Вечерние сумерки застали её неподалёку от границы холмов Аминак. Увлекшись заметанием следов и потеряв единственную проходившую через Амар дорогу на запад, Стелла шагом ехала вдоль берега, пытаясь отыскать мост или брод. Ни того, ни другого пока не было видно. Вокруг — никого, ни малейших признаков жилья, только вдалеке, ниже по течению, покачиваются огоньки рыбачьих лодок.
Подумав, девушка рысью поднялась выше по течению и выехала на одну из грунтовых дорог, ведущую в Кон-Раки. Конечно, если была дорога, была и переправа. В данном случае — брод, помеченный рядом столбиков.
-Что ж, воспользуемся местными удобствами! — Принцесса смело спустилась к реке; копыта зашлёпали по воде.
За Амаром дорога резко сворачивала влево. Поворот девушке не понравился: по обеим сторонам густой кустарник. Не желая испытывать судьбу, Стелла предпочла сделать круг по полю. В конце концов, она всегда сможет вернуться на дорогу.
Медленно сгущались сумерки. Подул прохладный ветерок, подул и стих.
Когда принцесса уже отчаялась найти признаки человеческого жилья, на горизонте замаячили очертания каких-то построек. Скорее всего, фермы.
Надежда умирает последней, у неё ещё был шанс заночевать не под открытым небом,
Последние лучи заходящего солнца осветили чёрное облако, стремительно приближавшееся с юго-запада. Смолкли цикады. Воздух словно застыл. Надвигалась буря.
Девушка заскользила глазами по окрестностям в поисках укрытия. Таковое быстро нашлось — открытый для просушки земляной погреб возле ограды фермерского участка. Не долго думая, она юркнула внутрь. Дверь была высокая, спуск — пологий, поэтому удалось завести в погреб лошадей.
Стелла слышала завывания ветра, оглушающие раскаты грома. Шарар уткнулся ей мордой в колени; лошади жались друг к другу.
Оглушительные удары грома раздавались над самой головой, заставив подпрыгивать сердце.
Принцесса услышала треск и с ужасом поняла, что это дверь в амбар, которую срывает с петель ветер. В голове мелькнула отчаянная мысль. Стелла надела на палец перстень Мериада и зашептала:
— Именем твоего хозяина заклинаю тебя помочь мне! Разгони грозовые тучи, успокой ветер! Да будет так волею Мериада!
Ничего, она напрасно сотрясала воздух.
Ветер, между тем, крепчал, и дверь начала поддаваться. Девушка лихорадочно перебирала в голове все виды молитв, и тут ее осенило: молитвы бесполезны, нужно слово. Должно быть ключевое слово, которое помогало использовать перстень кому-то кроме Мериада.
— Смерть.
Никакой реакции, а дверь уже трещит. Последние минуты ее жизни утекали сквозь пальцы, заставляя мозг работать с усиленной силой. Если не 'смерть', то что? Ну, конечно, кольцо же отлито в незапамятные времена, когда язык был совсем другим! Ей нужен старо-лиэнский. Стелла чуть не разрыдалась от радости: она знает, знает это слово! Спасибо, спасибо вам, люди, за то, что окрестили так пустыню.
Итак, ее последний шанс.
— Мер.
Повинуясь не знанию, а интуиции, она поднесла к губам перстень и согрела его дыханием, направив поток воздуха к двери. Ей показалось, что хризопразы по очереди заискрились и потухли.
Сильнейший порыв ветра сорвал дверь с петель.
Её подняло к потолку, завертело, закрутило... Но принцессе не суждено было попасть в Лену. Блеснул рубин в перстне — и ветер утих, мягко опустив свою жертву на землю.
Ураган не причинил вреда ни Стелле, ни её четвероногим друзьям.
Когда принцесса отважилась выглянуть наружу, на небе не осталось и следа от бури. Ласково мерцали звёзды; картина была удивительно мирной, будто и не было никакого урагана. Ни одного поваленного дерева, только перед входом в погреб валялась сорванная с петель дверь.
Выведя лошадей, девушка зашагала к ферме, манившей усталую путешественницу ярко освещенными окнами.
Запрыгала, забегала вдоль ограды собака на цепи. Скрипнула дверь, вышел во двор обеспокоенный хозяин.
— Доброй ночи! Не разрешите ли мне переночевать у Вас?
— А Вы кто? — недоверчиво поинтересовался дакирец. — Я сейчас на Вас собаку спущу!
— Не надо, я не разбойница! Я Вам заплачу.
— Ладно, зайдите во двор, — смилостивился хозяин и поднял с крыльца масляный фонарь. — Подойдите сюда, к полосе света.
Непродолжительный разговор и признание её внешности благонадёжной обеспечили принцессе ночлег и остатки холодного ужина. Правда, судьба оказалась к ней ещё благосклоннее: холодная пища быстро превратилась в горячую. Непривычную для лиэнского желудка тушёную баранину с овощами и чесноком девушка заслужила благодаря тому, что жена фермера оказалась ужасной модницей.
Фермерша появилась на сцене не сразу, а лишь тогда, когда муж гулко крикнул:
— Эвелин, глянь, не осталось ли чего на кухне! У нас гости.
— И что же это за гости в двенадцатом часу ночи? — В ореоле свечи на площадке низенькой лестницы, ведущей на антресоли, показалась женщина в традиционном ночном наряде. Белый накрахмаленный чепчик, ночная рубашка с рюшами (естественно, до полу!), кокетливый розовый пеньюар, наверно, купленный в ближайшем городе во время весенней ярмарки.
— Это всего лишь девушка, так что можно без церемоний. Метни на стол холодного мяса и ложись спать.
Фермерша спустилась по скрипучим ступеням и, даже не взглянув на Стеллу, поманила её на кухню.
— Хлеб Вам нужен? — Она по очереди поднимала крышки горшочков, словно раздумывая над тем, чего ей не жалко для полуночной гостьи.
— Спасибо, у меня есть свой.
Тут фермерша впервые посмотрела на неё, посмотрела и вдруг стала ходить вокруг неё кругами.
-Ах, как необычно, как хорошо сшито, как сидит! — восторженно повторяла она.
Принцесса недоумевала, что в её потрепанном дорожном костюме могло вызвать такой бешеный восторг. В конце концов, она поняла, что ахи и вздохи посвящены её амазонке.
— В Амаре шили? — Фермерша присела рядом, протянула тарелку с сыром (оказывается, в этом доме есть не только холодное мясо), налила домашней фруктовой настойки. Она была сладкая, но вкусная.
— Нет, у одного столичного портного.
Судьба ужина была окончательно решена. Фермерша, позабыв о сне и ворчливом супруге, дожидавшемся её в спальне, принялась колдовать над очагом. Помешивание содержимого горшка она чередовала с расспросами о моде. Ей непременно нужно было знать, модно ли декольте и если да, то какое: треугольником, сердечком или каре? Верно ли говорят, что столичные дамы боготворят изумрудный цвет? Можно ли носить с бальным платьем шаль? Она ведь приглашена на ежегодный прием у барона и не хочет осрамиться. Пришлось обсуждать с ней причёски, украшения, материалы нижних юбок, духи, туфли, рукава...
Наряды фермерша за недостатком средств шила сама, поэтому желала досконально изучить все особенности кроя. Принцесса о таких мелочах, конечно, не знала, — уж она-то шила платья у портнихи! — зато отлично разбиралась во всех аксессуарах, без которых женщина не была женщиной. Благодаря этим знаниям она и поужинала вышеупомянутой бараниной.
На ночлег её определили в комнатку в мансарде. Здесь, при свете огарка свечи, перед тем, как заснуть, девушка успела написать письмо Маркусу, отправленное адресату намного позднее, уже в Артиксе.
Милый Маркус,
Спасибо за письмо! Оно мне очень (очень!) помогло проделать этот трудный путь до Дакиры. Да, я всё-таки туда добралась. Зачем? Потом расскажу, если мне, конечно, разрешат — видишь ли, съездить сюда меня попросил тот, кто не очень любит болтливых. Ты знаешь всех моих знакомых, так что легко догадаешься, кто он. Интересно, что бы он сказал, узнай, что я назвала его своим знакомым?
Я пишу тебе с одной из дакирских ферм и с минуты на минуты ожидаю гостей от Вильэнары. Эта настырная дама, во что бы то ни стало, хочет лишать вас (тебя и Старлу) возможности наслаждаться моим обществом. Но у неё ничего не выйдет, я же упрямая и настырная.
Знаешь, то, что Вы в меня верите, научило верить меня. Я поверила в свои силы и... поверила в людей. Они не всегда такие, какими кажутся с первого взгляда. Ну, во всяком случае, кое-кто.
Вера спасла мне жить и сегодня вечером. Я поверила в силу перстня, и он помог избежать неминуемой гибели. Да простят меня боги, но, похоже, я действительно любимица Мериада! Ой, кажется, я проболталась! Ну ладно, думаю, тебе можно.
Путешествие, скажу честно, не было увеселительной прогулкой, зато я узнала столько нового! По ту сторону Ринг Маунтс так чудесно! Нет, не буду описывать все в письме — бумаги не хватит. Одни грандванские королевы чего стоят! Ты представляешь, в Грандве целых две королевы!
А в Дакире виноградники. И так тепло, что порой не знаешь, что надеть. Но красиво, очень красиво. Словом, при встрече буду радовать тебя подробными отчетами и дорожными впечатлениями.
В Сиальдаре я познакомилась с дядей. Какой же он душка! Обязательно вас познакомлю, Старле он понравится. Почему именно Старле? Потому что у них похожий склад ума. Был бы он чуточку менее занудлив и не зацикливался по части долга и хороших манер, цены бы ему не было! Но я и так его люблю.
Представляешь, один грандванский граф объяснился мне в любви! Я, честно говоря, не знала, что и делать. Жалко его, конечно, но... Нет, ты не думай, я ему вежливо все объяснила. Действительно вежливо. И ничего я такого не делала, ничем его не провоцировала — я же порядочная девочка.
Хоть я и обещала не описывать всех своих приключений, не могу умолчать о том, кто мне очень помог. Он помог мне выбраться из рук Вильэнары, сообщил о местонахождении перстня и четыре (!) раза спасал мне жизнь, хотя порой я этого не заслуживала. Я только сейчас поняла, как много он для меня сделал. Ведь он помог мне бежать — мне, которая пыталась его убить! А до этого, зная о моём враждебном отношении к нему, он вытащил меня с того света. Я умудрилась заболеть практически неизлечимой болезнью — а он поставил меня на ноги, хотя, будь я на его месте, я бы просто не вмешивалась, предоставив меня своей собственной судьбе. Мы до этого и встречались-то три раза, и все три раза из нашего общения ничего путного не вышло — он из лагеря Вильэнары. А тут окружил заботой чужого ему человека. Но потом, видимо, я перестала быть ему чужой. Я точно не знаю, только предполагаю, сам он чрезвычайно скрытен. Это человек высоких кровей (выше не бывает), колдун и лекарь. Жаль, что он дакирец! И жаль, что он оказался по ту сторону баррикад. Хотя, честно говоря, я теперь не знаю, за кого он, думаю, что сам за себя. Тут все так запутано!
Я очень по тебе скучаю и, надеюсь, ты приедешь меня навестить. Боюсь, я отпраздную день рождения в пути, так что можешь не торопиться с покупкой подарков.
Засим прощаюсь, так как свеча догорела, а подушка тянет к себе мою многострадальную голову.
Береги себя и присматривай за Старлой!
Искренне твоя,
Стелла
Глава V
Холмы Аминак не походили на идеально ровные холмики с детской картинки — одни тупыми вершинами вздыбились к небу, другие почти сливались с окружающим ландшафтом.
Вопреки ожиданиям, Стелла не смогла найти вчерашнюю дорогу, пришлось поехать по узкому просёлку, по словам фермера, соединявшего его владения с большим королевским трактом.
Сделав круг и свернув не туда, девушка очутилась возле старого моста через Амар. Прямо в воде были установлены леса для починки каменных сводов. Гладкий булыжник подсказал принцессе, что она выбралась на долгожданную королевскую дорогу.
— Эй, куда ведёт эта дорога?
— Куда хотите, туда и ведёт. — На ломаном языке путников ответил один из рабочих.
— А в Кон-Раки?
— И туда тоже.
— Я видела неподалёку ещё одну дорогу... Ту, что идёт через брод.
— Это венесская. Через Кон-Раки она тоже проходит.
— Спасибо за помощь!
Она тронула поводья и, воспользовавшись ровным дорожным мощением, пустила лошадей рысью. Начинало припекать, принцесса надела свою многострадальную шляпу и расстегнула верхние пуговицы глухой амазонки.
-Погода-то какая! — вздохнула она. — Вот бы провести лето в городке, вроде Иде!
Ей нравилась Дакира, даже больше, чем несравненная Санина, и, если бы не некоторые обстоятельства... Но они портили всё удовольствие от гипотетического отдыха; имя им было — Вильэнара.
Дорога полого взбиралась на холм. Ударив по бокам лошади, Стелла взлетела на гребень и, соскользнув вниз, понеслась вдоль обочины. Дождь пыльцы золотил ноги Лайнес; перед глазами мелькал пёстрый ковёр трав. Девушке вспомнились бешеные скачки по окрестностям Лиэрны в ту пору, когда она ещё не подозревала о существовании Вильэнары и Наамбры и смутно представляла, кто такой Маргулай. Воистину, это было счастливое время!
Принцесса придержала лошадь, пустила ее шагом, а потом и вовсе остановилась. Найдя место подходящим для отдыха, девушка спешилась, стреножила лошадей и села на траву. С выбранной позиции хорошо была видна дорога, уже не мощеная, а обычная грунтовая. В очередной раз лениво взглянув на неё, Стелла заметила лошадь без седока. Обыкновенная рыжая кобылка медленно брела в её сторону; когда она подошла поближе, девушка различила на чепраке монограмму 'Р.Д.'. Стараясь не делать резких движений, принцесса поймала ее.
-Чья же она, и где её хозяин? — Стелла внимательно осмотрела беглянку. Осмотр не выявил следов крови — значит, хозяин лошади жив. По крайней мере, был жив на тот момент, когда лишился средства передвижения.
Шарар с интересом обнюхал кобылу, и тут девушку осенило: у нее же есть собака, она поможет найти пропавшего человека.
Пес быстро взял след и, маневрируя между холмами, привёл хозяйку к зарослям бересклета. Возле него были привязаны две лошади: вороная и чалая.
Из орешника доносились голоса. О чём-то спорили.
— Кто здесь?
В ответ послышался истошный крик: 'Помогите!' и неожиданно оборвался, будто чья-то рука зажала женщине рот. Принцессе это не понравилось.
Разум подсказывал, что она ввязывается в очередную неприятную историю, но она в который раз не прислушалась к его голосу. Неприятные истории — это её профиль. Вот и сейчас, не выпутавшись из одной, она уже норовит влезть в другую.
Зачем ей кого-то освобождать, таскаться по дорогам чужой страны, ночевать, где придётся, прятаться по темным углам, ведя борьбу за существование? Войны ведут мужчины, взрослые мужчины, а не маленькие девочки. Но, видно, мужчин не осталось, если она здесь и опять готовится занять позицию для игры со смертью.
Измельчали благородные доны, попрятались за высокими стенами замков и загородных домов, плетут интриги, убивают слабых, спят на золотых сундуках. А когда приходит время доказать, что они не просто так живут — пасуют, прячутся по своим норам, повторяя: 'Не женское это дело!'. Да не женское, но ведь кто-то должен делать эту работу? Не бежать же, подобно многим, с тонущего корабля, не пытаясь спасти тех, кто бежать не может?
А корабль тонул. На нём было стишком много зла, слишком многие затаили злобу, слишком непрочен был мир.
Нет, проблемы не решают силой, на пролом идут лишь быки на корриде, но, когда мирные средства исчерпаны, приходится действовать кулаками.
