Стелла невольно попятилась, опасаясь, что в здешних краях свято чтят прежние законы и считают принцессу преступницей. Мало ли, чего ожидать от сызмальства привыкших к тяжелому труду женщин? Хорошо, если просто притащат в деревню, а не побьют или утопят.
Стелла улыбнулась. Дружелюбие, дружелюбие и ещё раз дружелюбие. И спокойствие. В прочем, как учила Миранда, стоит продумать пути к отступлению.
Женщины молчали. Похоже, улыбка на них не подействовала. Стелла догадывалась, что и без полного соответствия плакату розыска, не вызвала бы доверия. Какая-то вооружённая девчонка сомнительного вида! Конечно, они принимают её за шпионку.
Но, к счастью, обошлось: появился барон Дагре и пресёк народные волнения в зародыше. Он доходчиво объяснил, что перед ними наследная принцесса. Оснований не верить его словам не было, и смутившиеся рыбачки бухнулись на колени, выпрашивая прощения.
Не прошло и получаса, как вся деревня и окрестности узнали о визите высокой особы. Отъезд пришлось отложить.
Стелла доброжелательно кивала направо и налево, принимала мелкие подарки из рук детишек, подосланных матерями. Неизвестно, сколько бы это продолжалось, если бы барон Дагре категорично не заявил: её высочество уезжает. Он умел командовать людьми и выглядел не менее представительно, чем иной король.
Санина, самый известный курорт Лиэны, третий по значению порт страны, вольготно раскинулась на побережье залива Сари. Стелла с детства любила этот большой светлый город. Почти каждое лето она с сестрой приезжала сюда на несколько недель с родителями, а потом уже одни.
Новости распространяются быстро, поэтому в Санине принцессу встретили со всеми полагающимися почестями. Над городскими воротами вывесили гигантское полотнище с хвалебной приветственной надписью, а местная знать во главе с губернатором поминутно донимала дозорных одним и тем же вопросом: 'Ну, едут?'.
Даже в своём запылённом дорожном наряде Стелла чувствовала себя на седьмом небе от счастья. Она больше не преступница, больше не надо прятаться! Вместо стражи и тюрьмы — цветы и приветственные речи.
Гостей поселили в лучшей гостинице, отданной в их полное распоряжение.
Друзья немного отдохнули, а затем, отказавшись от охраны, пошли осматривать город. Выйдя на улицу, они разделились: Маркус направился в магазинчики, где продавались заморские диковинки, а Стелла — к морю. Она знала укромное местечко, где ей никто не помешает насладиться последними тёплыми осенними деньками.
Ожидания не обманули: море ещё не остыло. Потрогав его рукой, Стелла решила, окунуться можно.
Как и предполагала принцесса, дикий пляж оказался в полном её распоряжении. Приезжие не подозревали о его существовании, а санинцы за лето успели устать от моря и предпочитали проводить свободное время в городе или в имениях знакомых.
Положив оружие на песок (она побоялась гулять без него — уже выработалась привычка) Стелла бросила плащ на песок и села, глядя на воркующее море. Оно дарило спокойствие. Хотелось сидеть так весь день, слушая мерный шум прибоя и крики чаек.
Стелла случайно бросила косой взгляд на рощицу, окаймлявшую пляж, и вскочила — ридог! 'Всё-таки выследили!' — пронеслось в голове.
Стараясь не делать резких движений, Стелла потянулась к ножу. Расстояние, конечно, большое, но цель крупная, можно попасть. Даром она метала ножики в деревья?
Выровняв дыхание, принцесса прицелилась и понадеялась на удачу.
Ридог взвизгнул и повалился набок.
Стелла с облегчением перевела дух, но, как оказалось, рано. Ридоги редко появляются без маргинов, этот раз не стал исключением.
Принцесса заметила их прежде, чем они её, и успела распластаться на песке, надеясь, что её не заметя — издали всё возможно. А вот подойди маргины чуть ближе... Впрочем, прятаться негде, бежать некуда, разве что прыгать в море. Стелла хорошо плавала, но кто поручится, что у маргинов нет луков? И сами они наверняка не бояться воды, возьмут лодку и... Словом, лучше пока не двигаться и выжидать. Убитого ридога они не видят, а кинуться в волны Стелла всегда успеет. К слову, от оружия тогда придётся избавиться: утянет на дно.
Силуэты маргины мелькали между деревьев. Странно, но они не спешили к морю, прочёсывая рощу. Вероятно, полагали, что принцесса ударилась в бега. Что ж, логично: суша надёжнее воды. Значит, об убитом ридоге они всё же знали. Посвистали его, что ли, а он не отозвался?
Стелла задержала дыхание, когда один из маргинов прошёл по краю рощи. К счастью, он не смотрел в сторону моря, а то бы наверняка заметил подозрительно цветное пятно на песке.
Взвесив все за и против, принцесса решила действовать. Маргинов двое: один углубился в рощу, другой бродит по её кромке. Рано или поздно они обратят внимание на пляж, то есть боя не избежать. Разумнее нанести удар первой, использовав эффект неожиданности. Хуже вряд ли будет, а вот лучше — возможно.
Не отрывая взгляда от маргина, Стелла медленно подтянула меч и, закинув его за спину, поползла по песку.
Вот он, рядом, стоит боком к ней. Смотрит на рощу — видимо, ищет глазами товарища. Стелла тоже поискала, не нашла и решилась...
Раз. Два. Три! Стелла вскочила на ноги, в три прыжка преодолела разделявшее её и маргина расстояние и нанесла удар. Противник боковым зрением уловил её движение, но сделать ничего не успел.
Стелла впервые обрадовалась виду крови и поспешила убедиться, что маргин действительно мёртв.
Не желая испытывать судьбу дважды, принцесса поспешила к тропинке, ведущей в город, но попала в поле зрения второго маргина.
— Стой, где стоишь! — гаркнул он.
— Чтоб тебе попасть к Дрегону! — в сердцах выругалась Стелла и что есть силы припустила к заветной тропе.
Увы, маргин оказался быстрее и преградил ей дорогу.
— Попалась! За убийство нашего господина великий Шелок и всемогущая Марис приговорили тебя к смерти.
Маргин поигрывал мечом и ухмылялся. Похоже, он не считал Стеллу достойной противницей.
Принцесса в отчаянье атаковала: раз тебя собираются убить, атакуй первой. Нанеся обманный удар мечом, Стелла ранила маргина кинжалом в рабочую руку. В её запасе была всего минута, пока он перекидывал оружие в левую руку, но принцессе хватило.
* * *
Стелла въезжала в столицу с тяжёлым сердцем. Она не переставала думать о сестре, гадала, где и как её держат. Стелла помнила намёки Мериада и понимала, Старла, скорее всего, уже в Лене. Слишком много времени прошло, яд наверняка успел подействовать.
Медленно продвигаясь по запруженным народом улочкам, принцесса искала в толпе знакомые лица. Стелле хотелось расспросить о сестре, узнать, что на самом деле произошло после отъезда в Добис. Неизвестность пугала, заставляя предполагать самое худшее.
Не выдержав, Стелла, разогнав толпу, галопом поскакала к дворцу. Маркус едва поспевал за ней.
Стража попыталась преградить Стелле дорогу, но та, выкрикнув: 'Казню за государственную измену!', прорвалась во двор и осадила лошадь перед лестницей.
Взгляд лихорадочно метался по лицам слуг и придворных. Все старательно отводили глаза, будто боялись первыми сообщить дурную весть.
— Кто ещё верен короне? Ну? — Стелла спрыгнула на ступени и положила руку на эфес меча. — Или я преступница?
Ответом ей стало молчание.
— Понятно, не ждали, — грустно усмехнулась принцесса. — Думали, погибла, сгинула... Что ж барон Дагре вас не обрадовал, не написал о возвращении наследницы? И, — она выдержала многозначительную паузу, — не надейтесь на смену правящей династии. Маргулай мёртв. Если не успели сбежать до сих пор, крысы, бегите сейчас, потому что потом вас повесят.
Краем глаза Стелла уловила движение среди придворных. Видимо, предупреждение возымело действие, и не все приспешники колдуна покинули столицу.
Заметила принцесса и поползновения стражи. Она мгновенно обернулась и покачала головой:
— Арестовать особу королевской крови — бо-о-ольшая ошибка.
— Указ, — упрямо возразил офицер. — Прошу прощения, ваше высочество, но...
— Предъявите мне королеву, пусть она подтвердит, что я преступница!
Стелла возмущённо сверкнула глазами и обнажила меч.
Пытавшиеся арестовать её солдаты замерли, вопросительно покосившись на офицера.
— Где королева, я вас спрашиваю?
Стелла шагнула к командиру и практически взяла его за грудки. Тот опешил, а потом мягко попросил отдать оружие. Стелла покачала головой и повторила фразу о большой ошибке.
Вмешался Маркус. Он встал рядом с подругой и дал слово принца, что Стелла невиновна.
Офицер покачал головой, извинился и повторил: 'У меня приказ'.
— Я его отменяю, — подал голос Фарнаф Эсамад.
Протиснувшись через толпу придворных, он подошёл к Стелле и демонстративно встал рядом.
— Как прикажите, ваша светлость. — Офицер провёл рукой по вспотевшему лбу и велел подчинённым возвращаться на посты.
Фарнаф предложил Стелле руку, и та, убрав оружие в ножны, последовала вслед за ним во дворец. По пути герцог объяснил, что временно, после исчезновения королевы, возглавляет правящий Совет.
— Ну да, — кисло улыбнулась Стелла, — вы ведь самый вероятный кандидат на престол...
Фарнаф не стал спорить и коротко рассказал о том, что произошло в Лиэрне после исчезновения принцессы. Она внимательно слушала и хмурилась.
— Как понимаю, править отныне будете вы. Желаете собрать Совет?
— Я желаю найти Старлу, Фарнаф, больше ничего, — покачала головой принцесса.
Она сжала его руку и заглянула в глаза. Вслух не спросила, но вопрос витал в воздухе: 'Как вы могли допустить?'. Фарнаф вздохнул и проводил Стеллу до её покоев.
— Если понадоблюсь, позовите, — уходя, добавил он.
Принцесса кивнула и поблагодарила за помощь. Невольно вспомнилось, что именно Фарнафа Эсамада прочили ей в мужья. Двоюродный брат, образованный, любимый армией — и на пятнадцать лет старше неё. Старла пыталась их свести, желая обеспечить сестре спокойную жизнь, но Стелла противилась.
Фарнаф тоже знал о матримониальных планах королевы, вернее, даже ещё покойного короля Карага. Он не питал к Стелле нежных чувств, только почтение и уважение, однако ничего не имел против возможного брака.
Принцесса отстегнула ножны с оружием и кинула их на пол. Она устало повалилась на ближайший диванчик и закрыла глаза.
Голова налилась тяжестью, жутко клонило в сон. 'С дороги, наверное', — подумала Стелла.
Она не хотела спать, но заснула.
Ей привиделся странный дом на окраине города. Какого, Стелла никак не могла понять, видела лишь деревья, покосившуюся ограду и реку.
Потом перед глазами принцессы возникла Старла. Она плашмя лежала на деревянном топчане и, казалось, не дышала.
Стелла там, во сне, всхлипнула, рванулась к сестре, но её отбросило назад и будто ветром вынесло в окно. Теперь принцесса могла лучше рассмотреть дом и местность вокруг него. Когда эмоции унялись, Стелла поняла: она знает этот город! Анжер! Будто подтверждая её догадку, высшие силы приподняли принцессу над землёй, показали Уэрлину, залив с мачтами кораблей и море Уэлике.
Проснувшись, Стелла вскочила и поспешила в храм Амандина. Она не сомневалась, подсказку даровали боги.
Какое же счастье, что принцесса успела побывать в Анжере! Она плакала и молилась: 'Пожалуйста, пожалуйста, пусть она останется жива!'.
Дейра встретила Стеллу распростёртыми объятиями и тут же увлекла в жреческую. Усадив принцессу на подушки, она отлучилась под надуманным предлогом.
Стелла недолго томилась в неведении, зачем Дейре понадобилось именно сейчас дать указания помощникам.
— Догадалась? — Принцесса вскочила на ноги и торопливо оправила ворот рубашки. — Ну, и чего ждёшь? Посылай людей, спасай сестрёнку. Я дарю ей жизнь и душу.
— Только, — Стелла, не видя, поняла, что Мериад поморщился, — прекрати докучать мне соплями!
Принцесса опустилась на колени и поблагодарила бога. Он фыркнул и исчез.
Вернувшаяся через пару минут Дейра не застала Стеллу. Та уже убежала во дворец, отбирать людей на поиски сестры.
Прошло три недели.
Стоял ясный прохладный день, уже не осенний, но ещё не зимний, несмотря на число на календаре.
Старла медленно шла на поправку. Её нашли там же, где подсказал сон Стеллы: в заброшенном доме на окраине Анжера. Похитители бросили королеву умирать, заперли без еды и воды. Впрочем, находившаяся в беспамятстве Старла не нуждалась в пище.
Позже лекари сказали — чудо, что королева осталась жива. По всему выходило, кто-то поддерживал жизнь в её хрупком теле. Стелла даже знала кто.
Пару дней судьба Старлы висела на волоске. Затем королева пришла в сознание. Кожа её порозовела, яд постепенно вывелся из организма, вернулся аппетит.
Стелла вздохнула с облегчением и позволила себе немного расслабиться. Все эти дни она вместе с Фарнафом приводила в порядок государственные дела. Стелла и подумать не могла, как это тяжело, и благодарила богов за то, что большую часть забот взял на себя Совет. Принцесса как несовершеннолетняя не могла управлять страной, только помогать.
В очередной раз проведав сестру, Стелла застала в своих покоях письмо от Ниллы. Она предлагала принцессе погостить немного в Деринге. 'Климат его благоприятствует отдыху даже в зимнее время: он намного мягче столичного, — писала она. — Смиренно надеюсь на ваш положительный ответ'.
Стелла задумалась. Может, она и проведёт в Деринге пару недель: после истории с Маргулем не помешает развеяться. Но только тогда, когда Старла окончательно встанет на ноги.
Королева одобрила желание сестры: ' Поезжай. Вспомнишь детство. Вы ведь когда-то дружили...'
Вечером выяснилось, что Маркус возвращается на родину.
Стелла понимала его желание повидать родителей и сестёр и сердечно поблагодарила за поддержку: 'Без тебя было бы тяжело'. Принц улыбнулся и отмахнулся: 'Пустое! Любой друг сделал бы то же самое'.
Принцесса пожелала ему счастливого пути:
— Пусть Беарис пошлёт тебе удачную погоду.
И с надеждой спросила:
— Ты будешь писать мне?
— Буду. Только уж и ты пиши! — рассмеялся он.
На мгновение в воздухе повисло молчание.
Сердцем Стелле не хотелось отпускать друга, но умом она понимала: у неё нет права удерживать его. Они столько лет прожили вместе, каждый день делили горести и радости. Маркус стал родным и таким необходимым.
— Надеюсь, мы ещё встретимся, — наконец, вздохнула Стелла. — Или ты не вернёшься?
— Никогда не говори 'никогда'. Я обязательно вернусь, — заверил Маркус.
Ему тоже взгрустнулось, но дым родного очага манил с непреодолимой силой.
— И я твоя самая лучшая подруга? — тихо спросила Стелла.
Ей вспомнились все их ссоры, все те глупые слова, которые она наговорила Маркусу. Она бы всех взяла обратно, но гордость мешала.
— Самая лучшая, не сомневайся!
— Я буду скучать, — вздохнула принцесса.
— Я тоже, — отведя глаза, признался Маркус. — Ничего, скоро вернусь. В будущем году, например. Клянусь Никарой!
Когда Маркус уехал, выпал первый снег. Белый, мягкий, пушистый. К вечеру он уже растаял...
