблем и с одной женщиной. Тем более, эта... Лена... товар второй свежести. Твои объедки. С примесью тьмы.

— Тогда просто не вмешивайся, — посоветовал Бестелион.

— Отец все уже решил, сам знаешь.

— Он решил найти Леониса и заключить с ним договор, — напомнил Бес. — Но не обязательно элл согласиться на подобные условия. Что-то мне подсказывает, что он предпочтет брак своей дочери со вторым и темным, чем клеймо второй жены первого. У них подобное считается позорным. Амадеус же и хочет унизить Верхнее царство.

— Откуда тебе знать, что решит Леонис? — выпалил наследник.

— Ну, думаю, он захочет выслушать все варианты своего восстановления в положении Повелителя эллов, — заметил Бестелион. — Может быть, он признает мо е право на Лену. Сам же знаешь, у эллов нравы куда строже наших.

— Они придают слишком много значения девственности! — фыркнул Кас.

— Это мне на руку, — усмехнулся Бес.

— Если только Леонис лично не убьет тебя за то, что ты потребуешь признать свое право на его дочь, — сказал Каселион. — Хотя по правилам Зимней Ночи он может и не принимать это в расчет.

— Меня не устроит подобный вариант! — возразил темный демон. — Зимняя Ночь — праздник ситров, но не эллов. Так что наши правила на Верхних не распространяются, сам знаешь.

* * *

Идти по течению ручья мне надоело сразу, но отказываться от собственной затеи было поздно, поэтому я с хмурым раздраженным видом топала вперед, стараясь не угрожать расправой тем, кто набросал повсюду камней, замаскировав их травой, и вырыл такой неровный берег, местами сплошь засадив его какими-то кустами.

Но вскоре пейзаж чуть сменился, камни, устилавшие дно ручья, исчезли, в неглубокое русло врезались тяжелые потоки еще нескольких источников, заполнив его глинистые берега, так что мне пришлось выбраться наверх и обозреть открывающиеся виды. Чуть дальше по течению ручьи преображались в настоящую полноводную реку, уносящуюся вдаль меж пиков туманных гор далеко, у самого горизонта.

Что-то довольно громко треснуло у меня под ногой. В первую секунду я решила, что это какая-то старая веточка, но оказалось — небольшая совершенно белая кость.

"Хоть бы это было животное в прошлом, а не человек!" — подумала я с надеждой.

Дальше я шла, внимательнее присматриваясь к земле. То и дело на глаза попадались другие кости, больше и меньше предыдущей, но мне не оставалось ничего, как идти вперед. Мало ли причин, почему берег реки может быть усыпан костями? И если в голову они мне не приходят, то это не значит, что их нет. По крайней мере, я могу надеяться, что происходящему есть какое-то простое и вполне логичное объяснение.

Когда через час горы на горизонте прорисовались четче, а дымка рассеялась, явив моему взору лес, возле которого река делала поворот, растекаясь и затопляя равнину обширным озером. От созерцания этого красивого вида меня отвлекла здоровенная ворона, появившаяся будто из ниоткуда и налетевшая на меня сзади, громко каркая и порываясь клюнуть в затылок.

— Эй! — взвизгнула я, вжимая голову в плечи и махая руками над головой. — Что ты делаешь? А?!

Но ворона явно не собиралась вести светскую беседу, продолжая бросаться на меня, целя в глаза.

— Сумасшедшая птица! Отцепись от меня! — взвыла я, в отчаянии хлопнув пернатую забияку по голове.

Не ожидавшая отпора с моей стороны, ворона свалилась на землю, с пьяным видом болтая головой и тараща на меня круглые глаза-бусинки. Если это я еще как-то могла понять, то тот факт, что птичка вполне по-человечески сидела на собственном хвосте, раскинув в разные стороны лапки и крылья, привел меня в ужас.

— А нечего на меня нападать! — решительно заявила, развернулась и пошла дальше.

После всего, что произошло со мной за последние недели, я уже ничему не удивилась бы. Даже если бы ворона крикнула мне вдогонку какую-нибудь гадость. Но птичка благоразумно промолчала, видимо решив держаться со мной осторожно.

Отойдя шагов на двадцать, я услышала за спиной хлопанье крыльев. Ворона, выписывая в небе зигзаги и кульбиты, промчалась высоко надо мной и тяжело хлопая, унеслась в сторону леса.

Количество встречаемых мною костей переросло в сплошной посев. Как если бы кто-то сознательно раскидывал повсюду чистенькие и старательно отдраенные до белизны косточки.

— Кажется, где-то здесь живет какой-то хищник-эстет. Или меня кто-то пытается запугать! — подбодрила я себя, сдерживая желание взять ноги в руки и сматывать отсюда в неизвестном, но противоположном направлении. Тот, кто устраивал разброс костей, явно рассчитывал именно на эту реакцию. Но если не считать многочисленные останки, пейзаж выглядел совершенно мирным и добродушным. Сквозь череп какого-то саблезубого животного, напоминающего небольшую кошку, проросло растение, украсив глазницу широким ярко-фиолетовым цветочком с лохматыми лепестками.

Слишком уж мирно выглядело все это. Я не заметила ни вытоптанной травы, ни остатков плоти и кожи на костях. Вид берега реки навевал мысль о музее под открытым небом, а не о логове какого-то опасного существа.

— Кажется, драконов у них здесь нет, — напомнила я себе. — Если только Идерна меня не обманула. Так что нет смысла бояться. С человеком всегда можно договориться, ну или сбежать. А на неразумное животное это все не похоже, совершенно.