Ведьма в законе

— Хм... — женщина глянула на кольцо, цокнула языком, но стоило ей прикоснуться к нему, как она поспешно отдернула руку и спрятала ее за спину, — Знаешь, что, деточка, — улыбнулась она, — я вот что придумала, прощу я тебе и ужин и постой, только ты, уж попытайся в меру своих сил и нам помочь. Погляди, что с волкодлаком в нашей деревне можешь сделать. Коль не получится, то ничего — Вольчик через пару недель в Триречье собирается, а тебя в другую таверну, в самом центре Северного тракта подвезет. Ну а выйдет что — мы тебе еще и двадцать золотых заплатим. А кольцо забери, я ведь вижу, что дороже оно тебе всякого золота.

Я глянула на женщину и кивнула. С кольцом расставаться совсем не хотелось. А своих сил против больга попытать — что я собственно теряю? На том и порешили.

Ночевка в небольшой комнатке на втором этаже таверны вряд ли могла хоть как-то сравниться с ночевкой в отцовском доме, и хотя раньше я спала во вполне скромных апартаментах, которые делила со своей наставницей, проснулась я откровенно не выспавшаяся. Как известно, ко всему хорошему привыкаешь быстро... порой даже слишком.

Ранним утром меня разбудила женщина, которая в порядке знакомства прошлым вечером представилась Ингой, и непрозрачно намекнула, что нам пора бы выдвигаться. Скорый завтрак, и вот уже я, кумарь и моя незабвенная сумка сидим в повозке, которая с немыслимой скоростью несется по извилистой и ухабистой дороге. И как только вчера я умудрилась задремать — ума не приложу! Сейчас сижу, руками в стенки так впилась, что кажется, слышу, как под пальцами хрустит деревяшка. Вольчик знай себе правит повозкой, и ухом не ведет на мои истеричные попискивания, благо, в таком темпе, до той самой деревушки долетели мы в один миг.

На едва гнущихся ногах, я выскочила из повозки, в обнимку со всеми своими пожитками и почти с любовью уставилась на небольшое селенье, в самой гуще лесов, окружающих Северный тракт. Ну вот, приехали. Я осмотрелась по сторонам: тут дорога окончательно обрывалась, вливаясь в русло мелких проселочных дорожек между домами. Самая широкая вела как раз к дому старосты, по которой мы уже не спеша пошли, придерживая коней под уздцы. Животные отчего-то разнервничались, то и дело порываясь вырваться, всхрапывали после каждой неудавшейся попытки, взбрыкивали и всячески выражали свое нежелание двигаться дальше. Зная, что животные бывают особенно чувствительны к проявлению нечисти, я наскоро проверила, нет ли поблизости какой-то потусторонней дряни, но получила лишь неясные показания, больше похожие на сплошные помехи в магическом фоне. Яркие остаточные следы нечисти были практически везде, на каждой улице, в каждом доме и даже в прилегающем к деревне лесу, такая магическая аномалия вполне вписывается в теорию близости Ведьминого камня, но к несчастью значительно усложняет поиски больга. Что ж, делать нечего, будем работать как-то иначе. Вспомним, что наши прабабки делали, до появления формул прямого взаимодействия, к примеру. Это современную ведьму разбуди среди ночи, и она тебе на-гора выдаст любую из четырех формул госпожи Карнежской для входа в низший магический уровень. Но пока многоуважаемая ведьма не изобрела их, пожертвовав половиной своих волос, тремя пальцами левой руки и, кажется, тридцатью годами жизни, были ведь и другие методы! Возьмем, к примеру, рамочки да обойдем все село дом за домом. А потом к лешему заскочим, глянем, что с рекой творится, в колодец поплюем, как заведено. В крайнем случае, на перьях черного петуха погадаем... Но перво-наперво, сведений раздобыть надобно, как можно более точных да побольше.

Староста встретил нас у калитки своего дома, радушно поприветствовал Вольчика, а услышав, что тот "Ведьму им привел", и вовсе расплылся в наирадушнейшей улыбке. Представлял он собой вполне симпатичного мужчину, средних лет, круглолицего, румянощекого, с аккуртно постриженной бородой и усами, одетого в темно-бордовый кафтан из недешевой ткани.

— Как же хорошо, госпожа ведьма! Как же хорошо! — приговаривал он, проводя нас в дом, — Мы уж все извелись совсем! А как в деревне то обрадуются! Господи всемогущий! Ведьма! Да это же просто прекрасно! Манька! Самовар ставь, да тащи пирог, к нам ведьма пожаловала!

— Ведьма! — взвизгнула простоволосая девица, миловидной внешности, тут же при виде гостей слетевшая с печи, — Да что ж вы такое говорите, батюшка! Никак в самом деле ведьма!?

— Я что, по-твоему, шутки тут шучу!? Бестолочь, что встала, глазенками лупаешь? Поторапливайся, самовар ставь, ледащая! Не заставляй гостей ждать!

— Будет сделано, батюшка! — засуетилась девочка, то и дело, поглядывая на меня как на этакую диковинку.

— Ну все, коль к нам уж ведьма приехала, тут-то мы и заживем! Избавит нас от лиха, спасительница наша! — продолжал причитать мужчина, усаживая меня на лавку и подсовывая подушечку "чтоб помягче сиделось".

— Да что вы, будет вам, право! — я залилась густым румянцем, желая от стыда и чрезмерного внимания провалиться куда-нибудь под землю, в крайнем случае, подпол, — Я всего лишь недавно доучившаяся ученица сельской ведьмы, прошу не ожидайте от меня чуда!

— Ох, деточка, что ты такое говоришь! Чудо уже только то, что ты здесь появилась! Как же хорошо!

На столе стали вырастать чашки, блюда с пряниками и булками, салаты, соленья, какие-то закуски, добытые из погреба, все это довершил огроменный пирог с мясом и овощами.

— Ешьте-кушайте! — радостно объявил хозяин дома, и уставился на меня с таким видом, будто от моей оценки яств, представленных на столе, зависит спасение душ, как минимум всей его деревни.

— Спасибо, — крякнула я, ощущая, что язык просто не поворачивается сказать, что я не голодна.

Очень быстро мою тарелку сердобольный хозяин завалил всем, что только было на столе, старательно выбирая пирожок порумянее, помидорчик покраше и капусточку обязательно с клюквой. Я тихонечко поскуливала, понимая, что мое воспитание просто не позволит мне встать из-за стола не доев, и, что еще хуже, после оказанного мне приема — покинуть деревню, не завершив здесь дела.

— Ох, госпожа ведьма! — хлопнул себя по лбу хозяин дома, — Запамятовал совсем! Вы уж простите меня сердечно! Ни сам не назвался, ни вашего имени не узнал! Матвий, — он быстро подскочил со своего места, для того чтобы поклониться.

— Лисана, — представилась я, — очень приятно познакомиться!

Из-за дальнего угла стола послышалось приглушенное покашливание.

— А это дочь моя, Марья. Да вы если что ее Манькой кличьте, как все. И не бойтесь, если надобно, гоняйте эту ленивицу, пусть вам во всем помогает. Поняла, Манька, слышала, что отец говорит!?

— Поняла батюшка, — закивала девочка.

— Ну а вы, госпожа Лисана, коль не сочтете это за грубость, позвольте предложить вам у нас остановиться. Дом большой, комнату мы вам отдельную выделим. Уж что вам никто не помешает, это я вам обещать могу. И зверушку вашу не обидим, накормим, — кивнул он в сторону кумаря, с хрустом уплетавшего курицу, выделенную ему.

— С удовольствием воспользуюсь вашим предложением, — кивнула я, — Если позволите, хотелось бы с вами обсудить вашу проблему.

— Нут, ну что вы! Так ведь не делается! — тут же возмутился Митрий, — Вы сперва поешьте, отдохните, в баньке попарьтесь, Манька растопит, а там уже и вечер. А утро, как известно, вечера мудренее, вот тогда-то мы с вами все обсудим, и я вам всячески посодействую.

— Да я думала сразу за дело взяться...

— Нет, нет, нет. Вы с дороги усталая, какое дело дня не потерпит? Да и я, уж простите, госпожа ведьма, занят сегодня, на серебряный прииск наведаться надобно, вы меня дома чудом застали, — закончил он, явно намереваясь настоять на своем.

— Ну, коль так дела обстоят... — протянула я, слегка разморенная едой и приятным травяным чаем, — Так и быть, отложим до завтра.

— Вот и хорошо.

Просидев еще с полчаса за столом, староста и Вольчик засобирались на прииск, и стоило им уйти, любопытная Марья подсела поближе ко мне, исподтишка пытаясь меня разглядеть.

— А вы точно ведьма? — наконец спросила девушка.

— Точно, — усмехнулась я, — А что, не похожа?

— Не то чтобы не похожа, — пожала она плечами, — просто вы первая такая молодая у нас.

— А сколько у вас еще до меня ведьм тут побывало? — хмыкнула я.

Девочка лишь неопределенно качнула головой, отпивая еще глоток травяного чая.

— Хотите я вам баньку растоплю?

— Да мне бы и лохань с водой подошла, — пожала я плечами, будучи не большой любительницей париться.

— Вы уж простите, госпожа ведьма, лохани у нас нет, так-то все или на реке купаются или с ведра после бани обливаются.

— Ну, коль так дело обстоит, пусть будет баня, — пожала я плечами.

Девочка вскочила, собираясь было кинуться на двор.

— Да постой, куда ты несешься, сядь, допей. Заодно мне расскажешь, много у вас девиц в деревне?

— Так-то не особо.

— Сколько примерно.

— Вы простите, госпожа Ведьма, я счету больше десяти не обучена.

— Ты так-то меня Лисаной зови, а то, что счету не обучена, это не страшно.

— А сколько девиц у вас пропало?

— Ну так-то в том месяце три, да две на позапрошлом, да в начале весны одна, да еще две, а потом четыре к ряду, а зимой...

Я вскинула брови, так выходит, нечисть здесь поболе полугода орудует. Вот так дела!

— И как, не страшно тебе?

— Не особо, — снова двинула девочка плечами, — Мать мою, вот, тоже забрала, а коли так, может если и меня возьмет, то хоть с ней повидаюсь.

Я изогнула брови, слегка удивленная такой уверенностью в существовании потустороннего мира. Впрочем, чему я удивляюсь, для сельской глубинки такая безоговорочная вера в Единого вполне себе не новость.

— Ну, так я того, пойду, баньку протоплю, — кивнула моя собеседница, скоренько прибрала со стола и вышла на двор.

Я тяжело вздохнула — вот что значит переесть! Да еще толи от еды, толи от чая разморило меня так, что и двигаться не охота. Я осмотрелась, передвинула подушки, и разлеглась на лавке, прикрыв глаза. Пара минуток, сон только перебью, и пойду осмотрюсь! За одно, может с соседями поболтать удастся...

Мою легкую дремоту нарушил едва различимый шорох и шепотки, раздававшиеся где-то совсем рядом.

— Ш-ш-ш, Святанка, ты ее разбудишь, — раздался приглушенный голос Маньки.

— Да какое там, мертвецким сном спит! — выдала вторая девчонка.

— Куда уж, так-мо давно спит. Проснется вот-вот.

— Мелкая она какая-то, — вступила третья, — Не похожа на ведьму.

— А ты Марыся ведьм что, по толщине определяешь? — рассердилась Манька.

— Прошлая-то как-то, посолидней была, а эта — кожа да кости, — поддакнула вторая.

— Дуры, вы, девки, нам же с нее не суп варить! А для дела и такая сгодится.

Тут уж мое профессиональное достоинство было окончательно ущемлено. И я, раскрыв глаза, сияющие праведным гневом, уставилась на толпу девиц, которых оказалось далеко не три, как я успела сосчитать по голосам.

На несколько секунд повисла тишина. Девчонки замерли в трех шагах от меня, широко распахнув глаза, и почти не дыша.

— Ну что девочки, показать вам ведьму? — осведомилась я, нарочно сменяя свой привычный человеческий облик на ведьмовскую сущность.

— М-м-м-а-ама-а-а-а! — завопила самая впечатлительная из девиц, и кинулась на двор, чуть было не прищемив косу дверью. Вслед за ней, повинуясь стадному инстинкту, завопили и ринулись к выходу все остальные девицы. Только Манька осталась стоять на своем месте, опустив голову.

— Ну, и что это было? — сурово произнесла я, усаживаясь на лавке.

— Простите Госпожа ведьма! Я, только сказала, что у нас в доме ведьма остановилась, а они как заладили "покажи да покажи...".

— Ну с этим-то понятно. Ты мне лучше объясни толком, почему вместо того, чтобы меня разбудить, ты по селу побежала обо мне трезвонить?

— Так я того, подумала, притомились вы, вот и будить не стала.

— Подумала, говоришь? А о том, что у меня дел невпроворот ты не подумала? Тебе что отец наказал?

— За вами присматривать.

Я изумленно изогнула брови, эта мелочь — за мной присматривать?

— В смысле прислуживать, — быстро исправилась она.

— Ну, так чего распоряжений моих не выполняешь?

— Простите, госпожа ведьма, больше не повторится, обещаю!

— Ну смотри мне, — грозно свела я брови к переносице, поднялась с лавки и подошла к окну.

Да... неслабо я так вздремнула! На небе уж и звезды показались. Вот ведь дела! А ведь думала — на минуточку прилегла и все.

— Я сейчас чаю заварю да ужин состряпаю! — заметалась девица по горнице, — А вы пока в баньку сходите, протоплена она, только вас и дожидается.

Недовольно цокнув языком, банькой я все же решила не пренебрегать. Все равно, эти полчаса загубленного моей ленью дню, погоды уже не сделают. Так что можно и попариться. Тем более после вчерашней дороги отмыться мне так толком и не довелось.

Ночь на улице стояла ясная и тихая. Наскоро вымывшись, я замотала голову полотенцем и вышла на свежий воздух, глубоко вдыхая легкий, пропитанный ароматом ели, воздух.

Завтра с утра надобно к делу приступить, нечего больше бестолку рассиживать. Для начала, обойду деревню кругом, с местными поговорю, кто что видел, кто что знает выясню, за одно посмотрю по следам нечисти, авось что да сыщется. Больг тварь хитрая. Да и до полнолуния почти две недели, так что соваться в деревню он пока не станет. Главное его за это время отыскать успеть.

Надышавшись, и наразмышлявшись, я повернула обратно к дому, мельком зацепив взглядом яркие желтые глаза, полыхнувшие огнем из-за дровника. Понадобилось всего мгновение, чтобы развернуться, и увидеть серую тень, шустро скакнувшую через забор. А что нужно делать, когда от тебя убегают? Правильно — догонять! Вот и я, не особо раздумывая, кинулась вслед за беглецом.

Нечисть — а в том, что это была нечисть я ни на секунду не сомневалась, удирала от меня браво и скоро. Петляя меж домами как заяц, разве что размеров она была совсем не заячьих. В чем была хитрость я поняла лишь оказавшись на опушке леса, за пределами деревни, и сигнальных фонарей, выставленных по ее периметру. Тут-то мелкая погань окончательно скрылась в лесу, а меня охватило та самое до ужаса неприятное, до дрожи пугающее чувство близости какой-то сильной и чрезвычайно опасной нечисти. Я попятилась назад, напряженно вглядываясь в лесную чащу. Стоило мне отступить на десяток шагов, как среди деревьев появились те самые желтые глаза. Я замерла. Моя ведьминская сущность, сообщала, что опасность исходит не от их обладателя, но спокойнее от этого не становилось. Я сделала еще шаг назад, и рядом с парой желтых глаз появилась еще одна. А затем еще и еще... так что в считанные секунды весь лес горел яркими желтыми огоньками-глазами. Тут-то мне стало на самом деле страшно. Чем бы ни была эта нечисть, ее слишком много для одной ведьмы! К тому же, все мое существо прямо таки дрожит от чувства присутствия чего-то пугающе мощного. Нет... Ничего хорошего это не предвещает. Самое время мне делать ноги, и как можно быстрее!