Вильэнара вынуждена была поверить в ложь, придуманную и поданную так искусно, что обвинить сочинителя в измене не представлялось возможным. Среди её охраны действительно числился некий Гермес, который таинственным образом исчез в ту самую ночь, когда бежала лиэнская принцесса.
По возвращению домой колдунью постигло ещё одно разочарование: в красной коробочке не оказалось перстня. Вконец взбешённая, она послала на поиски воровки надёжных людей.
За эти два дня и две ночи Стелла успела далеко уехать от озера Алигьеро.
Миновав мост через Мартвен, она остановилась и проверила, на месте ли перстень. Конечно, он был на месте — девушка берегла его, как зеницу ока. Ей захотелось надеть его, но противный внутренний голос зашептал:
-Стелла, это не твой перстень. И он никому не приносит счастья. Вспомни о Визаре!
Пришлось отказаться от честолюбивой мечты. И почему внутренние голоса всегда такие гадкие? Всегда всем не довольны и вечно всё запрещают.
Лес Венесла порос жимолостью и рябинником с пахучими вкраплениями островков рододендронов; из деревьев были каштаны, каменные дубы и лиственницы. Воздух в нём был особенный, наполненный теплом южного солнца, ароматом хвои, буйно цветущих растений и запахом свежескошенного сена. И неудивительно: повсюду сушилась трава.
Принцесса выехала на большую поляну, окаймленную жимолостью; посреди неё высилась высокая копна ароматного сена. Приглядевшись, девушка поняла, что это не просто копна, а целый воз сена. Ее движущая сила, каурая лошадь, щипала траву, время от времени отмахиваясь от назойливых мух.
Хозяин кобылы, маленький сухонький старичок, подбирал с земли последние травинки. Он недовольно покрикивал на лошадь, когда та в очередной раз делала несколько шагов вперед.
— Надеюсь, не все дакирцы такие, как те, что пытались продать меня властям в Ячимаре. Попробую поговорить с этим крестьянином. Близость могилы не способствует лжи, — подумала Стелла и смело подъехала к дакирцу. Крестьянин уже покончил с сеном и, кряхтя, залез на произведение своего многочасового труда.
— Здравствуйте! Простите, я совсем не говорю по-дакирски и знаю только язык путников, но, надеюсь, Вы меня поймёте. — Начало получилось сумбурным. — Не подскажите, как добраться до Амара.
— Йот? — Старик обернулся.
— Вы не понимаете меня... — разочарованно пробормотала принцесса. — Я всего лишь спросила, как проехать к Амару. К городу Амару, а не к реке.
— Доехать туда очень просто: нужно всего лишь не сворачивать с дороги.
Её понимали! И ответили на понятном ей языке.
— А не могли бы Вы указать эту дорогу?
— Конечно, тоже мне, трудность! Моя деревня стоит на берегу Венеслы, всего в шести милях от Амана. Так что, нам по дороге.
Удобно устроившись на сене, дакирец стегнул лошадь. Каурая ленивым шагом вытащила воз на лесную дорогу.
-А ну-ка, Клана! Этак мы не скоро дома будем! — Крестьянин вытянул кобылу вожжами. Клана прибавила шагу; её хвост ожесточённо оборонялся от мух. На пригорке возница придержал лошадь.
— Неподалёку в прошлую среду повалило дерево, надо быть осторожнее, — объяснил он.
Миновав поваленную пихту, снова перешли на рысцу. Девушка с улыбкой наблюдала за тем, как старик подпрыгивает на сене и злиться на лошадь, которая, повинуясь летнему зною, всё время порывалась остановиться.
— Житья с ней нету! — пожаловался он. — Восемь лет она у меня, и восемь лет я никак не выбью из неё лень. Стоит мне отвернуться — ан, она уже стоит! Но я свою Клану на другую лошадь ни на что не променяю! Однажды (зимой было дело) поехал я в лес за дровами. Погрузил — а тут волки. Всю жизнь её благодарить буду за то, что жив остался — вихрем до дома донесла! И все дрова целёхоньки остались.
Воз заскрипел, дёрнулся и резко остановился. Лошадь испуганно прянула ушами.
— Странно! Будто бы колдовство чует. Нет у Вас чего-нибудь такого?
— Есть. Амулет.
— Тогда понятно. Ей, Клана, греве, греве, джарта даман! Град эрин йозе треб джартес!
Клана снова затрусила по дороге,
— Знаете, Вам повезло, что меня встретили. Тут люди необразованные, языков не знают. Я-то Вас понял только потому, что провёл молодость в предгорьях Симонароки.
— Но Вы родились в Дакире?
— Уж и не знаю! Мои родители пасли в горах овец, часто бывали у дальних родственников в Верне, иногда и меня брали с собой... А потом приехали какие-то чиновники, велели выбирать, быть нам дакирцами или грандванцами. Мы решили записаться дакирцами: наши предки лежат в этой земле.
Впереди послышалось пение. Возница улыбнулся и пояснил, что это заливаются соловьем девушки-ягодницы. Казалось, под их песни и Клана побежала быстрее. Весело позвякивала сбруя; воз легко катился по проселочной дороге.
У брода через ручей Стелла наконец увидела таинственных певиц. Весело размахивая лукошками, они босиком бродили по воде.
В памяти отпечатался отрывок простенькой песенки, слова которой ей затем перевёл пожилой возница.
Стрик гвант, янар,
Дзе ж йоз, мина амар?
Фрез йозе блан радана
Прес деллос иет ограна.
Шорин плер фиан рена
Претакен йозе абавена,
Брент то фрез йозе
Нахту ие заткала мие.
Смеркалось. Солнце косыми лучами падало на дорогу. Волшебный золотистый свет разлился по лесу, заиграл в гриве лошади.
У самой Венеслы свернули на боковую ухабистую дорогу.
Дакирец натянул вожжи:
— Я вздремну немного, а Вы присмотрите за лошадкой. Дальше никуда сворачивать не надо, всё прямо да прямо.
Воспользовавшись потерей бдительности хозяина, Клана попыталась свернуть с дороги, чтобы перехватить пару травинок, но Стелла вовремя наставила её на путь истинный.
Деревня предстала перед глазами вся целиком, за крутой петлёй поворота. Она приютилась на крутом берегу Венеслы, протянувшись вдоль неё единственной улицей, начинавшейся кабачком с комнатами для проезжающих и заканчивавшейся мельницей.
По тропинке, полукольцами опоясавшей берег, мальчишки тащили наверх сети с рыбой — свой дневной улов.
— У меня небольшой дом, сами на голове друг у дружки спим. Так что не обессудьте, я Вас у Бертрама устрою. — Возница проснулся и вернул себе бразды правления.
— А Бертрам — это кто?
— Владелец кабачка.
За разговором они подъехали к неказистому дому, поделенному двумя разными семьями; к одной из них принадлежал хозяин Кланы. Семья у него была большая: два сына, две невестки, вдовая дочка и пять внуков.
Их встретила одна из внучек — загорелая девушка лет четырнадцати — пятнадцати, босоногая, в подобранной до середины икр юбке и светлой домотканой кофте.
— Уже вернулся, дедушка?
— Ты тут посуетись, Илька, Нору подсобить себе возьми или кого другого из домашних. Только чтоб сено через час все на сеновале было!
— Хорошо. А это кто? — Девушка метнула озорной взгляд на принцессу.
— Да по дороге встретил. Пусть мамка метнёт чего-нибудь на стол — мы проголодались.
— У нас как раз картофельные оладьи стынут!
За длинным столом сидели чинно, по правилам старшинства. Стеллу как гостью посадили по правую руку от хозяина. Семья ужинала не в полном составе: сыновья уехали на дальние покосы, а один из внуков ушёл в ночное. Ужин принцессе понравился, да и дареному коню в зубы не смотрят.
На ночь ей постелили под навесом во дворе. Ночи были тёплые, в комнатах душно, поэтому девушка с радостью согласилась переночевать на свежем воздухе, а не у Бертрама. Она прекрасно устроилась на набитом сеном матраце и спокойно проспала бы до утра, если бы посреди ночи её нечаянно не разбудила Илька. Девчонке не спалось, и она решила отнести поесть кузену, коротавшему ночь в компании лошадей, верного пса и костра. Проходя через двор, Илька сослепу споткнулась о соседский забор.
— Кто здесь? — тихо спросила Стелла.
Девочка замерла:
— Я. Только Вы спите!
Вероятно, домашние не одобряли ночных отлучек. Ну, если не хочет, чтобы об этом узнали, никто и не узнает. Принцесса повернулась на другой бок. Сквозь дремоту до неё донеслись приглушённый разговор и возня. Приоткрыв один глаз, девушка подумала, что, наверное, это опять Илька — вернулась и разговаривает с собакой.
Нет, это не была собака.
— Пустите, пустите, я не хочу! — доносился с сеновала голос Ильки. — Да говорю же, не хочу!
Стелла встала. Если ей хочется выспаться, нужно прекратить эту возню. Да, лучше было бы заночевать в кабачке — это не дом, а проходной двор! В прочем, это и есть двор.
Сено шуршало и падало сверху прямо ей под ноги. Может, она не вовремя? Обычно сеновалы облюбовывают на ночь влюблённые. Вернее, любовники. Но если уж они предаются утехам втайне от всех, могли бы заниматься этим гораздо тише — это в их же интересах. А она не намерена всю ночь выслушивать их бурные излияния.
— Да говорю же, я не... — Голос Ильки оборвался на полуслове.
— А чего тут хотеть? Нужно делать. — Теперь говорил мужчина.
Стелле это не понравилось. И этот тон, и протесты девушки. Нужно во всём разобраться, но деликатно. Вдруг это всего лишь одна из любовных игр?
Осторожно взобравшись по лестнице, девушка заглянула на сеновал. Так и есть — парочка! Тёмный субъект за тридцать (на молоденького мальчика даже со спины не похож) и Илька. Только это вовсе не любовные игры — судя по кляпу во рту и брыкающимся девичьим ногам, близость наступила не по обоюдному согласию. А мужчине всё равно — прижал её и наслаждается жизнью.
Под руку принцессе попался кнут, и она без зазрения совести полоснула им по голому заду. Интересно, в деревнях наказывают за порчу незамужних девушек? Или это норма жизни?
Мужчина подпрыгнул и тут же подучил от жертвы в кадык.
— Забери демоны этих девок, совсем распоясались! — Он ухватил Ильку за руку. — Куда собралась? Мы ещё не закончили.
— Это ты за себя говори, Бертрам! Мне сторицей хватило!
— А я вот ещё не распробовал, подходишь ли ты для подавальщицы. Тут ведь всесторонняя проверка нужна, чтобы потом никаких претензий.
— Скотина! — Она вывернулась и схватила вилы. — Вот возьму и продырявлю тебе живот!
— Ну и повесят тебя, дуру! Ты бы не выпендривалась, нечего из себя недотрогу строить! Кого ты там своими криками всполошила? — придерживая штаны, он обернулся. — Это еще кто?
— Наша гостья.
— Шла бы ты, гостья, спать и не мешала другим людям развлекаться. Чего встала, проваливай! А ты, Илька, бросай вилы и иди сюда, если не хочешь, чтобы на завтра вся деревня знала, что тебя заезжий хахаль обрюхатил.
— Ты меня не пугай, я сама про тебя такого порасскажу!
— Да кто тебе поверит, размазне? Хватит болтать, займись своим бабским делом!
Противостояние затягивалось, и Стелла поспешила поставить точку в этой истории. Смастерив их веревки петлю, она ловко затянула её поперёк туловища Бертрама.
— И кляп ему в рот! Ту тряпку, что он мне в рот совал, — подстрекала из своего угла Илька, торопливо застегивая пуговицы на кофте.
— Вот, теперь замуж за него выходить придется, — посетовала она. — Без девичьей чести никто больше не возьмёт. А ведь у меня старшая сестра незамужняя — ей-то какой позор!
Совместными усилиями они утихомирили Бертрама и оставили до утра лежать на месте преступления. Что было потом, принцесса не узнала, так как уехала очень рано. Она не питала радужных иллюзий и догадывалась, что её ищут.
Амар, небольшой провинциальный городок, облюбовал место возле блестящей ленты реки. По рассказам хозяина Кланы в нём жил владелец окрестных земель барон Сеньегар. Он был настолько стар, что дети давно потеряли надежду на наследство. Помнится, девушка тогда из любопытства спросила, какую фамилию носят представители королевского дома. После долгих расспросов выяснилось, что Дакирой правит род Дуарлингов.
Город, не в пример деревне, просыпался позже. Только-только открывали ставни лавочники, распахивали двери своих заведений заспанные трактирщицы. На улицы выходили прачки и другие люди, которым по роду занятий положено рано вставать.
Никакого контроля проезжающих не велось — очевидно, городок был настолько тихим, что надобности в охране горожан от незваных гостей просто не было.
Как и многие города, Амар начинался с ферм, потом перетекал в кузницы и мельницы, облепившие берега реки. За рекой дорога распадалась на сеть небольших улочек, пересекавшихся друг с другом под самыми разнообразными углами.
Не мудрствуя лукаво, Стелла остановила свой выбор на неприметном трактирчике возле лавки суконщика. Утренняя прогулка пробудила аппетит, и принцесса решила перекусить.
После завтрака выяснилось, что ей придётся задержаться в Амаре несколько дольше, чем она рассчитывала: у Лайнес сломалась подкова. Промаявшись до полудня в поисках кузнеца, согласившегося подковать лошадь за приемлемую цену, девушка вновь оказалась в знакомом трактирчике.
Она сидела и нетерпеливо постукивала пальцами по столу. Хозяин, на редкость щуплый малый, обещал принести хорошего вина, но, похоже, не торопился исполнять обещания. И тут принцесса вспомнила, что у неё самой есть вино. Девушка вышла за ним, решив приправить подарком Валара скромный обед. Когда она вернулась, появился хозяин, с улыбкой поставил на стол бутылку и, откупорив её, наполнил кружку с откидной крышкой.
— Это вино специально для Вас, сеньора. Из моих личных запасов, — пояснил он.
Принцессу эта рекомендация не убедила. Девушка решила начать со своего вина, чтобы сравнить его качество с местным. Янтарная жидкость заструилась по стенкам. Она пригубила кружку — вино было отменное. Взглянув на вторую бутылку, девушка заметила, что трактирщик унёс с собой пробку.
— Подозрительно, — принцесса отставила бутылку в сторону.
— Странне вьи, сеньора! Такое хороше вино пьить не хнотите, — укоризненно покачал головой человек, сидевший за соседним столом.
Он встал, пододвинул к себе откупоренную трактирщиком бутылку и плеснул вина в пустую кружку.
— С Въяшего пазволеня, за Вьяше здорови! — Дакирец осклабился и подмигнул ей.
Стелла рассмеялась. Он был такой забавный, нескладный, такой же, как его произношение. Но улыбка тут же исчезла: дакирец поперхнулся и схватился рукой за горло.
-Да что же йето? — недоумённо прошептал он и рухнул на пол.
Принцесса кинулась к нему, но поздно — он уже не дышал.
Дакирец лежал на боку, подогнув ноги, раскинув руки, широко раскрыв изумленные глаза.
— Вино отравлено! — прошептала девушка.
Она бросилась к стойке хозяина, но его и след простыл. Перепуганная девушка-подавальщица сказала, что он ушёл пять минут назад. Куда, она не знала. Поиски на соседних улицах тоже не принесли плодов.
Стоит ли говорить, что Стелла тут же покинула Амар?
Весь день прошёл в пути; темп передвижения значительно увеличился. Отравленное вино просто так не приносят, а хозяин трактира — всего лишь исполнитель. А если есть исполнитель, то есть и заказчик, контролирующий его действия. И ему очень не понравится, что девушка не пожелала отправиться на тот свет. Соответственно, он постарается исправить свои недочёты в рекордно короткие сроки.
