Ветер на ощупь

Я неопределенно пожала плечами.

"Напомни-ка, сколько тебе исполнилось недавно?"

— Двадцать один, — я смутилась еще больше.

"А о том, что Перекрестка нужно инициировать сразу после рождения, знаешь? А тебя все еще не выпускают из дому — ни в храм Перекрестка, ни вообще? Почему?"

Я покраснела. Да, я часто об этом думала... да ответов нужных не находила. И не слышала их, когда задавала вопросы своему семейству.

"И тебе не приходило в голову удрать из дома и самостоятельно пройти инициацию?"

— Приходило, — призналась я, — но если меня не инициировали раньше — значит, так надо. И...

"...боишься пойти против семьи?" — вывело перо, как почудилось, с насмешливым подтекстом.

— Ты их не знаешь! — попыталась оправдаться. — Их же много! А я... одна!

"Уже нет. Не хочешь рискнуть?"

Я замерла. Рискнуть и попытаться, наконец, стать хоть кем-то?.. Несмотря ни на что? Пойти против всех?

— Э-э-э... — да, мне страшно! — Для инициации нужна помощь любого члена семьи!.. — и страх — нездоровый, словно предчувствие, что не кончится прадедова задумка ничем хорошим...

"Необязательно. Есть древние храмы Перекрестка с духами-хранителями, которые могут все сделать за родню".

— Ты знаешь, о чем говоришь, да? — я склонила голову набок.

"Знаю. Затем и завел разговор. Не надоело гнить в хранилищах и покрываться пылью, изучая семейные архивы?"

Надоело? Да еще как надоело! Но...

— Боюсь...

"Очень глупо".

Звучало как приговор. Я насупилась:

— Ну и что?

"Ну и все".

— То есть?

"Пока не встанешь на путь, нам не о чем с тобой говорить".

— А как же?.. А выбраться отсюда?.. — возмутилась я.

"Расскажу. Но по дороге к храму Перекрестка".

— Так нечестно! — запротестовала.

"Я все сказал".

И сшивка с шелестом захлопнулась, а перо — спряталось в корешке. Я посмотрела на безмолвную сшивку и фыркнула:

— Подумаешь!..

— А ты бы действительно подумала, — рыжий дух материализовался рядом и сел на пол слева от меня.

— Не люблю, — вздохнула я.

— Почему? — справа образовался второй.

— Мыслей много ненужных появляется, — я уныло посмотрела на стену перед собой, — настроение сразу портится...

Братья захихикали. Ну и парочка... Семейство — ненормальное, наследство — дурное, и как я могу быть в таком окружении другой? Со мной всегда все было... не так, и причины оному очевидны.

— Вы бы шли... по своим делам, — буркнула духам.

— А мы тут по делу...

— ...которое нам твой прадед поручил, потому как...

— ...тебя к храму проводить надобно...

— ...а то сама дорогу не найдешь...

— ...да и случиться по пути может всякое и...

— ...мы все знаем про инициации, а...

— Ой, помолчите! — я наморщила нос. — Ничего не хочу и никуда с вами не пойду!

— Ладно, — рыжий дух слева покладисто улыбнулся, — поговорим дня через три-четыре. Глядишь, опомнишься.

И до меня дошло. Прадед же меня тут запер! Если не соглашусь на инициацию — сгнию в замке в одиночестве!

— Ах, змей разноцветный!.. — вырвалось невольное.

— Ну, мы пошли? — бодро переспросил дух справа. — Ты нас зови, как созреешь.

Я на мгновение закрыла глаза, отгоняя прочь ненужные мысли, и быстро ухватила обоих за рукава рубах.

— Стоять! Я... согласна. Ведите меня к своему храму! Только быстро! Пока не передумала!

Пока не испугалась...

— Доставай завещание и читай круги заклятья...

— ...верхний — слева направо, нижний — справа налево...

— ...и представляй храм Перекрестка.

— Какой? — уточнила нервно, шелестя свитком завещания.

— Да любой! Ты же про них наверняка читала и знаешь, как выглядят древние храмы. И тряпки!.. Тряпки унаследованные прихватить не забудь!

Я перевела взор с одного ухмыляющегося лица на другое и убрала в поясной карман артефакты и сумку. Пришпилила его к поясу платья, вздохнула и сосредоточилась на развалинах какого-то Вечностью забытого города, о котором мне недавно рассказывал старший брат. Храм Перекрестка он лично видел неподалеку от развалин, а значит, и я его найду. И сбивчиво прочитала заклятье.

Под ногами запульсировали разноцветные круги, вновь вспыхнуло в душе обостренное чувство страха, предрекающее гадость, и мы с близнецами провалились в пустоту портала.

* * *

Расправляя рваные рукава платья, я сидела на верхушке колонны и мрачно смотрела вниз, а под моими ногами дралось за остатки зеленой тапочки шесть отвратительного вида созданий. Низенькие, коренастые и скрюченные, существа вместо рук имели два длинных щупальца. Мертвенно-бледную кожу покрывали проплешины короткой коричневатой шерсти, сквозь которую на спинах проступали узлы позвонков и жгуты мышц. Из-под длинной грязно-серой шевелюры, закрывающей лица, горели угли больших желтоватых глаз и сверкали иглы клыков.

С тапочкой существа покончили довольно быстро, разорвав зеленую ткань в клочья. И едва одной игрушке пришел конец, как они вспомнили о второй, то есть — обо мне. И я едва не упала со своего насеста, подтянув колени к груди. Длинное щупальце со свистом рассекло воздух там, где прежде находились мои пятки. Я поспешно подтянула к себе и остатки подола.

Твари разразились булькающими хрипами. Я брезгливо поморщилась, устраиваясь удобнее. Выбранную мной колонну венчали остатки каменной крыши, нагретой солнышком, и сидеть было вполне удобно. Скучно только. И страшно, но это чувство я усердно гнала прочь. Если запаникую...

— Есть мысли, как отсюда выбраться? — вопросила в никуда, изучая свои поломанные радужного цвета ноготки.

— Не-а, нету, — дружно отозвались близнецы, угнездившиеся на остатках колонн неподалеку, а существа внизу снова хрипло забулькали.

— Жаль, — я вздохнула.

И снова осмотрела свои ладони. И всего-то двумя сломанными ногтями отделалась, взбираясь по колонне... Но когда эти твари на меня набросились... Со страху я бы не то, что на гладкую колонну — я бы на верхушку родной замковой башни в праздничном платье и каблуках взобралась, благо, опыт есть... И рыжие братцы последовали моему примеру. А вот твари остались внизу. Вероятно, боялись прогневить неведомого бога, чей храм, вернее, его остатки, послужил нам пристанищем. Или по иным своим убеждениям. И, хрипя, они толпились внизу, дорывали вторую тапочку и очень меня нервировали.

Я угрюмо изучила окрестности. Раньше, когда мама спрашивала, почему я постоянно влипаю в сомнительные передряги, я лишь пожимала плечами и смущенно улыбалась. А теперь мне тоже захотелось узнать ответ на мудрый мамин вопрос. Да задать его некому. Близнецов разве что спросить... Но они заняты. И не тем, чем надо. Мои охранители тихо меж собой ругались. Собственно, отношения выяснять они начали по прибытии, продолжили — пока монстры гоняли нас по руинам заброшенного города, и до сих пор не успокоились. С их насестов то и дело доносилось злобное:

— Ты, чурбан безголовый, я же тебе сказал, что все заклинания — у меня!..

— На себя посмотри, слизняк самовлюбленный! У меня все знания по магии должны быть!

— Болван рыжий, ты же в ней не смыслишь ничего!..

— Что-о-о? Да ты сам только посохом и способен кидаться! Глядишь, повезет — и зашибешь кого невзначай! Рыбозмей ощипанный!

— Бестолочь!

— Тупица!..

— Как же вы правы насчет друг друга, — фыркнула я.

Повисло скользкое молчание, лишь жгутолапые твари внизу напряженно сопели в ожидании чуда. Я воспользовалась моментом и полюбопытствовала:

— И из-за чего ругаемся?

Различать я их пока не научилась, да оно и без надобности. Отвечали братья либо в один голос, либо по очереди, дополняя друг друга.

— Понимаешь, мы с рождения перепутанные...

— ....один должен быть магом-теоретиком, хранителем знаний и придумывателем заклятий...

— ...а второй — практиком, эти знания использующим.

— А нас перепутали! И сила в нас местами меняется, сегодня я практик — завтра — он...

— ...но мы так долго спали...

— ...что не помним, кто из нас кто.

— Да.

Я недоверчиво глянула на них через плечо. Рыжие виновато улыбнулись и развели руками, добавив дружно:

— Бывает...

— Ужас, — пробормотала я и вновь сосредоточилась на жгутолапых.

Они сообразили, что необязательно сидеть в осаде до скончания времен. Как необязательно и высоко подпрыгивать в попытках меня зацепить. Достаточно взобраться на плечи сородича, и щупальца засвистят вблизи моих голых коленей, цепляясь за рваные края платья.

Я осторожно встала, подбирая все, что осталось от некогда длинного подола. Подпрыгнула резво, уворачиваясь от жгута. Забалансировала на краешке, едва удерживая равновесие. И крикнула:

— Давайте-ка шустрее разбирайтесь, кто из вас кто! Иначе зачем вы мне нужны, охранители недоделанные?!

Собственно, я и сама могла немного поколдовать. Конечно, не так, как полноценный маг, который рождается погруженным в поток силы. Но я — Перекресток и окружающие потоки нащупать способна. Плюс выросла в сумеречном роду и все заклятья знала назубок. Да только... у меня все получалось не так. Задумаю одно, получится — второе, а последствия от задумки будут третьими. Лучше не рисковать без нужды, то есть без инициации.

Я снова подпрыгнула, уворачиваясь от жгута, и испуганно осмотрелась. Руины древнего города, о которых рассказывал брат, лежали у моих ног, поросшие мхом и низкорослыми кустарниками. От некогда величественных строений остались лишь груды камней и потрескавшихся колонн да пара чудом уцелевших арок, что отбрасывали тени на широкую дорогу. Последняя, кособоко изгибаясь и серея разбитыми плитами, убегала к болоту и исчезала в зловонных топях. И где-то здесь, неподалеку, прятался меж выжженных солнцем холмов столь нужный храм. И иногда, при очень высоком прыжке, мне чудились сверкающие на солнце шпили. Инициироваться бы — и домой, пока не поздно...

— А-а-а!..

Засмотревшись, я прозевала резкий выпад жгутолапого, и с визгом взлетела в воздух. Где и застряла. Обхвативший щиколотку волосатый жгут тянул вниз, а вцепившиеся в запястья рыжие хлысты — к одному из близнецов.

— Давай к нам, Ясси! — поддержал морально второй братец.

— Ага, уже!.. — пропыхтела я.

Еще бы знать, как к ним "давать", болтаясь в подвешенном состоянии... В отчаянии посмотрела на близнецов, бросила испуганный взгляд вниз и... И ничего не придумала, кроме как:

— Отпустите!

Чувствовать себя перетягиваемой веревкой — приятного мало, и лучше уж с монстрами свидеться, чем быть разорванной пополам.

— Да отпустите же!..

Вечно меня все делят, норовя перетащить на свою сторону... И родители, и братья, и все... сопутствующее. А мне что, разорваться? Нет уж... И, изворачиваясь в путах, я решила рискнуть. И будь что будет. И, настроившись, уплыла в ту реальность, где темнело перед глазами, исчезали в пустоте звуки и запахи, а руки по локоть погружались в вязкие потоки силы. И я уцепилась за первый же попавшийся, пропуская его между пальцами, свила из прохладных нитей мглистую тень, которая по задумке должна заменить мне колонну, но...

— Ы-ы-ый-ё-о-о!..

И молчаливую округу огласил дружный вопль боли. Жгутолапые отцепились от меня и кинулись врассыпную, а братцы-охранители одновременно сиганули вниз, прячась за колонны от слепящего света. Раскаленный добела круг заклятья, мигнув, улетел в сторону далеких холмов, где и взорвался, а я... А я, подло подброшенная рыжим охранителем к небу, на отдаче от заклинания с визгом просвистела над арками, над мраморной тропкой, над остатками колонн и обосновалась в новом неожиданном убежище.

Болото приняло меня в свои чавкающие объятья скользким "хлюп!". Вынырнув, я фыркнула, инстинктивно огляделась и обнялась с очередной утопшей почти до середины колонной. Не то маленький храм, не то беседка... Из четырех изящных колонн целиком сохранилась лишь одна, а остатки трех робко выглядывали из болотной тины, окруженные полуразрушенной кладкой стен. Щербатый клок карниза угрожающе нависал над моей головой... но раз он при разрушении города не рухнул, то и на меня не упадет.

Я смачно сплюнула болотной жижей и перевела дух. Фу-у-у... Легко отделалась... И в трясину не угодила. Руки скользили по гладкому мокрому камню, и я, найдя опору под мутной водой, обхватила ее ногами. Пальцами рук и ног нащупала мелкие трещинки и щербинки, в которые и вцепилась мертвой хваткой. Тряхнула головой, откидывая на спину волосы. Шмыгнула носом. И тихо вздохнула. Главное — жива...

— Парни-и-и!.. — колонна, конечно, находилась у кромки болота, но мне самостоятельно до берега, увы, не добраться.

Близнецы нерешительно высунули веснушчатые носы из-за пригорка и осторожно спустились с холма к кромке топи. Выглядели оба помятыми и растерянными. Эм-м-м, я же их не задела?.. Да и не задела бы — они же духи. Любые заклинания проходят сквозь них подобно камню, брошенному в туман.

— И что это было? — полюбопытствовали дружно.

— Ну... — смутилась я.

Понятия не имею.

— О-о-о! — изрекли они многозначительно.

Смотрели при этом не на меня, а за меня. Я осторожно обернулась. Топь расстилалась, насколько хватало глаз, и в нескольких шагах от колонны из мутной воды робко выглядывали остатки полуразрушенной крыши.

— Храм эпохи Великой! — просиял один братец.

— Уточним? — предложил второй.

И оба, не сговариваясь, с разбегу нырнули в болото. Лишь мутная вода еле слышно хлюпнула.

— Эй, а я? — заволновалась запоздало. — А как же я?..

Но что я такое по сравнению с тайнами древних храмов?.. Я ругнула братцев и крепче вцепилась в единственную опору. От отвратительной болотной вони щипало глаза и свербело в носу. Мокрая одежда тянула ко дну, а влажные волосы неприятно холодили шею и щеки. Руки и ноги немели от неподвижного напряжения. Разболелась ушибленная при взлете на колонну коленка, и засаднили в едкой воде царапины от "перетягивания". А вокруг, как назло, — ни души. Хотя и от душ толку-то...

— Помогите-е-е!.. — а вдруг кто-нибудь есть, хоть жгутолапый... Отобьюсь, лишь бы из топи выбраться... — Есть здесь кто-нибу-у-удь? Помогите-е-е!

А в ответ — лишь эхо, гуляющее по холмистой долинке, да тихое бульканье лопающихся болотных пузырей. И я. Обнимаюсь с грязной колонной уши в воде. Жду чуда. Скучно... и страшно до дрожи. А ведь еще недавно, сидя дома и слушая рассказы братьев, я жила мечтами о дальних городах и необычных приключениях, интересных странствиях и неожиданных открытиях. И теперь была крайне разочарована собственными "приключениями". Это же... тоска зеленая. Кроме... разве что, одной странности.

Я чихнула и внимательно осмотрелась. В болоте нет насекомых — вообще никаких, ни мошек, ни комаров. Как нет и прочей живности. Почему? Одна догадка у меня имелась, но от нее становилось не просто страшно, а жутко. Жутко страшно. И это Райден, побывавший здесь, невозмутимо называл "по делам"?.. Интересно, а мама знает, по каким "делам" и где именно он пропадает?..

— Здесь есть кто живо-о-ой? Ау-у-у! Я ту-у-ут!

Кто-нибудь, заберите меня отсюда! Домой хочу! Нет, сначала инициироваться, а потом — домой. Да. Инициация нужна, кровь из носу. И пусть меня ругают за то, что я сделала, чем за то, чего не делала.