Я потянулась к колоде и, немного сдвинув карты, взяла одну из середины. Десятка мечей. Затем настала очередь отца — дама чаш. Сдавать выпало бабушке, ей удалось вытащить туза пентаклей.

Для начала она довольно быстро перетасовала карты, дала снять папе, затем ловко и без ошибок сдала их. Я наблюдала за бабушкиными манипуляциями, открыв рот от удивления, да и папа был, по-видимому, поражен ее профессионализмом.

Вот это бабушка! Что еще я про нее не знаю?

Игра началась.

Я исподтишка наблюдала за бабулей.

Она сохраняла такое непроницаемое выражение лица, которого я никогда не видела, ни на секунду не давая разгадать, какие у нее на руках карты. Казалось, она все время точно знала, что происходит, какие карты остались в колоде, а какие на руках и у кого.

Надо ли говорить, кто первым проигрался в пух и прах?

Оставив их сражаться, я вышла на улицу подышать свежим воздухом.

Я любовалась звездным небом и узким серпом месяца, наслаждаясь тишиной. Вдалеке послышался собачий лай. В темноте мелькнула какая-то тень.

Ну скажите, зачем мне понадобилось за ней идти?

Я, прячась за деревьями и кустами, проследовала за подозрительной тенью. Подобравшись поближе, мне удалось разглядеть мужскую фигуру, показавшуюся подозрительно знакомой. Продвигаясь перебежками, я и не заметила, как кусты кончились. Боясь, что объект слежки может меня заметить, я метнулась за угол ближайшего дома.

Это была большая ошибка.

Неожиданно мужчина повернулся, пришлось отпрянуть назад. Внезапно я на что-то наступила и тут же получила довольно болезненный удар в спину. Я инстинктивно дернулась вперед, но на моем пути оказалось ранее не замеченное пустое ведро. Споткнувшись об оное, я полетела на землю, попутно сбив какую-то палку.

Раздавшийся грохот всполошил округу.

Поблизости ожесточенно залаяли собаки, а в окнах ближайших домов зажегся свет. Стало намного светлее. Приглядевшись, я увидела, что вокруг разбросаны грабли и лопата, очевидно, ранее прислоненные к стене. Похоже, именно на грабли я и наступила в темноте. Собрав инструменты, я поставила их, как они располагались ранее, и поспешила ретироваться, пока не вышли разозленные побудкой хозяева.

Разумеется, когда я вышла на улицу, никого поблизости уже не было. Разочарованно вздохнув, я вернулась домой.

Стоило открыть дверь, как меня оглушили крики, похоже, я застала скандал в самом разгаре.

— Вегис, я точно помню, что этот туз был в отбое, — возмущалась бабушка. — Откуда он опять взялся?

— Нет, ты ошиблась, — с самым честным видом возражал папа.

— Давай проверим!

Бабушка потянулась к картам, лежащим в отбое. Перевернув их, внимательно все просмотрела, но туза в отбое не было. Папа лукаво улыбался. Неожиданно бабушка схватила его за руку и быстро задрала рукав, оттуда высыпались несколько карт, в том числе и искомый туз.

— Шулер! Как ты мог родную мать обманывать? Я тебя... — от негодования она не находила слов.

Папа ни капли не выглядел смущенным:

— А сама? Тоже хороша! Кто карты сдавал из-под колоды? Думала, я не замечу?

Я потрясенно произнесла:

— Вы что, оба мошенничали?

Да, неприятно себя чувствовать полной дурой.

Они обернулись на мой голос, видимо, только сейчас заметив меня в комнате. Бабушка несколько смешалась и быстро собрала все карты. Отец откинулся на подушки и прикрыл глаза, всем своим видом показывая, как он сильно устал.

— Ой, оказывается, уже поздно. Я пошла спать, — с этими словами бабушка быстро прошмыгнула, иначе сказать нельзя, мимо меня.

Мне ничего не оставалось, как просто закрыть дверь и уйти.

На глаза наворачивались слезы обиды. Ладно, от папы можно всего ожидать, я уже привыкла, но бабушка... Почему они так ко мне относятся? Каждый раз они выставляют меня наивной дурой.

Я чувствовала, что еще чуть-чуть и расплачусь. Чтобы хоть немного успокоиться, я решила чем-нибудь заняться, все равно не смогу заснуть, мучаясь от горьких мыслей. Надо было найти себе работу, на которой нужно сосредоточить все свое внимание.

Я зашла в темное помещение аптеки, зажгла одну тоненькую свечку, которая почти не разгоняла мрак. Практически на ощупь достала из шкафа аптекарские весы, ступку, пестик, шесть фарфоровых мисочек и пару деревянных ложек. В другом шкафчике нашлись банки с различными травами.

Глубоко вздохнув, я решила сначала приготовить несколько лекарственных препаратов по знакомой рецептуре. Прежде чем начать работать с незнакомыми рецептами, нужно было удостовериться, что я достаточно успокоилась, не рискуя испортить лекарство.

Вскоре я убедилась, что нашла действенный способ избавиться от навязчивых мыслей. Настроение поднялось на недосягаемую высоту, я даже начала вполголоса напевать что-то радостное, спать совершенно расхотелось. С особой тщательностью я отмерила травы для смесей, которые готовила для некроманта, стараясь не просыпать ни щепотки. Порывшись в столе, мне удалось отыскать пару полотняных мешочков, в которые я стала насыпать отмеренные порции трав. Подумав, я достала два кожаных кошелька, в которые вложила мешочки, решив, что так надежнее, и солнечный свет не сможет повредить и испортить плоды моих трудов.

Едва я закончила работу и убрала все со стола, как на меня навалился сон. Сил едва хватило добраться до постели и раздеться.

Утро началось с побудки, которую мне устроила Иллина. Я проснулась оттого, что она трясла меня за плечо:

— Верена, вставай! Ты меня слышишь?

— Чего тебе надо? — сонным голосом спросила я, слегка приоткрывая глаза.

— Верена, ты должна мне помочь! — она попыталась стащить с меня одеяло, в которое я вцепилась обеими руками.

— Дай выспаться, я всю ночь работала, — пробурчала я.

Обычно я встаю рано, но вчера вымоталась и сейчас очень хотела спать. К сожалению, у сестрицы были другие намерения.

— Тебе не стыдно? У тебя сестра пропадает, а ты спишь!

Неожиданно она оставила одеяло в покое и отошла от кровати. Заподозрив неладное, я приоткрыла глаза, чтобы посмотреть, что она задумала. И вовремя. Она подошла к столу и взяла кувшин с водой. Я подскочила:

— Не надо воды, я встаю. Выйди, я сейчас оденусь.

— Какая стеснительная. Было бы на что смотреть, — насмешливо хмыкнула она, выходя за дверь. — Я буду ждать тебя на кухне. Не выйдешь через десять минут, вернусь и устрою тебе холодный душ.

Зная свою сестрицу, я нисколько не сомневалась в серьезности ее намерений. Пришлось вставать. Сняв со спинки кровати платье, я оделась. Проведя несколько раз расческой по волосам, я заплела косу и решила, что вполне готова для встречи с Иллиной.

Спустившись на кухню, я первым делом заварила семена укропа и выпила настой, чтобы хоть немножко взбодриться. Иллина сидела за столом и пила чай с бутербродами.

— Ну, теперь рассказывай, — потребовала я.

— Верена, я так несчастна, — патетически начала она, — так несчастна.

Я скептически подняла бровь. Глядя на мою сводную сестру, в это утверждение упорно не верилось. Она с удовольствием доедала оставленные мне бабушкой бутерброды, мне даже пришлось немного поторопиться, чтобы отвоевать хоть один.

— Вот ты мне не веришь, а я действительно несчастна. Я влюбилась в самого замечательного парня на свете, и он отвечает взаимностью, — она всхлипнула и смахнула несуществующую слезинку.

— Ага, слышала. В Дарка..., — кивнула я.

— Уже и тебе донесли сплетни? — нахмурилась она. — И кто тебе успел все выложить?

— Не все ли равно? Ты лучше продолжай рассказывать, — я постаралась ее отвлечь. — Его родители против вашего брака?

— Все немного сложнее. Родители не откажут Дарку: младший сын у них любимый, маменька в нем души не чает. Только одно препятствие мешает — у Дарка есть невеста. Они помолвлены с рождения, и вот, скоро она должна приехать в замок, — несколько сумбурно изложила она и замолчала.

— И что..?

— Ты должна нам помочь, — умоляюще прошептала Иллина.

— Я?

— Ага.

— Чем же я могу помочь? — я недоумевала, что же от меня хотят.

— Ну, я не знаю. Ты же умная, вот и придумай, — потребовала она. — Она не должна помешать моему счастью. Может, попробуешь с кем-нибудь, да хоть с Богданом, похитить ее?

— Ты что, издеваешься? — меня начал охватывать гнев. — И как ты себе это представляешь?

Моя сестрица, похоже, совсем спятила от своей любви.

— Иллина, ты, случайно, на солнце не перегрелась? — поинтересовалась я.

— Ты никак не можешь понять, что я без Дарка не смогу жить, — всхлипнула она.

Я немного помолчала, затем спросила:

— А что Дарк о ней думает?

— Да они и не виделись ни разу.

— Тогда чего ты беспокоишься? Может, она тоже не хочет замуж выходить. Лучше дождитесь ее приезда и поговорите.

— Дарк такой хороший, вдруг она в него влюбится?

— Вот если она в него влюбится, тогда и приходи, — сорвалась я.

— Какая же ты черствая! — она встала и ушла, хлопнув дверью.

Мало у меня хлопот с бабушкой и отцом, так еще и сестрица решила забот прибавить. С моей семейкой немудрено и с ума сойти. Однако помогать Иллине все же придется.

Мне очень хотелось сходить к некроманту, но я не решалась без приглашения являться к нему. Убедительного же предлога для визита мне отыскать не удалось, пока не прошло четыре дня, необходимых для завершения заказа. Последний час я высчитывала поминутно, сгорая от нетерпения и периодически встряхивая мешочки. Наконец назначенное время наступило, теперь можно было отправляться.

По дороге я мысленно сочиняла речь, достаточно убедительную, чтобы попросить некроманта поделиться некоторыми знаниями. Я, как мне казалось, приводила веские аргументы и отвечала на возможные возражения. Глубоко задумавшись, я едва не прошла мимо нужного дома. Стоило только потянуться к калитке, как она распахнулась, и на меня едва не налетел мальчик, в котором я узнала младшего сына почтенной вдовы.

— Эй, осторожнее! Смотри, куда идешь.

— Ой, тетя Верена, а я как раз к вам бегу, — мальчишка вцепился в мою руку и потащил меня к дому, — Идемте быстрее!

— Что случилось? — меня охватила тревога.

— Господину Лутию плохо, по-моему, он умирает, — ответил мальчик. Я с удивлением увидела в его глазах слезы.

Я побежала следом за мальчиком. Еще с порога я заметила метавшегося по полу некроманта. Рядом, не зная, что предпринять, беспомощно суетилась вдова. Мужчина сжимал руками свое горло, задыхаясь от недостатка воздуха, его лицо уже стало багровым. Я метнулась к некроманту и с трудом попыталась оторвать его руки от шеи.

— Помогите же, мне одной не справиться, — потребовала я от хозяйки.

Она неловко попыталась мне помочь, но больше мешала. А между тем ситуация только ухудшалась. Неожиданно руки расслабились, я такого не ожидала и упала на мага, уткнувшись носом ему в грудь. Мне показалось, что его губы слабо дрогнули, как будто он хотел что-то сказать. Я сползла с его груди и, подобравшись к нему еще ближе, прислушалась:

— Принесла? — услышала я слабый шепот.

— Да.

— В моих вещах... трубка... набей ее смесью... с красавкой... когда раскуришь, дай мне, — с трудом проговорил он.

— Где его вещи? — спросила я женщину.

— Сейчас принесу, — она вышла, но тут же вернулась с заплечным мешком и передала его мне.

Под пристальным взглядом задыхающегося некроманта я открыла мешок и сразу увидела трубку, вдетую в специальную петельку. Постучав головкой по ладони, чтобы вытрясти попавший внутрь мусор, я открыла кисет и осторожно насыпала приготовленный сбор. Теперь это нужно было как-то раскурить. К сожалению, я курить не умела, в этой области знания у меня исключительно теоретическими. Я поднесла огонек лучины к трубке и сделала попытку вдохнуть дым. Последствия были просто кошмарные

Как только дым попал в легкие, я немедленно поперхнулась и стала кашлять, да так сильно, что из глаз полились слезы. Сразу же к горлу подкатила тошнота. Я зажала рот рукой, чтобы не вытошнило прямо на пол, и выскочила на улицу, чтобы отдышаться.

Ужас, до чего же противно! И как люди вообще курят!

А между тем противная трубка погасла, и ее требовалось опять раскурить. При мысли о том, что данный подвиг придется повторить, мне стало еще хуже.

Когда я с видом мученицы вошла обратно в дом, Валиссе хватило одного взгляда, чтобы правильно оценить ситуацию.

С легкой улыбкой она отобрала у меня трубку:

— Давай сюда, раскурю, я умею.

И действительно, ей хватило всего пары затяжек, чтобы раскурить трубку. Некромант был еще жив, и она мундштук ему в рот. Через несколько мгновений цвет его кожи начал восстанавливаться, он перестал задыхаться, и странный приступ стал проходить. Вскоре с моей помощью он смог немного приподняться и сесть, оперевшись спиной на стену, с наслаждением куря трубку. С каждым вдохом его состояние улучшалось, и я сочла его в состоянии ответить на некоторые вопросы:

— Скажите, пожалуйста, что с вами произошло? — спросила я, не особенно веря, что некромант мне ответит.

— Ты испугалась? — ответил вопросом на вопрос маг, и я кивнула. — Не бойся, у меня теперь есть лекарство.

Я отдала ему оба приготовленных мешочка со снадобьем, которые он со слабой улыбкой взял. Я думала, что он опять проверит качество смесей, но этого он делать не стал, а просто положил их в дорожный мешок.

— Проверять не будете? — я все же не удержалась от вопроса.

— Если бы лекарство было неправильно приготовлено, я был бы уже мертв, — с усмешкой пояснил он.

— А что у вас за болезнь?

— Не болезнь, а, скажем так, производственная травма, — затем, помолчав, пояснил. — Видишь ли, когда я был подростком, я отличался чрезмерным любопытством. Однажды, когда мой учитель был в отлучке, я забрался в его библиотеку и решил выучить самостоятельно какое-нибудь убойное заклятие. К несчастью, мне в руки попалась книга с описанием обрядов Вызова. После своего эксперимента я едва, практически чудом, остался жив. Теперь приходится расплачиваться за свою давнишнюю глупость.

— Я и не знала, что такое возможно, думала, что маги живут долго, — поразилась я.

— Ты права, но только частично. Действительно, теоретически маги — долгожители, но на практике это далеко не так. Большой процент магов погибает во время своих экспериментов, немалая часть — в бою. Я знаю лишь о нескольких магах, умерших от естественных причин, — поведал он.

— Зачем тогда обучаются магии? Жили бы как все, — вмешалась в наш разговор Валисса.

Мы с некромантом обменялись понимающими взглядами, уж нам-то не надо было объяснять всю прелесть познания неизведанного и радость неожиданных открытий. Чудеса неизвестности манили и очаровывали душу. Любовь к знаниям могли понять только такие же увлеченные люди, как и мы.