Жнец

− Знаешь, как-то один раз мы поле тушили. — Обречённым голосом сказал Корн. — На меня ветер подул, пламя не достало, но я как рыба воздух ртом глотаю, а сам задыхаюсь. Потом сознание потерял — меня наши вытащили, а то так бы и сгорел!

− Просто кислород выгорел, вот ты и потерял сознание.

− Да у нас тоже говорят, что мы кислородом дышим. Интересно, а какой он, это кислород?

− Не знаю, мелкий, очень мелкий.

− Сартай... мы выживем?

− Выживем, я в этой жизни ещё многое не сделал.

− А как, по твоему, жить надо? И по какому закону вы, жнецы, судите людей?

− Нужно прийти к совершенству в принятии своих решений. А судим мы относительно себя, и с людьми поступаем также.

− Как понять, твоё относительно себя? − с недоумением спросил Корн.

− Прежде чем сделать что-то другому человеку, представь себя на его месте, это просто, − ответил Сартай.

− Сделать что-то другому? Представить на его месте себя? Да у вас руки в крови, по самую шею! − Корн захихикал, довольный своим остроумием. Затем чихнул. − Знаешь, вот бывает страшно, а сейчас как-то всё равно. Только не хочется, чтобы была боль, когда буду умирать.

− Мы не умрем, пещера длинная. А руки кровавые восстанавливают справедливость. Правда, смерть притягивает смерть. Бегает костлявая за мной, скрипит суставами, − раздался голос Сартая после паузы.

− Всё равно, у нас нет воды, долго не протянем. Что, если оскальники нас будут караулить неделю?

− Предоставь это мне, всё будет хорошо.

− Тебе то что, ты по любому труп, не сейчас, так, когда пойдешь к Варесу. Или ты думаешь убить его и смыться? Там тысячи людей. А я еще рассчитывал пожить красиво, иметь много женщин и детей.

− Когда стоит вопрос, одна жизнь взамен на тысячи, можно пожертвовать одной, − тихо ответил Сартай.

Наступила тишина, только иногда доносились приглушенные выкрики оскальников снаружи пещеры.

'Да, тысячи', − подумал Сартай, вдыхая дымный воздух, который начинал раздирать горло.

Сартай наощупь нащупал край обрыва, стал по выступающим камням спускаться вниз. Метра через три нащупал опору под ногами. Воздух внизу был чистым.

− Корн! Спускайся сюда! Здесь воздух свежий.

− С тобой не соскучишься! − Корн, кряхтя и чертыхаясь, через пару минут оказался рядом.

Они притихли, каждый думая о своем. Казалось, время остановилось...

* * *

Гнетущая тишина... Время в темноте идёт медленно и бесконтрольно. Понять, сколько они сидят, люди не могли.

− Сколько времени прошло? − нарушил тишину Корн. − Я совсем закоченел!

− Да, сыровата эта комнатка, − Сартай поднялся. − Я думаю, уже наступила ночь. Будем потихоньку двигаться к выходу.

− А там что будем делать? Как выберемся, если оскальники не ушли?

− Ты − ничего. Главное, чтоб ночка темною была. Как выберемся? Молча.

К выходу из пещеры они добрались без происшествий. В проеме различался звёздный холодный свет, но глаза после полной тьмы стали хорошо различать силуэты в полумраке.

− Ночка − что надо. Сейчас согреюсь, − прошептал Сартай, поправляя пояс с метательными ножами, затем осмотрел лук, повесил колчан на бок и взял один меч.

− Ты что, туда пойдешь? − еле слышно спросил Корн.

− Да, ты будь здесь. Если оскальники будут ломиться в пещеру, топор тебе в руки.

Сартай осторожно подобрался к выходу. Огляделся окрест. Вдали, скрытый деревьями, горел большой костер. Оттуда доносились громкие голоса. Миротворец опустил на лицо маску, темная одежда растворялась в темноте. Он тихо проскользнул к ближайшим кустам, как осторожная ящерица...

Три стражника расположились за одним из кустов. Двое спали, свернувшись калачиком прямо на траве, третий дремал сидя, опираясь на копье. Голова дремавшего оскальника свисла. Чуть в стороне три фортэса, привязанные поводьями за вбитые в землю деревянные колы, дремали, опустив головы.

Сартай разобрался со спящими оскальниками быстро, одним мечом. Никто не издал ни звука. Сартай сделал петлю, от кустов пробираясь к костру. Вокруг огня сидело человек пятнадцать, в стороне к деревьям, привязаны фортэсы. Животных было около двадцати, остальных, оставшихся без всадников, видно погнали к каменоломне.

У костра шел оживленный разговор.

− Я своими глазами видел, − увлеченно рассказывал один из оскальников, уже пожилой на вид. − Варес взглядом поднял стул, затем опустил на голову одного сотника так сильно, что бедняга упал.

− Не может такого быть! Как это взглядом? Может, просто фокус такой? − прервал его молодой парнишка, почти юнец.

− Ты, сопляк, не веришь своему сотнику? − вспылил главный оскальник.

Сартай вынырнул из темноты почти рядом с людьми. Он встал во весь рост, прицелившись в пожилого.

− Э... Демон! ─ сотник указывал рукой на миротворца, челюсть его отвисла.

− Поиграем в прятки? − громыхнул Сартай зловещим голосом.

Стрела вонзилась в открытый рот сотника, издав в полете звенящий, металлический звук.

Люди вскочили, крича и ругаясь. Три молниеносных движения мечом, и два человека рухнули возле костра. Оскальники не знали, за какое оружие хвататься.

Все случилось так быстро, что Сартай успел беспрепятственно раствориться в темноте.

Никто не преследовал, оскальники создали круг, прикрывшись щитами. Кто схватил копья, кто луки. По их возгласам было ясно, что паника гуляет в их душах.

− Надо сматываться! − доносились возгласы. − Он нас в темноте всех перебьет!

Оскальники дружно ринулись к фортэсам. Сартай пробрался к трем возчикам, которые остались возле убитых стражей.

'Этих я вам не отдам', − прошептал он, фортэсы тихо порыкивали в темноте, беспокоясь от царившей вокруг суматохи. Их сородичи с шумом удалялись прочь от скал.

Через несколько минут вокруг стало тихо. Сартай вернулся к пещере, присел на холодный камень.

− Корн! Выползай из норы! − позвал он громко громилу.

Послышалась тяжелая поступь, появился громила. Топор покоился на плече гиганта, в левой руке свисали оба рюкзака.

− Что? Все что ли? Ты опасный человечек. Понравилось мне, как ты в пещере мечами шинковал оскальников и церов.

− У нас три фортэса, нам надо уходить сейчас, − миротворец встал, направился к скучающим животным. — Утром оскальники могут вернуться, ещё большим числом.

− Ух, как я задубел! Пошли, возле костра погреемся, − Корн энергично потер ладони.

Через час путники были уже далеко от пещеры. Верхом на трофейных фортэсах, третий шел запасным в поводу, временами тыча рогом в бок ведущему.

Луна вышла из-за туч, слабо освещая редкий кустарник в низинах. Миротворец и северянин уходили на север, решив сделать крюк.

Глава седьмая

Белый замок

Сплести слова, чтоб поняла душа,

суть человеческую, алчность и пороки.

Чтоб стыдно стало, мысли потроша,

как стадом все идут отроки.

А смысл познать ─ не надо целой жизни,

достаточно послушать мудреца.

' Я сам всё знаю', ─ говорит капризный,

толкая в сторону отца.

Путники ехали остаток ночи, когда солнце озарило окрестности, всё равно продолжали путь. Местность стала ровнее, деревьев почти не попадалось, лишь где встречалась вода, склоняли ветки ивы, росли груши-дички.

Солнце поднялось высоко, стало припекать безжалостно. Сартай приглядел место отдыха у небольшой речушки. Темно-рыжие фортэсы оказались смирными и ручными, видно поменяли не одного хозяина и постоянно были под седлом. Их расседлали и стреножили. Голодные животные жадно запаслись.

− Ох, и устал я! − Корн растянулся на траве, в тени ветвей раскидистого дуба, подложив рюкзак под голову.

− Да, беготня и веселенькая ночь изрядно вымотали, − Сартай присел возле широкого ствола ивы, опершись спиной. − За фортэсами смотреть надо.

− Смотри, − пробормотал Корн, повернувшись набок, подложил под голову ладонь.

− Что делать будем, громила? − обратился Сартай к спутнику после небольшой паузы. Ответом была тишина, Корн безмятежно спал.

Хотелось закрыть глаза, они слипались, как будто на них кто-то давит, но нельзя засыпать. Надо напасти фортэсов, затем либо их привязать, либо разбудить Корна. Сартай остался один на один со своими мыслями.

' Как все сложится? Получится ли добраться до этого Вареса?'

− Если не получится его уничтожить, веди этого злобного полководца с войском любыми правдами и неправдами к стенам Миссии, − давал напутствие старший наставник, когда Сартай получал задание. − Обещай ему, что он тут захватит огромные богатства. Вместо этого здесь его войско встретит смерть. Нас немного, всего около пятисот, но за стенами неприступной Мисси мы можем многое, да и ночью можем сделать врагам сюрприз.

− Погибнет много людей, − задумчиво ответил Сартай. − Я попробую решить это сам...

* * *

Огромный жёлтый шатёр стоял посреди стана и возвышался над рядами серых шатров. Но это шатёр совета. Трудно в рядах одинаковых построек отыскать жилище полководца. Единственное отличие — усиленная стража.

Вся долина усеяна мерцающими огоньками еле тлеющих костров, но дыма не ощущалось. Звезды мелькали тусклыми искорками сквозь облака. Войско на ночном отдыхе. Здесь тысячи людей, дремлют у костров, кто лежит, кто сидя.

Сартай удивлялся, как легко он проник сюда сквозь посты, как узнал где шатёр Вареса. В тёмной одежде, лицо и руки вымазаны сажей. Только один меч и нож, больше ничего. Мягкие сапоги ступают бесшумно по затоптанной пожухлой траве.

Вот он, шатёр Вареса. Возле входа безмолвно и неподвижно стоят четыре стражника, словно тёмные статуи.

Сартай прокрался с противоположной стороны от входа, достал остро отточенный нож. Изнутри слышались охи и стоны. Они доносились с правой стороны, Сартай тихо проткнул ножом войлок с левой. Нож легко вошел в сбитую шерсть, начал неслышно делать надрез. Когда дыра оказалась достаточной, чтобы пролезть, Сартай раздвинул края и прошелся взглядом внутри помещения. Там тускло горела небольшая масляная лампада, шатёр разделен на три отсека. В этом было пусто, звуки слышались из соседнего. Нельзя выдать себя ни малейшим звуком. Сартай уподобился осторожной бесшумной змее. Полог чуть приоткрыт, глаз приник к щели. Там сооружено что-то типа шикарной кровати, лежит Варес, а на нём сидит нагая женщина с восточными чертами лица. Именно она и издавала эти приглушённые стоны.

Нельзя задерживаться, вот она, цель, а там будь, что будет!

Резко откинут полог, и Сартай, сжав двумя руками рукоять меча, рванул вперед. Женщина открыла глаза и посмотрела на него без удивления. Сартай рубанул мечом по телу, лежащему на кровати, целясь в шею. Меч глухо звякнул, ударившись о твёрдое дерево, появилась боль в кистях. Женщина засмеялась, под ней лежала деревянная колода.

− Ну что, глупыш, попался, − захихикала она, вскинув головой распущенные рыжие волосы.

− Никуда я не попался, − смущенно пробормотал Сартай, не зная, что делать дальше. Он все сжимал меч, полный решимости.

Стены шатра опали, и Сартай увидел, что вокруг него стояли рядами вооружённые молчаливые воины.

− Хватайте его, − послышался чей-то властный голос. Все молча накинулись на стоящего в растерянности Сартая. Он ударил мечом, в руках не было силы: заметил, что когда бил по колоде, тоже в руках была слабость. На него навалились десятки тел, они подмяли под себя и опутали тело верёвками. Через минуту Сартай лежал связанный на земле. Над ним возвышались заросшие злые лица, размытые темнотой.

Подошел толстый человек, наклонился. Широкое восточное лицо, заплывшее жиром. Цветастый халат, из-под которого выглядывали красные сапоги. Черные жесткие волосы плетены косичками, на концах которых бубенцы, позвякивающие от резких движений.

− Убить меня хотел? — сощурившись, злобно процедил он.

− Бубенцы смешные, ты в них на шута похож, только на злого, − ответил Сартай, выплевывая землю, которой наелся, когда была свалка.

− В шкуру его, − громко рявкнул Варес, а это без сомнения, был он.

Сырая и холодная шкура окутала связанное тело, прилипла к лицу. В нос ударил сырой запах залежалого мяса. Сартай пытался вдохнуть, несколько раз это удалось, но затем воздуха стало не хватать. Сознание охватила паника, мышцы пытались освободить тело, судорожно сокращаясь...

Сартай открыл глаза, над ним присел встревоженный Корн. Лёгкие работали учащенно, сердце тоже не отставало, тело покрыто потом. Взгляд скользнул на руки, они были чистыми, не в саже.

− Что случилось, ты плохо выглядишь, малыш, − озадаченно промолвил Корн.

− Да ничего, сон плохой приснился, − Сартай встал на ноги, огляделся. − А фортэсы где?

− Да где им быть, пасутся поодаль, я присматриваю, − Корн присел рядом.

− Непросто будет к этому Варесу подобраться, − Сартай опустил голову.

− Чтобы добраться до него, надо сначала ехать. Ну что, отдохнули, и в путь? Жрать то нечего.

− Да, и дичи совсем не попадается, хоть ворон стреляй, − Сартай поднялся и пошел за фортэсами.

Седла были другой конструкции, не походные. Рюкзак неудобно болтался сзади, свесившись набок. Много вещей было приторочено к седлам, это создавало неудобство. Путники ехали до тех пор, пока солнце не приблизилось к горизонту. По пути встретилось два полуразрушенных замка, в которых не было ни души.

− Гляди, − воскликнул Корн, который первый выехал на пригорок. − Там наш ужин.

− Да, красивый замочек, ещё таких не видывал, − произнес Сартай, когда поравнялся с громилой. Он чуть отставал, запасной фортэс часто дёргал повод, сбивая ход ведущего.

Их взору предстала удивительная картина. В лучах заходящего солнца красовался белый замок-красавец. Он казался огромным, как и мощная высокая стена с выступающими бойницами. У всех встречающихся замков крыши на строениях были либо почти ровными, либо скособоченными. Этот же украшен тёмной конусообразной крышей. На черно-зеленом фоне здание и крепостная стена из белого камня давали резкий контраст. В стороне текла небольшая река, на берегу возвышалась нескладная мельница, крытая тростником. Возделанные поля тянулись далеко, во все стороны от замка ровными полосами.

− Видно много людей живёт в этом белом замке, − Корн подстегнул фортэса, тот послушно двинулся вперед. − Нас здесь накормят до отвала.

− Да, ещё прикупим харчей на дорогу, − Сартай двинулся следом. − Справный замок, смотри, стража на стене.

Все здесь было доведено до ума: глубокий ров, подъемный мост, усиливающий ворота.