— Сварги, — настороженно прошептал Маркус.
— Как ты думаешь, они нападут? — Стелла скользнула глазами по лесу. У зверей, притаившихся там, есть преимущество, свобода для маневра, а у людей — только тиски полоски дороги.
— Не знаю. В каких ты отношениях с их хозяином?
— В никаких. Даже если буду кричать — не услышит, — грустно усмехнулась принцесса. — Маркус, боги в такие дела не вмешиваются, они даже на Ренг не обратили внимания.
— Значит, обойдёмся без молитв?
— А толку? Их господину на меня плевать.
Не дожидаясь, когда чёрные тени окружат их, друзья пустили лошадей в карьер.
Сварги метнулись следом. Они были повсюду, огромные, голодные, лязгающие зубами, привыкшие охотиться стаей.
Один из хищников выскочил на дорогу прямо перед Маркусом. Его лошадь захрапела и взбрыкнула копытами в воздухе. Уклонившись от смертоносных ударов, сварг нанес свой. Как заправский убийца, он метил жертве в горло, но причинить вред не успел: ударом меча принц прервала его полёт.
Заунывным воем проводив собрата к Мериаду, хищники ринулись в атаку.
Сразу трое преградили дорогу, остальные рассредоточились справа, слева, за спиной... Драться с ними казалось безумием, оставалось только спасаться бегством.
Принцесса истошно завизжала — 'Звери бояться громких звуков', — пояснила она после — и дала лошади шенкелей. Несчастное животное отказалось нестись навстречу сваргом, пошло боком, а после перешло в спасительный галоп, погоняемое инстинктами.
Доверившись лошади, Стелла пригнулась к седлу, надеясь, что с Маркусом всё в порядке. Через пару минут он нагнал её.
Лошади вынесли друзей к оврагу.
Внизу, по дну, тёк мутный ручей.
Стелла разжала онемевшие пальцы и оглянулась. Сваргов не было видно, отстали.
Но, спасаясь от хищников, они потеряли дорогу, заплутав, угодив в чащобу. Развёрнутая карта не помогла сориентироваться.
— Прощай, Лиэрна! — чуть не плача, прошептала Стелла.
— Так, не раскисай, мы выберемся, — принц сосредоточенно рассматривал окрестности, подумывая даже залезть на дерево.
— Когда и куда? Мы умрем с голоду. Или нас съедят сварги. Выследят и съедят.
— Хватит выть! — прикрикнул на неё Маркус. Он отыскал мох и теперь по нему определял стороны света.
— Мы умрём от голода. Что мы будем есть?
Принц промолчал. Нытьё подруги раздражало, хотелось встряхнуть её за плечи и напомнить, что она сама виновата, никто силком из дворца не тянул. И это существо твердило, что ему не нужна нянька! Великие боги, да без него избалованная принцессочка не протянет и дня.
Они отвязали лошадей и осторожно перебрались на ту сторону оврага.
Погода ухудшилась, полил дождь. Он всё усиливался, пока не превратился в стену воды.
Друзья уже отчаялись найти какое-нибудь убежище, когда наткнулись на землянку. Промокшие и продрогшие до костей, они обрадовались и такому приюту — лишь бы крыша над головой и огонь развести.
Землянка оказалась обжитой, с небольшим оконцем под потолком.
Посредине единственной комнаты хозяин устроил очаг, а на стенах развесил ножи.
Стол и стулья заменяли чурки.
В очаге теплился огонь, маня погреться и обсохнуть.
— Интересно, кто здесь живёт? — вслух размышляла Стелла, очищая одежду от комьев грязи. — Кто отважился поселиться в такой глуши?
— Не знаю. Может, отшельник?
Принцесса рассмеялась и выдвинула собственную версию:
— Он охотник, иначе зачем столько оружия?
— А отшельнику ножи не нужны? — хмыкнул принц.
— Но не столько же!
Они задремали, когда снаружи послышалась возня.
Приоткрыв один глаз, Стелла заметила трепещущийся огонёк, наверное, пламя свечи и услышала тихие шаги.
Маркус тоже почувствовал чьё-то присутствие, очнулся от сна и приподнял голову. Через мгновенье он уже энергично тряс подругу за плечо.
Принцесса нехотя открыла оба глаза и села.
На неё в упор смотрела большая собака, напоминавшая волка. Приглядевшись, Стелла поняла, что это и есть волк. Сварг. Но ведь их невозможно приручить!
Рядом с ним стоял мускулистый человек с самодельной глиняной лампой в руке.
Огонь освещал широкое лицо с маленькими мутными глазками.
— Сескер, у нас, кажется, гости! — Голос хозяина оказался под стать внешности — неприятный и с хрипотцой.
Сварг кивнул и зарычал.
— Добро пожаловать, добро пожаловать, — слащаво протянул незнакомец, отгоняя питомца. — Я Нетир, а это, — он указал на сварга, — Сескер. Мы очень рады вас видеть.
— Мы тоже, — прошептала Стелла. Она не разделяла чувств хозяина, но сердить его не стоило.
— Надеюсь, вы не в обиде, что мы вот так, самовольно, проникли в ваше жилище? — спросил принц, на всякий случай встав на полшага впереди принцессы — чтобы защитить, случись в том надобность.
— Да ладно, мне не жалко. У меня редко бывают гости.
— Трудно, наверное, жить в таких глухих местах? — попытался поддержать разговор Маркус, пытаясь понять, стоит ли опасаться небритого Нетира. Доверия тот не внушал.
— Не жалуюсь. Лес, он ведь кому враг, а кому и друг.
Хозяин заново развёл огонь в очаге и достал из вороха утвари большую сковороду. Затем осмотрел висевшие на стене ножи и выбрал самый острый.
— Милая, подойди-ка, — поманил он принцессу. — Ты, вроде, молоденькая, нежилистая...
И тут друзья всё поняли. В том числе, почему Нетир живёт в одиночку в лесу вместе со сваргом: они просто ловили одну и ту же добычу.
Стелла с визгом отскочила, уклонившись от удара ножом.
— Маркус, это людоед! — закричала она, отчаянно уворачиваясь от ударов безжалостного убийцы.
Сескер, всё это время спокойно лежавший у входа, насторожился. Избавляться от него пришлось Стелле: Маркус посчитал, что людоед более опасен. У принцессы ушло на это пара минут, пока меч наконец не вспорол брюхо зверю.
Нетир оказался силён, даже вдвоем они никак не могли его одолеть. Он отбивался и наносил удары двумя ножами сразу. Подвела людоеда случайность: увлекшись борьбой со строптивыми жертвами, Нетир угодил ногой в очаг, на время потерял равновесие и, как выяснилось, — уже навсегда жизнь.
Держа оружие наготове, друзья не сводили глаз с умирающего Нетира: вдруг нанесёт предсмертный удар?
С трудом сфокусировав на несостоявшемся обеде взгляд, Нетир прохрипел:
— Кузина Наамбра отомстит вам, людишки!
И скончался, отправившись прямиком к Мериаду.
Маркус осторожно наклонился, проткнув горло Нетира остриём меча. Выступила кровь, но никакой реакции со стороны тела не последовало.
— Мёртв! — с облегчением пробормотал принц и, опустившись на корточки, переборов отвращение, обшарил карманы убитого. В них не нашлось ничего ценного, кроме огнива.
— Стелла, ты возражаешь, если мы переночуем здесь?
Принцесса промолчала. Стоя возле открытой двери, Стелла глотала падавшие на лицо капли дождя.
— С тобой всё хорошо? — заботливо поинтересовался принц, подошёл и обнял за плечи.
Стелла кивнула и закрыла дверь. Покосилась на мёртвого сварга и попросила помочь вытащить его наружу — 'Я не стану спать вместе с трупами'.
Вторично вымокнув до нитки, друзья очистили землянку от двух тел, заново обсушились у огня и поели, использовав нехитрый запас круп и корнеплодов, составлявших рацион хозяина в случае неудачной охоты.
Спали по очереди, опасаясь, на утро проснуться в чьём-нибудь желудке, но обошлось, даже сварги погнушались пробраться к землянке, чтобы закусить людоедом.
Глава 2
Птица вспорхнула из-под ног принцессы и, пару раз крикнув, скрылась за деревьями.
С досады Стелла чуть не сломала лук, но вовремя опомнилась — оружие нужно беречь.
— Ты хоть что-нибудь можешь сделать нормально? — в сердцах прикрикнул Маркус. Он слишком долго выслеживал эту птицу, чтобы вот так упустить. — Я полдня старался, по земле ползал, вздохнуть лишний раз боялся — и всё для того, чтобы мы остались без обеда?
— Так это я во всём виновата? — Стелла присела на землю и надула щеки. Ей самой, без Маркуса, было до боли обидно. — Ну, знаешь ли...!
Она подняла лук, встала и направилась к оврагу.
— Ты куда? — окликнул её принц.
— Обедать, — не оборачиваясь, буркнула Стелла.
Ей это надоело, всё надоело! Надоело бурчание Маркуса, гадкая слякотная погода, лес, мерзкие птицы, не желающие становиться жарким. Да она бы не промахнулась, если бы не... А, неважно! Важно то, что еды нет, а желудок предательски напоминает о себе.
Шестое, а, может, седьмое чувство подсказывало, что придется обедать кореньями. Ничего, если долго их обсасывать, голода не чувствуешь.
А в Лиэрне сейчас подают заливную рыбу...
Что ж, кому заливная рыба, а кому корешки. Все герои, питаются подножным кормом. Так что она тоже герой, а, точнее, героиня.
Аккуратно спустившись по склону, Стелла побрела по дну оврага, надеясь отыскать что-нибудь съестное. Ожидания оправдались — среди ветвей кустарника на глаза попалось птичье гнездо.
Стелла осторожно, одно за другим, вытащила яйца и переложила в сумку. Для полноценного обеда добычи не хватало, поэтому она отправилась дальше: может, удача ещё чем-нибудь порадует?
Лесок, которым порос овраг, начал редеть. Лог всё расширялся и расширялся, чистого, залитого дневным светом пространства становилось всё больше.
Вдоволь наевшись дикой малины, Стелла решила набрать немного ягод для Маркуса. Всё, что росло снаружи, она оборвала, поэтому пришлось залезть в самую сердцевину малинника. Ягоды там оказалось немного, зато она была крупной и сочной.
Стелла то вылезала с полными горстями малины, то снова ныряла под колючие ветки, с каждым разом забираясь всё дальше.
За малинником рос орешник, и принцесса не удержалась и потрясла пару кустов. В результате она под завязку набила сумку орехами и малиной.
Выбрав удобное местечко, Стелла достала огниво и, вырыв ямку, развела костёр. Поджаренные на углях яйца и орехи составили неплохой обед, учитывая, что до этого она всласть наелась малины.
Передохнув и сделав необходимые отметки, чтобы не сбиться с пути, Стелла продолжила разведку.
За орешником открывалось широкое пространство, поросшее высокой травой.
Стелла хотела проверить, не вышла ли она на опушку леса, и уже шагнула в море травы, когда заметила всадника и тут же упала ничком на землю.
Видел или нет?
Медленно, по-пластунски, Стелла вернулась к орешнику, понимая, что там у неё гораздо больше шансов избежать нежелательной встречи. Оказавшись под спасительной сенью кустарника, она приподнялась и глянула на поляну.
— Так и есть — заметил! — недовольно цокнула она языком, досадуя на стечение обстоятельств. — Едет медленно, не спешит — уверен, что легко со мной справится. Так, что у нас с оружием? На боку что-то блестит — но это не меч. Хотя меч у него тоже наверняка имеется.
Стелла нащупала кинжал, убедилась, что лук и колчан в целости и сохранности, лежат возле места трапезы. Она подняла их и, отыскав сумку с провизией, торопливо взвалила её на плечи. Затем присыпала землёй кострище и поспешила обратно к малиннику.
Обострившийся слух уловил приглушённый хруст веток. Значит, уже рядом, в орешнике.
Нырнув в малинник, Стелла скинула сумку и легла на живот.
Так и есть, в орешнике. Лука нет, зато походный меч в ножнах странной формы.
А он не глазастый — не видит её. Что ж, это даёт некоторые преимущества, если в подобной ситуации у неё вообще могут быть какие-то преимущества.
Едет медленно, внимательно смотрит по сторонам.
Так, куда он направляется? Не к малиннику. Ему и в голову не придёт, что человек в здравом уме может полезть в колючие кусты. Как любой иностранец, который понятия не имеет, что такое малина, и что она вовсе не такая колючая, какой кажется на первый взгляд.
Почему принцесса решила, что он иностранец? Да потому, что в Лиэне нет наёмных солдат, в ней и своих-то, регулярных, немного.
Всадник начал отклоняться в сторону, к южному, пологому склону.
Стелла попятилась на четвереньках прочь от опасного места. Но отползти далеко не удалось: сухие листья на стеблях стали непреодолимым препятствием, создавая слишком много шума.
Всадник возвращался. По иронии судьбы он остановился как раз против того места, где притаилась Стелла.
Между ними оставалось расстояние чуть меньше пяти футов, и принцесса втайне надеялась, что он её не заметит.
Всадник спешился.
На лбу принцессы выступила испарина, когда он наклонился, чтобы рассмотреть землю перед малинником. В голове вертелись два взаимоисключающие друг друга решения: 'промедление смерти подобно' и 'лучше быть тише воды, ниже травы'. В конце концов, он только смотрит, но пока ещё не видит.
Стелла решилась. Бросив стеснявший движения лук, она, стелясь по земле, поползла вправо, надеясь обойти солдата. Но, видимо, Джарфан решил, что принцесса исчерпала лимит удачи — под ногой предательски закачался стебель.
— Кто здесь? — гаркнул всадник.
Скрываться дальше было бессмысленно, и Стелла поднялась и со всех ног, не обращая внимания на хлеставшую по всем частям тела малину, понеслась прочь. Куда? Она сама толком не знала, просто бежала, ища глазами, где бы спрятаться.
— Стой! Куда собралась? — нёсся вслед голос наёмника.
Вынырнув из малинника, Стелла на мгновенье остановилась, чтобы оглядеться и отдышаться.
Так, во-первых, где он? Скачет вдоль малинника. В кусты точно не полезет — значит, пару минут она выиграет.
Во-вторых, что вокруг? Тот же банальный орешник и склон оврага, поросший деревьями. Это тоже хорошо. Хорошо, если она успеет туда добраться.
Глубоко вдохнув, Стелла собрала силы в кулак и припустила к спасительным деревьям.
— Эй, девочка, остановись! Я тебя не трону.
Как же, не тронешь! Продашь работорговцу и пропьёшь деньги в кабаке. Видела она их человеколюбие!
И принцесса упрямо стремилась к своей цели.
— Нет, не уйдёшь! — Он был рядом, в прочем, она и так это знала.
Запыхавшись, Стелла юркнула за раскидистый куст орешника. До спасительных деревьев далеко, придётся принять бой. Подпустить на нужную дистанцию и положиться на собственную меткость.
— А ну-ка не дури! — всадник осадил коня, который, продолжай он движение в прежнем темпе, неминуемо налетел бы на острые ветки.
'Раз, два, три!' — быстро мысленно отсчитала Стелла и метнула кинжал.
Наёмник выругался, выдернул и отшвырнул вонзившийся в плечо клинок. 'В правое плечо', — радостно подметила принцесса.
— Погоди у меня! Сама напросилась, — морщась от боли, наёмник вытащил меч и перебросил его из правой руки в левую.
Стелле стало не до шуток. Разъярённый мужик, с пелёнок привыкший иметь дело с оружием, верхом на лошади — это серьёзная проблема.
Он налетел на неё, чуть не застав врасплох. Стелла лишь чудом успела отскочить.
Переменив тактику, наёмник попытался ухватить её поперек туловища, но принцесса вывернулась.
— Думаю, капитан оценит такую штучку, как ты. Жаль, посмертно!
Безоружная, Стелла воспользовалась единственным доступным средством самообороны: зачерпнула горсть земли и бросила в глаза коню. Животное испугалось и шарахнулось в сторону, спутав карты хозяину.
