— Ты недостаточно умна, чтобы дописать её. — Изабелла, придержав подол платья, чтобы он не коснулся богини обмана, заняла своё законное место.
— Не беспокойся, дорогая, у меня ещё есть время. Маргулай думает день и ночь. Надеюсь, не станешь утверждать, будто он обделен твоим даром? Что, нечего сказать? Мне льстит твоё молчание, значит, я старалась не зря. А я ведь пришла, чтобы предложить вам сделку, но, видимо, вы предпочитаете влачить гордое существование на задворках мира.
— Значит, ты торговаться с нами пришла?
Резкий удар отбросил Марис на середину комнаты. Потирая разбитую губу, она с ненавистью посмотрела на обидчика:
— Что, нервы сдают? А хватка-то у тебя ослабела, стареешь! Вот и сегодня поверил, примчался, как собачонка, по первому зову мнимой королевы звезд.
Она рассмеялась и, обведя взглядом собравшихся, добавила:
— До встречи в новой реальности! Вот мы тогда повеселимся, я вам всё припомню!
— Смейся, смейся, гадина, посмотрим, кто из нас будет смеяться последним, — Мериад проигнорировал её укол и, подойдя к бледной от негодования Изабелле, что-то шепнул ей.
— Что, надеешься на свою рыжую соплячку? Да она собственной шкуры не спасет, не то, что ваши. До боли жалкое существо! Маргулай расправиться с ней в два счета.
То же звенящее ледяное молчание ознаменовало уход Марис
.
На следующий день косвенные виновники перепалки в небесных чертогах покинули Чериндеш.
— Может, вернемся? — не удержавшись, просил принц.
— С чего бы? — удивилась его спутница.
— Просто если тебя недолюбливает Марис, наши шансы добраться до Добиса становятся чисто гипотетическими.
— Во-первых, они и до этого были абсолютно такими же. А, во-вторых, Марис не единственная лиэнская богиня, кто-нибудь за нас заступится.
Глава 4
Дорога бежала по неровной, холмистой возвышенности.
Изредка попадались деревушки, населённые, казалось, не людьми, а лениво жующими жвачку козами и овцами. В такие раз в год заезжают только сборщики налогов.
Стелла скучала. Сейчас бы она обрадовалась и встречному патрулю, посмеялась над их реакцией на свои документы, согласилась проехать с ними до ближайшего крупного населенного пункта. Забавно, сначала тебя принимают за подозрительную личность, а потом отдают честь.
Бесцельно блуждая взглядом по горизонту, Стелла заметила снежно-белого пса, игравшего с каким-то камешком.
— Это же Амбро! — промелькнуло у неё в голове.
Пес Амандина подошёл ближе, теперь его видел и Маркус.
— Как думаешь, что ему нужно? — принц недоверчиво покосился на Амбро.
— Понятия не имею.
Маркус предложил остановиться и спешиться: вряд ли появление пса Амандина случайность. Нет, бывает, бессмертным надоедают небесные чертоги, но они обычно исчезают при виде смертных. Амбро же, несомненно, видел их, но не спешил уходить.
Собаки богов, кони богов, птицы богов — у каждого настоящий зверинец!
— Он уже ушёл? — с надеждой спросила принцесса, роясь в седельной сумке. Самой взглянуть почему-то не хотелось — привлечёшь ненужное внимание.
— Нет, ещё бродит.
— Маркус, давай уедем? Сделаем вид, что не заметили Амбро. Отыщем какую-нибудь деревушку, поедим...
— Ты же терпеть не можешь деревенскую еду, — подкольнул Маркус.
— Я — да, а моему желудку нравится.
Принц внёс другое предложение: устроить пикник и поесть на природе, благо он успел прикупить на постоялом дворе пару вкусностей. Погода к этому располагала: ласковое солнце, голубое небо. И отсутствие насекомых.
Стелла согласилась и развалилась на земле, потянувшись, словно кошка. Прикрыла глаза и позволила мыслям ленивым, нестройным потоком течь в полудреме сознания.
— А вот и они, — сквозь пелену усталости донесся до неё звонкий женский голос. — И кто из них тот счастливчик, на которого указала книга?
— Отец говорил, это девушка, — ответил второй голос, более низкий и мелодичный.
— Вот эта? — усмехнулась обладательница высокого тембра. — Да она похожа на растекшееся по земле тесто! Юноша выглядит более крепким, но он не лиэнец.
— Внешность бывает обманчивой, — возразила собеседница. — Она полна решимости, и внутри неё что-то есть. Чувствуешь?
— Если честно, не очень. Мериад говорит, что никак не может проследить нить её судьбы: она рано обрывается, но не заканчивается смертью. Может, ты сумеешь?
— Нет, — после длительно молчания с досадой протянула женщина. — Я тоже не могу понять, что с ней случится. Странно, обычно мне не составляет труда рассказать повесть человеческой жизни, но здесь я бессильна.
Заинтересовавшись личностью спорщиц, Стелла приоткрыла один глаз и уже через мгновенье, позабыв о сне, еде и усталости, была на ногах.
Друзья с подобострастным благоговением взирали на дочерей Амандина, обсуждавших древнее предсказание.
Посчитав, что смертной не престало в упор разглядывать богов, принцесса перевела взгляд на отливавшего то золотом, то серебром Голдсилка. Посмотришь на него — и поверишь, что божественные создания совершенны. Во всяком случае, животные.
Первой на молчаливых зрителей обратила внимание Натали. Окинув Стеллу оценивающим взглядом, она, прищурившись, изрекла:
-Кто знает, может, из тебя выйдет толк, и ты вернёшься домой. Ты мне нравишься, я буду тебе помогать.
— Знаешь, — обратилась богиня к сестре, — она милая храбрая девушка с открытым сердцем, но я не вижу в ней ничего такого... Что ж, в Добисе проверим, правильно ли мы истолковали слова Виарматы.
— Скажи мне, неужели ты не боишься? — Алура спешилась и подошла ближе. Теплота её улыбки превращала мысли в открытую книгу, осветив самые потаенные уголки сознания.
— Понимаю, — кивнула она, — ты очень любишь сестру. Ты еще такая юная, неопытная и поэтому бесстрашная.
Богиня подошла вплотную и коснулась пальцами лба принцессы. Губы что-то беззвучно шептали. Её сестра в ответ то удивленно выгибала брови дугой, то хмурилась, то одобрительно кивала головой.
— Жаль, мне не придется опекать тебя, но, если потребуется, обращайся, — улыбнулась Алура. — У меня есть подарок. Не мой, но всё же. Зеркало Анжелины. Думаю, оно тебе понравится.
Она протянула Стелле скромное дорожное зеркальце в костяной раме.
Алура ещё раз одобрительно улыбнулась, проведя пальцами по щеке принцессы, и исчезла вместе с Натали. Ослепительная вспышка света — и их уже нет.
Стелла облегчённо вздохнула и вновь опустилась на траву.
— Приходили на меня смотреть, — объяснила она. — И, судя по всему, я им не понравилась. Ты же слышал, они ожидали увидеть кого-то другого. Богам из храма тоже не нравился выбор Дейры.
— Но они обещали помочь — значит, не всё так плохо. Скажи, — помолчав, спросил Маркус, — я так сильно не похож на лиэнца?
— Я пристрастна, меня лучше не спрашивать, — рассмеялась Стелла. — Да ты не переживай, они богини, они всё про всех знают.
— А о какой книге они говорили?
— Понятия не имею, — пожала плечами принцесса. — Мое предложение насчёт деревушки ещё в силе.
Амбро по-прежнему играл с камнем, не обратив внимания ни на появление, ни на исчезновение богинь. Для него они были давними знакомыми, а вовсе не существами высшего порядка.
Нехитрое развлечение Амбро прервал Даур, не на шутку взволновавший успокоившихся было путников.
— Даур — это не к добру, — шепнул Маркус.
— Если начать молиться прямо сейчас, как ты думаешь, поможет? — ещё тише ответила Стелла.
Она не решалась встать и, замерев, не сводила взгляда с Провожатого теней, заклиная судьбу, чтобы он пришел не за ними.
— Отдай смертным камень, — Даур был немногословен.
Амбро поднял голову. Во взгляде читалось: 'Как бы ни так! Я не настолько глуп, чтобы подчиняться тебе'.
— Зачем?— Пёс накрыл лапами свою добычу.
— Хозяин велел отдать его.
— Твой хозяин? — усмехнулся Амбро. — Да кто он, чтобы приказывать мне!
— Хочешь, чтобы я позвал сюда Амандина? — Шерсть на загривке Даура вздыбилась.
Провожатый теней грозно клацнул зубами. Непропорционально длинная тень легла наискось от него. Клубящаяся тьма сформировала из него второго Даура, только на этот раз в облике огромного волка.
— Зови, если хочешь, — не испугался Амбро, тоже увеличившись в размере. — Ну, что ты сделаешь? Вцепишься мне в горло? Ты всегда мне завидовал, потому что я живу лучше тебя, в тепле и ласке, а не мотаюсь по свету в поисках неприкаянных душ, не надеясь даже на скупую похвалу хозяина. Спорим, за всю твою жизнь он ни разу не приласкал тебя.
— Не забывай, Амбро, я могу придти и за твоей душой, — оба ощетинившихся Даура, призрачный и настоящий, припали к земле. — И хозяин подвесит тебя над троном за длинный язык.
— Он не посмеет! Я не подзаборная шавка.
Провожатый теней глухо заворчал и изготовился к прыжку.
— Зря стараешься. Я тебя не боюсь, — Амбро занял оборонительную позицию — Свой камушек я никому не отдам, так и передай своему хозяину.
— Может, ты мне сам это скажешь? — насмешливо поинтересовался голос Мериада.
Иллюзия второго Даура исчезла. Амбро тоже принял прежние размеры. Под пристальным взглядом бога у него затряслись лапы. Припав к земле, он накрыл морду лапами и заскулил, будто обычная собака.
Даур подбежал к хозяину, встал на задние лапы и что-то шепнул на ухо. Скорее всего, пожаловался на несговорчивого Амбро. Бог мёртвых кивнул, и Даур вернулся на прежнее место, свысока посматривая на присмиревшего собрата.
Мериад перевёл взгляд на Стеллу, и на её долю выпала не меньшая доля тех ощущений, которые в своё время пришлось испытать Маркусу. Чувствуешь себя мошкой и боишься, что тебя прихлопнут.
Внезапно у неё перехватило дыхание. Казалось, на миг перестало биться сердце.
Взгляд Смерти ни с чем не перепутаешь, каждая клеточка вашего тела будет трепетать от страха. Вас парализует исходящий от него холод. Он в мгновение ока доберется до сердца, угнездится в мозгу, завяжется петлей вокруг горла. Все ваши страхи выползут наружу, завопят о себе в полный голос, звонким эхом наполнят уши.
Немигающий, лишенный всякого выражения, затягивающий пустотой, взгляд Смерти пугает всех, у кого есть душа. Даже у бессмертных пробегает по спине холодок, когда Мериад так смотрит на них.
К счастью, это всего лишь одна ипостась глаз бога мёртвых, но и в спокойном, будничном, состоянии они обжигают смертных холодом. Мало кто замечает, какого они цвета: все помнят только темноту расширившегося до предела зрачка.
Взгляд Смерти потух, отпустив бившуюся в конвульсиях душу принцессы. Теперь она понимала, отчего заскулил Амбро.
— Подойди!
У Стеллы не возникло и мысли ослушаться.
Всё вокруг потемнело. Солнечный свет поблёк, и принцесса оказалась в сумеречном царстве душ. Она удивилась, увидев здесь такие же луга, как на земле. Вот и верь после этого людям, которые утверждают, что там пустота и кромешная тьма!
Тут совсем неплохо, только холодно. Интересно, а чем здесь топят и топят ли вообще?
Из-за холма показался Плорициндомарт.
Стелла вздрогнула, хотела закричать, позвать на помощь, но слова замерли в горле.
— Прочь! — прогремел голос Мериада. — У меня для тебя ничего нет.
Он поднял с земли (условно назовём так поверхность, на которой стоят) камень и бесцеремонно бросил в дракона. Тот взвизгнул, как побитая собака, и, виновато виляя хвостом, уполз обратно.
У принцессы отлегло от сердца. По крайней мере, её привели сюда не для того, чтобы подать на обед дракону.
— Он питается душами, а не живыми людьми, — Мериад почёл долгом ободрить её, но в своеобразной форме. — И теми, на которых укажу я. Следуй за Дауром, он приведёт тебя к пещере.
К пещере? Какой пещере? Зачем ей туда идти?
Стелла осторожно посмотрела на бога, но спросить не решилась.
— Даур, Амбро отдал тебе камень? — Мериад словно не замечал её присутствия. Да, собственно, кто она такая, чтобы её замечать?
— Нет, но он здесь.
Принцесса обернулась и убедилась, что не её одну силой перенесли в этот мир.
Оказавшись в царстве мёртвых, Амбро заметно присмирел и утратил былую вальяжность. Понял, что здесь все равны, а он — не бессмертен.
— Если не хочешь навеки быть заключённым в пещере Дрегона, отдай камень.
Мериад испробовал на Амбро один из своих взглядов.
Стелла случайно перехватила выражение божественных глаз — бесстрастное, равнодушное, как у наёмного убийцы. Кажется, что в следующий миг в тебя вонзится нож.
Богу не пришлось повторять дважды: Амбро с радостью расстался с камнем, за что тут же был отпущен на землю.
Принцессе стало как-то не по себе, когда пропал этот последний лучик солнца в царстве смерти.
Наступило долгое молчание, во время которого Мериад внимательно осмотрел девушку с ног до головы.
— Ты несколько изменилась с тех пор, как видел тебя в последний раз, — наконец произнёс он. — И пока ведёшь себя не в пример лучше, чем тогда, в храме. Перестань трястись, я не намерен отбирать твою душу.
Голова Стеллы отчаянно работала, пытаясь осмыслить его слова.
Если ей не изменяет память, она уже слышала этот голос. Но где и когда? 'Да в тот самый вечер, когда ты стреляла в резную птицу! А потом еще дважды в храме Амандина. И ты отличалась: нагрубила ему', — услужливо подсказали воспоминания.
Стелла судорожно сглотнула. Она разговаривала так с богом Смерти? Не иначе родилась в рубашке, раз с ней ничего не случилось!
— Рад, что ты это осознала, — усмехнулся Мериад, прочитав её мысли. — Ладно, прощаю, спишу на возраст. Подними голову.
Стелла покорно подняла, непроизвольно закрыв глаза.
— Боишься смерти? Думаешь, так ты сможешь от неё убежать? Наивная дурочка! Я же сказал, что мне не нужна твоя душа, перестань молиться. Вот так. И что мы имеем? Симпатичная девушка, подходящая под описание. И не более. Трусливая обычная человечишка. Надеюсь, выйдет что-то путное, я этим вплотную займусь. Помнится, Дейра говорила тебе о том, что мы хотим... Да, правильно, уничтожить одну вещь. Свиток, перевязанный алой лентой. Не вздумай его разворачивать, а сразу брось в огонь. Если прочитаешь хоть строчку, пожалеешь! Пепел собери и развей по ветру. А теперь протяни руку.
На её ладонь лёг камушек, с которым недавно играл Амбро. Круглый, размером с крупную гальку. Несмотря на то, что бог только что держал его в руках, он был холодным, каким и полагалось быть всем загробным предметам
— Сам по себе он мало, чего стоит, так, красивая безделушка. Ему нужно вернуть былую силу, — бог на мгновенье слегка коснулся плеча принцессы. Стелла отшатнулась, вызвав на его лице улыбку. — Дрегон опалит камень дыханием. Пламя очистит его от зла, которое успело пристать к камню за эти столетия. Надеюсь, любитель грешников не поскупится на одну из цепочек из своих сокровищ.
— Могу ли я спросить? — робко пролепетала принцесса.
— А ты ещё и говорить умеешь? — рассмеялся Мериад. — Что ж, спрашивай.
— Почему я? Почему вы хотите, чтобы я убила колдуна?
— Положим, убить его собиралась ты, мы говорили только о свитке... Так, — нахмурился он, — Дейра распустила язык? Советую тебе забыть всё, что ты слышала.
